Mà ta, lại đắm chìm trong tình ái, quên mất rằng bản thân hưởng phúc từ thiên hạ, nhưng chưa từng báo đáp thiên hạ.

Thấy ta nước mắt giàn giụa, Tiểu Mễ nhẹ nhàng kéo tay áo ta:

“Tỷ tỷ đẹp như vậy, chắc chắn là tiên nữ giáng trần.

Tỷ tỷ có thể dùng phép thuật biến ra một túi gạo không?”

Ta cúi xuống, ôm chặt lấy nàng:

“Tiểu Mễ khinh thường tiên nữ quá rồi.

Gạo vụn thì có gì đáng kể, ngày mai ta sẽ biến cho con mấy chục túi gạo trắng, để con không bao giờ phải đói nữa.”

Thấy ta khóc đến nỗi nước mắt lăn dài, Chu Tri Diên đưa ta một chiếc khăn tay, nụ cười ấm áp, dịu dàng như gió xuân.

11

Bầu trời mây đen nặng trĩu, có dấu hiệu mưa lớn sắp đến.

Chu Tri Diên mượn cho ta một chiếc áo tơi, sau đó đổi sang đi thuyền.

Hành trình dài dằng dặc, trên thuyền mọi người bắt đầu bàn tán chuyện trong cung.

“Người ta bảo nữ tử phải giữ gìn nết na, vậy mà đích công chúa Giang Dinh suốt ngày đuổi theo Thẩm tướng quân, thật chẳng ra thể thống gì.”

“Đúng là vậy, có một công chúa phóng túng như thế, quả thật là nỗi nhục của triều ta.”

Ta nắm tay Chu Tri Diên định đứng dậy rời khỏi khoang thuyền, nhưng hắn khẽ vỗ vai ta, ý bảo ngồi lại.

Chu Tri Diên mở miệng, giọng nói uể oải mà lạnh lùng:

“Thứ lỗi cho ta nhiều lời, ngươi có biết việc bịa đặt chuyện cung đình là trọng tội đến thế nào không?”

Thấy hắn tuổi trẻ, lão già kia liền trừng mắt, quát lớn:

“Ta có người cháu họ làm việc trong Ngự Hoa Viên, ngày ngày tiếp xúc với các quý nhân trong cung, lời hắn nói sao có thể là giả?”

Xung quanh có người chợt thốt lên:

“Đây chẳng phải là Chu đại nhân sao?”

Chu Tri Diên dạo này thường xuyên xử lý nạn lụt, qua lại giữa kinh thành và phía tây thành, bị nhận ra cũng không lạ.

Nghe vậy, lão già liền hốt hoảng nhận ra mình vừa chạm phải kẻ không dễ đối phó, vội vàng quỳ xuống cầu xin:

“Tiểu nhân mắt mù không thấy núi Thái Sơn, không biết đại nhân cũng thường thị sát ngoài cung, đã nói những lời không biết nặng nhẹ. 

Mong đại nhân giơ cao đánh khẽ, tha cho cái mạng già này.”

Lão nói đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, nhưng Chu Tri Diên vẫn không tỏ vẻ nương tay:

“đích công chúa là bậc thiên kim cao quý, thế gian này không có người thứ hai.

Nếu cứ để mặc các ngươi phỉ báng bừa bãi, thanh danh của điện hạ biết phải đặt ở đâu? 

Đợi đến lúc lên bờ, ta sẽ giao ngươi cho quan phủ, để xem xét lại cái lưỡi không kiêng dè của ngươi.”

Mặt mọi người đều biến sắc.

Không ngờ một người ôn hòa như Chu đại nhân, lại có lúc vô tình đến vậy.

Chu Tri Diên vẫn giữ dáng vẻ bình thản, kéo tay ta rời khỏi khoang thuyền.

Gió lạnh thổi qua, ta khẽ cất tiếng cảm ơn Chu Tri Diên.

Ánh mắt chúng ta giao nhau trong chốc lát, giống như chạm vào lửa, lập tức lảng đi, nhưng tựa hồ cả hai đều hiểu ý.

“Sao ngươi lại đối tốt với ta như vậy?”

Đèn lồng trên boong thuyền lần lượt sáng lên, ánh sáng dịu dàng như trăng soi trên dòng sông lớn.

Chu Tri Diên nhẹ nhàng vuốt cằm, vẻ ngoài càng thêm phong lưu tuấn tú.

Hắn khựng lại một chút, rồi mỉm cười nhìn ta:

“Vì công chúa là bậc nữ tử duy nhất vô song trên đời, đáng được mọi điều tốt đẹp nhất.”

12

Khi thái tử sai người tới nói rằng phụ hoàng muốn học theo chuyện Nga Hoàng và Nữ Anh, để ta làm chính thất, còn Giang Hồi làm thiếp, ta bất chấp sự cản trở của mọi người, trực tiếp xông vào ngự thư phòng.

Phụ hoàng thấy ta bước vào, vẻ mặt đã lộ rõ vẻ đau đầu.

Ngài hiểu lầm rằng ta không muốn hai tỷ muội chung phu quân, liền an ủi:

“A Dinh, trẫm chuẩn bị hạ chỉ ban hôn ngươi cho Thẩm Hoài. 

Về phần Thất muội của ngươi, nàng vốn là con dòng thứ, dù có làm thiếp cũng sẽ nhớ thân phận của mình, mọi chuyện đều lấy ngươi làm trọng.”

Thẩm Hoài quỳ trước phụ hoàng, không lên tiếng phản đối, xem như ngầm đồng ý.

Nhưng ta hiểu, nếu không phải vì sợ hãi uy quyền thiên tử, hắn quyết không chịu cưới ta làm thê tử.

Ta liền quỳ sụp xuống dưới chân phụ hoàng, lớn tiếng nói:

“Chỉ là một tên nô tài hèn mọn, làm sao xứng với long nữ? 

Nếu để người khác nghe được, há chẳng phải nói phụ hoàng hạ thấp giá trị nhi nữ mình sao?”

“Thế nào, con không muốn gả cho Thẩm Hoài?”

Ta liên tục xua tay: “Không, không muốn!”

Thẩm Hoài quỳ bên cạnh, quai hàm căng cứng, ánh mắt thoáng dao động.

“Công chúa đây là muốn khước từ hôn ước?”

Ta lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Việc của ta, còn chưa đến lượt Thẩm tướng quân can thiệp.”

Phụ hoàng thấy ta thái độ kiên quyết, không khỏi thở dài nhẹ nhõm:

“Đã vậy, hôn sự của Thất muội con và Thẩm Hoài cứ thế mà định.

Về phần con, trẫm thấy mấy người cháu của Quý phi cũng không tệ, vừa hay đều đến tuổi thành gia…”

Để ngăn cản phụ hoàng ban nhân duyên, ta nhanh trí nói:

“Xin phụ hoàng đừng tùy ý định chuyện hôn nhân của con nữa.

Thực ra, con đã sớm có tình ý với công tử dòng chính của Tướng phủ, Chu Tri Diên.”

13

Từ ngự thư phòng bước ra, thái tử khoanh tay trước ngực, đứng đợi ngay trước cửa.

Ta đi tới gần, mới phát hiện Chu Tri Diên cũng có mặt.

“Thế nào rồi?”

Ta đã khước từ hôn chỉ của phụ hoàng.”

Thái tử kinh ngạc:

“A Dinh, chẳng phải ngươi từng nói gả cho Thẩm Hoài là mong muốn lớn nhất đời mình sao?”

“Đúng là đã từng như vậy.” Ta bình thản đáp:

 “Nhưng giờ đây, ta không còn muốn nữa.”

Ta không muốn chia sẻ một nam nhân với người khác, cũng không muốn tiêu hao cả đời trong những tranh đấu chốn hậu viện.

Ta muốn tự nắm giữ cuộc đời mình.

Chu Tri Diên khẽ giãn đôi mày, vẻ mặt thư thái:

“Chúc mừng công chúa.”

“Chúc mừng gì? Ta giờ đây chẳng qua là một nữ tử bị từ hôn.”

“Nữ tử có thể tự nắm giữ vận mệnh của mình, chính là khởi đầu tốt đẹp.

 Bị từ hôn thì có gì quan trọng?”

Không ngờ rằng Chu Tri Diên, xuất thân từ dòng dõi danh môn, lại có cái nhìn bình đẳng đối với nữ tử, không hề trách cứ.

Nhớ lại những lời mạnh bạo vừa thốt ra với phụ hoàng, mặt ta thoáng đỏ bừng, không dám đối diện với hắn.

Cờ hiệu bay phần phật trong gió.

Không phải gió lay động, mà là lòng ta lay động.

Ba tháng sau, chính là ngày đại hôn của Thẩm Hoài và Giang Hồi.

Ta mở một gian phát cháo trước phủ công chúa, cứu trợ nạn dân.

Ngày hôm ấy, đoàn đón dâu của tân lang, rầm rộ đi ngang qua phủ công chúa.

Giữa màn sương mờ, ta vận y phục trắng giản dị, mái tóc cài trâm bạc, đang múc một thìa cháo trắng cho nạn dân.

Tiếng chiêng trống đón dâu rộn ràng vang lên, ta theo tiếng nhìn lại, ánh mắt vô tình chạm phải người ngồi trên lưng ngựa.

Ánh mắt hắn và ta giao nhau.

Rõ ràng là ngày đại hỷ, vậy mà Thẩm Hoài lại cứng ngắc ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt đầy bi thương.

Toàn thân ta bất giác run lên, làm rơi thìa cháo trong tay.

Nước nóng bắn lên da thịt, khiến tay ta một mảng sưng đỏ.

Thẩm Hoài lập tức nhảy xuống ngựa, chạy vội về phía ta.

Nhưng hắn chậm một bước, Liên Bích đã mang hòm thuốc tới, tỉ mỉ băng bó cho ta.

Thẩm Hoài chỉ có thể lặng lẽ nhìn, ánh mắt thoáng tối đi, rồi xoay người rời đi.

Phó tướng bên cạnh hắn châm chọc:

“Nghe nói công chúa không chỉ cạn tình với ngài, mà còn có người mới bên cạnh. 

Chu đại nhân thường xuyên cùng công chúa sóng đôi, vô cùng thân mật. 

Lần này ngài có thể an tâm mà cưới thê tử rồi.”

Thẩm Hoài trừng mắt, liếc phó tướng một cái sắc như dao:

“Không nói lời nào, chẳng ai nghĩ ngươi là kẻ câm.”

13

Khói bếp lững lờ bay lên, bóng chiều dần buông.

Ta nhớ tới hình ảnh Thẩm Hoài trong bộ hôn phục, lòng không khỏi ngổn ngang.

Đang thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, thì chuông đồng treo dưới hành lang khẽ vang lên.

Ta vội cúi xuống nhìn, thấy Chu Tri Diên đứng trong sân, mỉm cười vẫy tay với ta.

Vì công việc khai thông sông ngòi, hắn cùng dân chúng ăn ở, đã mấy ngày nay ta không gặp hắn.

“Sao ngươi lại đột nhiên tới đây?”

“Đêm khuya tới thăm, đương nhiên là mang lễ vật đến.”

Hắn thong thả bước lại gần, rút ra một bó thược dược, cắm vào bình hoa trên bệ cửa sổ.

“Điện hạ còn nhớ cô bé ở ni cô am không? Ta đã đưa nàng tới rồi.”

“Tiểu Mễ? Nàng đâu rồi?”

“Đang chờ trong xe ngựa ngoài cửa.”

Không ngờ Chu Tri Diên lại đưa ta và Tiểu Mễ tới dạo đêm chợ phiên.

Tại đầu phố, đèn lồng đan xen rực rỡ, người người qua lại tấp nập.

Ta nắm chặt tay Tiểu Mễ, sợ nàng đi lạc.

Đứa trẻ háo chơi, nhìn thấy một sạp trò chơi ném vòng, liền không chịu đi tiếp.

Chu Tri Diên chỉ cười bất đắc dĩ, móc túi tiền ra đưa cho nàng.

Trên sạp bày đầy đồ cổ tranh chữ, vàng bạc châu báu.

 Tiểu Mễ ngắm một vòng rồi quay sang hỏi ta:

“Tiên nữ tỷ tỷ thích thứ gì?”

Ta xoa đầu nàng, nói đùa:

“Đương nhiên là cục vàng đáng giá nhất rồi!”

Chỉ là lời đùa bâng quơ, nhưng Tiểu Mễ lại thắng liên tục, cái nào cũng trúng.

Chủ sạp nhìn thấy lỗ vốn, tức giận định dẹp sạp rời đi.

Ta liền chắn trước mặt hắn:

“Ngươi làm ăn mà không giữ chữ tín, còn mặt mũi đâu để khách trở lại? 

Chẳng biết xấu hổ sao?”

Hắn giận dữ đáp:

“Xấu hổ? Nếu xấu hổ mà sinh ra vàng, nhà ta đã chẳng phải chết đói.”

Hắn ôm đồ định chạy, nhưng bị một thanh kiếm chắn đường.

Mũi kiếm ánh lên sắc lạnh màu xanh sẫm, Chu Tri Diên nghiêm giọng:

“Làm ăn đâu có lý làm được nửa đường rồi bỏ?”

Chủ sạp nhìn Tiểu Mễ còn chưa hết ý định chơi tiếp, chỉ biết muốn khóc mà không ra nước mắt.

Bầu trời đêm sâu thẳm, con đường dần yên ắng.

Chu Tri Diên cõng Tiểu Mễ trên lưng, bên cạnh là ta ôm túi đồ vàng bạc vừa thắng được.

Ta vừa đi vừa nghêu ngao hát đồng dao, cố ý chọc Tiểu Mễ cười:

“Muội như vậy, bách phát bách trúng, lớn lên nhất định sẽ trở thành Hoa Mộc Lan!”

Tiểu Mễ lắc đầu nguầy nguậy:

“Muội không muốn làm nữ tướng quân, muội muốn làm một tiểu thư xinh đẹp như tỷ tỷ.

Như thế, lớn lên muội có thể gả cho Chu đại nhân.”