11

“Hoàng thượng đối xử với ta đã đủ tốt, ta đâu dám tham lam nhiều hơn. Thúy Trúc, từ nay về sau ngươi phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, không có việc gì thì đừng ra khỏi cung Vị Ương, nếu có ra ngoài, phải mang theo hai cung nữ đi cùng.”

“Dạ, nương nương.”

Khi ta quay lại giường, nhịp thở của Hoàng đế vẫn đều đặn, trầm tĩnh.

Ta biết ngài chưa ngủ.

Ta còn biết, dù ta và Thúy Trúc nói chuyện rất nhỏ, nhưng ngài hẳn đã nghe hết.

Khi con bồ câu xuất hiện trước mặt ta, ta có một khoảnh khắc hoảng loạn, nhưng nhanh chóng bình tĩnh tháo bức thư khỏi chân nó.

Chỉ vài dòng ngắn gọn, hỏi ta có ổn không?

Nhưng trên tờ giấy đó, ta ngửi thấy một mùi long diên hương thoang thoảng, giống hệt mùi hương trên người Hoàng đế.

Trong đầu ta bỗng xuất hiện một ý nghĩ vừa nực cười vừa đáng sợ.

“Không thể nào.”

Người đã trao đổi thư từ với ta suốt sáu năm qua, làm sao có thể là Hoàng đế?

Sau một lúc suy nghĩ, ta viết: “Có lẽ ta đã bắt đầu động lòng với Hoàng đế, ta cảm thấy hoang mang, không biết phải đối mặt thế nào với tam cung lục viện của ngài.”

Lần này, ta để lại một ít hương nhè nhẹ trên tờ giấy. Nếu khi Hoàng đế đến, trên người ngài cũng có mùi hương này…

Hoàng đế không đến, nhưng Tiểu Lý Tử, người thay thế Vương Phúc, mang theo vô số phần thưởng đến cung Vị Ương.

Trong không khí thoang thoảng mùi hương nhè nhẹ.

“Nương nương, những báu vật này đều do Hoàng thượng đích thân chọn.”

Ta có thích không?

Ai lại không thích châu báu?

Nhưng…

Lòng ta nặng trĩu.

Nếu người trao đổi thư với ta là Hoàng đế, thì…

Việc ta vào cung có thể giải thích được.

Cả chuyện ta vô lễ tại tửu lâu, ngài lại dễ dàng đồng ý.

Ngôi vị Hoàng hậu, vào cung qua cổng Chính Dương, độc chiếm sự ân sủng…

Khi đã biết được sự thật, lòng ta càng thêm nặng nề.

Nhưng ta lại lo sợ suy đoán của mình sai lầm, vì vậy quyết định thăm dò một chút.

Ta cho người chuẩn bị canh bổ, ngồi kiệu đến Dưỡng Tâm điện.

Đã vài tháng từ khi ta nhập cung, nhưng ta chưa từng đặt chân đến tiền triều.

So với những cơn sóng ngầm trong hậu cung, tiền triều thật trang nghiêm và tĩnh lặng. Không nói đến ba bước có một trạm gác, ít nhất không ai dám đi lại lung tung.

Lòng ta có chút bồn chồn.

Đưa tay xoa bụng, nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Ta nghĩ rằng có lẽ sẽ phải đợi một lúc, hoặc thậm chí không được gặp Hoàng đế.

Không ngờ rằng, ta lại nhanh chóng được mời vào.

“Sao nàng lại đến đây?”

“Thần thiếp bảo Thúy Trúc nấu một ít canh bổ, mang đến để Hoàng thượng dùng thử. Thần thiếp hiện tại chưa biết nấu ăn, nhưng sau này muốn học một chút.”

Ta không muốn lấy công lao.

Bởi vì thực sự ta chưa biết nấu nướng, nhưng ta sẵn lòng học, còn khi nào học xong, khi nào có thể tự tay nấu thì chưa biết được.

“Không cần nàng phải lo lắng những việc này. Điều quan trọng nhất là dưỡng thai tốt, sinh hạ con nối dõi bình an.” Hoàng đế nói, rất nể mặt, uống hết chén canh bổ.

Ta nghĩ đến việc hậu cung không được can dự vào chính sự, đây lại là Dưỡng Tâm điện, có thể sẽ có đại thần đến bàn việc, nên ta đứng dậy cáo lui.

“Không cần vội đi, đợi một lát trẫm sẽ cùng nàng trở về cung Vị Ương.”

Ta mỉm cười đồng ý.

Sự ưu ái này không chỉ là thể diện, mà còn là lời nhắn nhủ đến tiền triều rằng hoàng hậu rất được sủng ái.

Nhưng điều bất ngờ là, ta lại gặp phụ thân.

Từ khi vào cung, ta chưa từng nghĩ đến việc gặp ông. Trong lòng ta, có hận, có oán trách. Vì vậy, khi Hoàng đế hỏi về việc phong tước cho ông, ta chỉ nói: “Phụ thân là người thanh liêm chính trực, Hoàng thượng nên tôn trọng ý nguyện của ông.”

Ta thừa biết, ông không thèm muốn tước vị nhờ ân sủng từ ta. Ông muốn chờ đến khi Cửu hoàng tử lên ngôi, chờ Thịnh Ngọc Yến trở thành hoàng hậu.

Thật là một giấc mơ hão huyền.

Ngồi bên cạnh Hoàng đế, ta nhìn phụ thân quỳ xuống, “Thần bái kiến Hoàng thượng, bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Trong ánh mắt ông hiện lên sự ngạc nhiên và suy tư.

Ta khẽ cong môi.

“Thịnh ái khanh, bình thân.”

Sau khi phụ thân đứng dậy, ông do dự không biết có nên báo cáo việc hệ trọng mà ông muốn trình lên không, vì hậu cung không được tham dự chính sự, mà ta lại đang ngồi bên cạnh Hoàng đế.

Ta thầm cười lạnh trong lòng.

Khi cần nói đến đạo lý, nhân nghĩa, liêm sỉ thì ông không nói, còn giờ đây lại cố tình giả bộ, thực khiến người khác buồn nôn.

Nếu là đại thần khác, ta đã đứng dậy rời đi, nhưng hôm nay ta nhất quyết không rời khỏi.

“Ái khanh cứ nói, không có gì mà Hoàng hậu không thể nghe.”

Hoàng đế nắm lấy bàn tay hơi lạnh của ta, nhíu mày, rồi nắm chặt tay ta hơn: “Dù đây là thiên hạ của trẫm, nhưng phu thê một thể, cũng chính là thiên hạ của Hoàng hậu.”

“…”

Lòng ta chợt thắt lại, nhìn Hoàng đế với ánh mắt bàng hoàng.

Phụ thân ta cũng kinh ngạc nhìn Hoàng đế, không thốt nên lời.

“Thịnh ái khanh, con gái mà khanh không yêu thương, không có nghĩa trẫm cũng như vậy. Điều mà trong mắt khanh không đáng giá, có thể trong mắt người khác là vô giá.”

“Thần hổ thẹn.”

Sau khoảnh khắc sững sờ, ta lập tức tỉnh táo lại, nhìn vào bàn tay của Hoàng đế.

Lại nhìn cha ta, đang quỳ trên mặt đất.

Ta không biết liệu Hoàng đế có từng đối xử với các phi tần khác trong hậu cung bằng sự sủng ái và mềm mỏng như vậy không.

Nhưng ta tự nhắc nhở mình, không được chìm đắm trong đó.

Tình yêu của đế vương như gió, đến nhanh mà cũng đi nhanh.

Bởi vì những gì ngài muốn, ngài đều có được quá dễ dàng.

Còn những gì ta có thể trao cho ngài lại quá ít ỏi.

12

Ta không biết phụ thân đã nói gì khi trở về, nhưng Cửu hoàng tử đột nhiên đến cung Vị Ương cầu kiến.

“Cho hắn vào đi.”

Gặp lại Cửu hoàng tử, hắn vẫn giữ vẻ tự tin, phong thái đĩnh đạc.

Sự tự tin của một dòng dõi hoàng gia tỏa ra từ xương tủy.

“Gần đây phía Nam vừa chuyển ít quả bưởi lên, nhi thần xin dâng vài quả cho nương nương nếm thử…”

Nhưng chưa nói hết lời, Thúy Trúc đã bưng đến một khay, bên trong là những múi bưởi đỏ đã được bóc sẵn.

“…”

“Cửu hoàng tử có lòng.”

Nhưng ở chỗ ta đã có bưởi ngon hơn, khiến món quà của hắn trở nên thật nực cười.

Ta thấy sắc mặt hắn trầm xuống, nhưng vẫn phải cung kính hành lễ: “Nhi thần cáo lui.”

Ta nhịn cười, vẫy tay cho hắn lui.

Nhưng ngày hôm sau, chính thân mẫu của Cửu hoàng tử, Triệu phi, đã đến.

Khác với bốn phi tần Hiền, Lương, Thục, Đức, Triệu phi chỉ được phong tước vị nhờ công sinh hoàng tử.

“Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương.”

Dù bà hơn ta hai mươi tuổi, vẫn phải cung kính hành lễ.

Đó là quy tắc, không thể vi phạm.

“Miễn lễ.”

Triệu phi có vẻ lo lắng, cẩn trọng, lại mang theo chút khó xử: “Nương nương, có vài lời, thần thiếp không biết có nên nói hay không…”

“Nếu đã cảm thấy không nên nói, vậy thì không cần nói nữa.”

Sắc mặt Triệu phi khẽ thay đổi.

Trước khi bà kịp mở miệng nói tiếp, ta đã lấy cớ mình mệt mỏi cần nghỉ ngơi để cho bà lui về.

Giữa ta và bà, bất kể ta sinh hoàng tử hay công chúa, chúng ta đều không thể trở thành đồng minh, chỉ có thể là đối thủ.

Ta không thể để Cửu hoàng tử lên ngôi hoàng đế, càng không thể để Thịnh Ngọc Yến trở thành hoàng hậu.

Vương Phúc quả không hổ danh là người hầu bên cạnh Hoàng đế, ngay lập tức tiến lên, vừa cung kính, vừa khách sáo, không thể từ chối, mời Triệu phi rời khỏi cung Vị Ương.

Lần đầu tiên, ta muốn thu phục Vương Phúc.

Người bên cạnh Hoàng đế, dù chỉ tạm thời dùng, ta vẫn chưa bao giờ có ý định thu nhận làm của riêng, vì ta sợ sẽ thất bại mà mất hết.

Nhưng giây phút này, ta muốn thử.

Vì thế, khi Vương Phúc trở lại, trong đại điện chỉ còn ta và Thúy Trúc, chúng ta tùy ý nói chuyện phiếm.

Vương Phúc kể về quê nhà của hắn, ta liếc nhìn hắn một cái, hắn tiếp tục nói rằng hắn còn một người anh em ở quê, mấy năm nay không biết sống ra sao.

“Những ngày này ngươi đã hết lòng hết sức, đợi đến khi ta sinh hạ đứa bé an toàn, ta sẽ xin Hoàng thượng ban cho ngươi ân điển, cho phép ngươi về quê thăm thân nhân.”

Vương Phúc ngẩn ra một lúc, rồi vội vàng quỳ xuống dập đầu: “Nô tài tạ ơn ân điển của nương nương.”

Có những sự liên kết, không cần quá nhiều lời, người thông minh chỉ cần nhìn vào ánh mắt cũng có thể nhận ra được phần nào.

Khi con bồ câu lại xuất hiện, ta bình thản tháo lá thư xuống, mở ra.

“Ngươi có thể kể chi tiết hơn không?”

Nhìn câu hỏi này, ta không khỏi bật cười khẽ.

Kể chi tiết? Kể gì đây?

Là những lời giả dối, hay chỉ là diễn trò? Hay phải chăng Hoàng đế đang thiếu tự tin và thử thăm dò ta?

“Yêu từ khi nào không rõ, không biết nói sao cho cặn kẽ…”

Những ngày tiếp theo, con bồ câu cứ như một người đưa tin, bay qua bay lại giữa hậu cung và tiền triều, từ vài ngày một lần đến sau này là vài lần mỗi ngày.

Bụng ta càng ngày càng lớn, thời tiết cũng ngày càng lạnh hơn, và Thịnh Ngọc Yến cuối cùng cũng gả cho Cửu hoàng tử trong một hôn lễ hoành tráng.

Nhưng dù có long trọng thế nào, so với việc ta vào cung qua cổng Chính Dương, tất cả chỉ là tầm thường.

Ta không đến để chúc mừng nàng, chỉ sai người mang đến một món quà không nặng không nhẹ để thêm vào đồ cưới.

Từ lúc ta bước chân vào cung, ta và nàng đã định sẵn không đội trời chung, không bao giờ có thể sống hòa hợp.

Ngày hôm sau.

Phu thê họ vào cung tạ ơn.

Nhìn họ quỳ trước mặt ta, cung kính dâng trà: “Mẫu hậu uống trà.”

Ta suýt nữa không nhịn được cười, trà trong chén suýt đổ ra ngoài.

Hoàng đế tự nhiên vươn tay ra nhận lấy, đưa cho Vương Phúc, rồi dùng khăn lau những giọt trà dính trên tay ta.

Ngài còn không quên dặn dò họ một cách hờ hững: “Hai đứa phải hỗ trợ lẫn nhau, sớm sinh con nối dõi.”

Phải rồi, Hoàng đế không chỉ có nhiều con cái, mà cả cháu trai, cháu gái cũng không ít.

Nhưng thì sao, đứa trẻ trong bụng ta là hoàng tử đích tôn.

Chỉ cần ta giữ vững ngôi vị hoàng hậu, thì tất cả các phi tần trong hậu cung chỉ có thể là thiếp.

Thời gian sinh của ta dự định là vào tháng hai, khi mùa xuân đến, cây cỏ đâm chồi, vạn vật sinh sôi, quả là một thời điểm tốt.

Ta cũng không ngờ đứa trẻ sẽ chào đời vào ngày mùng hai tháng hai, ngày “long đầu cửu nguyệt” – ngày rồng ngẩng đầu.

Cơn đau bắt đầu vào chiều mùng một, khi ta đau đớn đến mồ hôi đầy đầu, mặt mày nhăn nhó, Hoàng đế nắm lấy tay ta, nói những lời an ủi: “Thư Thư, đừng sợ, trẫm sẽ ở ngay bên ngoài đợi nàng, cho đến khi nàng bình an sinh hạ hoàng tử.”

Nhưng trong lòng ta đầy sợ hãi.

Việc sinh nở của nữ nhân giống như một chân đã bước vào quỷ môn quan.

Chỉ cần có kẻ động tay động chân, đều có thể cướp đi mạng sống của ta và đứa bé.

Ta nắm chặt lấy tay Hoàng đế, nghẹn ngào thốt lên nhẹ nhàng: “Hạo lang…”

Đây là lần đầu tiên ta gọi ngài như vậy.

Nhìn thấy đôi mắt ngài ánh lên sự đỏ hoe, ngập tràn những giọt nước mắt, ta biết rằng ngài đã bị mắc kẹt trong lưới tình mà ta giăng ra.

Chỉ cần ngài ở lại ngoài phòng sinh, thì những kẻ xấu xa sẽ không dám ra tay dễ dàng.

Những tai họa như một xác hai mạng, băng huyết, khó sinh… khả năng gặp phải sẽ giảm đi rất nhiều.

Dù sao thì từ khi mang thai, ta đã rất chú trọng dưỡng thai, ăn uống vừa phải, không lười biếng, đi lại đúng lúc, nghỉ ngơi đúng cách.

Vào sáng ngày mùng hai tháng hai, khi mặt trời mọc, ta cuối cùng cũng sinh hạ đứa con trai đầu lòng của ta và Lý Hạo.