Sáng sớm hôm sau, ta bảo Vân Trúc lấy từ sính lễ ra hai củ nhân sâm trăm năm. Ôm lấy nhân sâm, tôi đến Phúc Thọ Đường của lão phu nhân.

Lão phu nhân có ba người con trai, hai người đã mất trong chiến trận, chỉ còn lại người con trai út là không ra gì, nhưng lại được thừa kế Hầu phủ. Điều bà yêu cầu duy nhất ở con trai là phải sinh thật nhiều con cái, không để Hầu phủ suy tàn, không người nối dõi.

Lo sợ con dâu xuất thân từ gia đình quyền quý không đồng ý để chồng mình nạp thiếp, lão phu nhân đã cố ý chọn một cô con dâu bình thường cả về xuất thân lẫn nhan sắc – đó chính là mẹ chồng ta.

Trấn Nam Hầu quả không làm lão phu nhân thất vọng, số con cái ông sinh ra đủ để thành lập hai đội bóng đá.

Vừa đến cửa, Liễu ma ma – người hầu thân cận của lão phu nhân – đã ra đón ta.

Ta vừa quan tâm hỏi han sức khỏe lão phu nhân, vừa khéo léo đút hai chiếc vòng vàng nặng trịch vào tay áo của Liễu ma ma.

Ngay lập tức, Liễu ma ma trở nên cung kính với ta hơn, bà đích thân vén rèm, tươi cười dìu ta vào phòng.

Lão phu nhân, mái tóc bạc trắng, ngồi trên ghế cao, tay lần tràng hạt. Đôi mắt hơi đục ngầu của bà lướt qua ta với vẻ thờ ơ.

Sau khi hành lễ, ta dâng lên lão phu nhân hai củ nhân sâm.

“Nửa tháng trước con thấy tổ mẫu có vẻ hơi ho khan, con đã tìm khắp các bài thuốc và phát hiện nhân sâm có tác dụng thanh nhiệt, làm mát máu. Con muốn sớm mang đến cho tổ mẫu…”

Lão phu nhân trước đây vốn coi tôi là người không may mắn vì vừa vào phủ đã thành quả phụ, nhưng giờ đã bị lòng hiếu thảo của ta làm cảm động.

Hai củ nhân sâm trăm năm này vô cùng quý hiếm, ngoài cung ra thì những nơi khác đến cả rễ của chúng cũng khó mà tìm được.

Sau khi trò chuyện đôi chút, ta kể cho lão phu nhân nghe chuyện Nguyệt thiếp sảy thai.

“Con mới vào Hầu phủ chưa đầy một tháng, còn đang run rẩy sợ hãi, làm sao có thể hại người được! Cũng tại con không được lòng mẫu thân.”

Liễu ma ma liền thêm dầu vào lửa.

“Đã bao năm rồi Hầu phủ không có thêm đứa trẻ nào ra đời, bên ngoài người ta đồn rằng có khi Hầu gia không còn khả năng nữa. Nay khó khăn lắm mới có người mang thai, vậy mà đứa bé lại bị mất.”

“Đích mẫu quản lý gia đình, vậy mà để con cái bị hại. Dù không phải đích mẫu hạ thủ nhưng cũng  là đồng phạm!”

Lời nói này nặng nề, bàn tay lần tràng hạt của lão phu nhân khựng lại.

Ta liếc nhìn Liễu ma ma, nghĩ bụng, hai chiếc vòng kia đúng là không phí phạm.

Mẹ chồng quản gia trong thời gian Hầu gia mất con, dù có phải do bà hay không, bà vẫn phải chịu trách nhiệm.

“Gọi đích mẫu đến đây cho ta, ta muốn gặp đích mẫu ngay bây giờ!”

Vừa bước vào cửa, mẹ chồng đã thấy lão phu nhân giận dữ ném tách trà xuống chân bà.

“Một thiếp thất mà thôi, sao ngươi không thể bao dung được một chút? Nếu ngươi biết cách thu phục Hầu gia, thì làm sao nó lại phải nạp thêm bao nhiêu thiếp thất vào phủ?”

Giọng mẹ chồng sắc nhọn, khiến ai nghe cũng thấy khó chịu.

“Tại sao ta phải chứ? Ta đã hy sinh rất nhiều cho gia đình này, vậy mà ông ấy có thể ôm ấp đủ mọi người phụ nữ. Ông ấy không xứng với ta!”

Lão phu nhân xoa xoa tai, không vui hỏi:

“Vậy ngươi muốn thế nào?”

Mẹ chồng lớn tiếng:

“Một đời một kiếp một đôi người!”

Ta suýt bật cười thành tiếng.

Ngày trước, mẹ chồng cũng từng nói với ta y như vậy: “Chỉ là một người thứ ba thôi, sao con lại không chịu nổi? Nếu không phải con không biết cách giữ trái tim con trai ta, thì nó có ra ngoài lăng nhăng không?”

Giờ chính bà ta rơi vào hoàn cảnh tương tự.

Bà ta không phải từng tự nhận là người bao dung, rộng lượng nhất sao?

Sao bây giờ cũng hô hào đòi “một đời một kiếp một đôi người” rồi?

Thì ra bà ta chỉ thích khuyên người khác bao dung mà thôi.

“Ngươi nói cái gì vậy?”

“Nhưng mà…” Mẹ chồng ấm ức nhìn lão phu nhân, “Hầu gia bao lâu rồi không vào phòng con!”

Ta suýt bị sặc nước miếng của mình, không ngờ một người như mẹ chồng, đã bao năm không có đàn ông bên cạnh, lại nảy sinh tình cảm như thế!

Lão phu nhân sai người đi hỏi Hầu gia, câu trả lời của Hầu gia khiến mẹ chồng vừa xấu hổ vừa giận dữ.

Hầu gia nói: “Bà ta không soi gương xem mình là ai à? Thị nữ quét dọn ngoài phủ còn có phần ưa nhìn hơn bà ta. Bản Hầu làm sao mà đụng vào nổi!”

Chưa đợi mẹ chồng phát điên, lão phu nhân viện cớ cơ thể không khỏe, bắt bà phải ở lại bên cạnh mình chăm sóc.

Thế là ta không còn phải dậy sớm đi thỉnh an mẹ chồng nữa.

Nghe nói mẹ chồng phải dậy từ canh tư để hầu hạ lão phu nhân rửa mặt thay quần áo, rồi đứng bên cạnh bày biện đồ ăn.

Đợi đến khi lão phu nhân ăn uống no nê, bà ta mới có thể ngồi xuống ăn vài miếng cơm nguội.

Sau đó, bà ta lại phải tất bật xử lý công việc trong Hầu phủ.

Xong việc cũng đã giữa trưa, bà ta chưa kịp nghỉ ngơi thì lại bị thiếp thất của Hầu gia tìm đến.

Nào là đòi phấn son, nào là xin tiền nộp học phí cho con, rồi hỏi dò xem Hầu gia đang ở đâu…

Đến trưa, bà lại phải hầu hạ lão phu nhân dùng bữa, rồi còn quản lý đám người hầu của Hầu phủ, lo liệu cho các tiệm buôn và trang trại.

Chưa kể đến những lá thư mời của các phu nhân ở kinh thành, tất cả mọi việc đều cần bà lo liệu.

Xử lý hết những việc đó, bà lại phải quay về hầu hạ lão phu nhân ăn tối.

Lão phu nhân thích tụng kinh lễ Phật, bà cũng phải quỳ cạnh lão phu nhân suốt một hai canh giờ…

Ta thì thoải mái nằm trên ghế quý phi, ăn hoa quả tươi do nhà mẹ đẻ gửi đến.

Ta còn tốt bụng sai người đem vài giỏ đến chia cho các viện khác, đổi lại một đợt tán dương ta rộng rãi, tốt bụng và hiếu thảo.

Mẹ chồng khi hành hạ ta có lẽ không ngờ rằng, kiếp này bà sẽ bị chính mẹ chồng của mình hành hạ lại một lần nữa. Bà bận rộn đến mức không có thời gian gây phiền phức cho ta nữa, cuối cùng bà cũng không nhịn nổi mà hành động.

“Muội vừa nói gì? Đích mẫu mang thai sao?”

Vân Trúc gật đầu, vẻ mặt khó xử, rồi hạ giọng đầy chán ghét:

“Đại phu nhân thấy phủ quá coi trọng chuyện con cái, không muốn bị lão phu nhân dày vò nữa. Vì vậy… vì vậy bà…”

Ta lườm muội ấy, ai dạy muội ấy lại ngừng lại ở đoạn quan trọng thế này chứ?

Vân Trúc bĩu môi, rồi tiếp tục:

“Bà ấy dám bỏ thuốc mê cho Hầu gia!”

Đó là một loại thuốc trợ hứng trong phòng, nghe nói khi đó Hầu gia uống không ít rượu, bà ta mang ông về phòng, ông đã nhầm bà là ai thì không ai biết được.

“Hầu gia và lão phu nhân nói gì?”

“Hầu gia thì không nói gì, chỉ dặn phu nhân dưỡng thai cho tốt. Còn lão phu nhân thì rất vui mừng, nói rằng Hầu phủ cuối cùng cũng sắp có thêm đích tử, còn thưởng cho nha hoàn rất nhiều tiền.”

Ta suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh cho người trong viện thu xếp đồ đạc cẩn thận, tuyệt đối không để lọt ra ngoài một món nào. Đồng thời phải chú ý tới người lạ ra vào viện.

Cuối cùng, ta sai Vân Trúc đến gặp lão phu nhân báo rằng ta muốn vì phu quân đã khuất mà tụng kinh cầu phúc, vài tháng tới sẽ không rời khỏi viện nửa bước.

Quả nhiên, như ta dự đoán, trong vòng nửa tháng, viện của ta bị trộm bốn lần, đồ ăn từ đại trù phòng đưa đến cũng nguội lạnh, thậm chí cả nha hoàn thân cận của ta cũng bị vu oan tư thông với gia đinh.

Điều đáng giận nhất là một nữ hầu thô kệch, giữa đêm khuya chạy đến dưới gốc cây trong viện ta, chôn một búp bê tà thuật. Khi bị bắt quả tang, nàng ta lập tức thú nhận rằng mình đã làm theo lệnh của mẹ chồng.

Ta sai người đưa nữ hầu đến gặp lão phu nhân, cầu xin bà phân xử.

Mẹ chồng bụng bầu còn chưa lộ rõ, hung hăng chỉ vào mũi ta:

“Ta nói không phải ngươi không phải loại tốt lành gì! Ngay cả ta, cũng dám hại?”

“Trong bụng ta là đích tử của Hầu phủ, ngươi biết nó quý giá cỡ nào không?”

Ta không tức giận, bình tĩnh kể lại những sự việc đã xảy ra trong nửa tháng qua.

“Con dù sao cũng là nữ nhân duy nhất của triều đình được ban tặng trinh tiết phái phương, nếu bị hãm hại mất danh tiết, thì đó chẳng phải là đánh vào mặt Hoàng thượng sao?”

Mẹ chồng vì có con trong bụng mà ngạo mạn, ta cũng có thể mượn oai hùm. Quả nhiên, lão phu nhân nghiêm nghị hẳn lên.

Trẻ con trong Hầu phủ không ít, cho dù là đích tử, cũng không bằng sự an nguy của cả Hầu phủ.

Ngay lập tức, ta đề xuất điều người bảo vệ từ nhà mẹ đẻ đến.

“Không phải là con không tin người trong Hầu phủ, chỉ là nếu cứ tiếp tục như thế này, con sợ đêm cũng không dám chợp mắt.”

Đề nghị của ta đương nhiên bị lão phu nhân bác bỏ. Nếu dùng người bảo vệ của Thôi gia, thì mặt mũi của Trấn Nam Hầu phủ còn để ở đâu?

Lão phu nhân an ủi ta rồi giữ mẹ chồng lại.

Ta không biết họ đã nói gì, nhưng viện của ta cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Ngay cả quản sự của đại trù phòng cũng đích thân đến quỳ xin lỗi ta.

Dù vậy, ta vẫn không dám ăn đồ từ đại trù phòng gửi đến, chỉ cho người mang đi cho chó ăn.

Sau vài tháng yên bình, Hầu phủ lại náo nhiệt trở lại. Ngồi trong viện của mình, ta có thể nghe thấy tiếng khóc từ chính viện.

Vân Trúc sau khi dò hỏi quay lại báo:

“Năm thiếp thất bị đuổi đi vì bị buộc tội hạ độc hại đích tử trong bụng phu nhân!”

Ta cười nhạt, đứa trẻ trong bụng bà ta còn chưa rõ là trai hay gái, mà đã dám khẳng định là đích tử rồi.

Mẹ chồng không thể động đến ta, nên quay sang hành hạ đám thiếp thất. Dù sao thì ta cũng đã nói rõ ràng với lão phu nhân, tin rằng vì lợi ích của Hầu phủ, bà sẽ cảnh cáo mẹ chồng cẩn thận, còn ta chỉ cần ngồi yên xem kịch.

Nhưng không ngờ rằng, ngọn lửa lại đốt đến ta, theo nghĩa đen.

“Cháy rồi! Có người không mau đến dập lửa!”

Khi Vân Trúc liều mạng kéo ta ra khỏi phòng, vài gian phòng đã bị lửa nuốt chửng.

Ngọn lửa cháy đến tận sáng.

Ta nhìn những của hồi môn bị thiêu rụi phân nửa, tức giận hỏi tung tích của Trấn Nam Hầu.

Một đám cháy lớn và nhanh thế này chắc chắn là do con người gây ra. Không cần nghĩ, ta cũng biết là ai làm.

Câu trả lời nhận được khiến ta lạnh người.

“Nơi cháy đêm qua, chỉ có viện của thiếu phu nhân và lão phu nhân. Lão phu nhân bị xà nhà đè vào chân, Hầu gia hiện đang ở bên cạnh bà ấy.”

Ta không ngờ mẹ chồng lại tàn độc đến vậy.

Bà ta muốn diệt trừ cả ta lẫn lão phu nhân!

Ta không kịp sửa soạn gì, mặt mũi lấm lem chạy đến thăm lão phu nhân.

Bà được đưa đến chính viện của Hầu gia, hiện đã bất tỉnh.

Khi gặp Liễu ma ma, ta mới biết lão phu nhân không phải bị đè vào chân, mà là bị đè vào thắt lưng, e rằng không qua khỏi.

Vừa bước vào, ta đã thấy mẹ chồng đứng bên giường lau nước mắt.

“Kể từ khi mang thai được sáu tháng, vì muốn dưỡng thai an lành, ta đã giao Hầu phủ cho Diêu di nương. Lửa này làm sao mà cháy lên, chắc phải hỏi Diêu di nương rồi.”

Diêu di nương nước mắt đầy mặt, quỳ xuống không ngừng dập đầu.

Con trai trưởng của bà, Tần Phong, không còn sự kiêu ngạo như lần trước cãi nhau với mẹ chồng, đỏ mắt cầu xin cho mẹ mình, nhưng bị Trấn Nam Hầu ra lệnh đánh gậy.

Diêu di nương cũng bị bịt miệng, nhốt trong nhà kho chờ xử lý.

Mẹ chồng nhìn lão phu nhân đang hấp hối trên giường, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.

Rồi bà quay lại nhìn ta, tiếc rằng ta vẫn bình an vô sự. Trong mắt bà ta hiện lên vẻ thất vọng.

Bà thất vọng vì ta chưa bị thiêu chết!

Ta báo cáo với Trấn Nam Hầu về những tổn thất trong viện, rồi lập tức quay về.

Mẹ chồng từ phía sau chạy ra gọi ta lại.

“Thật đáng tiếc, cô lại chẳng làm sao cả.”

Bà không buồn giả vờ nữa.

Ta lùi lại vài bước, sợ bà ta lao tới, học theo phim truyền hình mà giả vờ “tai nạn” ngã.

“Bà không nghĩ rằng mình đã làm quá kín kẽ sao? Nếu ai đó phát hiện ra sự thật, thì dù có mang thai một ngàn đứa, bà cũng đừng hòng toàn mạng.”

Mẹ chồng nhún vai.

“Cô đi mà điều tra. Nhưng cho dù có phát hiện ra thì đã sao? Tần Hiến vì cả Hầu phủ sẽ đè nén sự thật xuống.”

Ta nhìn sâu vào mắt bà, rồi quay người rời đi giữa ánh nhìn thách thức của bà ta.