Tây Bắc. Nghe nói nơi đó toàn là sa mạc, còn có những kẻ dã man cưỡi ngựa vung đao, bao nhiêu tướng sĩ đã bỏ mạng nơi đó:

“Điện hạ đi Tây Bắc làm gì?” Ta hỏi.

“Nhập ngũ tòng quân.”

“Khi nào khởi hành? Nô tỳ cũng chuẩn bị để đi theo.”

“Ngươi ở lại trong cung, Tiểu Hạ Tử sẽ theo ta.”

Ta hoàn toàn sững sờ. Ta đã ở trong cung bảy tám năm, hơn nửa thời gian đều xoay quanh hắn, vừa mở mắt đã nghĩ hôm nay Thập Thất hoàng tử ăn gì, mặc gì. Vậy mà giờ đây hắn lại nói sẽ rời đi?

“Tiểu Thu.”

“Tiểu Thu?”

“A?” Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Không sao, ta sẽ trở về sau vài năm.”

“Nô tỳ không thể đi theo sao?”

Hắn giơ tay, nhưng rồi lại buông xuống, giấu tay sau lưng, nói:

“Tây Bắc lại nổi loạn, điều kiện khắc nghiệt, nếu ngươi đi, ta còn phải lo cho ngươi. Vậy nên không thể mang theo.”

Ta còn muốn nói gì đó, nhưng Thập Thất hoàng tử đã cất lời:

“Ta hơi mệt, ngươi lui xuống đi.”

Ta gật đầu, hành lễ, rồi lui ra ngoài.Trời đã tối dần, mây vẫn lững lờ trôi trên bầu trời.

Nếu Thập Thất hoàng tử rời cung, ta sẽ đi đâu đây?

Hóa ra ta lo lắng quá dư thừa, bạc của hoàng gia đâu dễ kiếm như vậy. Thập Thất hoàng tử còn chưa khởi hành, hôm sau đã có ma ma trong cung Hoàng hậu truyền khẩu dụ, điều ta sang Khôn Ninh cung làm việc.

Trước khi đi, ta đến hành lễ với Thập Thất hoàng tử. Dù sao chủ tớ bao nhiêu năm cũng có chút tình nghĩa.

“Điện hạ, đến Tây Bắc nhất định phải chăm sóc thân thể. Tóc phải lau khô rồi mới đi ngủ, đừng tham mát kẻo sinh bệnh. Phải giữ gìn đôi mắt, ban đêm đừng cứ mãi thắp đèn đọc sách, sách thì đọc không bao giờ hết được.”

Ta nói được một nửa, hắn đã quay lưng lại.

“Vậy nô tỳ xin cáo lui.”

“Ừ.”

Rời khỏi Trường Hoa điện, ta xách bọc đồ, theo ma ma đến Khôn Ninh cung.

Trước khi đi, cung nữ, thái giám trong điện đều đến tiễn ta, nhét cho ta đủ thứ đồ ăn thức uống, lưu luyến không rời. Đến khi bị ma ma lườm, họ mới chịu buông tay.

Đến Khôn Ninh cung, Hoàng hậu vẫn ngồi chơi móng tay, không nói một lời. Ma ma nói công việc của ta là chăm sóc cây cỏ trong cung.

Ta vâng một tiếng, rồi lui ra ngoài.

Hoàng hậu nương nương quả thật cũng tốt, giao cho ta công việc nhẹ nhàng, khiến ta hóa giải hết những oán hận thành lòng biết ơn.

Mỗi ngày, công việc của ta chỉ là tưới cây, cắt tỉa cành, rảnh rỗi đến phát chán. Vì vậy, ta nhận thêm việc quét dọn con đường bên ngoài Khôn Ninh cung.

Việc này khiến ta thường xuyên gặp lại ca ca Văn Hiến. Nhưng trong cung nhiều người nhiều mắt, mỗi lần gặp chỉ hành lễ, rồi ai làm việc nấy, ai qua đường nấy.

Chẳng mấy chốc, nửa tháng trôi qua.

Một hôm, Tiểu Hạ Tử đến Khôn Ninh cung tìm ta, nói rằng Thập Thất hoàng tử mời ta về Trường Hoa điện thu dọn hành lý.Trước mặt Hoàng hậu, Tiểu Hạ Tử nói:

“Điện hạ thỉnh Tiểu Thu cô cô về để dọn dẹp đồ đạc.”

Hoàng hậu đang nghịch vòng tay, ma ma thay bà đáp:

“Được.”

Đúng vậy, ta cũng rất tò mò. Từ khi đến Khôn Ninh cung đã nửa tháng, ta chưa từng nghe Hoàng hậu nói một câu. Ta tự hỏi không biết Hoàng hậu nương nương có biết nói hay không. Một mỹ nhân như Hoàng hậu nương nương, không biết giọng nói của nàng sẽ như thế nào.

Nhưng dù tò mò là thế, ta vẫn cùng Tiểu Hạ Tử quay về Trường Hoa điện.

Trong sân đã bày sẵn một vài hành lý, Minh Nguyệt còn đang kiểm tra. Các cung nhân qua lại thấy ta đều chào hỏi. Nhìn khung cảnh vừa lạ vừa quen này, lòng ta bỗng trào dâng cảm xúc khó tả.

Ta hành lễ, Thập Thất hoàng tử ngồi trên ghế, cười ôn hòa:

“Tiểu Thu, bộ áo trắng khi ta còn nhỏ không thấy đâu nữa. Họ đều tìm không ra, ngươi giúp ta tìm thử xem.”

“Đã lâu không thấy Thập Thất gia cười như vậy, nô tỳ nhìn Thập Thất gia cười cũng thấy vui lây. Nô tỳ đi tìm ngay. Nhưng Thập Thất gia nói là bộ nào?” Ta hỏi.

“Chính là bộ ta mặc khi ngươi lần đầu đến Trường Hoa điện.”

“Bộ đó đã nhỏ không mặc được nữa, ta đã cất kỹ vào tủ từ lâu rồi.”

“Thế nhưng sau khi lục tung cả tủ, ta cũng không tìm thấy. Thật kỳ lạ, rõ ràng đã để ở đây mà.”

Ta quay lại, không biết Thập Thất hoàng tử đã đứng sau lưng ta từ lúc nào. Hai tay hắn vòng qua, ôm ta vào lòng.

Ta định giãy ra, nhưng hắn lại vùi đầu vào cổ ta, nói:

“Đừng động, ta đi Tây Bắc, không biết có còn trở về được không. Ngươi biết đấy, từ nhỏ ta đã không có mẫu thân, là ngươi và nhũ mẫu nuôi ta lớn. Ngươi hãy thương xót đứa trẻ mất mẹ này đi.”

Giọng hắn càng nói càng nghẹn ngào, ta cảm thấy cổ mình ươn ướt.

Ta biết Tây Bắc gian khổ, cũng biết gươm đao không có mắt. Những năm qua làm bạn bên hắn, không chỉ hắn ỷ lại vào ta, mà ta mỗi ngày nhìn hắn trưởng thành, càng ngày càng tốt hơn, trong lòng cũng tràn đầy niềm vui. Đột nhiên phải chia xa, ai mà không thấy lưu luyến.

Ta vỗ lưng hắn, nói:

“Thập Thất gia, hay là chúng ta không đi nữa, được không?”

Hắn đáp:

“Đi là nhất định phải đi.”

“Tiểu Thu, hãy đợi ta.” Dứt lời, hắn khẽ cắn vào cổ ta, rồi buông ra.

Ta cảm thấy đầu óc trống rỗng, tay khi thì chạm tóc, khi thì chỉnh áo. Chợt nhớ ra việc tìm áo, ta lại tiếp tục lục lọi tủ đồ.

Không biết từ đâu, hắn lấy ra một bộ áo gấp gọn gàng, nói:

“Tìm được rồi, ngươi về đi.”

“Ồ, được.”

Đi đến cửa, ta mới nhớ ra, quay lại nói:

“Thập Thất gia, ra ngoài phải cẩn thận mọi thứ.”

Hắn nghiêm nghị gật đầu.Ta mở cửa, trở về Khôn Ninh cung.

Ngày Thập Thất hoàng tử rời đi, hoàng thượng, hoàng hậu, thái hậu cùng các nương nương trong cung đều đến tiễn. Ta cũng theo đoàn đến tiễn.

Từ xa nhìn hắn dắt ngựa, mặc giáp nhẹ, mang bảo kiếm. Hắn quỳ xuống cáo biệt các bậc tôn trưởng, rồi nhanh chóng xoay người lên ngựa, cùng đoàn xe của Trấn Bắc Đại tướng quân rời đi.

Ngựa hí vang, vó ngựa gõ trên đất tạo nên những đám bụi. Trong đám bụi đó, bóng dáng Thập Thất hoàng tử càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn là một chấm đen, rồi hoàn toàn biến mất:

“Đi thôi, về cung thôi, đừng nhìn nữa.” Ma ma đi qua, chạm vào tay ta, mỉm cười nói:

“Ngươi thật là may mắn.”

Ta cũng cười, nhưng trong lòng tự hỏi, ta may mắn ở chỗ nào?

Ba tuổi mất mẹ, mười bốn tuổi vào cung, trong lòng vẫn ôm những vọng tưởng không nên có. Một tháng trước còn bị đánh đến mức không xuống giường được. Ta thật không hiểu, rốt cuộc mình may mắn ở đâu.

7

Ngày đầu tiên sau khi Thập Thất hoàng tử rời đi, sáng sớm, ta đang cắt tỉa cành cây thì bị tiếng hát vọng ra từ phòng của Hoàng hậu làm kinh ngạc đến mức suýt rơi khỏi thang.

Ta thề, chưa từng nghe tiếng hát nào khó nghe đến vậy.

Vài phút sau, khắp nơi trong cung vang lên những tiếng khen ngợi, các cung nhân miệng cười nhưng mắt lại đầy vẻ bất lực. Ta cũng hòa theo mà vỗ tay, nhưng rõ ràng mọi người đều mang cùng một biểu cảm – không thể chịu đựng.

Rồi Hoàng hậu bước ra cửa, lại cất giọng hát vang, hóa ra lúc trước chỉ là phần dạo đầu.

Mọi người đều quỳ xuống, lắng nghe giọng ca “thần thánh”. Nếu có thể lựa chọn, ta tin rằng sẽ có người giống như ta, thà tạm thời mất thính giác còn hơn.

Gần một nén hương sau, Hoàng hậu cuối cùng cũng ngừng hát:

“Này, ngươi, giọng ca của bản cung thế nào?”

Ta trực giác cho rằng nàng đang hỏi ta, nhìn quanh không thấy ai, liền vội đáp:

“Giọng ca của Hoàng hậu nương nương quả thật như tiên nhân!”

Vừa nói, ta còn giơ hai ngón tay cái lên.Hoàng hậu che miệng cười khẽ, tiện tay tháo chiếc vòng tay đang đeo, ném về phía ta, nói:

“Thưởng cho ngươi.”

Ta vội đón lấy, nhìn kỹ, ôi chao, bằng vàng, còn chạm cả bảo thạch!

Trời xanh chứng giám, ta nguyện nghe Hoàng hậu nương nương ca hát thêm năm trăm năm nữa!

Thế nhưng đến tối, khi ngồi chép kinh Phật đến mức muốn chết đi được, ta lặng lẽ tự tát mình một cái.

Chuyện là thế này: Ban ngày, Thái hậu nương nương đến thăm Hoàng thượng. Khi loan giá đi ngang Khôn Ninh cung, bị giọng hát của Hoàng hậu trấn át từ đó làm đau đầu kinh khủng, nên phạt Hoàng hậu chép kinh Phật.

Nghe nói đây không phải lần đầu. Một cung nữ kể rằng, lần đầu tiên là khi Hoàng hậu mới vào cung bái kiến Thái hậu, bị các Thái phi hò hét yêu cầu biểu diễn. Hoàng hậu nương nương tự tin cất giọng ca. Các Thái phi và Thái hậu dù muốn nói gì cũng không tiện, chỉ đành bảo rằng:

“Giọng hát tốt như vậy, sau này nên trân quý mà sử dụng.”

Từ đó, Hoàng hậu ít khi mở miệng nói, nhưng vẫn rất thích ca hát, thậm chí còn mê mẩn hơn. Nghe đồn lý do Hoàng hậu và Hoàng thượng không có hoàng tử là vì mỗi lần Hoàng hậu vui vẻ, lại cất tiếng hát. Thế là Hoàng thượng… không làm được gì.

Cuối cùng, Thái hậu không chịu nổi nữa. Mỗi lần Hoàng hậu hát, bà lại phạt nàng chép kinh Phật. Nội dung thế nào không quan trọng, miễn là giấy Thái hậu đưa phải được chép kín chữ. Nói là để cầu phúc cho quốc gia.

Khi còn trẻ, Hoàng hậu nương nương rất nghiêm túc chép. Nhưng sau này đã thành người “lão luyện”, mỗi lần hát xong, nàng chọn một “người xui xẻo” để thưởng. Tất nhiên, người đó sẽ vui lòng ngậm miệng nhận lấy công việc chép kinh thay cho Hoàng hậu.

Ta chép đã được năm sáu canh giờ, mà đống giấy còn lại dày hơn hai viên gạch. Vừa chép, ta vừa thầm cầu nguyện: Nếu việc chép kinh Phật có thể làm trời cảm động, ta mong Phật Tổ ban cho ta những ngày tháng bình an vui vẻ. Khi ấy, ta – Tiểu Thu – ngày ngày ăn ngon uống ngọt, sống trong nhà lớn, đeo đầy trâm ngọc, sẽ chẳng bao giờ kêu khổ.

Nói xong, ta tự bật cười vì sự tham lam của mình, liền chỉnh lại sắc mặt, nghiêm túc chép tiếp.

Ngày tháng cứ thế trôi qua trong việc cắt tỉa cây cỏ, quét dọn, nghe Hoàng hậu ca hát và chép kinh Phật.

Chớp mắt, đã gần bốn tháng từ ngày Thập Thất hoàng tử rời cung. Tính ra, giờ này hắn cũng đã đến nơi.

Một ngày rảnh rỗi, ta gõ cửa Trường Hoa điện. Bên trong, cung nữ đã thay một nhóm mới, không ai ta quen biết. Muốn hỏi thăm tin tức cũng không cách nào.

Không còn cách nào khác, ta nhờ Tiểu Hồng – đồng hương của ta – hỏi xem có ai trong cung có quan hệ với quân đội để giúp ta dò la tin tức.

Nghe xong, Tiểu Hồng nói:

“May là khi đó ngươi chưa bị điều đi, giờ xem ra Thập Thất hoàng tử sắp phát đạt rồi. Biết đâu sau này người ngồi trên ngôi vị cao nhất chính là hắn.”

“ Tiểu Thu, tỷ muội đối đãi với ngươi không tệ, sau này ngươi phải nhớ giúp đỡ chúng ta đấy.”

Ta cười khổ, đáp: