Ngày Lập Đông, ta xuất giá, thành thân với Tiêu Thiệu.

Mẫu thân đích thân giúp ta trang điểm, vừa chải tóc vừa nức nở không thành tiếng.

Bà vốn dĩ rất hài lòng với hôn sự này, nhưng đến lúc này lại sinh ra trăm mối lo lắng.

Lo rằng Tiêu Thiệu mùa hạ không biết chuẩn bị bát băng cho ta, lo rằng mùa đông không biết may áo ấm cho ta, lo rằng hắn còn trẻ, không biết cách thương vợ.

Thấy bà đau lòng, ta bèn cười trêu ghẹo:

“Vậy thì không gả nữa, con ở lại thêm vài năm, bầu bạn với mẫu thân vậy.”

Mẫu thân lập tức ngừng khóc, trùm ngay khăn voan thêu uyên ương lên đầu ta.

“Con bé này, nói vớ vẩn gì thế? Ở lại, ở lại, ở mãi rồi cuối cùng chỉ còn lại u sầu!“

Lớp lớp xiêm y phủ trùng trùng.

Ánh nắng chói chang vừa rọi xuống, lập tức bị lớp lụa đỏ chắn lại.

Ánh sáng xuyên qua tầng tầng lớp lớp, chỉ còn một mảng đỏ thẫm trải dài trước mắt.

Tầm nhìn bị che khuất, thính giác lại càng tinh nhạy hơn.

Tiếng trống nhạc hân hoan, xen lẫn trong đó là giọng nói vang vang của mụ mối:

“Giờ lành đến——“

A, Tiêu Thiệu đến rồi.

Một dải lụa đỏ đặt vào tay, dẫn ta từng bước đi ra ngoài.

Hắn nắm rất chắc, ta men theo kẽ hở dưới lớp khăn voan, nếu có bậc cửa hay bậc thềm, ta nửa nhìn nửa lần mò, vẫn coi như không làm mất thể diện.

Chỉ là khi bước qua chậu than hồng, ta bỗng thấy khó khăn.

Ngày vui không tiện thay đổi y phục, thế nên sáng sớm nay, trong giá y của ta đã lót thêm hai tầng lụa dày.

Bây giờ, một tay ta phải nắm tay hắn, tay còn lại ôm vạt váy, thực sự có phần không đủ dùng.

Không biết ai nhóm than, lửa trong chậu hừng hực cháy, nóng rực xuyên qua ba bốn lớp y phục, khiến ta nóng ran cả người.

Dấu hiệu này hẳn là điềm lành, chỉ khổ cho tân nương như ta.

Ta vừa nâng bên trái, bên phải lại rơi xuống.

Nâng bên phải, bên trái lại tuột ra.

Ta thầm nghĩ, hay là buông lụa đỏ, ôm váy thật chặt, nhắm mắt nhảy qua cho xong.

Đang lúc phân vân, bỗng nhiên cả người nhẹ bẫng, ta đã bị bế bổng lên.

Tiêu Thiệu cúi đầu, thấp giọng nói bên tai:

“Đừng sợ.“

Ta lớn thế này, nào có ai bế ta bao giờ?

Mặt lập tức đỏ bừng, may mà không ai nhìn thấy.

Ồ, rốt cuộc là ai phát minh ra khăn voan đỏ?

Thực sự là một thứ hữu dụng, đúng là một phát minh vĩ đại.

Tiêu Thiệu bước qua chậu than, sau đó đặt ta xuống, lại sợ ta đứng không vững, nên khẽ đỡ lấy lưng ta.

Lỗ tai ta tinh nhạy, nghe rõ ràng tiếng xì xào bàn tán của khách mời:

“Tiểu hầu gia quả nhiên rất xem trọng nương tử của mình.“

Ta mặt đỏ bừng, nhưng gai ốc cũng nổi lên từng tầng.

Ta là nương tử của hắn.

Hắn là trượng phu của ta.

Thật là quái lạ!

Nói thật, Tiêu Thiệu đối với ta rất tốt.

Thế nên, những lo lắng của mẫu thân về bát băng mùa hạ, áo ấm mùa đông, ta cảm thấy không đáng phải bận tâm.

Dù gì cũng là tình nghĩa huynh muội bao năm, hắn sẽ không bạc đãi ta.

Hắn đối xử tốt với ta, ta tất nhiên cũng phải hết lòng hồi đáp.

Ta sẽ hỗ trợ hắn thăng tiến, giúp hắn quản lý hậu trạch, cùng hắn trở thành một đôi phu thê tôn trọng lẫn nhau.

Tuy khó bàn đến phong nguyệt, nhưng nếu có thể bình yên đi hết một đời, như vậy cũng hơn phần lớn phu thê trong thiên hạ rồi.

9

Tiêu Thiệu ở tiền sảnh thiết yến khoản đãi khách khứa, còn ta ngồi trong phòng tân hôn chờ hắn.

Cái gọi là “chờ đợi” này, kỳ thực lại chờ trong thấp thỏm.

Giường cưới chỉ có một chiếc, vậy rốt cuộc phải ngủ thế nào?

Ngày đại hôn, ta đã lập tức đuổi hắn ra ngủ thư phòng, dường như không ổn lắm.

Nhưng nếu chung chăn gối với hắn, lại thành ra chuyện gì đây?

Cũng may gian phòng đủ lớn, ta trải một chỗ trên sàn, miễn cưỡng chịu một đêm cũng không phải chuyện khó.

Tóm lại, vẫn là sớm nạp cho hắn vài vị tiểu thiếp, đợi hắn tự dọn ra ngoài, mới là chính sự.

Trong lòng ta đang âm thầm tính toán, bỗng nghe ngoài tiền viện có tiếng tuấn mã hí vang.

Một nha hoàn vội vã đến bẩm báo:

“Hầu gia nhận được triệu tập khẩn cấp từ Đại hoàng tử, đã giao quản gia tiếp khách, dặn phu nhân chớ vội, nếu mệt thì cứ nghỉ trước, hắn đi rồi sẽ về ngay.”

Hôn sự do thánh thượng tứ hôn, lại có chuyện khẩn cấp gì đến mức không thể đợi hắn thành thân xong?

Bên ngoài, tiếng yến ẩm ồn ào bị đình đài lầu các chồng lớp ngăn cách.

Ta ngồi chờ trong phòng một lát, cảm thấy cứ thế này cũng không phải cách.

Bèn đứng lên, đi vài vòng, cuối cùng hạ quyết tâm, giơ tay nhấc lên khăn voan, sải bước đi ra ngoài.

Có thể khiến Tiêu Thiệu bị triệu tập khẩn cấp, không phải chuyện triều chính, thì hẳn là chuyện quân sự.

Khách khứa vẫn còn trong phủ, chứng tỏ kinh thành chưa có dấu hiệu giới nghiêm, không giống như có biến cố chính trị.

Như vậy, chỉ có thể là chiến sự.

Nhưng Tây Bắc vừa mới bình định, sao có thể đột nhiên có chiến loạn?

Lẽ nào là phương Đông?

Thị nữ giữ cổng thấy ta đi ra, hoảng hốt chạy đến ngăn:

“Thiếu phu nhân, người định đi đâu? Hầu gia lúc rời đi đã dặn dò…”

Ta nhíu mày, trầm giọng nói:

“Ta không quen thuộc trong phủ, quản gia lại đang tiếp khách, ngươi lập tức gọi người Tiêu Thiệu tin tưởng nhất, trọng dụng nhất đến đây.”

Khi Tiêu Thiệu trở về, ta vừa sắp xếp xong kiện hành trang cuối cùng.

Vừa thấy ta, hắn bỗng khựng bước, dường như không ngờ ta đã tự vén khăn voan, còn đứng trước cửa thu xếp hành lý cho hắn.

Ta đón lấy ánh mắt hắn, bình tĩnh nói:

“Ta đoán ngươi phải đi xa, nên đã tự ý giúp ngươi thu xếp hành trang.

Ta đã hỏi qua cận vệ của ngươi, mọi thứ đều sắp xếp theo thói quen của ngươi.

Đây là danh sách vật dụng, ngươi xem còn thiếu gì không?“

Tiêu Thiệu sững sờ giây lát, yết hầu khẽ chuyển động, dường như có vô vàn lời muốn nói, nhưng hiển nhiên lúc này không phải thời điểm thích hợp để tâm sự.

Rất nhanh, hắn tiếp nhận tờ danh sách trong tay ta, lướt mắt một lượt, chọn ra mấy việc trọng yếu để dặn dò:

“Ta đi Thương Châu, chưa rõ ngày về.

Chuyện trong phủ, nhờ nàng quán xuyến.

Bất luận tài chính, tiền bạc, nàng cứ tự ý sử dụng.

Còn về mẫu thân ta…“

Hắn thoáng nhìn về phía biệt viện, tiếp tục nói:

“Mẫu thân ta, xin nhờ nàng chiếu cố.“

Ta hơi nhướng mày:

“Ngươi tin ta sao?“

Hắn cong môi cười nhẹ, thong dong nói:

“Tốn bao nhiêu công sức cưới về, nếu không tin nàng, chẳng lẽ ta tin ai?“

Vốn là câu nói trêu đùa, không ngờ lại bị hắn phản pháo.

Ta nghẹn lời, khẽ nghiêng người nhường đường.

Bên phía thư phòng, người dắt ngựa đã chờ sẵn.

Khoảnh khắc lướt qua nhau, ta rốt cuộc không đành lòng, thấp giọng dặn dò:

“Mọi sự lấy bản thân làm trọng, bình an trở về là quan trọng nhất.“

Hồi môn ta mang theo đủ nuôi cả hắn, hắn không cần phải liều mạng đổi lấy quân công.

Đột nhiên, một cánh tay rắn rỏi siết lấy eo ta.

Chưa kịp phản ứng, cả người đã bị hắn ôm chặt vào lòng.

Ta bàng hoàng ngẩng đầu, đúng lúc hắn cúi xuống sát bên tai.

Môi mỏng lướt qua thật nhanh, làm châu ngọc cài bên tóc khẽ rung, phát ra tiếng đinh đang trong trẻo.

Hơi thở hắn nóng rực, chỉ nhẹ nhàng thốt ra hai chữ, lại mang theo cả vạn dặm sông núi:

“Đợi ta.“

Ta sững sờ đứng yên tại chỗ, trợn tròn mắt nhìn theo hắn, nhưng hắn đã buông tay, dứt khoát xoay người bước đi không ngoảnh lại.

Đêm tân hôn, ta một mình trông phòng, mấy thị nữ hầu hạ ta tẩy trang thay y, ánh mắt đầy vẻ thương xót.

Kỳ thực, cũng không cần đồng cảm đến vậy.

Những lần trước ta nghị thân, tân lang đều vừa qua giai đoạn đổi thiếp canh liền tìm cách hủy hôn bỏ trốn.

Tiêu Thiệu có thể kiên trì đến tận lúc bái đường mới biến mất, đã xem như rất có thành ý.

So với chuyện cô phòng đơn chiếc, ta càng quan tâm hơn việc hắn đi Thương Châu.

Thương Châu ở phía Đông, xem ra ta đoán không sai, đúng là đông phương có biến.

Đại quân một khi điều động, chính là mấy vạn binh sĩ chờ lương thực.

Chế tạo đao kiếm cần sắt, công thành cần gỗ đá, thuốc nổ.

Trận chiến Bắc Cương trước đó kéo dài suốt ba năm, văn võ hai phái tranh cãi không ngớt, đều là vì quốc khố trống rỗng.

Nếu bây giờ đông phương khai chiến, liệu có thể đánh thêm mấy năm nữa?

Lấy cái gì mà đánh đây?

Ta trăn trở trở mình, bỗng cảm giác eo bị cấn.

Vươn tay sờ thử, thì ra là một quả nhãn khô.

Lúc trước ta đã dặn thị nữ dọn sạch đậu phộng, táo đỏ, những thứ rải trên giường theo tục lệ.

Có lẽ nàng ta nhặt sót, để lại một viên châu giữa biển cả.

Tứ giác chăn thêu đè bốn đồng tiền, ta vừa cử động, liền phát ra tiếng đinh đang nhẹ vang.

Không nói một lời, ta chăm chú nhìn viên nhãn trong tay, không hiểu sao lại nhớ đến lúc ngồi kiệu đi ngang qua phố, từng nghe không chỉ một lần người qua đường bàn tán:

“Tân lang tuấn tú phong lưu.“

Tiêu Thiệu sinh ra đã có tướng mạo khiến người ta ưa nhìn, chuyện này ta biết rõ từ lâu.

Nhưng hắn mặc hỉ phục, không biết sẽ tuấn tú đến nhường nào?

Dù sao thì ta chỉ có thể qua kẽ hở khăn voan, thấp thoáng trông thấy gấu áo của hắn.

Tơ vàng thêu chìm họa tiết đế thị trên gấu áo, lại khéo léo hòa hợp với đường hoa mẫu đơn trên hỉ phục của ta.

Hắn đi Đại hoàng tử phủ một chuyến, lúc trở về đã đổi sang quan phục, trên áo thêu kim long quá kiên, dưới áo thêu hải thủy giang nhai, tuy khí phái, nhưng so với bộ hỉ phục chỉ có thể mặc duy nhất một lần, vẫn cảm thấy có chút bình thường.

Rốt cuộc, cả thành Trường An đều thấy hắn mặc hồng y, chỉ riêng ta—người danh chính ngôn thuận làm thê tử, lại chưa từng được thấy, nghĩ lại thật đáng tiếc.

Nhắc đến hỉ phục, ta nhớ tới bộ giá y của chính mình.

Tuy rằng trong hai năm trở lại đây, ta có chút qua loa khi chắp vá thêu bổ sung, nhưng mũi chỉ đầu tiên đặt xuống, lại là ta thành tâm chờ mong phu quân tương lai sẽ nói một câu “thật đẹp”.

Năm năm tỉ mỉ thêu dệt, chỉ mặc trên người chốc lát, đến người vén khăn voan cũng không thấy, tính toán lại, thật là lỗ vốn.

Nghĩ đến đây, ta càng thêm bực bội với Tiêu Thiệu.

Miệng hắn sinh ra để làm gì chứ?

Ta từ trước khi trời sáng đã ngồi vào gương trang điểm, hắn cũng không biết khen ta một câu.

Nhà bình thường, đừng nói phu thê, ngay cả huynh muội, nếu đệ đệ phải đi xa, dẫu thế nào cũng phải nói với tỷ tỷ đôi ba câu dễ nghe.

Hắn thì sao?

Cả người, cả gia sản, cả mẫu thân già, toàn bộ giao hết cho ta, một chút cũng không có vẻ lo lắng.

A nương nói không sai, Tiêu Thiệu tuổi còn nhỏ, mà tuổi nhỏ thì không biết thương người.

Chỗ hắn cọ qua phía sau tai ta còn đập rộn ràng, nến long phụng sáng rực làm ta chói mắt, ta nhìn ngọn lửa nhảy nhót hồi lâu, rốt cuộc xỏ giày bước đến, “phù” một hơi thổi tắt.

Trong khoảnh khắc, bóng tối tràn ngập bốn bề, chỉ còn một vệt nguyệt quang nhàn nhạt phủ lên gối sứ.

Khí tức trong lòng dần dần tan biến.

Đợi hắn về, món nợ này vẫn phải tính toán kỹ càng.

10

Mẫu thân của Tiêu Thiệu, trong ký ức của ta, là một người nghiêm khắc cầm roi, bóng dáng bà như một hình ảnh uy nghiêm in sâu trong lòng.

Nhiều năm không gặp, bà đã già hơn trước rất nhiều, may thay thần sắc vẫn còn quắc thước, ánh mắt vẫn sắc bén như xưa.

Ta tự biết mình từng trải qua bốn lần đàm hôn, nay cũng đã hơn hai mươi, trong mắt mẹ chồng bình thường, chỉ sợ chẳng phải một nàng dâu tốt.

Huống hồ, bà lại là người vô cùng nghiêm nghị, nên lúc dâng trà, ta cũng có chút bất an.

Nào ngờ, thái độ của Tiêu Mẫu đối với ta, lại khác xa dự liệu.

Án kỷ trước mặt đã chuẩn bị sẵn vài loại điểm tâm, toàn là những món ta ưa thích từ thuở ấu thơ.

Uống trà xong, Tiêu Mẫu ôn hòa hỏi ta:

“Có điều gì không quen khi ở đây chăng?”

Tiêu Thiệu điều quân về kinh, nhưng bà vẫn lưu lại Bắc Cương, mãi đến khi thánh thượng tứ hôn, nhà họ Tiêu cần có trưởng bối đứng ra chủ trì, bà mới ngàn dặm xa xôi quay về.

Nghe nói, việc đầu tiên sau khi trở lại, chính là khẩn trương tu sửa lại phủ cũ của Tiêu Gia.

Ta mỉm cười đáp:

“Mọi thứ đều tốt cả.”

Nói đến phủ này, thực ra chính là tòa nhà cũ tại Minh Vĩnh Đạo năm xưa.

Thuở bé, nhà họ Tống và nhà họ Tiêu từng là hàng xóm, ta theo mẫu thân sang thăm, trong viện có vài chiếc xích đu, ta đều đã từng chơi qua, hơn nữa còn từng ôm Tiêu Thiệu chơi cùng.

Hôm qua vừa gả sang, một là che khăn voan, hai là trời đã tối, ta cũng không chú ý lắm.

Sáng nay thức dậy đi qua hoa viên, chợt thấy những chiếc xích đu vẫn còn đó, bỗng dâng lên chút cảm khái.

Tiêu Thiệu nay đã lớn thế này, trong phủ cũng không có muội muội, không biết là ai còn chơi.

Tiêu Mẫu không bắt ta phải giữ lễ nghi gì, chỉ chọn mấy chuyện thú vị của Tiêu Thiệu lúc nhỏ để kể cho ta nghe, thần sắc tràn đầy hồi ức.

Ta biết bà nhớ những điều gì.

Hồi đó, Tiêu Thiệu còn nhỏ, phụ huynh đều còn, dù Tiêu Lão Tướng Quân chinh chiến ở biên cương Bắc Địa, nhưng thường gửi thư nhà về.

Mỗi khi Tiêu Tướng Quân gửi đồ, Tiêu Thiệu luôn vô cùng phấn khích, khoe khoang với ta suốt cả ngày.

Có một lần, hắn nhận được một cây sáo xương.

Hắn bịa chuyện, nói rằng đó là xương ống chân người, làm ta sợ đến mức không dám động vào.

Mãi đến khi mẫu thân nói xương người đâu dễ làm sáo, rõ ràng là xương bò, ta mới chợt hiểu ra, giận đến mức cấm hắn ăn bánh hạnh nhân mấy ngày.

Đó là thời kỳ tốt đẹp nhất của Tiêu Gia, mỗi ngày đều có hy vọng.

Một khi từng trải qua điều tốt, sẽ rất khó chấp nhận điều xấu.

Chỉ sau một đêm, phu quân và hai nhi tử của bà đều bỏ mạng, đến cả nửa linh hồn của Tiêu Mẫu cũng theo họ mà đi.

Nếu không phải vì còn Tiêu Thiệu, e rằng bà cũng đã đi theo rồi.

Năm ta mười lăm, ta từng gặp bà, khi ấy bà ép Tiêu Thiệu ngày đêm luyện đao thương, chỉ cần hơi lười biếng một chút, liền roi gậy giáng xuống.

Khi đó, ta thấy bà quá mức nhẫn tâm.

Bây giờ nghĩ lại, góa phụ nuôi con nhỏ, muốn gánh vác một gia môn to lớn, há có thể dễ dàng?

Đổi lại là ta, chưa chắc ta đã làm được như bà.

Nay phần lớn danh gia vọng tộc ở kinh thành đều dời sang Trường An Đạo, chỉ có Tiêu Gia vẫn lưu lại Minh Vĩnh Đạo, chỉ sợ cũng là một loại cố chấp.

Sợ rằng cố nhân tìm đến trong mộng, lại không thấy đường về.

Những chuyện xưa cũ ấy, chỉ nghĩ một lát thôi, ta đã cảm thấy nghẹn ngào khó thở.

Huống hồ bà chính là người từng trải qua, ngày ngày năm năm đều phải chịu đựng giày vò.

Ta đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của bà, nhẹ giọng nói:

“Mẫu thân, rồi mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi.”

Chủ trì trong ngoài gia đình, xử lý điền sản cửa tiệm, đều là những việc ta đã quen tay từ khi chưa xuất giá.

Bây giờ chỉ là làm lại, cũng không có gì khác biệt.

Ta lần lượt nhận mặt gia nhân, lại triệu quản sự, chưởng quỹ đến, mất mấy ngày để soát lại toàn bộ sổ sách chi tiêu trong phủ suốt nhiều năm.

Tiêu Gia vốn có một chút cơ nghiệp ở kinh thành, chỉ là nhiều năm định cư ở biên cương, không ai quản lý đúng mực.

Những ruộng đất vẫn còn cho thuê, nhưng các cửa tiệm vì khó khăn quản lý, nên đều đóng cửa từ lâu.

Ý của ta là, mở lại tiệm, còn bán gì, ta hỏi ý kiến của mẫu thân.

Bà chỉ nói:

“Ta già rồi, chẳng biết bọn trẻ ngày nay thích mua thứ gì, cứ để con tự quyết.”

Làm ăn, vẫn phải nhắm vào phụ nữ.

Ta mở một tiệm y phục, một tiệm son phấn, ngoài ra còn một tiệm trà, nhưng định giá cao ngất ngưởng.

Tiêu Mẫu xem bảng giá, hơi ngạc nhiên:

“Giá cao thế này, chỉ e không ai mua.”

Ta mỉm cười, chậm rãi nói:

“Một là, cửa hàng của nhà mình, không tốn tiền thuê mặt bằng. Trà cũng là thứ có thể bảo quản lâu, nếu không bán được, nhiều nhất là để người nhà uống.

Hai là, ai ai cũng biết trà ở tiệm này đắt đỏ, nếu mang làm lễ vật đi biếu, chẳng phải càng tỏ rõ sự coi trọng hay sao?

Cái ta bán không phải trà, mà là thể diện.”

Tiêu Mẫu lặng yên không nói gì nữa.

Tiêu Thiệu rời đi nửa tháng, có bồ câu đưa tin trở về, nói rằng hắn mọi sự đều tốt, chớ lo lắng.

Lật sang mặt sau tờ thư, có hai hàng chữ nhỏ, ta đọc đi đọc lại hai lần, bất giác bật cười.

Hắn nói, vị phó tướng cùng đi với hắn trên đường đã nhận được mấy phong thư nhà, sao ta chẳng gửi lấy một lời, khiến hắn mất mặt.