“Công tử chẳng hiểu quy tắc sông Oai Liễu rồi. Cá có bán, Ngư Nương cũng có bán. Công tử hà tất phải giữ lấy lễ nghi vô ích, để rồi mất mạng vô nghĩa?”

Bên ngoài, mưa gió cuốn theo triều cường, từng lớp sóng vỗ đập vào mạn thuyền, âm thanh vang vọng trong đêm tối, như một bản nhạc không hồi kết. Thẩm Thanh Tải gắng gượng giấu sự bối rối, nhưng trong đôi mắt đục ngầu vì độc dược, dường như hắn thấy hình bóng của một ngư tinh trắng muốt, mờ ảo như sương khói.

Người trước mặt hắn lúc này là ai?

Rõ ràng chỉ là mối duyên sương khói, sao hắn lại cảm thấy như quen biết từ lâu, khiến lòng hắn bình yên đến lạ.

Cơn mê man đã che phủ đôi mắt hắn, nhưng bàn tay run rẩy vẫn vài lần muốn chạm vào nàng, dù chẳng thấy rõ khuôn mặt. Hắn khe khẽ gọi tên nàng trong bóng tối: 

“Ngư Nương… Ngư Nương…”

Hết lần này đến lần khác.

Hết lần này đến lần khác….

Chương 3

“Thật là khó dây dưa.”

Ta dựa vào giường, thở dài nặng nề.

Nếu không có mê hương, ta thật sự không biết làm thế nào để thoát khỏi hắn.

“Xuân Đường, sao mấy ngày không thấy muội?”

Sư huynh ta – Triệu Xuân Yến, vén rèm bước vào, có vẻ lo lắng.

“Mấy ngày trước, ta bận dưỡng thương.”

“Xuân Đường, ta đã nghĩ ra kế hoạch lớn rồi.” 

Huynh ấy vỗ vai ta đầy hào hứng, bàn tay huynh ấy cử động một chút trên cổ:

“Chúng ta sẽ lấy đầu Thẩm Thanh Tải làm quà mừng thọ bốn mươi của nghĩa phụ. Muội thấy sao?”

Không có gì hay ho cả.

Ta trở mình, tiếp tục ngủ.

“Muội muội, mạng sống của chúng ta là nghĩa phụ ban cho. Muội chẳng lẽ không biết nghĩa phụ mong muốn điều gì sao?”

Mười năm trước, khi ta và sư huynh dọc đường xin ăn, Giang Đốc Công của Đông Xưởng đã ban cho ta và huynh ấy một miếng ngọc hải đường. Miếng ngọc ấy đổi lấy mười lượng bạc, cứu sống hai huynh muội ta, và từ đó chúng ta đã nhận Đốc Công làm nghĩa phụ.

Những năm qua, ta và sư huynh đã đúc binh khí, nuôi quân riêng và thêu long bào cho nghĩa phụ. Ý đồ mưu phản của nghĩa phụ đã trở nên rõ ràng đến nỗi Thẩm Thanh Tải gọi chúng ta là chó săn của Đông Xưởng cũng không phải không có lý.

“Ta đã nhận được tin, Thẩm Thanh Tải đang điên cuồng tìm một ngư nương nào đó. Ta nghi ngờ nàng ta đang nắm giữ bí mật của hắn.”

Ta không thể nhắm mắt thêm nữa, ngồi dậy nhìn sư huynh ta đang hăng hái chuẩn bị:

“Xuân Đường, muội hãy tìm ngư nương đó và giết nàng ta đi. Rồi thay đồ nữ, giả làm ngư nương tiếp cận hắn. Sau đó, thừa lúc hắn không đề phòng, giết hắn.”

???

Ta sao? 

Uống nhầm mấy ly mà tính chuyện này à?

Nhưng sự thật là, nghĩa phụ uống còn nhiều hơn cả huynh ta.

…..

Khi nghĩa phụ truyền lệnh gọi ta nhập cung, ta vẫn chưa hiểu trò này là gì. 

Trong ngự hoa viên, hoa nở rộ, một bóng hình mặc hoàng bào đang cho cá chép ăn. Giữa đám thị vệ và tùy tùng, ta lập tức nhìn thấy Thẩm Thanh Tải. Nhìn thấy ta, hắn mím chặt môi, vô thức nắm chặt chuôi đao bên hông.

“Hoàng thượng, đây là đứa trẻ ngoan của nô tài. Trước đây nô tài muốn đưa nó diện kiến bệ hạ, nhưng thái tử bệnh mãi không khỏi. Đứa trẻ này cảm niệm ân đức của thái tử, ăn không vô, bệnh mấy tháng liền.”

Nghĩa phụ rưng rưng nước mắt, lén liếc nhìn ta một cái.

Không hổ là nghĩa phụ, diễn xuất quả thực đỉnh cao.

Nếu không phải ta đã tự tay lẻn vào Đông Cung, trộm áo của thái tử để làm bùa chú nguyền rủa, khiến thái tử ốm liệt giường đến giờ, thì ta cũng đã tin nghĩa phụ là người trung thành tận tụy.

“Hừ, nô tài thấp hèn, lời nịnh bợ.” 

Bộ Lại Tả Thị Lang xưa nay vẫn không ưa nghĩa phụ, hằn học nói.

“Nâng đầu lên, để trẫm xem.”

Ta ngẩng mặt lên.

“Tốt.” 

Hoàng thượng liếc nhìn Thẩm Thanh Tải, cười nói: 

“Thanh Tải, ngươi nhìn xem, dung mạo cũng đẹp mà.”

Thẩm Thanh Tải lạnh lùng nhìn ta.

“Ta muốn hỏi ngươi, ngươi đã từng gặp ân đức của thái tử ở đâu?” 

Bộ Lại Tả Thị Lang tiếp tục công kích.

“Con của Tả Thị Lang chắc cũng trạc tuổi với Lân nhi, phải không?” 

Hoàng thượng ngẫm nghĩ:

“Trẫm nhớ, nó là thị vệ trong cung của thái tử đúng không?”

Tả Thị Lang mừng rỡ gật đầu. Hoàng thượng mỉm cười hiền hòa, nhìn ta:

“Tốt, vậy thì trẫm ban cái chết cho con của Tả Thị Lang. Triệu Xuân Đường, phải không? Ngươi sẽ thay thế vị trí của hắn.”

???

Chân ta mềm nhũn, nhất thời quên cả tạ ơn.

“Ngốc quá, mau quỳ xuống.” 

Nghĩa phụ đá nhẹ vào chân ta.

Người có vẻ kích động hơn cả là Thẩm Thanh Tải, hắn bất chấp tội kháng chỉ, kiên quyết quỳ xuống:

“Hoàng thượng, thần nghi ngờ…”

“Nếu đã nghi ngờ, trẫm sẽ giao hắn cho ngươi quản.” 

Hoàng thượng quay lưng đi, nhàn nhã ném mấy hạt thức ăn cho cá:

“Thanh Tải, nếu ngươi tìm được nhược điểm gì của hắn, trẫm cũng sẽ ban cái chết cho hắn.”

???

Nghĩa phụ ơi, ngài nói gì đi chứ! Nghĩa phụ!

Nghĩa phụ vẫn bình thản như một con cáo già, mỉm cười nhìn Thẩm Thanh Tải:
“Đứa trẻ này không có tài cán gì, mong Thẩm đại nhân chiếu cố.”

“Được rồi, đứng lên đi, đừng quỳ nữa.”

Ta cũng không muốn quỳ, nhưng chân đã mềm nhũn cả rồi.

“Đứa trẻ này gan quá nhỏ, Thanh Tải, kéo nó dậy đi.”

Khi ta nắm lấy tay Thẩm Thanh Tải, hắn thoáng ngẩn người, ánh mắt trầm xuống.

Sợ hắn nhận ra điều gì, ta vội rụt tay lại.

Khi không có ai xung quanh, nghĩa phụ vỗ vai ta, đầy ẩn ý:

“Xuân Đường, con ở bên cạnh thái tử làm thị vệ, cơ hội của chúng ta sẽ nhiều hơn. Nhưng Thẩm Thanh Tải quả thực quá cản trở. Con hiểu ý ta chứ?”

Ta cúi đầu.

Nghĩa phụ yên tâm, ta sẽ tìm cơ hội giết hắn.

Chương 4

Thẩm Thanh Tải, đương nhiên sẽ không để yên. Hắn luôn sống trong nỗi lo âu, đề phòng ta, sợ rằng một ngày nào đó ta sẽ ám sát thái tử. 

Những cuộc điều tra của hắn đều có ta theo cùng, từ việc tìm hiểu gia tộc này đến việc khám xét chiếu ngục, hắn không bao giờ để ta rời mắt. Thậm chí, ngay cả trong những khoảnh khắc riêng tư nhất, khi tắm rửa, hắn vẫn không thể không liếc nhìn ta với ánh mắt đầy cảnh giác.

“Thẩm đại nhân, ta không có sở thích đó đâu, xin từ chối thẳng thừng.”

Ta nhắc nhở hắn, nhưng hắn chỉ cười nhạt, ánh mắt vẫn chăm chú như thể đang dò xét từng biểu cảm của ta.

Hắn thực sự rất bận, không chỉ vì những mối đe dọa từ ta, mà còn bởi sự bất ổn nơi triều đình. 

Hoàng thượng đã trị vì suốt ba mươi năm, tính khí thất thường, đôi khi chỉ vì một lý do nhỏ nhặt mà giết chóc không thương tiếc. Tiên hoàng hậu – người nhân từ và thấu tình đạt lý, đã ra đi năm năm trước, để lại một khoảng trống không ai có thể lấp đầy. Không còn ai dám ngăn cản hoàng thượng nữa, từ đó, máu đã chảy không ngừng, tạo nên những trang ghi chép đẫm máu về những cuộc thanh trừng cửu tộc.

Dưới ánh đèn mờ mịt nơi chiếu ngục, gương mặt nghiêng của Thẩm Thanh Tải hiện lên thật u ám, tựa như một bóng ma giữa đêm đen. Ta không thể không cảm thán về sự thay đổi của hắn, một con người từng có nét thuần khiết, yếu đuối khi xưa trên chiếc thuyền nhỏ, giờ đây lại mang trong mình vẻ tàn nhẫn, cứng rắn.

“Triệu Xuân Đường, thân thủ của ngươi không tệ.” 

Thẩm Thanh Tải liếc nhìn ta, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao:

“Tại sao ngươi lại theo Giang Tận Trung?”

“Ngươi nghi ngờ rằng thích khách lẻn vào Đông Cung năm xưa là ta, nhưng ngươi không có chứng cứ.” 

Ta thản nhiên ngồi trên chiếc ghế dính đầy máu, chống tay lên, cười với hắn, nhưng trong lòng lại dậy sóng.

“Ngươi thay vì phí thời gian đôi co với ta, chẳng bằng sớm tìm ra chứng cứ đi, Thẩm đại nhân.”

Ta hiểu rõ, nếu không phải nghĩa phụ đã đưa ta ra khỏi bóng tối, Thẩm Thanh Tải chắc chắn sẽ để những dụng cụ tra tấn kia thử nghiệm trên người ta ít nhất ba lượt.

“Ta biết rõ những mưu đồ ngầm của Giang Tận Trung. Đó là tội chết, tru di cửu tộc. Nếu ngươi từ bỏ bóng tối, quy phục chính nghĩa, ta sẽ…”

Cửu tộc ư? 

Ta bật cười, một tiếng cười không chút vui vẻ.