23

Nếu vào bất kỳ thời điểm nào khác nghe Chúc Dạ nói câu này, ta chắc chắn sẽ cảm thấy rất lãng mạn.

Nhưng…

“Khi đó ta mới chỉ sáu tuổi thôi, chàng có phải hơi biến thái không?”

Ta nhíu mày, nhìn Chúc Dạ với ánh mắt không đồng tình.

Chúc Dạ: “…”

Chúc Dạ vô ngữ nhìn ta, rồi giơ tay gõ nhẹ vào đầu ta một cái.

“Nàng đang nghĩ gì vậy? Khi đó nàng còn nhỏ như vậy, ta sao có thể nghĩ gì khác được?”

Ta giả vờ ôm đầu kêu “ôi,” làm như bị đau.

Chúc Dạ lập tức đưa tay xoa đầu ta:

“Đau không? Ta đã cố gắng nhẹ tay rồi…”

Ta tiện thể rúc vào lòng ngài ấy.

“Vậy… tại sao khi đó chàng lại đến vì ta?”

Động tác xoa đầu của Chúc Dạ chững lại, vài giây sau mới tiếp tục xoa nhẹ. 

Ta bị ngài ấy xoa đến mơ màng, thấy ngài ấy không nói gì, bèn tự đoán:

“Chàng quen biết với trưởng bối của ta sao? Là họ nhờ chàng đến cứu ta?”

“Không phải.”

“…Vậy trước đó chàng đã gặp ta rồi?”

Chúc Dạ “ừm” một tiếng, cúi xuống nhìn ta: “Nàng từng có ơn với ta.”

Ta không ngờ lại là nguyên do này.

Trước khi lên sáu tuổi, ngay cả chính ta cũng không lo nổi cho mình, làm sao nói đến việc giúp đỡ người khác?

Nghĩ đi nghĩ lại, ta chỉ nhớ đến con rắn nhỏ mà ta đã cho ăn thịt.

“Chàng… là con rắn xinh đẹp đó sao?”

Chúc Dạ: “Cũng có thể nói là vậy.”

…Sao lại là “cũng có thể nói là vậy?”

Ta thắc mắc: “Khi đó con rắn đã bị ta tận mắt nhìn thấy đánh chết, chàng…”

Chúc Dạ: “Đó không phải là bản thể của ta, ta chỉ gắn một chút thần thức lên nó thôi.”

Câu hỏi của ta đã được giải đáp, nhưng trong lòng lại nảy sinh thêm nhiều nghi hoặc lớn hơn —

Chúc Dạ nói hắn đến vì ta, vậy thì việc ta vô tình nhặt được con rắn bị thương kia, thực sự chỉ là ngẫu nhiên sao?

Nếu không phải ngẫu nhiên, thì nguồn cơn của tất cả là gì?

…

Đêm đó, ta mơ một giấc mơ.

Trong giấc mơ, chân ta hóa thành một chiếc đuôi rắn xinh đẹp.

Bầu trời đêm lóe sáng bởi những tia sét, trông vô cùng đáng sợ, như thể thiên kiếp giáng xuống.

Bên cạnh ta, có một bóng hình mờ ảo đang đứng cạnh, lo lắng gọi ta: “Chúc Minh!”

24

Hôm sau, khi tỉnh dậy, những hình ảnh trong giấc mơ đã trở nên mờ nhạt. Bầu trời ngoài kia trong xanh, không còn gió hay mưa.

Ta vẫy tay chào tạm biệt Chúc Dạ, rồi bước lên xe ngựa rời khỏi phủ Quốc Sư. Lần trước gặp mặt, ta và Chung Linh Dục đã hẹn nhau rằng hôm nay sẽ gặp lại ở ngôi chùa ít người lui tới trên núi ngoài thành.

Chung Linh Dục rất đúng giờ, ta vừa bước vào chùa thì nàng cũng vừa đến.

“Ta đã bàn bạc với mẫu thân, và quyết định sẽ làm mọi thứ có thể để không phải cưới Thái tử,” Chung Linh Dục nói với ta bằng giọng rất nghiêm túc.

Nghe xong, ta liền đưa cho nàng một cuốn sổ tay. Bên trong là những kế hoạch mà ta đã lập ra dựa trên những gì xảy ra trong kiếp trước và phân tích tình hình hiện tại.

Chung Linh Dục mở cuốn sổ ra, đọc kỹ từng trang cho đến cuối, rồi bật cười. Nàng không khỏi thở dài:

“Mặc dù ta đã sống ở thế giới này hơn mười năm, nhưng dường như vẫn giữ nguyên đầu óc của một người học khoa kỹ thuật thời hiện đại. Ta chẳng học được gì từ những kẻ khéo léo, biết cách vận dụng quyền lực như các người.”

Ta cũng cười đáp:

“Khả năng của ngươi không hề thua kém ta.”

Lời nói đó xuất phát từ sự chân thành. Chung Linh Dục biết rất nhiều thứ, từ việc làm thủy tinh, xi măng, cho đến cả pháo hoa. Những thứ đó ở thế giới này đều là những phát minh có giá trị vô cùng lớn. Với ta, nàng thực sự là một kho báu.

…

Dưới sự sắp đặt của ta và Chung Linh Dục, trong kinh thành nhanh chóng lan truyền tin đồn rằng mối quan hệ giữa ta và nàng không hề tốt đẹp.

Dù ta rất tự tin vào kế hoạch giành lấy ngôi vị của mình sau khi trọng sinh, nhưng dù có chắc chắn chiến thắng đến đâu, ta vẫn phải suy tính đến những hậu quả tồi tệ nhất. Thỏ và rùa thi chạy, thỏ vốn dĩ nghĩ mình chắc chắn thắng, nhưng kết quả ra sao chứ? Lời cảnh tỉnh về sự kiêu căng từ trước đến nay luôn đúng.

Do đó, ta cần giả vờ xung khắc với Chung Linh Dục.

Một mặt, điều này sẽ khiến Thái tử và phe Tam Hoàng tử rơi vào bẫy. Mặt khác… nếu lỡ như ta thất bại, Chung Linh Dục cũng có thể phủi sạch quan hệ với ta, không bị liên lụy.

Lời đồn như cỏ dại, càng lan rộng, càng nhanh chóng bám rễ. Thậm chí, chuyện trước đây ta nhờ Chúc Dạ cho xe ngựa đưa Chung Linh Dục và mẫu thân nàng về nhà cũng bị đào bới ra.

Những thiện ý của ta, dưới sự đẩy đưa của ta và Chung Linh Dục, lại được mọi người trong kinh thành hiểu nhầm thành ác ý.

“Nghe nói Quận chúa không muốn Chung tiểu thư trở thành Thái tử phi, nên cố ý sai người làm hỏng xe ngựa nhà Chung gia, sau đó giả vờ tốt bụng tiếp cận Chung tiểu thư, thực tế là âm thầm cho nàng ấy uống thuốc, khiến da nàng ấy nổi mẩn đỏ…

“Chung tiểu thư cao lớn như thế, vốn đã khó lấy phu, giờ lại bị hủy dung nhan, nàng ấy buồn bã đến nỗi bệnh nặng không thể khỏi…

“Quận chúa đã lấy phu rồi, vậy mà vẫn đối xử tàn nhẫn với Chung tiểu thư, nếu Thái tử nghe được chuyện này, không biết sẽ phản ứng thế nào?

“Còn có thể phản ứng ra sao chứ? Thái tử của chúng ta là người si tình, e rằng Chung tiểu thư chỉ còn biết nuốt trái đắng này thôi!”

Ta và Chung Linh Dục đội mũ có rèm che mặt, đứng bên lan can, nghe đám người bên dưới bàn tán.

Mẫu thân của Chung Linh Dục xuất thân từ giới thương nhân và rất giỏi kinh doanh. Tửu lâu này là một trong những tài sản của bà ấy.

Ta chơi đùa với bông sen trong tay, rồi nói với Chung Linh Dục:

“Có vẻ như người của Tam Hoàng tử không thể chờ thêm được nữa và đã ra tay rồi.”

Ta không muốn Chung Linh Dục cưới Thái tử vì ta biết nàng khao khát tự do. Còn Tam Hoàng tử lại không muốn Thái tử cưới Chung Linh Dục vì nàng xuất thân từ gia đình tướng lĩnh, và hắn không muốn Thái tử thừa cơ hội này để nắm giữ binh quyền.

Chung Linh Dục nghe vậy, gật đầu:

“Đám người kia chỉ dám bịa chuyện về ngươi, ta và Thái tử, chứ không hề dám đụng đến chàng Quốc sư nhà ngươi. Đây đúng là phong cách của phe Tam Hoàng tử.”

Một chữ trong câu nói của Chung Linh Dục lại bị quy tắc thế giới này chặn lại. Nàng không kìm được, dưới lớp rèm, lại đảo mắt.

Ta nhìn nàng, cười nói:

“Chúng ta cũng nên diễn thêm một màn nữa thôi.”

Nói rồi, ta bước vào căn phòng riêng mà Chung Linh Dục đã đặt trước trong tửu lâu, rồi hất đổ bàn ghế bên trong.

Sau một thời gian song tu với Chúc Dạ, sức lực của ta càng lúc càng lớn.

Chỉ trong một ngày, chuyện ta và Chung Linh Dục đụng mặt nhau tại tửu lâu, xung đột gay gắt và đập phá căn phòng, đã lan truyền khắp kinh thành.

Ngày hôm sau, Trường Ninh công chúa đến tìm ta và nói rằng nàng muốn tổ chức yến tiệc tại phủ công chúa mới xây, mời ta tham dự.

Đồng thời, Linh Dục cũng nhận được thiệp mời từ Trường Ninh.

Ta biết Trường Ninh là người đứng về phía Hoàng hậu, muốn hòa giải giữa ta và Linh Dục, nên ta vui vẻ chấp nhận lời mời. Dù sao, chuyện này cũng nằm trong kế hoạch của ta.

Ta và Linh Dục cùng đi tham dự yến tiệc, nhưng đến bữa tiệc, hai bên lại lời qua tiếng lại, dẫn đến cãi vã.

Lần này, từ thường dân đến quý tộc, từ những người phụ nữ bị giam cầm trong nội cung đến những kẻ nam nhân chốn triều đình, ai cũng biết mối quan hệ giữa ta và Linh Dục đã trở nên căng thẳng cực điểm.

Yến tiệc kết thúc trong không khí chẳng mấy vui vẻ. Khi ta chuẩn bị rời phủ công chúa thì bị Thái tử chặn đường.

Chuyện nằm trong dự đoán.

Ta nhìn Thái tử phía trước, chờ hắn mở lời.

Thái tử thấy ta vẫn chưa nguôi giận, giọng nói dịu dàng, hắn nói với ta:

“A Chiêu, nếu nàng không thích Chung tiểu thư, ta sẽ cưới một nữ tướng khác làm thê tử.”

Dù đã đoán trước điều này, nhưng khi tận tai nghe thấy, ta vẫn không khỏi thấy khó chịu.

Trong mắt Thái tử, phụ nữ chỉ là công cụ.

Mà ta, là công cụ quý giá nhất của hắn.

Nhưng những kẻ tham quyền đoạt vị, tâm đều đen tối—

Ta cũng đang lợi dụng Thái tử, cảm giác ghê tởm này thật chẳng khác gì hắn.

Thấy ta không nói gì, Thái tử tiếp tục:

“A Chiêu, ta không muốn nàng không vui.”

Ánh mắt hắn nặng tình, tin vào lời đồn mới của phe Tam Hoàng tử, nghĩ rằng ta vẫn còn tình cảm với hắn, mong muốn hàn gắn lại quan hệ.

Ta không đáp lại, tính nhẩm thời gian, vài giây sau, ta ngẩng đầu lên nhìn về phía xa.

Quả nhiên, ta thấy Chúc Dạ.

Chúc Dạ mặc bộ trường bào rộng tay thêu họa tiết bạc màu xanh, cùng tông với y phục của ta.

Ta lập tức nhận ra sự tinh tế của Chúc Dạ, cố gắng kìm lại, không để mình bật cười.

Ta lạnh nhạt lướt qua Thái tử, bước đến bên Chúc Dạ và rời đi cùng hắn.

Sau lưng ta, ánh mắt Thái tử dần trở nên lạnh lẽo.

25

Chúc Dạ mô tả lại ánh mắt của Thái tử cho ta nghe. Ta bật cười: “Không cần bận tâm đến hắn.”

Kiếp trước, ta luôn không muốn để Chúc Dạ can dự vào cuộc chiến đoạt ngôi của mình. Nhưng kết quả là, Chúc Dạ đã hy sinh chính mình cho ta. Kết cục thảm khốc như thế, ta không muốn nó lặp lại thêm một lần nào nữa.

Vì vậy, kiếp này, ta đã sớm mời Chúc Dạ vào cuộc giúp ta. Kiếp trước, ta quá cứng đầu, quá suy nghĩ vẩn vơ và lo lắng nhiều điều. Còn kiếp này, có Chúc Dạ giúp sức, rất nhiều việc trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Ta dùng những con vật nhỏ mà Chúc Dạ giúp thôi miên để truyền tin với Linh Dục, vô cùng kín đáo và không lo bị phát hiện. Ta cũng đem những chứng cứ về người cha và đứa em cùng cha khác mẹ tồi tệ của Linh Dục chuyển đến tay phe Tam Hoàng tử.

Phe Tam Hoàng tử không hề biết Thái tử đã quyết định không cưới Linh Dục, nên bắt đầu tìm cách tấn công cha và đệ đệ nàng trên triều đình, nhằm đánh vào Thái tử.

Cha của Linh Dục cực kỳ tham lam, bị tố cáo chiếm đoạt tài sản của người khác, còn bị ngầm ám chỉ rằng ông ta đã từng biển thủ quân lương. Điều này khiến ông ta sợ hãi, lập tức vào cung xin lỗi Hoàng đế.

Còn đứa đệ đệ cùng cha khác mẹ của Linh Dục thì tính cách bạo ngược, không kính trọng mẹ kế, đánh giết người hầu trong phủ, thậm chí còn giam nông dân lại để làm mục tiêu săn bắn. Những việc kinh khủng như vậy cũng được tố cáo trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế nổi giận lôi đình, tước bỏ chức vị tướng quân của cha Linh Dục, nhốt ông ta vào ngục và chuẩn bị lưu đày ông ta đến Lĩnh Nam. 

Đệ đệ cùng cha khác mẹ của Linh Dục thậm chí bị Hoàng đế trực tiếp ban cho cái chết.

Mẹ của Linh Dục cầm giấy hòa ly vào ngục thăm chồng, yêu cầu ông ta ký vào giấy, nếu không sẽ tố cáo ông ta dung túng thiếp thất mà ngược đãi vợ cả. Cha Linh Dục vừa mất đi đứa con trai duy nhất, lại bị giáng làm thứ dân và sắp bị lưu đày, chỉ trong vài ngày đã già đi trông thấy. Không thể chịu đựng thêm được nữa, ông ta đành phải đồng ý.

Linh Dục vui mừng tột độ, mời ta ra núi ngoài thành uống rượu.

“Cuối cùng thì cha ta, cái đồ cặn bã đó, cũng đã sụp đổ rồi. Ông ta đúng là một kẻ thua cuộc trong nhân gian, hoàn toàn chỉ biết đến lợi ích!