“Con gái của ta…”

“Năm xưa phản quân bắt con đi, khi chúng ta bắt được tên thủ lĩnh, hắn nói đã ném con xuống vực sâu.”
“Chúng ta quay lại tìm nhưng không sao tìm thấy.”
“Ta thực không dám tin con vẫn còn sống!”

Lúc này, sắc mặt của Lâm Lâm phủ mẫu đã tái nhợt như tro tàn, họ hiểu rằng những gì mình phạm phải đã là tội chết vì đại bất kính.

Họ bò đến chân ta, nắm lấy vạt áo ta mà khóc lóc.

“Niệm Hảo, Niệm Hảo, con giúp chúng ta cầu xin một lời đi. Dù sao chúng ta cũng nuôi con như con gái ruột suốt bao nhiêu năm nay.”

Họ nói không sai, trước khi Lâm Vãn Uyển trở về, họ đối với ta không tệ. Nhưng vì cớ gì khi nàng trở lại, tất cả liền thay đổi? Họ thậm chí còn thà rằng ta xuất thân thấp hèn.

Ta không sao hiểu được.

“Vậy nên, ta sẽ không truy cứu tội thất ngôn của các người.”

Họ lập tức thở phào nhẹ nhõm, không ngừng cúi đầu dập đầu với ta.

“Niệm Hảo rộng lượng, tự nhiên sẽ không so đo với kẻ tiểu dân như chúng ta.”

Lâm phụ quay đầu bảo Lâm Vãn Uyển:
“Còn không mau cảm tạ tỷ tỷ của con!”

Lâm Vãn Uyển trong lòng đầy oán hận, trừng mắt nhìn ta, nhưng không thốt ra được lời nào.

“Chỉ là, mẫu hậu, năm xưa Lâm Vãn Uyển đã thay ta chịu khổ rất nhiều. Con thấy vẫn nên tra xét kỹ chuyện năm đó, không thể để nàng chịu uổng công chịu khổ.”

Lời ta vừa dứt, Lâm Lâm phủ mẫu lại liên tục dập đầu:
“Tiểu nữ được thay công chúa chịu khổ, đó là phúc khí của nàng. Không dám phiền Hoàng hậu nương nương phải hao tâm tra xét.”

Ta nhìn xuống hai người đang quỳ dưới đất, khẽ cười đầy châm biếm. Thay đổi sắc mặt nhanh thật.

Nhớ lại lời Lâm Vãn Uyển nói bên tai ta khi ta hấp hối kiếp trước, ta liền lạnh lùng nhìn hai người, dứt khoát nói:
“Tra, nhất định phải tra!”

5

Trở về phủ, ta lập tức quỳ xuống cúi đầu thật sâu trước bà bà.

Ta hiểu rõ, Hoàng hậu nương nương lần này có thể kịp thời đến là nhờ bà bà sai người đưa tin vào cung, lòng ta vô cùng cảm kích sự tin tưởng của bà đối với ta.

“Con vẫn luôn tin tưởng ta, đúng không?” Bà bà khẽ cười, ánh mắt đầy thâm ý.

Lúc Lâm gia ba người vây công ta và Lý công công, ta đã lợi dụng lúc hỗn loạn để bảo người của tướng quân phủ đưa viên châu cho bà bà, nhờ bà mang vào cung trình lên Hoàng hậu.

Bà bà là người từng vào cung, đối với những vật trong cung bà tự nhiên nhận ra. Khi thấy viên châu có khắc đồ án của Hoàng hậu, bà lập tức sai người phi ngựa vào cung.

“Viên châu đó thoạt nhìn không đáng chú ý, nhưng trên đó khắc gia huy của Hoàng hậu khi còn ở khuê phòng, cùng với chữ nhỏ của công chúa.”

Khó trách Lý công công luôn tìm người hỏi thăm về họa tiết ấy.

Chỉ là viên châu ta đeo quá nhỏ, hoa văn trên đó nếu không nhìn kỹ rất khó phát hiện. Chỉ người từng thấy qua gia huy của Hoàng hậu mới có thể nhận ra, bằng không cũng chỉ cho rằng đó là vết nứt của châu.

Chính vì sự sơ suất này mà Lâm Lâm phủ mẫu đã để viên châu theo ta bao năm trời.

Cuối cùng, bà bà nhẹ giọng nói:
“Cho dù con không phải công chúa, thì con là phu nhân của tướng quân, ta cũng phải vì Cửu An mà bảo vệ con.”

“Ta từng nghe Cửu An nói về chuyện con chế hương gửi đến Nam Cương. Ngày thành thân, ta đã nhìn ra con là người thông minh, biết đại thể.”

“Ta làm vậy là vì tướng quân phủ.”

Sau khi mẫu hậu nhận lại ta, tất nhiên không tránh khỏi việc tuyên cáo thiên hạ.

Phụ hoàng còn muốn ban cho ta một phủ công chúa, các loại ban thưởng cũng vô số kể. Nhưng ta đều lần lượt từ chối, chỉ xin phụ hoàng đổi những phần thưởng đó thành lương thảo để gửi tới Nam Cương.

Kiếp trước, tướng quân tuy giành được thắng lợi, nhưng cái giá phải trả vô cùng thảm khốc.

Khi đó đúng vào mùa đông, khắp nơi xảy ra tuyết tai, ngay cả Nam Cương cũng hiếm thấy có tuyết rơi.

Các tướng sĩ chịu khổ vì giá lạnh, ngân khố quốc gia lại phải chi dùng để cứu trợ thiên tai, lương thảo gửi đến Nam Cương vốn đã ít ỏi.

Lúc ấy, Lâm Vãn Uyển quản lý việc tiền bạc trong phủ, dưới tay nàng, quân lương phát cho các tướng sĩ bị thiếu hụt một nửa.

Trong trận chiến cuối cùng, các tướng sĩ trong tình trạng thiếu lương thực và quần áo đã phải liều mạng mới giành được thắng lợi.

Kiếp này, ta nhất định dốc toàn lực tránh để cảnh tượng ấy lặp lại.

Thỉnh cầu của ta được trình lên triều đình, phụ hoàng khen ngợi ta biết nghĩ cho gia quốc, thực sự có phong thái của công chúa.

Sau khi phân gia với Lâm gia, ta dùng toàn bộ tiền bạc từ việc chế hương bao năm qua, lại thêm phần thưởng phụ hoàng ban tặng, đổi thành lương thảo gửi tới Nam Cương.

Ba ngày sau, ta nhận được thư từ tướng quân.

“Niệm Hảo, thê tử của ta, nghe tin nàng nhận lại người thân, ta xin thành tâm chúc mừng. Lại cảm phục lòng đại nghĩa của công chúa, khiến vi phu thực cảm thấy hổ thẹn.”

Dưới dòng ký tên, chàng gạch đi chữ “thần”, rồi lại gạch cả chữ “phu”, chỉ để lại mấy chữ “Sở Cửu An bái”.

Ta hiểu sự băn khoăn của chàng. Chàng từ trước đến nay không quen xu nịnh quyền quý, ta là nữ nhi Lâm gia hay công chúa, với chàng đều là thê tử của chàng.

Giống như kiếp trước, chàng cũng chưa từng xem nhẹ thân phận thiếp thất của ta.

Nhờ sự ủng hộ từ kinh thành, mười ngày sau Nam Cương lại truyền tin thắng trận, phụ hoàng vui mừng khôn xiết, phong ta làm An Bình công chúa.

Từ khi phục hồi thân phận công chúa, ta chưa từng gặp lại Lâm Vãn Uyển. Sau lần ta từ Lâm phủ trở về, bà bà không muốn sinh thêm chuyện, đã cho người đưa nàng về trang trại ở vùng quê.

Nơi ấy mới thực sự là chốn dày vò con người.

Kiếp trước, khi Lâm Vãn Uyển nắm quyền, nàng cũng từng đưa ta tới nơi đó. Bọn hạ nhân trong trang trại biết rõ những người bị đưa đến đều dễ bắt nạt, hàng ngày bắt ta làm những việc không dứt, cơm ăn lại chỉ toàn thức ăn ôi thiu.

Sau này, nhân ngày sinh thần của bà bà, ta mới dâng lên bà một loại hương tự chế, mượn thế của bà mới được trở về phủ.

Thế nhưng ở trang trại chỉ vỏn vẹn hai tháng, ta đã gầy chỉ còn da bọc xương.

Lúc ta hồi phủ, Lâm Vãn Uyển nhìn bộ dạng ta mà đắc ý không thôi, không ngừng khoe khoang về quyền thế và địa vị chủ mẫu của nàng.

Còn nay, người bị đưa đi lại chính là nàng.

Nàng oán hận mệnh tốt của ta, chỉ nhớ đến sự sủng ái của tướng quân, mà quên mất rằng số mệnh thiếp thất vốn thấp hèn, không thể tự định đoạt. Mệnh tốt nàng muốn, ta đều đã cho nàng.

Hai tháng sau, tướng quân gửi tin về nói rằng nếu mọi sự thuận lợi, tháng sau sẽ khải hoàn hồi triều.

Việc thu hồi những thành trì bị chiếm ở Nam Cương là tâm nguyện chưa trọn vẹn của bao thế hệ quân thần Đại Diệp, nay Sở Cửu An đã làm được.

Tính theo thời gian, chàng hồi kinh sớm hơn kiếp trước hai tháng.

Ta hồi thư:

“Nhất thiết an hảo, thiết tha mong chàng hồi.”

Dưới dòng ký tên, viết: Thê, Niệm Hảo.

Trong những ngày đợi chờ tướng quân khải hoàn, ta cũng không rảnh rỗi. Việc trong phủ có bà bà giúp đỡ quản lý, nhưng việc kinh doanh hương liệu bên ngoài không thể dừng lại.

Mấy năm trước, ta tuyển một nhóm nữ công nhân, dạy họ kỹ nghệ chế hương, nay việc làm ăn ngày càng phát đạt. Đặc biệt sau khi ta khôi phục thân phận công chúa, các quyền quý đều tranh nhau đến mua, bỏ ra khoản tiền lớn để có được hương liệu của ta.

Phụ hoàng từng nói muốn ta dừng việc kinh doanh này, nhưng mẫu hậu lại ủng hộ:
“Niệm Hảo có thể tự dựa vào tay nghề của mình mà lập nghiệp, còn tốt hơn việc bị giam trong cung làm một công chúa bị nhốt trong lồng son.”

Có lẽ vì huyết thống, ta tự nhiên hướng về bà để làm nũng:
“Mẫu hậu vẫn là người thương con nhất.”