Xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán, hoàng thượng nổi giận đùng đùng, một chén rượu bay về phía ta, trán ta rỉ máu, từ từ chảy xuống mặt.

Tim ta thắt lại, nhịn đau không nói, cúi đầu thấp.

Hoàng thượng quát lớn: “To gan nô tỳ, bức tranh này là do ngươi tự tay thêu?”

“Tâu hoàng thượng, đúng là nô tỳ tự tay thêu.” Tim ta run rẩy không ngừng, cố gắng giữ bình tĩnh.

Hoàng thượng đập bàn đứng dậy, mắt đầy phẫn nộ: “Nô tỳ to gan, ai ai cũng biết, thiên tử thật sự chỉ có một, trong tranh này có hai con rồng, ý nghĩa là gì?”

Ánh mắt của mọi người trong điện như những lưỡi dao sắc, cắt ta thành từng mảnh. Ta không thể đáp lại, mắt nhìn về phía Cửu Vương, ngài không chút biểu cảm, không có ý định giải thích cho ta.

Hoàng thượng mặt trầm xuống, từng chữ từng lời: “Cửu Vương, nô tỳ này là người của ngươi mang đến. Ngươi có ý gì?”

Cửu Vương chậm rãi nói: “Tâu hoàng thượng, Vân cô nương Uyển là người của phủ tướng quân Thẩm. Mấy tháng trước, một thê thiếp của ta đã thu nhận nàng. Nàng chỉ cầu xin ta mang nàng vào cung, thần cũng không biết nàng ngu muội đến mức dâng lễ này! Nếu muốn hỏi thì phải hỏi Thẩm tướng quân.”

Trong khoảnh khắc, hàng ngàn mũi kim đâm vào ngũ tạng lục phủ, tại sao ngài lại nói như vậy?

“Hoàng thượng!” Thẩm Thế Chi mở miệng, ta vội vàng ngắt lời.

“Hoàng thượng, xin ngài nhìn kỹ bức tranh này.” Ta cầm cây nến bên cạnh chiếu lên bức thêu, vảy rồng đổi màu. Một con rồng vàng, một con rồng bạc, rồng vàng ở trên, rồng bạc ở dưới.

“Hoàng thượng và Cửu Vương, đều là hậu duệ hoàng tộc, một vàng một bạc, một chính một phụ, cùng chung gốc rễ.”

Khi thêu bức tranh này, ta đã từng do dự, sợ rằng hai con rồng sẽ xúc phạm long nhan, khiến vương gia trở thành trò cười. Vì vậy, ta đã thêu hai con rồng khác màu, vị trí khác nhau. Không ngờ điều này lại trở thành lý do giúp ta thoát tội.

“Ngươi định lừa dối trẫm sao?” Hoàng thượng nói vậy, nhưng giọng điệu đã dịu đi nhiều.

“Hoàng thượng, Vân Uyển là nghĩa muội của phu nhân thần, hãy để thần đưa nàng về dạy bảo. Hôm nay là ngày vui, xin hoàng thượng đừng nổi giận.” Thẩm Thế Chi đứng dậy cầu xin cho ta.

“Hoàng thượng, nếu đã là người của phủ tướng quân, thì không liên quan đến Cửu Vương, xin đừng vì chuyện này mà tổn thương tình nghĩa huynh đệ. Hãy để tướng quân Thẩm đưa nàng về và trừng phạt nhẹ nhàng.” Hoàng hậu trang nhã lên tiếng.

Hoàng thượng suy nghĩ một lúc, ánh mắt sắc bén nhìn Cửu Vương: “Người do Cửu Vương đưa đến, tự nhiên do ngài mang đi. Hôm nay trẫm tha cho nàng không chết, mang ra ngoài đánh hai mươi roi.”

Không ai dám nói gì thêm, ta bị cung nhân kéo ra khỏi đại điện.

Những cú roi từng cái từng cái giáng xuống, ta cắn răng chịu đau, nước mắt lưng tròng, cắn chặt cánh tay, không kêu thành tiếng.

Ta bị đánh đến da thịt nứt toác, bị ném vào con hẻm sau hoàng cung. Đau đớn đến tột cùng, ta không còn cảm giác gì nữa. Tiếng xe ngựa từ xa đến gần, là người của phủ Cửu Vương.

Họ nhốt ta vào một căn phòng tối tăm không có ánh sáng.

Cửa sổ đều bị bịt kín, không ai hỏi han.

Bên trong chìm vào tĩnh lặng, cuối giường như có thứ gì đó đang nhìn ta. Nhờ chút ánh sáng le lói qua khe cửa, ta thấy hai con chuột, chúng dường như đang chờ ta chết.

Vài ngày sau, môi ta khô nứt, toàn thân yếu ớt, nóng rát, cảm giác cận kề cái chết bao trùm.

Cửa kêu “két” một tiếng, trước mắt hiện lên một luồng sáng trắng, mùi hương của nữ nhân nhẹ nhàng phả vào mũi ta, là Linh Lung.

“Xuân Huy, đi lấy nước, giúp Vân Uyển rửa vết thương.”

Nàng ta chậm rãi đưa thuốc vào miệng ta: “Vương gia không có ở đây, ngươi mau uống thuốc đi, đây là thuốc mà ta khó khăn lắm mới tìm được.”

Ta mấp máy môi, nhưng không thể phát ra âm thanh.

“Ta biết trong lòng ngươi có ngàn vạn câu hỏi. Các nữ nhân trong phủ này đều là quân cờ của ngài ấy.”

Từ lời Linh Lung, ta biết được một mặt khác của Cửu Vương. Ngài cứu nhiều cô nương xinh đẹp từ tay các tú bà và kẻ buôn người. Người ngoài cho rằng ngài háo sắc, thực ra là để che mắt. Ngài đưa những cô nương đó vào hậu cung của các trọng thần triều đình để thu thập tin tức, hoàn thành nhiệm vụ, nếu bị lộ, sẽ giết ngay. Cửu Vương từng nói, chỉ cần các cô nương làm được việc, ngài không muốn tốn một binh một tốt.

Là hoàng huynh duy nhất của Hoàng thượng, đứng dưới một người, trên vạn người, ngài ấy mưu tính như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Xuân Huy mang nước nóng vào. Linh Lung từ từ cởi y phục ta, những mảnh vải dính chặt vào vết thương đóng vảy, hơi dùng lực, cơn đau như xé toạc.

“Ngươi cố chịu, vết thương không rửa sẽ bị nhiễm trùng.” Linh Lung lau người ta, lẩm bẩm.

Rửa sạch vết thương, nàng ta bôi thuốc cho ta: “Sẽ hơi đau, nhưng lát nữa sẽ đỡ hơn.”

Nỗi đau như xuyên thấu vào xương tủy, nước mắt tự nhiên trào ra. Những ngày tháng ở phủ vương, ngài cứu ta trong cơn nguy khốn, đã từng dịu dàng vô cùng, nhưng cũng đã lợi dụng độc ác. Ta và ngài coi như ân nghĩa đã thanh toán. Nghĩ vậy, lòng nhẹ nhõm.

“Ta cứ tưởng ngài đối xử với ngươi khác biệt, không ngờ cũng như vậy.” Nàng ta tự lẩm bẩm, từng lời từng chữ như gõ vào trái tim ta.

“Khi ngươi khỏe hơn, ta sẽ lén thả ngươi ra. Đi về hướng bắc lên núi có một ngôi chùa, trụ trì ở đó sẽ nhận ngươi. Kinh thành này, những ngày tới sẽ không yên bình.”

Linh Lung vừa chải tóc cho ta vừa dặn dò.

Mười ngày sau, vết thương của ta gần như lành hẳn.

Khi sắp đi, ta lo lắng nhìn nàng ta: “Ngươi có muốn đi cùng ta không?”

Linh Lung lắc đầu, đôi mắt ngấn lệ: “Ngươi có đôi tay thêu thùa xuất sắc, đó là kỹ năng để ngươi an cư lập nghiệp. Còn ta, từ nhỏ chỉ học được cách làm vui lòng nam nhân trong kỹ viện. Thà ở lại Vương phủ còn hơn là ra ngoài đối mặt với những thứ bẩn thỉu.”

Mắt ta cay xè, cùng là nữ nhân, mỗi người đều có những nỗi khổ riêng.

“Ta đi như thế này, liệu có liên lụy đến ngươi không?”

Linh Lung đưa cho ta một túi bạc, lời nói có chút không nỡ, nhưng nàng ta vẫn gắng gượng nói: “Ngài ấy đã lâu không về phủ, sẽ không có chuyện gì đâu. Ngươi đi nhanh đi.”

Sau khi từ biệt, ta nghe lời Linh Lung đi về phía bắc. Trên phố lớn kinh thành đã không còn sự nhộn nhịp ngày xưa mà chỉ còn sự hoang vắng, đầy rẫy quan binh tuần tra, xem ra có chuyện lớn sắp xảy ra.

Ta không dám chậm trễ, ban đêm cũng đi. Đường núi dốc và trơn, đế giày của ta bị đá nhọn làm rách, ta cởi giày, đi chân trần tiếp tục.

Trên núi, đường đi đầy máu của ta, mãi mới đến được chùa, lòng nhẹ nhõm, ta ngất xỉu ở cửa.

Khi tỉnh lại, ta thấy một vị sư cô ngồi trong phòng.

“Thí chủ.” Sư cô nhẹ nhàng gọi ta.

Ta nhìn xuống chân, chúng được băng kín bằng vải.

“Thí chủ, chân của ngài đầy vết thương, ta đã bôi thuốc cho ngài, may mắn không bị thương đến gân cốt, chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày.”

Ta nhịn đau, xuống giường quỳ gối: “Đa tạ sư cô đã cứu giúp.”

“Từ bi hỉ xả, không cần cảm ơn.”

Ta ở chùa tĩnh dưỡng vài ngày, đã có thể xuống giường, theo phụ giúp bếp, lấy nước, nhặt củi. Các ni cô trong chùa đối xử rất tốt với ta, mọi người vui vẻ nói cười.

Sáng hôm đó, trong sân ồn ào hẳn lên. Sư cô Tĩnh Nhất nói với ta rằng có quý nhân đến, bảo ta đi lấy thêm nước. Khi ta mang nước vào hậu viện, tình cờ gặp một bà lão, ngẩng đầu lên nhìn thì thấy đó là Phùng bà bà.

Bà kinh ngạc nói: “Tiểu thư, tiểu thư, đã tìm thấy Vân Uyển rồi.”

Vân Bình Đình bước tới, nhìn ta kỹ càng rồi ôm chặt lấy ta, nghẹn ngào nói: “Vân nhi, từ sau yến tiệc trong cung hôm đó, chúng ta luôn tìm ngươi. Tướng quân nhiều lần đến phủ Cửu Vương đòi người, nhưng bên đó chỉ nói rằng ngươi đã chết. Ta không tin ngươi lại chết như vậy.”

Vân Bình Đình lau nước mắt, ta nghẹn ngào nói: “Tỷ, đã làm tỷ lo lắng.”