Lúc bỏ ta mà đi, hắn dứt khoát thế nào, không chút lưu luyến, nửa phần do dự cũng chẳng có.

Chẳng lẽ ta còn phải chạy theo viết thư đuổi theo hắn sao?

Thôi đi, đã định sẵn bên ngoài phải giả vờ là đôi phu thê hòa thuận, hắn có yêu cầu này, cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng.

Suy nghĩ một hồi, ta cầm bút hồi đáp hai câu thơ:

“Nhất trùng sơn, nhị trùng sơn,
Sơn viễn thiên cao yên thủy hàn,
Tương tư phong diệp đan.”

(“Một dãy núi, hai dãy núi,
Núi xa trời rộng, nước lạnh sương bay,
Tương tư đỏ thẫm lá phong này.”)

Đại quân áp sát biên giới, song chiến sự phương Đông lại chưa bùng nổ.

Vì sao không khai chiến, hẳn là cơ mật quân sự, trong thư hắn chẳng đề cập nửa chữ.

Dù sao thì ta cũng chỉ là một nữ nhân, đây chẳng phải chuyện ta cần bận lòng.

Hắn có chiến trường của hắn, ta cũng có thế giới của ta.

Từ sau khi Tiêu Lão Tướng Quân mất đi, mẹ chồng ta sống cảnh quả phụ nơi biên thùy, đã sớm thấy rõ lòng người lạnh lẽo. Sau đó lại dời đến Bắc Cương, nên đã nhiều năm rồi, trong các yến hội nữ quyến tại kinh thành không có người của phủ Hầu gia xuất hiện.

Nay ta vừa đến, vừa vặn có thể lấp chỗ trống này.

Tướng quân xa chinh, thường thì đều ở nơi ngàn dặm xa xôi.

Chính vì vậy, càng cần duy trì quan hệ tốt với các đại thần trong triều, để khi có chuyện còn có người đứng ra nói đỡ.

Bằng không, vất vả ở ngoài chiến trường chém giết, đầu rơi máu chảy, đến lúc công lao bị kẻ thân cận hoàng thượng chiếm mất, lại bị đổ thêm một chậu nước bẩn lên đầu, khi ấy còn biết đi đâu mà kêu oan?

Chớ xem nhẹ các yến tiệc của nữ quyến, đôi khi một trận gió bên gối, còn hơn vạn lượng hoàng kim.

Bận rộn sắp xếp đâu vào đấy mọi chuyện, ngày Tiêu Thiệu đi đã gần tròn một tháng.

Chợt nhớ lần về thăm nhà, mẫu thân từng nói, bà đã cầu duyên cho ta, nay đã thành thân, hẳn nên đến Bạch Vân Tự trả lễ.

Vậy nên ta chọn một ngày rảnh rỗi, lên đường đến Bạch Vân Tự.

Bạch Vân Tự là cổ tự nổi danh, hương khói thịnh vượng, đường lên núi từ bao năm nay vẫn luôn đông nghịt người.

Ngày này ta đến không đúng lúc, giữa đường có hai đám mây đen kéo đến, chỉ sợ trời sắp đổ mưa.

Thế là con đường vốn đã chật hẹp, nay lại càng thêm chen chúc chật chội.

Xe ngựa ta mắc kẹt ở một khúc quanh hồi lâu, đang nghĩ hay là xuống xe đi bộ cho nhanh hơn, thì bỗng nhiên, rèm xe bị vén lên, một nam nhân từ bên ngoài chui vào.

Nha hoàn theo hầu sợ đến nỗi hét lên, nhưng tiếng hét vừa thoát ra liền bị nuốt trở lại, chỉ bởi người mới tới, chính là vị hôn phu rời xa ta đã lâu – Tiêu Thiệu.

Hắn phong trần mệt mỏi, dáng vẻ như đã bôn ba đường dài không ngừng nghỉ.

Chàng thiếu niên vốn luôn sáng sủa rực rỡ, giờ đây không còn vẻ tươi tắn ngày thường, chỉ còn đôi mắt vẫn sáng ngời như sao.

Tựa như lữ khách khát nước đã lâu cuối cùng tìm được dòng suối trong, chăm chú nhìn ta không rời, ánh mắt thâm trầm nóng bỏng.

Ta ho nhẹ một tiếng, hỏi:

“Hầu gia khi nào về thế?”

“Vừa mới hồi kinh. Hành lễ thỉnh an mẫu thân xong, nghe nói nàng đến chùa dâng hương, lại thấy trời sắp đổ mưa, ta nghĩ mùa đông mưa không nhiều, nàng hẳn chưa mang theo dù, bèn vội vàng đuổi theo.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Xe ngựa nối tiếp nhau, ngay cả một con muỗi muốn bay qua cũng chẳng dễ dàng gì.

Hắn nói cưỡi ngựa, chỉ e đến chân núi liền phải bỏ ngựa mà chạy bộ.

Ta thực không rõ, hắn đã đi thế nào trên con đường núi gập ghềnh chật chội này, lại còn làm sao giữa biển xe ngựa mà tìm thấy ta.

“Chẳng qua chỉ là một cơn mưa, ta ngồi trong xe, cũng chưa chắc sẽ bị ướt—”

“Chỉ là một cơn mưa, nhưng ta vẫn muốn gặp nàng sớm một chút.”

Lời ta chưa kịp nói xong, liền bị hắn cắt ngang.

Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, ta bỗng thấy có chút ngồi không yên.

Ta ấp úng hỏi:

“Chàng vội vã tìm ta, là có chuyện gì gấp sao?”

Tiêu Thiệu mỉm cười hỏi ngược lại:

“Không phải ngày mùng một rằm rằm gì, sao lại muốn đến chùa?”

Ta đến để trả lễ nguyện duyên thành thân.

Nhưng Tiêu Thiệu đang ở đây, dù ta có mặt dày như tường thành, cũng không nói nổi mấy chữ ‘vì cưới chàng nên ta tới trả lễ’.

May thay, lý do không khó tìm.

“Ta đến cầu bình an cho chàng.”

Ta thực ra cũng định nhân dịp hoàn nguyện mà cầu bình an cho hắn. Nếu hắn xảy ra chuyện, ta tuổi này mà còn phải thủ tiết ba năm, khi ấy chẳng khác nào thành lão cô cô giữa chốn nhân gian, e rằng chỉ có thể nương nhờ thanh đăng cổ Phật mà sống nốt quãng đời còn lại.

Lời vừa dứt, Tiêu Thiệu không nói thêm gì, chỉ tựa vào vách xe, khẽ nhắm mắt, tựa hồ đang nghỉ ngơi.

Nhìn xuống đôi ủng của hắn, phủ đầy bụi đường, nhưng y phục thiên thanh vẫn còn ngay ngắn chỉnh tề, hẳn là hắn vừa về đến phủ, thay xong xiêm y đã vội vã đuổi theo ta ngay.

Hắn quả thực rất mệt mỏi, muốn nhắm mắt dưỡng thần, cũng là lẽ thường tình.

Nhưng xe ngựa này, ta cùng nha hoàn ngồi thì rộng rãi thênh thang, thêm hắn vào, đôi tay dài, đôi chân dài một cái duỗi ra, lập tức trở nên chật chội. Ta chỉ đành cẩn thận rụt vào góc một chút.

Qua một đoạn đường gập ghềnh, đầu Tiêu Thiệu bất ngờ nghiêng sang, suýt nữa tựa lên vai phải của ta. Theo phản xạ, ta vội vã đưa tay đỡ lấy.

Khoảnh khắc ấy, bốn mắt nhìn nhau.

Tiêu Thiệu mắt mờ mịt, lười biếng nâng mí mắt lên nhìn ta thoáng chốc, rồi như mỏi mệt vô cùng, nhân cơ hội tựa vào lòng bàn tay ta, gò má ấm nóng áp lên, mềm mại như tơ lụa.

Hửm?

A… Chuyện này… Ta… Hắn…

Ta ngây người, bàn tay đang đỡ lấy đầu hắn cứ thế mà cứng đờ.

Từng có lần đi hội chùa, ta thấy kẻ diễn xiếc chơi trò “hỏa chưởng tâm” (ngọn lửa lòng bàn tay), nay nghĩ lại, có lẽ cảm giác này không khác là bao.

Hắn nếu cứ ngủ mãi thế này, chẳng lẽ ta phải giữ tư thế này đến tận Bạch Vân Tự?

Sau khi trong lòng đã suy tính tới lui, ta bèn dùng tay còn lại nhẹ vỗ lưng hắn.

“Tiêu Thiệu, chàng… tỉnh dậy đi.”

Người trong lòng bàn tay hơi động đậy, hàng mi dài quét nhẹ qua đầu ngón tay ta, như bướm vỗ cánh. Giọng hắn trầm thấp, mang theo chút ngái ngủ, lại tựa như đang làm nũng.

“À… Tỷ tỷ…”

Ta nghẹn lời, im lặng một lát, thở dài chịu thua:

“… Được rồi, chàng cứ ngủ đi.”

Thế là Tiêu Thiệu lại nhắm mắt.

Bên trong xe lặng đi, lặng đến mức quỷ dị.

Nha hoàn đi cùng từ lúc Tiêu Thiệu lên xe đến giờ chưa dám mở miệng nói nửa câu, thấy ta và hắn cử chỉ thân mật, lại càng hận không thể nhảy ra ngoài xe để tránh né.

Ta thở dài, dặn nàng lấy một tấm chăn mỏng đắp cho hắn.

Cứ thế đỡ hắn suốt quãng đường dài, tay ta tê cứng, lòng cũng đầy ấm ức.

Vậy nên khi đến chùa, ta không cho hắn chút sắc mặt tốt nào.

Tiêu Thiệu ngủ một giấc, thần sắc đã khôi phục, lại còn đi theo sau ta từng bước, làm bộ lấy lòng.

Ta lười để ý đến hắn, chỉ lặng lẽ quỳ xuống đệm hương bồ, chắp tay nhắm mắt cầu phúc.

Phật tổ từ bi, xin phù hộ cho phu quân ta là Tiêu Thiệu.

Hắn từng đưa ta thuốc tiếp cốt cho ngoại tổ mẫu, nói rằng bản thân đã từng dùng qua, cảm thấy hiệu nghiệm.

Một người khỏe mạnh như hắn, vì sao phải dùng loại thuốc đó?

Loại thuốc này, hắn đã dùng bao nhiêu lần?

Mười sáu, mười bảy tuổi, hắn thuận lợi tiếp quản quân đội cũ của phụ thân, khiến đám binh sĩ từng bước qua Quỷ Môn Quan cũng tâm phục khẩu phục gọi hắn một tiếng “Thiếu chủ”.

Làm cho bách tính Bắc Cương kính trọng tôn xưng hắn là “Tiểu Hầu Gia”.

Muốn làm được điều đó, hắn đã trả giá biết bao nhiêu máu và mồ hôi?

Hắn tiền nửa đời phải chịu bao khổ sở, vậy nên nửa đời sau, mong hắn được thuận buồm xuôi gió.

Mong hắn không lo không buồn, ít lao tâm, nhiều tiếng cười, mọi sự hanh thông, mạnh khỏe bình an.

Mở mắt ra, thấy Tiêu Thiệu đang quỳ bên cạnh ta, vẻ mặt nghiêm túc, an tĩnh mà thành kính, không biết cầu xin điều gì.

Bước ra khỏi đại điện, mưa phùn lất phất, dưới mái hiên chùa chen chúc những tín đồ không mang theo ô.

Nhờ có Tiêu Thiệu, ta không phải đứng nép vào hành lang để tránh mưa, mà có thể cùng hắn chung dù, chậm rãi đi ra ngoài.

Ngoài thiền phòng, một cây mai đỏ nở rực rỡ, trên cành treo đầy thẻ gỗ nguyện cầu của khách hành hương.

Cơn gió nhẹ thổi qua, hoa rụng như mưa, một tấm thẻ gỗ xoay lại, trên đó viết hai cái tên song song.

Lý Tuyên Chi.

Hứa Cửu Nhi.

Nguyên lai bọn họ từng cùng nhau đứng dưới gốc hoa, khẩn cầu phúc lành.

Ta lặng yên ngắm nhìn hồi lâu.

Những chuyện sau khi Lý Tuyên Chi mang Hứa Cửu Nhi vào kinh, ta cũng có nghe qua đôi ba phần.

Hắn an trí nàng trong biệt viện, ngày ngày lui tới thăm nom.

Đường đường là quan to chốn triều đình, lại đến chốn Vân Châu cứu mỹ nhân, cảnh tượng ấy, không cần nghĩ cũng biết là oai phong lẫm liệt, như một luồng sáng rực rỡ soi vào vũng lầy tuyết đọng.

Mẫu thân hắn giận thì giận, nhưng cuối cùng cũng không đấu lại hắn. Dù sao nửa đời sau, bà vẫn phải dựa vào đứa con trai xuất sắc này. Gia pháp đã hành, cũng đã tranh cãi mấy lần, cuối cùng vẫn chẳng thể làm gì khác, chỉ là chết sống không chịu cho phép Hứa Cửu Nhi danh chính ngôn thuận bước vào cửa.

Lý Tuyên Chi cũng cứng rắn, hắn và nàng là thanh mai trúc mã, đã bỏ lỡ quá nhiều thời gian, nay đã đón nàng về, ngoại trừ chưa hành đại lễ, những gì chính thất nên có, hắn đều dốc lòng mà bù đắp cho nàng.

Hắn quả thật là một kẻ trọng tình trọng nghĩa.

Chỉ là phần tình nghĩa này, chưa từng dành lấy dù chỉ một phần nhỏ cho ta.

Lúc ta còn đang thất thần, trong tay chợt có người nhét vào một thứ gì đó.

Ta cúi đầu nhìn xuống, là cán dù giấy dầu.

Lại ngẩng đầu lên, Tiêu Thiệu đã bước lên bậc thềm phía trước, mặc cho cơn mưa thấm vào người.

Hắn thân hình cao lớn, chỉ cần nhẹ nhàng kiễng chân, liền móc được thẻ gỗ treo lên cành mai rực rỡ nhất.

Tấm thẻ ấy cũng dùng bút chu sa viết hai cái tên, nét chữ phiêu dật, liền mạch tương giao.

Là tên ta và hắn.

Dưới cơn mưa phùn, thiếu niên đứng dưới tán hoa, đuôi tóc cột cao, dung mạo vừa tuấn tú vừa phong lưu. Giọt mưa lướt qua hàng mày kiếm sắc bén, lan tỏa ánh cười trong mắt hắn.

Chỉ nghe thấy hắn chậm rãi nói từng chữ.

” Tống Tri Vi, nàng làm sao biết, không có ai vì nàng mà vượt vạn dặm sơn hà?”

Trong lòng ta chấn động, tựa hồ cả tiếng mưa rơi, cả tiếng hoa rụng, tất thảy đều lặng câm trong khoảnh khắc ấy.

11

Xuống núi, trời đã tối hẳn.

Nhân lúc Tiêu Thiệu đi tắm gội, ta vào bếp nhỏ hâm nóng một bát yến sào.

Hắn đi đường bôn ba, trong quân đâu thể có cơm nước tinh tế như ở nhà, lúc ở chùa cũng chỉ dùng qua bữa chay, nay đã về rồi, hẳn nên bồi bổ một chút.

Đợi đến khi hắn uống cạn cả bát yến sào, ta tự thấy đã hoàn thành bổn phận, liền khẽ kéo áo khoác, chuẩn bị ra ngoài.

Tiêu Thiệu ở sau lưng gọi ta lại, hỏi: “Nàng đi đâu?”

A, quên chưa nói với hắn, mấy ngày hắn không ở đây, ta đã chuẩn bị một gian phòng khách.

Dù sao hắn là chủ, ta là khách, nếu phải phân phòng mà ở, cũng nên là ta dọn ra ngoài mới phải.

Giờ hắn đã trở về, phòng tân hôn của chúng ta – chính là gian phòng này, lẽ ra nên để hắn dùng.

Ta đem hết thảy suy tính trong lòng, chậm rãi thuật lại, sợ hắn không vui khi biết ta từng ở căn phòng này, nên còn đặc biệt bổ sung đôi ba câu.

Một là những y phục, trang sức của ta vốn để trong phòng, đã sai người nhân lúc hắn đi tắm dọn hết sang gian khách phòng, vì thế trong tủ áo không còn đồ của ta, chẳng khác gì khi chưa có người ở.

Hai là chăn đệm cũng đã được thay mới, chưa từng ai dùng qua, xin hắn cứ yên tâm mà nghỉ ngơi.

Tiêu Thiệu nghe xong, lặng lẽ cúi mi, nhàn nhạt nói: “Gian khách phòng ẩm thấp, đông qua lâu ngày sẽ không tốt cho thân thể. Nếu A tỷ không ngại, ta trải một chiếc chăn dưới đất ngủ tạm, đợi đến mùa xuân lại tìm cớ vợ chồng bất hòa mà chuyển ra, thế nào?”

Ta cũng từng nghĩ đến chuyện trải đệm ngủ dưới đất.

Ta được mẫu thân nuôi nấng suốt hai mươi năm, tất nhiên có đôi phần yếu mềm. Nói thực, ta không muốn ngủ dưới đất.

Theo lẽ “kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân” (điều mình không muốn thì đừng ép người khác), ta cũng không tiện bảo Tiêu Thiệu ngủ dưới đất, thế nên mới dứt khoát chuẩn bị khách phòng.

Nhưng nghĩ lại, hắn vừa bước chân vào phủ, ta liền lập tức dọn ra ngoài, rơi vào mắt người ngoài e là không ổn, quả thực là tình thế khó xử.

Hắn chủ động đề nghị như vậy, ta ngược lại càng cảm kích tấm lòng của hắn.

Ta áy náy nói: “Biện pháp này quả thật chu toàn, chỉ là e rằng làm ủy khuất chàng.”

Tiêu Thiệu khẽ cười, nói: “Không ủy khuất, nếu A tỷ thật sự áy náy, chi bằng giúp ta chải tóc một lần.”

Thế là ta cầm lấy lược, thay hắn chải tóc.

Mái tóc hắn mới vừa gội xong, mang theo hơi ẩm chưa khô, lược vừa chải xuống, đã thuận theo mà rơi.

Chải một lúc, ta đột nhiên nhớ lại ngày thành thân, mẫu thân chải tóc cho ta, từng niệm qua lời chúc phúc:

” Một chải chải đến cuối đời, hai chải bạc đầu bên nhau…”

” A tỷ sao không chải tiếp?”

Ta chợt hoàn hồn, khẽ ho một tiếng, rồi nói: “Vừa nãy nhìn thấy tóc ngươi đen dày, ta sinh lòng ngưỡng mộ, bất giác có chút phân tâm.”

Tiêu Thiệu nói: “A Tỷ tóc cũng rất tốt, ta vừa nhìn liền thích ngay.”

Câu này cũng cần lễ thượng vãng lai, hắn quả thực quá khách khí.

Ta cười gượng hai tiếng, lại lấy khăn lau đi những giọt nước còn đọng trên đuôi tóc hắn.

Bốn bề không có ai, Tiêu Thiệu mới kể lại chuyện hắn đi Thương Châu.

Phía đông Thương Châu chính là Đông Lâm Quốc, mà trong hoàng tộc Đông Lâm, có một vị tam công chúa vốn được chỉ hôn cho Đại hoàng tử nước ta.

Nhưng trời xui đất khiến thế nào, khi nàng đi ngang qua Thương Châu trên đường hòa thân, lại bị người hành thích.

Cần biết, nước ta từ trước tới nay chưa từng có tiền lệ lập ngoại tộc nữ nhân làm hoàng hậu. Tam công chúa Đông Lâm Quốc nếu gả cho Đại hoàng tử, chẳng khác nào tuyên cáo với thiên hạ rằng Đại hoàng tử không có duyên với ngôi vị hoàng đế.

Nhìn từ góc độ này, Đại hoàng tử chính là kẻ bị tình nghi nhiều nhất.