5

Về phần Tống Trí Viễn, ta cứ nghĩ sau hôm nay hắn sẽ ngoan ngoãn giao trả hôn thư để giữ thể diện.

Không ngờ sự đê tiện của hắn lại vượt quá tưởng tượng.

Khi tin Tống Trí Viễn đính hôn với tiểu thư họ Lưu đến tai ta, ta đang mua bữa sáng ở một tiệm bánh bao ven đường.

Cùng với tin tức đó, còn có một lời đồn kỳ quặc khác liên quan đến ta.

Người ta nói, có một nữ nhân thô lỗ muốn làm chính thất của Trạng nguyên lang, nhưng hắn đã nặng tình với tiểu thư họ Lưu, nên khéo léo từ chối. Không ngờ nữ nhân kia vì yêu sinh hận, đoạt cả gia sản của Trạng nguyên lang, thề sẽ khiến hắn thân bại danh liệt, thật đáng khinh.

Ta chỉ cười nhạt, không vội lên tiếng biện giải.

Khi ta xách đồ ăn trở về viện, liền trông thấy một đám người, dáng vẻ như thư sinh, vây quanh cổng viện ta, lớn tiếng hô hào luận bàn.

Những lời họ nói, hành động họ làm, ta không khó để đoán được kẻ đứng sau giật dây là ai.

Ta dừng bước quan sát một lát, thấy chẳng có gì đáng xem, định quay đi thì đột nhiên một người đến bên cạnh, nhàn nhạt hỏi:

“Nếu phá hỏng viện này, ngươi có đau lòng không?”

Quay đầu nhìn lại, kẻ vừa hỏi là một nữ tử dung mạo thanh tú, y phục lộng lẫy, sau lưng theo ba bốn người hầu, tuy dáng người nhỏ nhắn nhưng khí thế lại không hề nhỏ.

Không rõ nàng đến đây có ý gì, nhưng ta cũng nhàn nhạt đáp:

“Chỉ là một tòa viện nhỏ, có gì đáng để bận lòng?”

Nàng nghe vậy, khẽ nhếch môi cười, sau đó quay lại ra lệnh cho một tên tiểu đồng trong đoàn giả làm thư sinh, lẻn vào đám đông, nói mấy câu gì đó khiến bọn họ càng thêm phẫn khích. Chỉ trong chốc lát, họ không còn chỉ dừng lại ở những lời lẽ mắng mỏ mà bắt đầu động thủ, làm bộ muốn phá hỏng viện của ta.

Người dân hiếu kỳ xung quanh kéo đến càng lúc càng đông. Khi tiểu đồng trở lại báo cáo, nữ tử kia thản nhiên nói:

“Đủ rồi, đi báo quan đi.”

Nghe vậy, ta bước lên chặn nàng lại, thản nhiên nói:

“Không cần. Quan sai sắp tới rồi.”

Lời ta vừa dứt, quả nhiên thấy mấy tên sai nha của Đại Lý Tự nhanh chóng xuất hiện, bao vây đám thư sinh gây rối.

Nữ tử bên cạnh thoáng ngạc nhiên, nhìn ta hỏi:

“Ngươi quen biết với Đại Lý Tự?”

Ta nhún vai, không đáp.

Đám thư sinh bị giải đi, viên quan dẫn đầu lớn tiếng nói với người dân xung quanh:

“Kẻ tụ tập gây rối, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì giam giữ. Nếu ai cố ý phạm tội, bản quan sẽ mời hắn đến hình ngục đi một chuyến.”

Quả nhiên có người chống lưng, cảm giác này thật không tồi. Chỉ là hiện giờ, ta vẫn chưa biết người đó là ai.

Sau khi mọi chuyện lắng xuống, ta mời nữ tử kia đến Hội Hiền Lâu uống trà.

Dâng một chén trà nóng, ta thẳng thắn nói:

“Nhìn cách hành xử của tiểu thư, hẳn không phải tin vào lời đồn thổi trong phố mà đến tìm ta?”

“Ngươi nhận ra ta?” Nàng khẽ hỏi.

Ta lắc đầu, đáp:

“Trước nay chưa từng gặp, sao có thể nhận ra? Chỉ là trong kinh thành, những tiểu thư có liên quan đến ta, cũng chỉ có thiên kim của Hộ bộ Thị lang, vị hôn thê của Tống Trí Viễn – tiểu thư Lưu Thanh Hà.”

Nghe ta nói, trong mắt Lưu Thanh Hà lóe lên vẻ chán ghét, không vui đáp:

“Hôn sự này do trưởng bối định đoạt, ta chưa từng đồng ý.”

Câu nói ấy khiến ta bất ngờ, hóa ra Tống Trí Viễn cũng không được nàng coi trọng như ta tưởng.

Mà vị Lưu tiểu thư này, cũng khác xa so với hình dung của ta về một tiểu thư khuê các điển hình.

“Ta không phải loại người nghe gì tin nấy,” nàng tiếp lời, “Tống Trí Viễn là người thế nào, ta đã rõ. Ngươi đến kinh thành muốn làm gì, ta cũng hiểu. Ta chỉ muốn nói, ta có thể giúp ngươi!”

6

Hôm sau, ta nhận được hôn thư mà Tống Trí Viễn trả lại, kèm theo đó là một tấm thiệp mời bằng vàng ròng.

Năm ngày sau, tại phủ Trưởng Công chúa, tổ chức yến hội Bách Hoa.

Khi ta đến, tiệc đã chuẩn bị mở, các tiểu thư danh giá đã tụ hội đông đủ tại hậu viện.

Ngẩng đầu nhìn, thấy Lưu Thanh Hà đứng ở phía sau đám đông, dung mạo thanh nhã, khí chất dịu dàng. Trong sân, chỉ mình ta tỏ ra khác biệt.

Đây rõ ràng là một bữa tiệc gài bẫy, nhưng ta không thể không đến.

Quả nhiên, khi ta còn chưa kịp ngồi vào chỗ, đã bị một nữ tử cản lại. Nàng ta dùng ánh mắt dò xét từ đầu đến chân ta, sau đó khinh miệt nói:

“Ngươi chính là nữ nhi nhà họ Cố ở thành Tấn Dương? Hôm nay là yến hội Bách Hoa do Trưởng Công chúa tổ chức, những người tham dự đều là danh môn khuê tú. Một thương gia chi nữ như ngươi sao có thể góp mặt? Chẳng lẽ tấm thiệp trong tay ngươi là mua được bằng tiền?”

Lời vừa dứt, tiếng cười chế giễu vang khắp hậu viện.

Ta nhận ra nàng, chính là Lưu Y Y – vị thứ muội không mấy thông minh của Lưu Thanh Hà, cũng là người Tống Trí Viễn thầm thương nhớ.

Với tính cách kiêu căng thế này ở nơi đông người, trong nhà ắt hẳn còn được nuông chiều đến mức nào.

Lưu Y Y đã khơi mào, các tiểu thư thân thiết với nàng cũng đồng loạt phụ họa, dùng lời lẽ khó nghe để công kích ta. Ta chỉ nhàn nhạt lặng yên, chẳng buồn đáp lại.

Một lúc sau, thấy Lưu Thanh Hà khẽ gật đầu ra hiệu, ta mới bước lên đối diện với mọi người, cất cao giọng:

“Các vị tiểu thư dường như rất coi thường thân phận thương gia của ta. Nhưng theo ta được biết, khi còn trẻ, Trưởng Công chúa cũng từng hành thương. Không chỉ vậy, nàng còn khuyến khích các tiểu thư khuê các nên ra ngoài nhìn rộng thiên hạ, chớ để bản thân mãi bị bó buộc trong bốn bức tường.”

“Ta xuất thân thương gia, quả không thể so với sự thanh tao của các vị. Nhưng từ mười tuổi, ta đã không còn nhận sự chu cấp của gia đình. Mọi thứ ta dùng, đều là do bản thân lao động kiếm được. Hơn thế, dưới tay ta có hàng trăm người làm, nhờ đó, gia đình họ cũng có cuộc sống đủ đầy hơn. So với việc chỉ biết ‘cơm dâng tận miệng, áo đưa tận tay,’ ta không thấy mình thấp kém chút nào.”

Lời vừa dứt, từ phía sau vang lên một giọng nói đầy tán thưởng:

“Nói hay lắm! Thân phận cao thấp sao có thể chỉ dựa vào xuất thân mà định đoạt. Quan trọng hơn cả là hành vi và lời nói của mỗi người. Mới nhìn qua một lát, bản cung thấy rằng, các tiểu thư ở đây e rằng còn không bằng vị cô nương vừa nói kia.”

Nghe vậy, Lưu Y Y hoảng loạn đến tái mặt, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Còn ta, môi thoáng nở nụ cười nhẹ khó nhận ra, rồi xoay người, cúi thấp đầu hành lễ, nhẹ giọng nói:

“Thần nữ kính chúc Trưởng Công chúa vạn an.”

Đôi tay mềm mại nâng ta dậy. Khi ánh mắt giao nhau, ta bắt gặp sự ngạc nhiên thoáng qua trong mắt nàng.

Ngay sau đó, nàng nắm tay ta, dịu dàng nói:

“Đứa trẻ ngoan, đã khiến con chịu ủy khuất rồi. Bản cung lập tức thay con dạy dỗ kẻ ăn nói vô lễ kia.”

Sự quan tâm bất ngờ của Trưởng Công chúa khiến ta ngạc nhiên, nhưng đây chẳng phải chính là điều ta – hoặc nói đúng hơn, Lưu Thanh Hà – mong muốn hay sao?

Nàng gọi Lưu Y Y đến trước mặt, nghiêm nghị ra lệnh:

“Từ hôm nay, mọi chi tiêu sinh hoạt của ngươi, không được lấy từ gia đình nữa, mà phải dựa vào bản thân để kiếm sống. Nếu ngươi khinh thường thương gia, thì hãy tự mình trải nghiệm sự khó khăn của việc kinh doanh. Để xem sau này ngươi còn dám nói ra những lời như hôm nay không.”

Nghe vậy, Lưu Y Y mặt mày thất sắc, rời đi với dáng vẻ tuyệt vọng, thậm chí còn trút giận lên Lưu Thanh Hà, không biết đã học được từ ai.

Thấy vậy, ta lập tức quỳ xuống hành lễ, nói những lời cảm tạ Trưởng Công chúa. Sau cùng, ta nhìn thẳng vào mắt nàng, bày tỏ sự oan ức:

“Thần nữ có một nỗi oan, mong Trưởng Công chúa minh xét!”

Nàng khựng lại, sau đó ra hiệu bảo ta nói tiếp.

“Thần nữ muốn cáo trạng tân khoa Trạng nguyên Tống Trí Viễn. Hắn phụ nghĩa bội tín, không giữ lời hứa hôn, lại còn định giáng thần nữ xuống làm thiếp. Khi không được như ý, hắn bịa đặt những lời dơ bẩn để hủy hoại danh dự của thần nữ.”

“Thần nữ cũng muốn tố cáo hắn lừa đảo tài sản. Nhà hắn vốn bần hàn, nhưng suốt bốn năm qua, thần nữ đã chu cấp bạc lên đến cả nghìn lạng. Thần nữ khẩn cầu Trưởng Công chúa phân xử công bằng!”

Ta dồn hết sức nói ra những lời ấy, rồi bất an chờ đợi phản ứng của nàng.

Trưởng Công chúa trầm ngâm một lát, sau đó nâng ta dậy, chậm rãi đáp:

“Chuyện này bản cung không tiện can thiệp. Nhưng…”

Lời còn chưa dứt, từ xa đã có một người bước tới, khoác trên mình bộ y phục chẽn màu mực, thắt lưng ngọc bích, giọng nói vang lên trước khi người đến gần:

“Chuyện này, bổn đại nhân sẽ xử lý!”

Ta quay lại nhìn theo hướng phát ra giọng nói, ngạc nhiên không thốt nên lời – thì ra lại là hắn!

7

Hai năm trước, khi đi du xuân ngoài thành Tấn Dương, ta vô tình thấy một trận ác đấu.

Khi tiếng binh khí lặng đi, ta đánh bạo tiến lại gần, đập vào mắt là cảnh tượng máu me be bét.

Giữa lúc kinh hãi, ta nhận ra một người vẫn còn thở.

Người ấy, với dáng vẻ tuấn tú, quần áo cao sang, chắc chắn không phải kẻ xấu. Ta quyết định cứu hắn, đưa về một tiểu viện ngoài thành, chăm sóc suốt mấy chục ngày.

Trong thời gian ấy, hắn không hề tiết lộ thân phận, nhưng nhiều lần hứa hẹn rằng ngày sau sẽ báo đáp ân tình của ta.

Ta thầm nghĩ, tốt thôi. Nhìn khí chất toát ra từ hắn, hẳn là một nhân vật lớn. Nếu vậy, rất có thể đây sẽ là chỗ dựa cho nhà họ Cố.

Nào ngờ, đến cuối cùng, hắn lại âm thầm rời đi, từ đó bặt vô âm tín.

Nhìn người đang từng bước tiến lại gần, ta không khỏi cắn răng nén giận. Người này chẳng phải chính là kẻ hứa hẹn không giữ lời – đại lừa gạt ngày trước hay sao?

Ta nuốt xuống cơn xúc động muốn mắng chửi, cố giữ bình tĩnh, cung kính đáp:

“Thần nữ tại đây, trước hết xin cảm tạ đại nhân.”

Yến hội Bách Hoa chính thức bắt đầu. Mục đích chuyến đi lần này của ta đã đạt được, ta liền tìm cớ rời khỏi phủ.

Khi vừa bước tới dãy hành lang xa khỏi đám đông, ta chợt thấy Kỷ Cảnh Lan khoanh tay tựa vào cột, dáng vẻ nhàn nhã như đang chờ sẵn, rõ ràng đã đoán trước ta sẽ rời đi sớm.

Vốn còn ôm chút oán giận, ta làm như không thấy, mắt nhìn thẳng mà bước tiếp.

Khi đi ngang qua hắn, một cảm giác ấm nóng chợt truyền đến từ cổ tay. Ta khựng lại trong chốc lát, sau đó lập tức hất tay ra, kèm theo một cái lườm sắc bén.

“Không giả làm con thỏ ngoan ngoãn nữa à?” Hắn bật cười nhẹ, “Ta đã nói rồi, chỉ hai năm ngắn ngủi, ngươi sao lại thay đổi tính tình nhanh như vậy, suýt nữa làm ta giật mình.”

Nghe những lời này, ta càng thêm bực bội, liền dậm mạnh lên chân hắn hai cái, rồi hậm hực bỏ chạy.

Tối hôm đó, ta trằn trọc mãi không ngủ được, chỉ vì có chút hối hận về hành vi ban ngày.

Dù gì thì chuyện dân kiện quan từ xưa đến nay hiếm khi thành công. Ta còn phải nhờ cậy vị Thiếu khanh này một hai, nếu thật sự đắc tội hắn, chẳng phải sẽ tự làm khó mình sao?

….

Sáng hôm sau, ta thức dậy với đôi mắt thâm quầng, đã thấy Lưu Thanh Hà ngồi sẵn trong viện.

Thấy bên cạnh nàng chất đầy những gói đồ lớn nhỏ, ta buột miệng hỏi: