17

Ta cũng không biết, lòng nhân từ lúc này là đúng hay sai.

Chỉ là có một khoảnh khắc, ta thấy hình ảnh của mình khi trước đang vùng vẫy trong đau khổ ở Tô gia.

Những ngày tối tăm không biết bao giờ mới qua, mở mắt ra là đối diện với đau khổ.

Mặt Gia Sinh ánh lên niềm vui, đại phu nói vết thương của đệ ấy phục hồi rất tốt.

Còn bệnh của ta thì như rút từng sợi tơ, nhưng mỗi ngày lại tốt hơn một chút.

Lý Minh Thương đến y quán thăm chúng ta một lần, tân quan mới nhậm chức, ngài ấy có rất nhiều việc phải làm, chỉ ngồi một lát rồi vội vã rời đi.

Nghe người dân ở đây bàn tán, Lý Minh Thương bị giáng chức đến đây, nhậm chức vài ngày, lo liệu mọi chuyện vụn vặt cho dân làng, không điều gì là ngài ấy không tận tâm.

Khi Gia Sinh có thể xuống đất, ta lại thuê người bảo vệ lên đường.

Qua bốn năm nơi, mỗi nơi dừng lại một thời gian ngắn, để Gia Sinh dưỡng thương, làm xong giấy tờ danh tính, mới chuẩn bị đi tìm mẹ.

Dù Gia Sinh nghi ngờ về hành trình của ta, nhưng không hỏi nhiều.

Gặp lại nương đã là năm tháng sau.

Nương ngồi trong sân rửa rau.

Ta đứng lặng lẽ trước sân, bà không hề để ý đến ta.

Chính Gia Sinh đứng phía sau ta phát ra tiếng động, giọng đệ ấy vô cùng cứng nhắc: “Tiểu thư, đó hình như là…”

Ta gật đầu với đệ ấy: “Đúng rồi, ta về quê nương mà, không phải đã nói với đệ rồi sao?”

Đệ ấy không thể hiểu được việc sống lại sau khi chết.

Đệ ấy ngây người tại chỗ.

Nương nghe thấy tiếng động, bỏ rau xuống, nước mắt lưng tròng bước đến: “Thư Nhi.”

Mũi ta cũng cay xè, mở rộng vòng tay muốn lao vào lòng nương.

Gia Sinh chắn trước mặt ta, lắp bắp nói:

“Tiểu… tiểu thư, có ma, chạy mau.”

Đúng là ngốc nghếch.

“Ban ngày làm gì có ma?”

Ta vòng qua đệ ấy, ôm chặt lấy nương, may mà nương không gầy đi.

Không nói cho Gia Sinh biết nguyên nhân, chỉ nói qua rằng nương giả chết là có lý do.

Đệ ấy không hỏi thêm, nhưng vẻ mặt trở nên nghiêm túc và trầm tư hơn nhiều.

Lần này ta chọn một nơi khá hẻo lánh, ít người qua lại, nhưng cách huyện của tiệm thêu chỉ vài ngày xe ngựa.

Khi đưa nương đi, ta chỉ tìm được một nơi tạm thời để dừng chân, không an toàn, ta đi một vòng lớn mới quay lại.

Đưa nương lên xe và rời đi.

Ta không tin rằng đã đi xa khỏi kinh thành như vậy, họ vẫn có thể tìm thấy ta.

Hành trình này tốn kém không ít, dù còn đủ tiền, nhưng mỗi ngày lại giảm dần.

Đến Thục địa, ta chỉ mở một cửa hàng nhỏ, bán vài món quần áo và vải vóc.

Thu nhập không nhiều như trước, nhưng ta cảm thấy an toàn.

Ta gần như ở trong cửa hàng, khách qua lại đều là nữ tử, nghe họ kể chuyện phiếm cũng khá thú vị.

Nghe nói triều đình phái một quan Khâm Sai đi tuần tra Giang Nam, không lâu sau đã bình định được bọn thổ phỉ.

Trong thời gian ngắn, thổ phỉ các nơi đều rút lui.

Thật đáng mừng.

Quan Khâm Sai tuần tra đã khởi hành từ Giang Nam, đi về phía Tây.

An ninh ở Thục địa cũng được cải thiện nhiều.

Mỗi sáng và tối, Gia Sinh đi theo ta và nương, qua lại giữa cửa hàng và nhà.

Với vóc dáng của đệ ấy, những tên du côn ở đây không dám động vào chúng ta.

Chỉ có một điều không hay, ở đây mùa hè rất nóng.

Chỉ mong mỗi ngày được nằm trên đá lạnh.

Từ giữa tháng Sáu bắt đầu mưa, cái nóng ngột ngạt giảm bớt nhiều, nhưng mưa liên miên, mọi thứ đều ẩm ướt.

Đường phố vắng tanh, ta đóng cửa hàng, ở nhà với nương, cảm xúc bị thời tiết mưa gió làm cho đặc biệt khó chịu.

Mưa lớn không có dấu hiệu giảm bớt.

Trong lòng ta không yên, bảo Gia Sinh đi mua nhiều gạo và bột mì để trữ trong nhà.

Tiệm gạo nhân cơ hội tăng giá một chút.

Buổi chiều, thầy ký của phủ nha mặc áo mưa đến gõ cửa: “Mọi người ra ngoài, đá lở chặn đường của Khâm Sai đại nhân vào, tất cả đàn ông trên mười sáu tuổi, hãy tập hợp lại.”

Gia Sinh đi cả đêm không về.

Ta có chút hoảng loạn, sáng sớm hôm sau vừa hửng sáng, ta nói với nương một tiếng rồi đi tìm đệ ấy ở cửa ngõ núi.

Trên người đầy bùn đất, áo váy lấm lem.

Ta tìm một cây gậy để chống, từ trên núi còn có đất vụn rơi xuống.

Quần áo trên người nam nhân ướt sũng dính vào da, mặt và người đều đầy bùn nước.

Con đường bị chặn đã dần dần được khai thông, người ở phía bên kia cũng đang đào đất đá.

Ta đi qua đi lại tìm mấy lượt, nhưng không thấy Gia Sinh đâu.

Ta chặn một người lại, chỉ ra chiều cao và dáng vóc của Gia Sinh: “Đại ca, huynh có thấy một người nam nhân to lớn như thế này không, đệ ấy…”

Con đường núi được khai thông, những quan sai từ phía bên kia bước qua.

Mấy vị quan trẻ mặc áo quan đỏ đứng đầu, ta chỉ liếc qua một cái.

Chớp mắt ta đứng sững tại chỗ.

Người quan trẻ đi đầu, dáng cao ráo, vẻ mặt lạnh lùng.

Người đó dường như cảm thấy có gì đó, ánh mắt quét qua phía ta.

Qua màn mưa, tai ta vang lên một hồi ù ù.

Khâm sai là Lăng Diễn.

Huynh ấy đã nhìn thấy ta.

18

“Cô nương, cô nương?”

Người nam nhân kia gọi ta bên tai.

Ta vội vàng tỉnh lại, cúi đầu, tránh ánh mắt của Lăng Diễn.

Huynh ấy không nhận ra ta, dưới sự dẫn dắt của quan phủ, lên xe ngựa.

Từ đầu đến cuối chỉ nhìn ta một lần.

Con đường núi được khai thông, mọi người ở đây lần lượt rời đi, lưng đau ê ẩm.

Người nam nhân kia nói với ta: “Một số thanh niên khỏe mạnh được điều đến để gia cố đê điều, cô nương đi ra bờ sông xem, cẩn thận nhé, nước sông đang cuộn lên dữ dội, cẩn thận bị cuốn vào.”

Ta hồn bay phách lạc gật đầu, rồi chuyển hướng.

Lăng Diễn tìm ta lâu như vậy, ta đứng trước mặt huynh ấy mà huynh ấy không nhận ra ta. Ta vô thức đưa tay sờ lên mặt mình, trong lòng không biết cảm giác gì.

Mừng rỡ xen lẫn với chút thất vọng.

Biết trước huynh ấy không nhận ra ta, ta đâu cần phải trốn tránh khắp nơi như vậy.

Ta đè nén cảm xúc, trở về nhà một chuyến, lấy ít lương khô rồi đi về phía đê điều.

Hôm nay mưa cũng không nhỏ, dù ta có che ô, vạt y phục vẫn bị ướt sũng.

Khi ta đến bờ sông, quả nhiên như người nam nhân kia nói, nước sông cuồn cuộn, đứng trên bờ cũng có thể bị cuốn vào.

Ta đứng xa một chút, nhìn ra xa, những quan viên vừa nãy ở cửa núi đã đứng trên bệ cao.

Ta đảo mắt qua một vòng trên họ rồi hạ xuống để tìm bóng dáng của Gia Sinh.

Những nam nhân ông khỏe mạnh buộc dây thừng to bản quanh eo, đầu dây kia buộc trên bờ, họ đang chất đất lên đê.

“Này! Cô nương đừng đứng đó, nguy hiểm, mau trở về!”

Có người hét lên với ta.

Hầu hết ánh mắt đều tập trung vào ta, áp lực tăng gấp bội.

Gia Sinh nhìn thấy tôi qua tiếng gọi đó, băng qua dòng nước đi tới.

“Cô nương, trời thế này đừng ra ngoài nữa.”

Cánh tay đệ ấy lộ ra ngoài, trên đó đã có thêm những vết xước lớn nhỏ.

Ta đưa lương khô cho đệ ấy: “Đệ cả đêm không về, ta không yên tâm, không biết quan phủ sắp xếp đồ ăn thế nào, ta mang ít đồ ăn tới, ăn xong rồi làm tiếp.”

Gia Sinh nhận lấy hộp cơm, cười với ta: “Họ có sắp xếp chỗ phát cháo, mỗi người chúng ta được năm lượng bạc.”

Ta cau mày: “Công việc nguy hiểm như vậy, họ đưa bạc là phải.”

Đệ ấy đưa tay lau nước trên mặt, ta lấy khăn tay đưa cho đệ ấy.

“Nhà chúng ta không thiếu năm lượng đó, gia cố đê là việc tốt, nhưng quan trọng nhất vẫn là sự an toàn của đệ.”

Đệ ấy nhận lấy khăn tay, mắt sáng rực nhìn ta: “Cô nương còn cần ta, ta chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì.”

Ta không khỏi mỉm cười, có quan sai từ bệ cao đến đuổi người: “Đây không phải chỗ để nói chuyện, cô nương mau rời đi, lát nữa mưa to khó về.”

Gia Sinh cũng nói: “Đúng vậy, cô nương, mau trở về.”

Ta gật đầu với đệ ấy, che ô rời đi.

Đi một đoạn, ta quay đầu nhìn về phía bệ cao.

Những người trên bệ đang bàn bạc gì đó, không ai nhìn về phía ta.

Chắc là ta tưởng tượng thôi.

19

Trong sử sách của huyện này có ghi chép về lũ lụt, nước lớn đã phá hủy đê điều.

Vô số ruộng đồng và làng mạc bị ngập, thương vong vô kể, nạn đói, bệnh tật, cái chết, lại dẫn đến dịch bệnh lớn.

Những ngày mưa to gần đây đã làm cho đê điều trở nên lỏng lẻo, nhưng được gia cố kịp thời, nên chắc sẽ không xảy ra thảm cảnh như trước.

Đến tối, tâm trạng ta không yên, cùng nương trong bếp làm bánh bao, cửa chính bị gõ vang.

Nương nói: “Chắc Gia Sinh về rồi, đi mở cửa đi.”

Ta rửa tay, vừa mở cửa vừa nói: “Về nhà mình thì gõ cửa làm gì…”

Ngước lên, chạm vào đôi mắt sâu thẳm.

Tim đột nhiên đập nhanh hơn.

Có người nói: “Là Vân nương đúng không? Phòng khách ở phủ bị mưa dột, không thể ở được, các đại nhân đều được sắp xếp ở các nhà dân, đây là Lăng đại nhân.”

Dưới ánh mắt của huynh ấy, nói chuyện dường như trở nên khó khăn: “Lăng đại nhân.”

“Ngươi hãy thu xếp cho Lăng đại nhân một phòng, đừng để thiếu sót.”

Lời dặn dò này khiến ta ngây ra một lúc, buột miệng nói: “Không được.”

Ai nghĩ ra việc cho các quan chức ở nhà dân thế này? Chẳng lẽ quán trọ đều trống rồi sao?

“Chậc, thật là không hiểu chuyện gì cả, đây không phải là lúc đặc biệt sao?”

Lăng Diễn không nói một lời nào, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi ta.

Chẳng lẽ huynh ấy nhận ra ta rồi?

Ta kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn, nhìn về phía quan sai đang nói: “Đại nhân thân thể quý giá, làm sao có thể ở nơi thô sơ này, không an toàn, hơn nữa, nam nữ có sự khác biệt, truyền ra ngoài không hay.”

Quan sai mặt trở nên khó chịu, như thể ta không biết điều.

Lăng Diễn nhìn ta: “Ta không phải thân thể quý giá, ở được phòng thô sơ.”

Ta nhìn huynh ấy.

“Ngôi nhà này rất tốt, không phải phòng thô sơ.

“Ta sẽ tự lo an toàn cho mình, cô nương không cần phải lo lắng.

“Ta không tin vào tin đồn, cũng không quan tâm, chỉ dựa vào những gì mình thấy để đánh giá.

“Còn về nam nữ khác biệt, trong nhà ngoài cô nương và lệnh đường, còn có một nam nhân tên là Gia Sinh, người đó không phải phu quân của cô nương, đúng không?”

Mưa to hơn, quan sai thúc giục: “Vân nương, cô nương đừng lằng nhằng nữa.”

“Cô nương còn có nghi ngờ gì khác không?”

Lăng Diễn nhìn ta chằm chằm, như thể nhìn thấu mọi thứ, ngừng một chút, gọi ta: “Vân nương?”

Nương từ bếp đi ra: “Chuyện gì vậy, lâu thế không có động tĩnh gì.”

Quan sai nói: “Đại nhân này muốn ở nhà các người vài ngày.”

Nương cũng ngây ra một lúc, bước tới kéo ta ra, mời Lăng Diễn vào nhà.

Nương đi thu xếp phòng khách, ta cúi đầu rót trà cho Lăng Diễn.

Trước mắt đột nhiên xuất hiện một chiếc khăn tay, huynh ấy chỉ vào má ta: “Bột mì.”

Ta lập tức xấu hổ, giơ tay lau mặt, không nhận khăn tay.

Huynh ấy ngừng lại một chút, thu hồi khăn tay: “Những năm qua sống tốt không?”

Lông tay ta dựng đứng lên, ngẩng đầu nhìn huynh ấy.

Lăng Diễn nhấp một ngụm trà, ngón tay xoa quanh miệng cốc, cúi đầu nhìn nước trà: “Những năm gần đây, quận Thục thay đổi Thái Thú mới, phong cách cai trị khác với Thái Thú trước đó, các ngươi đã thích nghi chưa?”

Đây là thăm hỏi dân tình sao?

Ta thở phào, gật đầu.

Huynh ấy tiếp tục: “Đã biết đọc bao nhiêu chữ rồi?”

Lập tức lại cảm thấy căng thẳng.

“Quận Thục luôn khuyến khích nữ học, không biết hiệu quả thế nào.”

“Khá tốt.” Lòng ta lại thả lỏng một chút.

“Một mình chạy đông chạy tây không mệt sao?”

Lòng ta chợt run lên.

Huynh ấy khẽ cười: “Nghe nói Vân Nương mở một cửa hàng vải, chạy đông chạy tây tìm đối tác thương mại, mặc cả giá cả, thật là lợi hại.”

Ta còn chưa kịp thở phào, huynh ấy đặt tách trà xuống, bỗng nhiên ngẩng lên nhìn ta: “Cô nương sợ cái gì?”

Huynh ấy đã nhận ra ta rồi sao?

Ta chưa kịp nói gì, ngoài sân vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Gia Sinh toàn thân ướt sũng đi vào: “Cô nương, ta về rồi.”

Đệ ấy nhìn thấy Lăng Diễn trong nhà, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Ta kéo đệ ấy ra ngoài: “Đại nhân đến đây tạm trú, nước nóng ta đã đun sẵn, đệ về phòng tắm nước nóng, thay đồ kẻo cảm lạnh.”

Gia Sinh vào phòng của đệ ấy, ta nhanh chóng suy nghĩ.

Lăng Diễn chắc chắn đã nhận ra ta, trêu chọc như mèo vờn chuột mà không nói thẳng ra. Ta xoay người dưới mái hiên, ngoài trời mưa như tấm màn che.

Không biết từ khi nào, Lăng Diễn đã ra ngoài, đứng ở cửa, ánh mắt lấp ló trong bóng tối.

“Hắn và cô nương có quan hệ gì?”