Chuyện ấy xảy ra, hoàng thượng hạ chỉ ban hôn, ta cũng an tâm mà xuất giá.

Sau khi về nhà chồng, Tần Diên Xuyên đối với ta luôn lạnh nhạt, ta cũng chẳng lấy làm lạ, cứ thế hết ngày này đến ngày khác, lấy mặt nóng áp vào mông lạnh.

Mãi đến khi tin tức công chúa hòa thân truyền đến, Tần Diên Xuyên say khướt trong thư phòng.

Ta vào chăm sóc, lại bắt gặp chàng đang ôm tranh vẽ công chúa mà thương tâm rơi lệ.

Quá khứ hiện lên như sóng dội, ta lúc ấy mới bừng tỉnh, hóa ra người chàng yêu từ đầu đến cuối vẫn chỉ có công chúa.

Từ đó suốt mười năm, phu thê lãnh đạm, oán hận không ngừng.

Một đôi oan gia rõ ràng như thế.

—

Ma ma dẫn đường, ta bước vào doanh trướng của công chúa, trên mặt lộ vẻ quan tâm:

“Công chúa, hiện giờ đã khá hơn chút nào chưa?”

“Tốt hơn nhiều rồi.”

Tiêu Tĩnh An khẽ hắng giọng, ngồi thẳng dậy.

“Cũng nhờ có Tần Diên Xuyên liều chết cứu ta.”

Một câu ấy, khiến ánh mắt ta khẽ sững lại.

Ta đè nén tia kinh ngạc thoáng qua đáy mắt, bình thản rót chén trà, đưa đến trước mặt nàng.

“Công chúa bình an là tốt rồi. Công chúa thân quý ngàn vàng, làm thần tử, bảo vệ công chúa vốn là bổn phận.”

“Lời này cũng không thể nói vậy.”

Tiêu Tĩnh An nhận lấy chén trà, đôi môi khẽ cong thành một nụ cười mơ hồ.

“Dưới đáy vực, Tần Diên Xuyên vì cứu ta mà toàn thân đầy thương tích. Ta phát sốt, chàng vẫn cố gắng gượng thân thể, chăm sóc ta suốt một đêm.”

“Chàng luôn có ý với ta, trước kia ta không nghĩ nhiều, nhưng lần này cùng trải qua sinh tử, ta lại có chút suy tư.”

Tiêu Tĩnh An… cũng đã trọng sinh.

Bước ra khỏi doanh trướng của công chúa, trong đầu ta chỉ quanh quẩn câu nói này.

Cử chỉ, lời nói của nàng hôm nay hoàn toàn khác với Tiêu Tĩnh An mà ta từng biết ở kiếp trước.

Ánh mắt nàng thâm trầm, ẩn chứa nét tang thương và từng trải.

Rồi nàng lại hỏi:

“Ta còn nghe nói, muội đã cứu hoàng huynh của ta?”

Ta kể sơ qua chuyện cứu Thái tử, rồi nhàn nhạt kết luận:

“Chỉ là trùng hợp mà thôi.”

Kiếp trước, sau khi Thái tử chết, bốn hoàng tử tranh đoạt ngai vàng.

Cuối cùng, người chiến thắng là tam hoàng tử—huynh trưởng cùng mẹ với công chúa.

Công chúa gọi ta đến đây, tám chín phần là muốn thăm dò.

3

Phản loạn ở huyện Vi Trường được bình định, để tránh phát sinh thêm biến cố, hoàng thượng hạ chỉ lập tức khởi hành hồi kinh.

Chỉ trong vòng hai, ba ngày, đoàn người đã trở về hoàng thành.

Kinh đô lập tức được lục soát tra xét nghiêm ngặt, nhất thời ai nấy đều thấp thỏm, lo sợ vạ lây.

Sau khi sóng gió lắng xuống, hoàng thượng mở tiệc, luận công ban thưởng.

Không ngoài dự đoán, Thái tử đích thân gửi thiệp mời ta.

“Điện hạ nói, dù thế nào, người cũng phải đến, vì người đã cứu mạng ngài.”

Một câu này liền đánh tan do dự trong lòng ta.

Ta an tâm tắm gội, chải chuốt, rồi lên đường đến dự yến.

Trong yến tiệc, khi bàn về công lao, người đứng đầu đương nhiên là Thế tử Yến vương—Tiêu Hàm Quang.

Hoàng thượng phong hắn làm thống lĩnh Kinh Vệ, lại đặc biệt an bài cho một chức vị trong Binh bộ.

Kim ngân châu báu được ban thưởng không tiếc tay, danh sách dài dằng dặc, thái giám đọc đến gần một nén nhang mới hết.

Những thị vệ hộ giá cùng Hắc Ảnh Vệ cũng được trọng thưởng liên tục.

Kế đến là Tần Diên Xuyên.

Lần này hắn liều mình bảo vệ công chúa, bên ngoài đã dấy lên không ít lời đồn.

Hoàng thượng ngoài việc ban thưởng vàng bạc, còn trực tiếp hạ chỉ ban hôn cho hai người.

Lúc thánh chỉ được tuyên đọc, Tần Diên Xuyên và Tiêu Tĩnh An lặng lẽ đối diện nhau, ánh mắt thâm tình quyến luyến.

Như vậy cũng tốt, ít nhất kiếp này, bọn họ không phải lãng phí mười năm như kiếp trước.

“Nhị tiểu thư Giang gia ở đâu?”

Ta nghe thấy tên mình bị điểm danh, liền bước lên trước, hành đại lễ.

“Thần nữ tham kiến hoàng thượng.”

“Ngươi cứu giá Thái tử, phong làm huyện chủ, ban thưởng trăm lượng hoàng kim.”

Ta tạ ơn, lui về chỗ ngồi.

Thái tử khẽ gật đầu mỉm cười với ta, sau đó liền dời mắt đi.

Như vậy, xem như đã trả xong món nợ ân tình.

Từ nay về sau, ta cũng không thể dùng chuyện cứu mạng để nói điều kiện với Thái tử nữa.

Bất quá, có thể kiếm được một phần phong thưởng cũng không tệ.

Chỉ là… phong địa này lại hơi xa kinh thành một chút, tận Bắc địa Yến Châu…

Ta còn đang suy nghĩ thì Tiêu Tĩnh An đột nhiên mở miệng:

“Phụ hoàng, người cũng biết, Hy Hòa từ mười hai tuổi đã vào cung bầu bạn bên con, đến nay đã năm năm rồi. Trước đây vì để tang mà trì hoãn một năm, nay cũng không thể chậm trễ thêm nữa. Nàng ấy cứu giá hoàng huynh, là một đại công lao, không bằng… phụ hoàng thay nàng ban một hôn sự đi?”

Ngón tay ta khẽ khựng lại.

Đời trước ta và Tần Diên Xuyên dù sao cũng từng là phu thê mười năm, công chúa xem ra vẫn không yên lòng.

Hoàng thượng trầm ngâm một lát, chậm rãi nói:

“Chỉ bằng chỉ hôn cho Thái tử, làm trắc phi thế nào?”

Câu này vừa thốt ra, sắc mặt Thái tử có chút khó coi.

Là thái tử đương triều, chàng sắp đến lúc chính thức chọn phi.

Mặc dù danh sách vẫn chưa định, nhưng rõ ràng ta không nằm trong phạm vi cân nhắc của chàng.

Hoàng thượng dường như không để ý, vẫn tiếp tục nói:

“Vừa hay lần săn bắn này, nàng cứu giá Thái tử…”

Ta vội vàng hành lễ, cắt ngang lời hoàng thượng:

“Hoàng thượng, thần nữ không dám tham công. Được phong huyện chủ đã là phúc phận lớn lao của thần nữ rồi.”

Tiêu Tĩnh An cũng nhanh chóng hòa giải:

“Nữ nhi nào dám can thiệp hôn sự của hoàng huynh. Chỉ là hôm nay trông thấy có nhiều bậc anh tài tuổi trẻ tài cao, nên mới có chút cảm khái mà thôi.”

Lời này vừa dứt, ánh mắt hoàng thượng liền chuyển sang nhóm người đã hộ giá trong trận loạn hôm trước.

Thế tử Yến vương, Thế tử Hoài Dương hầu, cùng tam công tử nhà tướng môn Lạc gia, cả ba đều là nhân kiệt trong hàng ngũ quý tộc kinh đô.

Nhận ra ánh mắt dò xét của hoàng thượng, Thế tử Yến vương sắc mặt vẫn bình thản như cũ, Thế tử Hoài Dương hầu thì cúi đầu không nói, riêng tam công tử nhà Lạc gia lại nhướng mắt nhìn ta, khóe môi như có như không nở một nụ cười.

Tiêu Tĩnh An nhìn ta, giọng nói mang theo ý cười:

“Hy Hòa, muội thấy thế nào?”

Giọng điệu và biểu cảm của nàng ta, cứ như thể hôm nay ta là công thần lập đại công, nên có thể tùy ý chọn lựa trong số những nhân tài này vậy.

Mà ta là bạn độc của công chúa, nàng làm như thế, sợ rằng người ngoài sẽ tưởng rằng ta đã cầu xin nàng tác thành.

Ta bình tĩnh đáp:

“Đa tạ công chúa ưu ái.”

Giọng điệu vẫn giữ vẻ cung kính nhưng không hề luồn cúi:

“Chỉ là, thần nữ đã một năm chưa được về nhà. Phụ thân, mẫu thân e rằng đã sớm có tính toán cho thần nữ. Trong nhà có cha mẹ làm chủ, thần nữ không dám tự ý quyết định, chỉ sợ cô phụ thịnh tình của công chúa.”

“Công chúa và Tần công tử sắp thành hôn, thần nữ cũng không tiện tiếp tục ở lại trong cung. Chỉ mong được xuất cung đoàn tụ cùng gia đình, kính xin hoàng thượng ân chuẩn.”

Hoàng thượng phất tay, giọng điệu không mấy để tâm:

“Chuẩn tấu.”

“Thần nữ tạ ơn hoàng thượng.”

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng thượng vốn xem trọng hiếu đạo hơn cả.

Ngài vốn cũng không quá nhiệt tình với chuyện ban hôn.

Tiêu Tĩnh An dù có “hảo ý”, nhưng cũng không thể vượt mặt trưởng bối trong nhà ta mà tự ý sắp đặt nhân duyên cho ta được.

4

 

Yến tiệc cuối cùng cũng kết thúc, ta chạy trối chết.

Cung cấm này, thật sự không thể ở thêm một khắc nào nữa.

Ta tiến đến cáo biệt Tiêu Tĩnh An.

“Hy Hòa đã muốn đi nhanh như vậy, làm ta cũng có chút luyến tiếc.”

“Công chúa sắp sửa xuất giá, thần nữ ở lại trong cung cũng không thích hợp.”

Ta hành lễ, giọng điệu cung kính mà xa cách:

“Chúc công chúa và Tần công tử bách niên giai lão, tình sâu nghĩa trọng.”

“Sẽ vậy thôi.”

Tiêu Tĩnh An nhìn ta chằm chằm, khóe môi nhếch lên:

“Muội cũng nên sớm tìm một lang quân như ý.”

Rời khỏi cung của công chúa, ta xoa xoa cánh tay, chỉ cảm thấy một trận rùng mình.

Tiêu Tĩnh An của kiếp trước khi trở về từ Tây Nhung, chẳng biết đã trải qua những gì, mà tính tình trở nên thất thường, khó lường.

Bây giờ, nàng ta lại để ý đến hôn sự của ta…

Những ký ức của đời trước cuồn cuộn tràn về. Ta đang mãi suy nghĩ thì bỗng nhiên xe ngựa rung lắc kịch liệt rồi dừng hẳn.

Ta vén rèm lên, hỏi phu xe:

“Chuyện gì vậy?”

Phu xe xuống xem xét bánh xe một hồi lâu, cuối cùng quay lại, mặt mày khổ sở:

“Huyện chủ, xe hỏng rồi.”

Hỏng rồi?

Ta vén rèm nhìn quanh, phát hiện nơi này cách hoàng cung chưa xa, cũng chưa đến phố thị sầm uất, xung quanh trống trải, chẳng thấy bóng người.

Phu xe đề nghị:

“Huyện chủ, nơi này cách hoàng cung không xa, nếu xe không đi tiếp được, hay là chúng ta quay về cung trước?”

“Sửa sang một đêm, đợi xe sửa xong, rồi hẵng quay về cũng không muộn mà.”

Ta bước xuống xe, xoay người nhìn chằm chằm vào bánh xe:

“Thật sự không thể sửa sao?”

“Là thật, nếu còn đi được thì…”

Phu xe còn chưa dứt lời, chợt có tiếng xích sắt kéo lê mặt đất vọng đến.

Giữa màn sương mỏng của hoàng hôn, một đội nhân mã hùng hậu tiến đến từ hướng hoàng cung.

Trong hàng ngũ người ngựa có hai cỗ xe ngựa di chuyển chậm rãi, hoa văn trang trí khác hẳn với những xe của hoàng gia.

“Huyện chủ, là thế tử Yến vương. Chúng ta tránh đường trước đi.”

Ta vẫn đứng yên, nhìn đoàn người cùng xe ngựa mỗi lúc một đến gần, rồi dứt khoát bước lên phía trước.

Người cầm đầu ghìm cương dừng lại, cả đội ngũ cũng theo đó mà dừng bước.

“Huyện chủ Hy Hòa?”

Người kia từng có mặt trong cung yến, dưới ánh chiều tà, hắn nhìn kỹ ta rồi nhận ra.

Ta khẽ gật đầu, mở miệng:

“Phó tướng Trương, xe ngựa trong cung đã quá cũ kỹ, ta xuất cung chưa bao lâu liền mắc kẹt ở đây. Không biết có thể thuận đường cho ta đi nhờ một đoạn không?”

Phó tướng Trương thoáng do dự, rồi đáp:

“Chuyện này, phải hỏi qua thế tử mới được.”

Mà thế tử… tám phần mười là sẽ không đồng ý.

Ta khẽ gật đầu:

“Làm phiền rồi.”

Ta thấy Trương phó tướng xuống ngựa, đi về phía cỗ xe phía sau, khom người nói vài câu.

Ngay lúc đó, ta cảm nhận được một ánh nhìn sắc bén rơi xuống mình.

Sắc mặt ta vẫn không đổi, chỉ bình tĩnh quan sát, thấy Trương phó tướng nhanh chóng quay lại, chắp tay nói:

“Thế tử nói… có thể.”

Lời vừa dứt, cửa xe phía sau chợt mở, một bóng người cao lớn bước ra.

Người nọ vận áo bào đen tuyền, đường nét khuôn mặt sắc bén như đao khắc, mày kiếm thẳng tắp, sống mũi cao, đôi mắt đen thẳm tựa lưỡi đao lạnh lẽo, tỏa ra hàn ý sắc bén.

“Đa tạ Tiêu thế tử.”

Ta cúi mình hành lễ.

Tiêu Hàm Quang hơi gật đầu, không nói gì, chỉ nhấc chân lướt qua ta, xoay người lên ngựa.

Hắn vậy mà nhường xe của mình cho ta.

Trương phó tướng giơ tay làm động tác mời:

“Huyện chủ, mời.”

Ta liếc nhìn phu xe của mình, khẽ dặn dò:

“Ngươi hãy đưa xe này về cung đi. Ta đã có thế tử đưa về, không cần làm phiền nữa.”

“Chuyện này…”

Phu xe do dự một lát, cuối cùng vẫn phải nhường đường.

—

Khi xe ngựa dừng lại trước phủ Giang gia, trời đã xế chiều.

Bước xuống xe, ta đứng trước cửa phủ, một lần nữa cúi người tạ ơn.

Tiêu Hàm Quang không nói gì, chỉ gật nhẹ, rồi giật cương, thúc ngựa rời đi.

Theo sau hắn là cả một đoàn xe dài dằng dặc.

Lúc này ta mới chợt nhận ra—ngoài xe của hắn, còn có một cỗ xe khác đi phía sau.

Khi xe lướt qua ta, người bên trong khẽ vén rèm.

Gương mặt tuấn tú của tam công tử nhà Lạc gia—Lạc Huyền Chu—hiện ra, vẫn giữ vẻ “tựa cười mà không phải cười” như trước.

“Huyện chủ Hy Hòa, thật là một chiêu ‘lùi để tiến’ cao tay.”

Ta mỉm cười, hành lễ đoan trang:

“Lạc công tử, đi thong thả.”

5

 

Vừa về đến Giang phủ, người nhà lập tức xúm lại hỏi han, ai nấy đều tràn đầy quan tâm.

Tổ mẫu khẽ trách:

“Sao lại về gấp thế? Vừa rồi thái giám trong cung còn đến tuyên chỉ phong huyện chủ cho con, còn hỏi khi nào con trở về để cả nhà đón gió tẩy trần nữa kia.”

Mẫu thân cũng gật đầu hưởng ứng:

“Ta đã sai người hối hả chuẩn bị thức ăn, nếu đói thì trước tiên ăn chút gì lót dạ nhé.”

Nói rồi, bà đặt một đĩa bánh trước mặt ta.

Ta mỉm cười, khẽ nói mình không đói, sau đó mới giải thích:

“Hoàng thượng đã ban hôn cho công chúa và đại công tử nhà Tần gia. Công chúa sắp sửa xuất giá, ta tiếp tục ở trong cung cũng không thích hợp. Hơn nữa, đã lâu rồi chưa được gặp mọi người, nên mới vội vã trở về.”

Phụ thân ngồi bên nghe vậy, đôi mày vốn đã cau chặt lại càng nhíu sâu hơn.

“Cứ thế mà xuất cung, có phần quá nóng vội rồi. Con đã đến từ biệt Hoàng hậu nương nương và Thái hậu nương nương chưa?”

Ta gật đầu đáp:

“Có đến, nhưng hai vị nương nương đều bận rộn, chỉ sai cung nhân truyền lời lại mà thôi.”

“Thế sao được? Hôm nay không gặp được, chẳng phải còn có ngày mai sao? Con cứ gấp gáp về nhà như vậy làm gì?”

“Được rồi.”

Tổ mẫu lên tiếng ngăn lại:

“Cháu vừa mới về, đừng mang cái lối quan trường kia về phủ mà rầy rà nó nữa.”

Phụ thân vẫn chưa nguôi giận, sắc mặt nghiêm nghị:

“Hy Hòa ở trong cung làm bạn độc, đại diện cho danh dự của Giang gia. Một lời, một hành động đều không thể qua loa. Nếu để sơ suất…”

“Cứu giá Thái tử, được phong huyện chủ, như vậy vẫn chưa đủ để Giang gia nở mày nở mặt sao?”

Tổ mẫu không khách khí đáp lại:

“Nếu con muốn rao giảng đạo lý, thì cứ đi mà tìm đám môn sinh của con.”

Phụ thân ta chỉ lắc đầu, không nói gì thêm, rồi xoay người rời đi.

Tổ mẫu khẽ vỗ mu bàn tay ta, dịu dàng trấn an:

“Đừng để tâm đến cha con, ông ấy làm quan lâu ngày, chuyện gì cũng muốn bắt bẻ vài phần.”

Ta cụp mắt, khẽ mỉm cười.

Kiếp trước, ta và người nhà xa cách nhiều hơn gần.

Mỗi lần về nhà, phụ thân luôn soi mói ta từng chút một.

Lúc đó, ta vẫn ngây thơ nghĩ rằng ông ấy vốn là người cẩn trọng, nghiêm khắc.

Nhưng sau này mới hiểu, phụ thân không chỉ không thích ta, mà còn không thích cả mẫu thân ta.

Giang gia từng là dòng dõi danh tướng, nhưng qua ba đời, nhân tài sa sút, gia sản suy bại.

Mẫu thân xuất thân thương hộ, mang theo sính lễ hậu hĩnh, một tay chèo chống cả phủ, bỏ tiền dàn xếp quan trường, có thể nói là tận tâm tận lực.

Ta nắm chặt bàn tay lạnh buốt của mẫu thân, lòng bất giác trào dâng một cỗ chua xót.

Kiếp trước, sau khi ta xuất giá, tin mẫu thân qua đời đột ngột truyền về.

Nỗi đau đớn và hoang mang khi ấy vẫn như còn in hằn trong tâm khảm.

Vậy mà chưa đến một năm sau, phụ thân liền nâng di nương lên làm chính thất.

Thậm chí khi ta bệnh nặng, ông còn toan tính sau khi ta qua đời sẽ để muội muội cùng cha khác mẹ mới vừa cập kê của ta thay thế, gả cho Tần Diên Xuyên làm kế thê.

Về sau, khi Tiêu Tĩnh An hòa ly trở về triều, tin tức Tần Diên Xuyên muốn cưới nàng làm bình thê truyền ra, phụ thân mới thôi không tính toán chuyện ta nữa.

Nhưng từng chuyện từng chuyện trước đó, đã đủ khiến lòng ta nguội lạnh.

Vậy nên, ngày hôm sau, khi phụ thân gọi ta tới, bảo rằng ông đã chọn được hôn sự cho ta, ta chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

Đối tượng kia là một môn sinh dưới trướng của ông, tên gọi Vương Lãng.

Gia cảnh nghèo khó, nhưng lại có tài lớn.

Nếu không có gì bất trắc, sau này đỗ đạt, trên quan trường ắt có chỗ đứng.

Nhưng ta nhớ rõ đời trước, hắn cưới con gái một vị quan thất phẩm trong kinh, về sau vì muốn nương nhờ trưởng công chúa mà thăng tiến, đã ra tay sát thê, bị nhà vợ cáo lên tận ngự tiền, gây chấn động cả kinh thành.

Phụ thân đưa bức họa đến trước mặt ta.

Ta đưa tay tiếp nhận, nhưng chỉ đặt sang một bên, chẳng buồn nhìn.

“Hiện giờ nữ nhi đã được phong huyện chủ, gả cho người như vậy, e rằng không xứng.”

Sắc mặt phụ thân lập tức trầm xuống:

“Từ khi nào con lại có thói ngạo mạn, khinh thường người khác thế hả?”

Ta bình tĩnh nhìn ông:

“Không phải nữ nhi tự cao, chỉ là nữ nhi đã làm bạn độc trong cung suốt năm năm, cẩn trọng từng li từng tí, lại cứu giá Thái tử, được phong huyện chủ. Giờ người lại muốn gả nữ nhi cho một kẻ không có bối cảnh, không có nền tảng vững chắc, chẳng phải quá lãng phí rồi sao?”

“Vương Lãng là kẻ có tài, tương lai ắt sẽ hữu dụng. Hiện tại, con đã trì hoãn hôn sự đến tận tuổi này, còn có thể tìm được nhà nào cao môn trọng tộc hơn nữa sao? Con gả cho Vương Lãng, phía sau có Giang gia chống lưng, hắn tất nhiên không dám coi thường con.”

Chốn quan trường biến động không ngừng, các thế gia danh môn hoặc liên kết với nhau, hoặc duy trì thế độc lập.

Giang gia tuy xuất thân danh thần, nhưng đã suy bại ba đời, dòng chính lại mang gốc gác hàn môn, thế lực vẫn chưa đủ vững vàng.

Những gia tộc có căn cơ sâu xa, vì sợ Giang gia chỉ như phù dung sớm nở tối tàn, nên không muốn kết thông gia với nhà ta.

Phụ thân chỉ có thể lặng lẽ bồi dưỡng nhân tài xuất thân hàn môn, âm thầm mở rộng thế lực.

Thậm chí còn muốn đem hôn sự của ta ra làm cầu nối, biểu thị sự ủng hộ.