Bằng không, bao nhiêu người gặp nạn, cớ sao Vệ gia lại phải mở thêm ba lò để nuôi bọn họ.

Tề gia đã đính hôn với Tiêu gia, nay Tiêu gia gặp nạn, Tề gia chỉ mong muốn bắt lấy sai lầm của Tiêu gia mà hủy bỏ hôn ước.

Lời đồn nhảm nhí, đều vì lợi ích mà sinh.

Tiêu Nhiễm không ăn không uống đứng đó, bị ánh trăng trắng hóa thành băng kiếm đâm nát ý chí, khí thế tiêu tan, chỉ cần một cơn gió lướt qua cũng có thể thổi ngã.

Tổ mẫu hắn khóc đến mù mờ đôi mắt, sắp khóc mù cả hai con mắt già yếu.

Ta an ủi hắn, khuyên hắn, hết lòng chỉ dẫn hắn, nhưng chẳng chút tác dụng.

Người phong thái như cây lan cây ngọc dễ dàng bị đánh gục.

Tổ mẫu hắn ta chăm sóc bấy lâu cuối cùng cũng khỏe lên chút ít, lại vì cơn giận mà đổ bệnh nằm giường.

Ta không thể chịu được, cầm cây chổi xông ra đầu hẻm, vừa đánh vừa chửi đám đàn bà nhiều chuyện.

Chửi họ không biết xấu hổ, chửi họ lòng dạ tiểu nhân, chửi họ vì chút bạc mà bán rẻ lương tâm.

Phụ thân ta bênh con, ta cãi nhau với người khác, ông cầm cây cán bột đứng oai vệ sau lưng ta, làm vị tướng quân bảo vệ dũng mãnh của ta.

Ta nhờ đó mà có thêm can đảm, dẹp tan mọi thứ cản đường.

Khi ấy, Tiêu Nhiễm ẩn mình trong đêm tối, lặng lẽ nhìn ta.

Nhìn ta ăn vạ, nhìn ta ngang tàng bốn phía, nhìn ta ép người đàn bà góa phải xin lỗi.

Người góa phụ không chịu xin lỗi, bị ta túm tóc đánh rụng một cái răng.

Ta cầm chiếc răng đầy máu, gọi phụ thân hào hứng về viện: “Đấy, hả giận rồi thì đừng có giận dỗi nữa.”

“Ai dám nói thêm câu nào, ta sẽ đánh rụng răng hắn.”

“Cảm ơn nàng.”

Đôi mắt u ám của hắn ánh lên làn sương, bất ngờ ôm chặt lấy ta.

Gió tuyết lặng lẽ rơi lên người hắn, nhưng lại đập ầm ầm vào lòng ta.

Tim ta đập dồn dập, lồng ngực như có thỏ ngọc, khi phụ thân bị gió tuyết che mờ mắt, bịt chặt mắt ngồi xuống đất kêu đau, ta thậm chí quên cả việc đẩy Tiêu Nhiễm ra, lại bị người góa phụ đến đòi răng bắt gặp.

“Xem đi, ta có nói oan cho nàng ta không? Giữa ban ngày ban mặt còn ôm ấp nhau.”

Lần này, là một cú đấm của phụ thân khiến bà ta im miệng.

“Ta vốn không đánh phụ nữ, nhưng hôm nay không phải là ngày bình thường.”

Tiêu Nhiễm nâng mặt ta, quả quyết: “Sơ Vũ, ta sẽ cho nàng một lời giải thích.”

Lời giải thích hắn dành cho ta, chính là tổ mẫu hắn vui mừng cầm chiếc vòng ngọc duy nhất, tới cầu thân với phụ thân ta.

Hắn là ánh trăng sáng trên trời, không vương bụi trần.

Ta là cây cỏ bên tường, mọc lên từ bùn đất.

Chúng ta khác nhau một trời một vực, vốn không xứng đôi.

Để tránh phải đối mặt, cũng không nên miễn cưỡng ở bên nhau.

Ta động lòng, nhưng không cam nguyện.

Chỉ là đời khó lường, tất cả đều do số phận.

9

Phụ thân ta vì lao lực nhiều ngày mà ngã quỵ bên lò bánh nóng bỏng, một trận bệnh mà không dậy nổi.

Cha con ta nương tựa nhau mà sống bao năm, ngoài việc không nỡ rời bỏ lò bánh tổ truyền ấy, phụ thân còn không yên lòng với ta.

Ta dựng lò bánh trong căn nhà tranh, phụ thân không sợ nó chạy mất.

Nhưng ta mất phụ thân, giống như cỏ lục bình, từ nay không nơi nương tựa.

“Sơ Vũ, hãy đồng ý với nó đi.”

“Ta có vài phần ân nghĩa mỏng với họ, ít nhất, họ sẽ không bạc đãi con.”

Tiêu Nhiễm nắm lấy đôi tay chai sạn của phụ thân ta, nói rằng cả đời Sơ Vũ sẽ có hắn ở bên.

Một câu “có hắn ở bên” đã khiến phụ thân ta đứng dậy từ trong sự suy sụp.

Phụ thân ta vốn mạnh mẽ như tùng bách, giờ cúi gập lưng, uốn mình để lấy lòng những người ông vốn coi thường, sẵn sàng làm kẻ hầu cận.

Lũ công tử kiêu ngạo thích thú khi giẫm đạp quân tử trong sạch dưới chân mà cười cợt, mọi sự nhục nhã hắn chịu đựng, ta đều thấy trong mắt.

Chỉ khi màn đêm đen kịt bao trùm, hắn mới chịu giấu đôi mắt ướt át vào hõm cổ ta, trút hết những nỗi uất ức, phẫn hận của mình.

Ta chẳng giúp gì được hắn, chỉ có thể làm chỗ dựa, gánh lấy người bệnh trên giường và trẻ nhỏ cần chăm sóc.

Ta cũng rất mệt, nhưng vì bên cạnh hắn chỉ có ta, nên năm đó ta đã học cách chịu khổ.

Năm đó, hắn thực sự đã đi qua con đường gian nan khổ ải, ngay cả thi thể đẫm máu của Hầu gia, hắn cũng cắn răng từng bước từng bước cõng về.

Máu của Hầu gia và nước mắt của Tiêu Nhiễm nhỏ xuống, nở thành những đóa hoa trên đất.

Dường như hắn đã từ trong biển máu núi xương mà bước ra.

Ta xót xa trước những khó khăn đằng sau sự nhẫn nhịn của hắn, cũng hiểu rằng hắn chọn Tề Hoàn phần nhiều là vì lợi ích gia tộc.

Tề Quý phi đang được ân sủng,Tề gia cũng như mặt trời giữa trưa.

Ngay cả Tề Hoàn sau khi hòa ly cũng được các công tử quyền quý tranh giành.

Nhưng Tiêu gia lại khác, dù cho oan khuất được rửa sạch, nhưng vì không có ai đủ tiếng nói để đưa lời, Hoàng thượng chỉ trả lại tài sản và tước vị, thậm chí chẳng trao cho Tiêu gia một chức vị đàng hoàng.

Tiêu Nam Phong đang lúc hăng hái nhất, lại bị chèn ép, buồn bã mà không thành tựu gì.

Tiêu Lâm Nguyệt đến tuổi chọn phu quân, nhưng ngay cả tiệc tùng của giới quyền quý cũng không được mời.

Họ giống như những kẻ bị giới quyền quý thật sự từ chối, lưng chừng, chật vật.

Họ cần tiền đồ, nên phải đánh cược.

Lấy tình nghĩa xưa cũ, chọn Tề gia, một gia tộc đủ để họ vươn tới.

Ta hiểu, tất cả ta đều hiểu.

Nhưng ta, không thể chấp nhận.

10

Không thể chấp nhận người đã hứa cho ta một đời bình yên, lại đặt ta vào những cuộc tranh đấu chốn hậu viện, lúc nào cũng đối mặt với hiểm nguy.

Lại càng không thể chấp nhận khi hắn ôm ấp tình mới ân ái mỗi ngày, ta phải nuốt cay đắng một mình, còn phải tự khuyên mình — phải rộng lượng, phải nhẫn nhịn, phải vì tiền đồ gia tộc mà làm một người phụ nữ hiểu chuyện.

Càng không thể chấp nhận việc phải tranh cao thấp với một nữ nhân khác, ngày ngày đấu đá.

Ta chỉ là một nữ nhân bán bánh, chí lớn chỉ là muốn bán thêm một lò bánh thơm ngon giòn tan.

Đấu đá chốn hậu viện, ta không thích.

Giả tạo lừa dối, ta không biết.

Dù là cùng họ diễn trò, ta cũng không làm nổi.

Ta không thể chấp nhận, và cũng sẽ không chấp nhận, nên ta rời đi, mang theo một gói trâm đơn giản, và thuốc phá thai tiện tay mang theo khi rời khỏi phủ.

Giang Nam sông nước, ấy là nơi ông bà tổ tiên của ta lập nghiệp.

Xuôi dòng về Nam, ngày đi nghìn dặm.

Những giấc mộng cũ ở kinh thành, tất cả đều quên hết.

11

Hồng Yến Lâu, cao bằng đầy khách, náo nhiệt vô cùng.

Chỉ có lòng Tiêu Nhiễm là trống rỗng.

Hắn nhớ đến dáng vẻ dứt khoát của Sơ Vũ khi nói muốn hòa ly, cảm thấy ngực như bị đè nén không thở nổi, sắc mặt cũng chẳng mấy tốt lành.

Cho đến khi Thượng thư phu nhân thân thiết nắm lấy tay Tiêu Lâm Nguyệt, khen ngợi muội ấy càng lớn càng đẹp, hắn mới thấy lòng nhẹ nhõm đôi chút khi nhìn nụ cười thẹn thùng của Tiêu Lâm Nguyệt.

Hắn nghĩ, Sơ Vũ sẽ hiểu cho mình.

Hắn đã bước đi đầy gian truân, gánh vác trọng trách phục hưng Hầu phủ, gìn giữ danh vọng của gia tộc.

Hắn chỉ muốn để đệ đệ muội muội của mình sống dễ chịu hơn một chút, nên phải miễn cưỡng đi con đường tắt.

Sơ Vũ sẽ hiểu.

Nàng luôn yêu thương Tiêu Lâm Nguyệt, trân quý như báu vật.

Nếu biết Tiêu Lâm Nguyệt có thể đính hôn với công tử Thượng thư phủ, nàng chắc chắn còn vui mừng hơn cả mình.

Đợi khi nàng suy nghĩ thông suốt, ngoan ngoãn xin lỗi Tề Hoàn, rồi xé bỏ lá thư hòa ly trước mặt mẹ, cũng chẳng ai thực sự bắt nàng quỳ từ đường.

Nhưng những lời tiếp theo của Thượng thư phu nhân như một nhát búa đóng vào đầu hắn khiến hắn bàng hoàng: 

“Tẩu tẩy Sơ Vũ của con là một người rất giỏi giang, nếu không phải nàng đứt từng ngón tay dạy Hàn Đạm thêu song diện tú, cô bé lười biếng đó, văn dở võ không xong, làm sao có thể sáng tạo độc đáo, giành được lời khen ngợi tại thọ yến của Thái hậu?”

Hàn Đạm là thiên kim của Thượng thư phủ, nhờ song diện tú tại thọ yến của Thái hậu mà độc chiếm được lời khen ngợi, được gả cho Tam hoàng tử mà Thánh thượng yêu quý nhất làm phi, trở thành tâm điểm rực rỡ nhất.

Vị trí Hoàng tử phi vốn đã định, chỉ là đi một bước hình thức.

Không ngờ, đôi song diện tú được Thái hậu khen ngợi ấy lại xuất phát từ tay của Sơ Vũ.

Người nhà Tiêu gia chưa từng hay biết, Sơ Vũ trầm lặng của Vệ gia, từ khi nào đã thân thiết với thiên kim và Thượng thư phu nhân đến thế.

Nhưng nếu đã thân thiết như vậy, vì sao nàng biết rõ lòng Tiêu Lâm Nguyệt mà vẫn khuyên muội ấy tự rèn luyện bản thân, đừng cố tình chiều chuộng?

Thượng thư phu nhân như thấu hiểu tâm tư của bọn họ.

12

Nét mặt bà đầy vẻ vui cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng không chút ý cười, khẽ vỗ tay Tiêu Lâm Nguyệt: 

“Tẩu tẩu của con khen con là thông minh hiểu chuyện, thanh tú bên ngoài mà hiểu biết bên trong, ta tin nàng, nàng hiểu sở thích của ta, ánh mắt nàng cũng luôn chuẩn xác, không giống với mấy kẻ không biết quy tắc, có thể làm ra chuyện gặp gỡ nam nhân lạ giữa ban ngày ban mặt.”

“Hạng người không biết xấu hổ như vậy, dù làm thiếp cũng là nhấc nàng ta quá rồi.”

Tiêu Lâm Nguyệt bỗng nhiên cả người run rẩy, như bị tát mạnh một cái, sắc mặt tái nhợt, không nói được lời nào.

Đó là điều mà Tề Hoàn dạy nàng —

Nữ quyến rũ nam, chỉ cách một tầng lụa.

Khiến hắn mê đắm sắc đẹp, không thể dứt ra, mọi thứ liền thuận lợi tự nhiên.

Vậy nên, nàng và Hứa Triệu dưới sự sắp xếp của Tề Hoàn đã cùng du ngoạn trên hồ, bàn luận thơ ca, giao lưu suốt một buổi.

Nhưng ra là, trời cao đất rộng, không thể tránh khỏi và không thể thoát khỏi miệng lưỡi người đời.

Nàng mất đi danh dự, cũng mất mặt mũi.

Hành vi tự khinh thường không biết tự trọng như vậy, thực đúng như lời Tẩu tẩu nói, là hành vi mà các chủ mẫu cao môn đều khinh thường coi là tự rẻ rúng bản thân.

Tiêu Lâm Nguyệt chớp mắt đỏ hoe, đưa ánh mắt đầy tủi hổ nhìn Tiêu Nhiễm, cũng đang sững sờ như bị sét đánh.

“Muội ấy cũng không cố ý, chỉ là quá nóng vội.”

Tiêu Nhiễm nghĩ, Sơ Vũ vốn là người mềm lòng, dễ nói chuyện, đợi Lâm Nguyệt về phủ làm nũng trước mặt nàng.

Với mối giao tình giữa Sơ Vũ và Thượng thư phu nhân, một lời tốt đẹp, chắc chắn để cho nàng chút mặt mũi.

Còn về Tề Hoàn —

Tiêu Nhiễm chuyển ánh mắt sang bóng dáng yêu kiều của nàng ta.

Nàng ta đang đi lại giữa các bậc quyền quý cao môn, phong thái tự nhiên, tiến lùi khéo léo, ung dung thành thạo.

Gác qua tình cảm thanh mai trúc mã, đó cũng là sự thanh lịch mà người như Sơ Vũ — một kẻ luôn ở ẩn, chẳng bao giờ đạt được.

Tiêu Nhiễm thở phào nhẹ nhõm.

Một người thẳng thắn và đại phương như Tề Hoàn mới có thể chống đỡ môn đình của Hầu phủ.

Chỉ riêng tiền đồ của Nam Phong, đã phải dựa vào nàng mà đạt được.

Khi nghĩ như vậy, sư mẫu của Tiêu Nam Phong xách theo lễ vật tiến đến.

13

Đó là một cuộn vải quý giá đáng giá nghìn vàng.

Sư mẫu của Tiêu Nam Phong tươi cười trao vào tay nó.

Là phu nhân của đại nho Chu tiên sinh, việc được bà trọng vọng khiến Tiêu Nam Phong cảm thấy lưng mình thẳng hơn vài phần.

“Sư mẫu khách khí quá.”