4

“Thừa cơ ư? Lúc đầu là nàng ta không muốn, các người mới cầu xin ta. Giờ nàng ta muốn rồi, các người liền thấy ta chướng mắt?”

Một câu, như chọc vào tổ ong.

Tiêu Lâm Nguyệt đứng chắn trước mẹ, gào lên với ta: “Tỷ vốn là con nhà thương nhân, làm sao ngồi cùng chỗ với các vị chủ mẫu của thế gia, càng không thể nói chuyện gì. Làm sao xứng đáng với huynh trưởng?”

“Để vị trí chủ mẫu cho Tề Hoàn tỷ tỷ, tỷ mặc gấm lụa mà sống ngày tháng của tỷ, còn không hài lòng sao?”

“Nói với mẫu thân như vậy, thật là bất hiếu.”

Muội ấy nắm trong tay hộp phấn thượng hạng, trên hộp vàng ròng còn khảm ngũ sắc bảo thạch, chỉ Mạc Bắc mới có.

Đó là quà Tề Hoàn tặng muội ấy.

Còn ta, năm này qua năm khác, trong tay chỉ là một hộp đồ ăn bằng tre đan.

Giờ muội ấy đã trưởng thành, cổ vươn cao vươn xa, muốn đạt đến cửa lớn hơn, ta không quyền không thế, như cây lục bình cỏ dại, không chống đỡ nổi tham vọng của muội ấy, cũng không trở thành chỗ dựa cho nàng.

Muội ấy đã không còn ưa cái hộp đồ ăn của ta, cũng chẳng xem trọng ta, mới đứng cùng phe với Tề Hoàn, lấy đạo hiếu ra ép ta.

Buông tay, hộp đồ ăn rơi xuống đất.

Chè đậu xanh ta nấu cả nửa ngày chảy tràn khắp nơi, nhớp nháp dơ bẩn lại chướng mắt.

Hoàn toàn không hợp với vẻ thanh nhã của Hầu phủ, giống như ta vậy.

Tiêu Nam Phong lạnh lùng trách mắng ta.

5

“Chua ngoa ghen tuông, tỏ thái độ với khách, đâu còn ra thể thống gì!”

“Huynh trưởng không chỉ cho ngươi một nơi dung thân, dù có bỏ ngươi cũng vì sáu năm không sinh được con, là hợp lý hợp tình.”

“Ngươi cũng là phu nhân chủ mẫu của Hầu phủ, không thể học hỏi từ Tề Hoàn tỷ tỷ cách làm một quý phụ cao môn thể diện sao?”

“Chớ không biết tiến thoái, mau xin lỗi Tề Hoàn tỷ tỷ, ngươi vẫn là nửa chủ nhân của Hầu phủ.”

Sáu năm không sinh được con?

Tiêu Nam Phong đã quên.

Năm ấy nó năm tuổi, mắc bệnh đậu mùa.

Mọi người đều tránh xa như rắn rết, muốn ném nó vào ngôi miếu hoang mặc số phận.

Chính nó rưng rưng nước mắt, đáng thương bám lấy vạt áo ta, cầu xin ta cứu nó.

Để cứu nó, ta cùng nó vào ở căn phòng nhỏ dột mưa, thức trắng bảy đêm chăm sóc.

Nó qua khỏi đậu mùa, nhưng bào thai trong bụng ta lại thành một vũng máu.

Những năm qua, vì dưỡng thân, ta không màng sống chết uống đủ loại thuốc đắng.

Uống đến hôm nay, người khổ, mệnh cũng khổ.

Vậy mà nay nó lấy điều đó làm thanh kiếm, tàn nhẫn hạ sát ta.

Ta rất thất vọng.

Nhưng ta vẫn không hối hận đã cứu nó.

Tấm lòng chân thành và thiện lương của một người không nên là tội lỗi.

Ta chỉ hối hận vì khi trao đi hết thảy lòng mình, ta đã không giữ lại chút gì cho bản thân.

Biển sâu thì cạn, lòng người thì sâu.

Nó đã quên đậu mùa, cũng quên ta vì nó mà bị tổn thương thân thể.

Nhưng người Tiêu gia không nên quên.

Ta vì Hầu phủ mà dốc lòng suốt sáu năm, càng không thể dung thứ cho ai bắt ta cúi đầu trước bất kỳ ai.

Ta nhìn thẳng vào Tiêu Nhiễm: “Chàng cũng nghĩ vậy sao?”

6

Đôi mắt đen sâu của hắn rơi trên người ta, mở miệng vài lần nhưng vì ánh mắt dịu dàng của Tề Hoàn mà lại ngừng.

Sự do dự của hắn như một miếng sắt nung đỏ, đốt cháy trọn vẹn tình cảm của ta.

Ta liền hiểu, đây chính là ý của hắn.

“Tiêu Nhiễm, hòa ly đi.”

Trong đôi mắt Tiêu Nhiễm đột nhiên ngập đầy giận dữ như sóng trào: “Nàng lặp lại lần nữa.”

Ta cao giọng, nhìn thẳng vào hắn, không sợ hãi, không nhún nhường mà lặp lại: “Tiêu Nhiễm, ta muốn hòa ly.”

Không gian bỗng chốc tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Mẹ chồng lại cười khẽ, vỗ tay lên tay Tề Hoàn như khích lệ, châm chọc ta: “Tiêu Nhiễm không phải đứa trẻ dễ bị hù dọa.”

“Cửa lớn Hầu phủ ta cũng không phải là nơi ai muốn đi là đi, muốn về là về. Ngày ngày nướng bánh, lại mơ tưởng muốn được hưởng vinh hoa phú quý? Đúng là mơ mộng!”

Tiêu Lâm Nguyệt ngẩng cổ khuyên ta: “Tề Hoàn tỷ tỷ rất dễ sống chung, nếu tỷ không gây chuyện như thường ngày, tỷ ấy sẽ không làm khó tỷ đâu.”

“Nếu cố chấp không nghe, ta cũng chẳng giúp gì được tỷ.”

Tiêu Nam Phong cũng lên tiếng: “Ngươi không thân không thích, rời khỏi Hầu phủ rồi ngươi còn đi đâu được?”

“Chỉ cần xin lỗi một tiếng, khó lắm sao?”

“Huynh trưởng sẽ không bạc đãi ngươi, chúng ta vẫn đối xử tốt với ngươi như trước, Tề Hoàn tỷ tỷ cũng không phải người hẹp hòi.”

Tề Hoàn có hẹp hòi hay không, ta không biết.

Ta chỉ biết rằng sau ngày ta gả cho Tiêu Nhiễm, có một lần nàng ta đứng chặn trước quầy bánh của ta, để mặc đám đầy tớ xấu xa ném hết rổ bánh nóng hổi của ta xuống đất.

Những hạt mè vàng rực rơi đầy đất, chúng giẫm đạp, đạp nát công sức một đêm của người làm lụng chân chính.

Ta bị ấn xuống đất, thấy nàng ta từ trên cao nhìn xuống lạnh lùng: “Tiêu Nhiễm là đói hay mù mà lại chọn ngươi. Không biết mỗi lần đưa tay sờ vào lòng bàn tay dính dầu mỡ, có thấy ghê tởm không.”

Ta muốn phản bác, nhưng búa của tùy tùng nàng ta đã đặt ngay lên lò bánh của ta.

Đó là báu vật tổ truyền của ta, là sinh kế của cả nhà.

Ta bị nắm đúng yếu điểm, mặc cho nàng ta nhục mạ đùa giỡn.

Về sau, nàng ta thấy không còn hứng thú, ném xuống một ít bạc vụn, ra lệnh người hầu đổ cả chậu nước phân vào lò bánh nóng hổi của ta, rồi cười lớn bỏ đi.

Ta quỳ trên hành lang đóng băng, suốt đêm kỳ cọ lò bánh.

Mười ngón tay rách tướp, sưng đỏ, mùa đông năm đó làm bánh càng thêm gian nan.

Nàng chà đạp tôn nghiêm của ta, hủy hoại sinh kế của ta, hẹp hòi ích kỷ, đầy ắp ác ý.

Người như vậy, nàng ta không dung thứ cho ta.

Còn cả gia đình Tiêu gia đứng về phía nàng ta, giống như ngày ấy Tề Hoàn công khai làm nhục ta giữa phố, với thái độ cao ngạo của người quyền quý, từ trên cao nhìn xuống ta, hạ nhục ta, khinh thường ta.

Để lấy lòng Tề Hoàn, từ nay về sau, đêm ngày nối tiếp sẽ mãi như vậy.

Ta trở thành hạt cát trong cái vỏ bọc hòa thuận thân thiện của họ, luôn khiến người ta khó chịu.

Nhưng ta, vốn không nên là một hạt cát.

“Ta chỉ muốn hòa ly.”

Tiêu Nhiễm đối diện với ta trong lạnh lùng.

Nắm tay hắn run rẩy, cả người như nhuốm một lớp băng giá, lạnh lẽo đến đáng sợ.

Nhưng trong tiếng gọi yếu ớt “Nhiễm ca ca” của Tề Hoàn, băng tuyết tan chảy, chỉ còn lại nụ cười khinh miệt bên khóe môi: “Ta cứ ngỡ nàng ấy là người biết điều, không ngờ vài năm ở chốn đại gia, cũng học được trò mưu tính ở hậu viện.”

“Hóa ra ta đã đánh giá cao nàng ấy.”

7

Ngày hôm đó, ta đội nắng quay về viện, mang theo tờ hòa ly thư Tiêu Nhiễm giận dữ ném vào người ta.

Lục tung cả căn phòng, ta không tìm thấy chút tư vật nào thuộc về mình.

Cuối cùng cũng nhận ra, bao năm qua, ta tận tâm hiếu thảo với mẹ chồng, hết lòng với phu quân, tận lực với em chồng, chỉ có chính mình là ta chưa bao giờ đối xử tử tế.

Một gói hành lý nhỏ, chỉ chứa vài cây trâm đơn giản mà cha để lại trước khi mất.

Đó là toàn bộ hành lý của ta.

Khi đi qua hành lang, ta nghe các ma ma đang hóng mát chuyện trò.

Họ nói, Tề Hoàn đã vào kinh từ nửa tháng trước.

Công tử nhà Thượng thư mà tiểu cô yêu thích, nhờ nàng ta tiến cử, đã cùng tiểu cô du ngoạn trên hồ, tiểu cô cuối cùng đã toại nguyện.

Thư viện mà tiểu thúc muốn đến, cũng nhờ quà cáp hậu hĩnh của Tề gia, đã có được sự đồng ý.

Ngay cả tượng Phật ngọc mà lão phu nhân yêu quý nhất, Tề Hoàn cũng nhờ Quý phi cô mẫu của nàng ta cầu xin được một pho, vừa mới đưa đến phủ.

Tiêu Nhiễm coi trọng nàng ta, mở tiệc đón gió rửa bụi cho nàng ta tại Hồng Yến Lâu lớn nhất.

Nhưng tất cả điều này, thật sự là vì Tề Hoàn sao?

Không ai tìm hiểu.

Tiêu Nam Phong và Tiêu Lâm Nguyệt một bên trái một bên phải, như hai hộ vệ, thân thiết với Tề Hoàn, bảo vệ tiền đồ của mình.

Ngay cả mẹ chồng đang bệnh trên giường cũng gắng gượng cơ thể, được khiêng ra để ủng hộ thể diện cho Tề Hoàn.

Không có ta, cũng sẽ không có ta.

Ta là ngọn lửa dưới đáy nồi, đốt cháy bản thân để hun đun tiền đồ của Tiêu gia, trở thành nắm tro vô dụng dưới đáy lò.

Cuối cùng bị một xẻng hất ra ngoài chuồng lợn, trở thành đống phân bón.

Ngày trước ghen tị với ta, cô nương bán bánh lại dựa vào tổ tiên mà làm chủ mẫu quý phái của Hầu phủ, giờ mang đầy lòng đố kỵ với Tề Hoàn phu nhân kế thất, cũng bắt đầu thương hại ta.

“Thật đáng thương cho cô nương bán bánh, đã đoán trúng sự thăng trầm của Hầu phủ, chỉ có điều chưa từng đoán trúng lòng người.”

Gả cho Tiêu Nhiễm, ta chưa bao giờ đánh cược.

8

Năm đó, Hầu phủ gặp nạn, bị tịch thu tài sản và giam cầm.

Hầu gia bị tra tấn ép cung trong ngục, tổ mẫu của Tiêu Nhiễm gắng gượng thân mình yếu ớt, chạy đôn chạy đáo cầu xin khắp nơi, nhưng chỉ đụng phải từng cánh cửa khép kín như tường thành.

Lúc đường cùng, bà nhớ đến phụ thân ta — người từng được Hầu gia cứu một mạng, liền kéo cả nhà đến viện nhỏ của ta.

Một ngọn đèn dầu, chiếu sáng lên lòng nghĩa khí và trách nhiệm của người dân thấp hèn.

Phụ thân ta không sợ lời nói của đám quý nhân về việc tự chuốc họa vào thân, nhận lấy gia đình của kẻ tội đồ bị người thân thích và cố hữu đóng cửa từ chối.

Phụ thân ta dọn dẹp căn phòng lớn nhất, chuyển ra giường gỗ bên cạnh lò sưởi, dành cho Hầu phủ chỗ trú thân.

Câu phụ thân ta thường nói nhất là: “Chỉ cần tay chạm ngực, lòng ấy trong sạch, đó chính là lương tâm và khí phách của chúng ta.”

Vốn là đàng hoàng trả ân, nhưng lại bị kẻ có lòng lợi dụng.

Đầu phố cuối ngõ, đều đồn đại rằng ta và Tiêu Nhiễm có gian tình.