Nửa tháng sau, thi thể của nhũ mẫu được vớt lên từ một cái giếng cạn trong cung. Xác đã không còn nguyên vẹn, chỉ có thể nhận ra nhờ y phục và chiếc vòng trên cổ tay bà ta, rằng đó chính là nhũ mẫu của tiểu hoàng tử.

Trong tay nhũ mẫu nắm chặt một cây trâm ngọc, làm bằng ngọc dương chi, hình hoa hải đường.

Đây là cây trâm hoàng đế đã tặng cho Huệ Quý nhân.

Cung nữ bên cạnh nhũ mẫu nói rằng vào một buổi chiều, nhũ mẫu vội vàng rời khỏi, nói rằng Huệ Quý nhân gọi bà đến hỏi chuyện. Sau khi rời đi, bà không bao giờ quay lại nữa.

Hoàng đế nổi giận, bẻ gãy cây trâm trong tay, và đưa Huệ Quý nhân vào lãnh cung.

Ta vào lãnh cung gặp Huệ Quý nhân, hỏi nàng ta vì sao lại vu khống ta. Huệ Quý nhân cười đau khổ, nói rằng mặc dù nàng ta được sủng ái, nhưng phận mỏng, không thể mang thai, lại chẳng thể so với gia thế của các phi tần khác.

Nói xong, nàng ta trừng trừng nhìn ta với ánh mắt căm hận, hỏi rằng ta có biết vì sao nàng ta lại ghét ta đến thế không?

Ta không biết.

Huệ Quý nhân nói, khi hoàng đế ở cùng nàng ta, ngài gọi tên ta.

Ta bàng hoàng.

Huệ Quý nhân cười trong nước mắt. Nàng ta nói trước đây hoàng đế luôn sủng ái nàng ta, mắt ngài chỉ hướng về nàng ta, nhưng không biết từ lúc nào, nàng ta nhận ra hoàng đế luôn nhìn về phía ta.

Nàng ta nói, hoàng đế là điểm tựa duy nhất của nàng ta. Nàng ta không thể chịu đựng nổi khi bị hoàng đế coi như người khác, càng không thể chịu được việc ánh mắt hoàng đế luôn dõi theo một người phụ nữ khác.

Nàng ta nói hoàng đế thật tàn nhẫn, rồi lao đầu vào tường mà chết.

Đế vương, làm gì có ai không tàn nhẫn? Tấm lòng lạnh giá ấy. Đừng bao giờ yêu hoàng đế.

Ta được giải cấm túc. Hoàng đế đến gặp ta.

Ngài có vẻ áy náy, điều mà ta không ngờ. Ta nhận ra trong ánh mắt ngài có chút dịu dàng mà trước giờ chưa từng có.

Ta hơi bối rối.

Sinh thần của Thái hậu sắp đến, hoàng đế đến hỏi ta có món quà gì đặc biệt để tặng bà ấy không.

Ta không khỏi ngạc nhiên, hoàng đế trước nay chưa từng hỏi ta về những chuyện này, tại sao đột nhiên lại hỏi?

Không đợi ta trả lời, hoàng đế lại nói: “Trẫm nhớ nàng từng nói nàng biết leo cây bắt tổ chim?”

Ta gật đầu: “Vậy hẳn nàng cũng biết chơi ná bắn?”

Ta tiếp tục gật đầu: “Nếu biết chơi ná, vậy còn bắn cung thì sao?” Hoàng đế tiếp tục hỏi.

Hả? Lạ quá, hoàng đế hôm nay không giống như thường ngày, ngài đang định hỏi gì vậy?

“Khởi bẩm hoàng thượng, thần thiếp biết bắn cung, cũng biết dùng đao, dùng thương, dùng kiếm. Lúc nhỏ có học qua một chút với cữu cữu.”

Ta thấy mắt hoàng đế sáng lên, rồi ngài nói một câu khiến ta suýt nghẹn.

Ngài nói: “Sinh thần của mẫu hậu, nàng cùng trẫm biểu diễn múa kiếm thế nào?”

Thấy ta ngây người, hoàng đế vội vàng giải thích: “Mẫu hậu đã phàn nàn rằng quà mừng sinh thần mỗi năm đều như nhau, thật nhàm chán. Năm nay làm gì đó đặc biệt một chút để mẫu hậu vui vẻ.”

Ta gật đầu.

Ta thấy hoàng đế cười.

Dạo này hoàng đế hình như đã thay đổi.

10

Hoàng đế và hoàng hậu cùng múa kiếm, quả nhiên nhận được những tràng pháo tay vang dội. Thái hậu cười rạng rỡ, nắm lấy tay hai người chúng ta, nói rằng đây là sinh nhật vui nhất của bà từ trước tới nay.

Trong tiệc sinh thần Thái hậu, hoàng đế đã uống không ít rượu.

Đêm xuống, khi ta đang ngồi bóc vải, hoàng đế bỗng nhiên vén rèm bước vào, bước chân loạng choạng.

Ngài say quá rồi! Ta liền đặt vải xuống, rót trà giải rượu cho hoàng đế.

Hoàng đế bất ngờ bế ta lên, ta giật mình kêu lên một tiếng, rồi bị ngài đặt xuống giường, hoàng đế đè lên người ta.

Tim ta đập thình thịch. Trong đôi mắt đào hoa của hoàng đế lấp lánh một tia sáng nhỏ, ngài nói: “Nàng đừng ghét trẫm nữa, được không?”

“Hoàng thượng, ngài say rồi.” Ta dùng tay đẩy ngài ra.

“Không say,” hoàng đế giữ chặt tay ta, “trước đây là trẫm không tốt.”

“Trẫm đã lạnh nhạt với nàng,” “sau này sẽ không như vậy nữa.”

Ta chưa từng thấy hoàng đế với biểu cảm như thế này, nhất thời ta ngẩn ra.

Bàn tay hoàng đế chạm nhẹ lên má ta: “Trẫm chưa từng thấy ai ngốc như nàng.”

Hả? Ta bối rối nhìn ngài.

“Mẫu hậu nói, nàng ngốc đến mức không có thuốc chữa. Bà ấy dạy thế nào cũng không hiểu, đến cả hương liệu kích tình cũng dùng rồi, vậy mà nàng vẫn không thể khiến trẫm xiêu lòng.”

Trên mặt hoàng đế thoáng hiện lên nụ cười, “Thật là không quá thông minh.”

Hử? Câu này nghe quen quá nhỉ?

À, ta nhớ rồi, cái đêm Thái hậu bảo ta dùng hương liệu kích tình để quyến rũ hoàng đế, cuối cùng thất bại, hoàng đế đã nhìn ta và nói, “Thật là không quá thông minh.”

Mặt ta nóng bừng.

“Nàng là người phụ nữ đặc biệt nhất mà trẫm từng gặp.”

“Hả?”

“Nàng không giống những phụ nữ khác, không yếu đuối, biết múa kiếm, còn biết leo cây bắt tổ chim. Ở trong cung lâu như vậy, các phi tần khác ai cũng tìm cách lấy lòng trẫm, chỉ có ngươi là chẳng thèm quan tâm đến trẫm. Ngay cả những chiêu trò quyến rũ cũng không biết, mà có học thì cũng chẳng muốn dùng với trẫm.”

“Nàng sợ gì chứ? Trẫm sẽ không ăn thịt nàng đâu.” Hoàng đế cười, đặt lên trán ta một nụ hôn rồi lật người nằm xuống, ôm ta vào lòng.

Hoàng đế, dường như ngài không còn ghét ta nữa.

11

Năm Vĩnh Khang thứ tám, ta sinh được một hoàng tử, đặt tên là Thừa Yến, và được phong làm thái tử.

Năm Vĩnh Khang thứ mười một, Thừa Yến của ta bị An Tần đẩy xuống từ một bậc thềm cao.

An Tần bị xử tử ngay trong ngày hôm đó, hoàng đế đã ôm ta suốt đêm, nhưng cơ thể ta không sao ấm lên được.

Ngài ôm chặt lấy ta từ phía sau, giọng thì thầm, “Lạnh không?”

Ta chậm chạp gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Trong bóng tối, hoàng đế đưa tay nắm lấy đôi tay lạnh giá của ta, áp chặt ngực nóng hổi vào lưng ta.

Ngoài trời bắt đầu mưa, hoàng đế thì thầm những điều gì đó mà ta không nghe rõ.

Có lẽ thấy ta im lặng quá lâu, ngài quay đầu, má kề sát má ta, giọng nói khẽ khàng bên tai, “Nàng, chúng ta sẽ còn có con nữa.”

Sợi dây căng thẳng trong lòng ta bỗng nhiên đứt phựt. Ta vội vàng mở miệng, “Ta…”

Chỉ kịp nói ra một chữ, rồi ta như quên mất mình định nói gì, ngẩn ngơ dừng lại, lắng nghe tiếng mưa. Cuối cùng, ta lên tiếng, “Chúng ta thực sự sẽ còn có con sao?”

Phía sau ta im lặng hồi lâu, hoàng đế không nói gì, chỉ ôm ta chặt hơn. Khi ta tưởng ngài đã sắp ngủ, ta mới nghe thấy tiếng ngài khẽ nói, “Sẽ có.”

Giọng nói ấy yếu ớt, nhưng như một lưỡi kiếm sắc bén đâm vào tim ta. Ta siết chặt chiếc ngọc bội trong tay, như thể chỉ cần thế này thôi là có thể bảo vệ chủ nhân của nó khỏi mọi sóng gió trên đời này.

Nếu như con ta vẫn còn trên cõi đời này…

Lâu sau, khi tiếng thở đều của hoàng đế vang lên sau lưng, ta mới cẩn thận ngồi dậy, giấu đi những lá thư còn chưa kịp thu dọn dưới gối.

Rồi ta rời khỏi vòng tay ngài, lúc này đây, ta bỗng nhớ đến những ngày xưa kia khi ta còn được ngủ dưới đất.

12

Hậu cung thường xuyên có các phi tần đến thăm ta, trong đó Võ Chiêu nghi thường thay đổi cách kể chuyện cười để khiến ta vui.

Mỗi lần nàng ấy kể, ta đều cười phá lên. Cười nhiều đến nỗi Võ Chiêu nghi không muốn kể nữa.

Khi ta nài nỉ nàng ấy kể thêm vài mẩu chuyện mới, Võ Chiêu nghi vừa nhả hạt dưa vừa than thở: “Hoàng hậu, mong người đừng lớn thêm nữa.”

Ta mân mê chiếc ngọc bội ấm áp trong tay, mỉm cười đáp: “Nhưng ta đã làm mẫu hậu rồi.”

Đúng vậy, ta từng làm mẫu hậu.

Năm Vĩnh Khang thứ mười ba, ta lại mang thai.

Thái hậu đặc biệt mời đạo sĩ đến làm lễ cầu phúc cho đứa trẻ quý giá này.

Quẻ bói cho biết ta đang mang một bé gái.

Hoàng đế rất vui, sớm đặt tên cho con gái chưa ra đời là Bình Lạc.

Bình an và vui vẻ.

Thế nhưng, ta đã không thể giữ được đứa con thứ hai này.

Ta vô tình ngã một cú, và đứa trẻ không còn nữa.

Hoàng đế nổi giận, ra lệnh điều tra kỹ lưỡng sự việc.

Nhưng điều tra thế nào đây, khi chính ta vô tình ngã mà mất con?

Ta suy sụp, bệnh tật triền miên trên giường, hoàng đế đau lòng ôm lấy ta, ta thấy ngài rơi lệ. Ngài nói: “Không sao đâu, khanh khanh, đừng quá đau lòng, sẽ ổn thôi.”

Ta mở miệng, khô khốc, nhiều lần cố gắng lên tiếng nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Hoàng đế vuốt tóc ta, dùng ngón tay cái lau nước mắt cho ta, thì thầm an ủi: “Sẽ ổn thôi, sẽ ổn thôi…”

Từ sau đó, đêm nào hoàng đế cũng ngủ lại cung của ta. Ban đêm, ngài thường bất chợt tỉnh giấc, ngây người nhìn ta, rồi bất ngờ ôm chặt lấy ta, miệng lẩm bẩm như nói trong mơ: “Khanh khanh, đừng rời xa trẫm.”

Mặc dù hoàng đế và các thái y đã cố gắng hết sức, nhưng sau hai lần mất con, sức khỏe của ta dần suy kiệt, thuốc thang cũng không thể cứu chữa được.