6

Thấy ta đêm khuya tới chỉ để đưa một chiếc ô, Giang Hồi lại chẳng hề tỏ ra kinh ngạc.

Vừa ngồi xuống, ánh mắt ta đã bị thu hút bởi chiếc túi thơm chưa thêu xong trên bàn nàng.

Những nhành lan thêu bằng chỉ bạc sống động như thật, từng đường kim mũi chỉ tinh xảo vô cùng.

“Nơi cung cấm nhàn rỗi cũng chỉ là nhàn rỗi, không việc gì làm thì thêu túi thơm chơi.”

Lan là loài hoa quân tử, túi thơm này chắc chắn là để tặng một nam nhân.

Nhưng Giang Hồi suốt ngày ở nơi sâu trong cung, có thể tặng vật thân cận này cho ai được?

Ta giả vờ cầm túi thơm lên ngắm đường thêu, một mùi hương nhàn nhạt xộc vào mũi – tam thất, dược thảo đỏ, và bồ hoàng.

Toàn là những loại dược liệu trị ứ huyết và cầm máu.

Thẩm Hoài quản lý binh mã, ngày ngày tiếp xúc với gươm đao lạnh lẽo, thân thể không thể tránh khỏi thương tích.

Bài thuốc này quả là thích hợp.

Ta không nhịn được, hỏi: “Ngươi quen Thẩm Hoài sao?”

Nụ cười trên mặt Giang Hồi chợt cứng lại, như đang ngắm nhìn nỗi sợ hãi trong mắt ta.

“Tỷ tỷ, tỷ còn nhớ yến tiệc mừng công ngày đại quân khải hoàn không?”

Ta mờ mịt lắc đầu.

“Hai năm trước, đại quân thắng trận trở về, trong cung tổ chức yến tiệc.

Vào ngày vui như thế, mẫu phi ta thoi thóp hấp hối, chỉ mong được gặp phụ hoàng một lần cuối.

Vì tâm nguyện của mẫu phi, ta đã quỳ trên bậc thềm băng giá, cầu xin phụ hoàng dời bước đến Đồng Hoa Đài.

Nhưng tiểu thái giám truyền lệnh lại đạp ta một cước, bảo ta cút đi.

Trên đời sao lại có sự bất công như vậy? 

Rõ ràng ta cũng là công chúa.

Chỉ vì hoàng hậu băng hà, mẫu phi và ta phải trả giá bằng cả một đời sao?”

Nhìn ánh mắt căm phẫn của nàng, ta không biết phải nói gì.

“Ta cứ quỳ mãi, quỳ đến khi suýt ngất đi, bỗng một chiếc ô rơi xuống trước mặt ta.

Đó là Thẩm tướng quân.

Hắn nói với ta rằng, con người không thể chọn nơi mình sinh ra, nhưng càng hèn mọn càng phải biết quý trọng bản thân.

Khi ta nhặt chiếc ô ấy từ cơn mưa, ta đã thề trong lòng, cả đời này phải trả ơn cứu giúp của hắn.”

Trong mắt nàng ánh lên sự oán hận:

“Lúc ấy ta đã nghĩ, có lẽ cũng đến lúc gió xoay chiều, trên đời này cũng có thứ mà tỷ không thể nào có được.”

7

Ta muốn tìm Thẩm Hoài hỏi rõ mọi chuyện, nhưng cổng cung đã khóa, nên đành phải bỏ qua.

Hôm sau là yến xuân ngày hai tháng Hai.

Theo tổ chế, thái tử đương triều phải dẫn tôn thất quý tộc ra đồng cày ruộng, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa.

Nhưng thái tử đổ bệnh, việc này liền rơi vào tay ta.

Yến xuân được tổ chức bên bờ sông ngoại thành kinh đô, Giang Hồi đứng ở cuối hàng người, vẫn mang dáng vẻ nhàn nhạt không mấy nổi bật.

Nhớ lại ánh mắt gần như cuồng loạn của nàng tối qua, ta không khỏi run lên, suýt nữa đánh rơi hạt lúa trong tay.

“Công chúa có chỗ nào không khỏe sao?”

Chu đại nhân, người phụ trách điển nghi, nhẹ nhàng đỡ lấy cổ tay ta.

Chưa đợi ta kịp phản ứng, hắn đã cung kính buông tay, giữ đúng lễ nghi.

Ta vốn định nói một câu “Không sao”, nhưng ánh mắt bất ngờ chạm phải một đôi đồng tử nhạt màu.

Người ta thường bảo “nhìn mũi để đoán mắt, nhìn mắt để hiểu lòng”.

Ánh mắt ấy không lạnh lùng như của Thẩm Hoài, mà mang nét ôn hòa như một bình trà nóng vừa đủ ấm.

Chu Tri Diên dù không cười nhưng tựa như có ý cười, tác phong nhẹ nhàng, tựa mây trôi nước chảy, đầy vẻ thư thái của một công tử thế gia.

Hắn đích thân chỉ dạy ta lễ nghi và việc nông tang, tỉ mỉ chu đáo, phong thái cao nhã.

Bỗng, từ bờ sông vang lên tiếng kêu kinh hoàng:

“Không hay rồi! Thất công chúa rơi xuống nước rồi!”

Một bóng dáng nhanh như tên bắn lao xuống dòng sông, mặc cho nước xiết, chẳng hề do dự mà bơi thẳng về phía Giang Hồi.

Khi ta tới nơi, trên bờ chỉ còn lại một bộ giáp lạnh băng.

Ta nhận ra ngay, đó là của Thẩm Hoài.

Chưa kịp hoàn hồn, hắn đã kéo được Giang Hồi lên bờ, giữa hai mày hiện rõ nét lo lắng:

“Thất công chúa! Công chúa! A Hồi!”

Ta muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng nghẹn đắng, chỉ có thể trơ mắt nhìn Giang Hồi tỉnh lại trong lòng hắn.

Y phục nàng ướt đẫm, dính sát vào thân người, nước mắt tuôn rơi, dáng vẻ đáng thương khiến người khác không khỏi động lòng.

Ta biết nàng cố ý.

Giữa chốn đông người, một thiếu nữ chưa xuất giá lại toàn thân ướt sũng, áp sát vào một nam nhân ngoại thần.

Tin đồn một khi lan ra, nếu Thẩm Hoài không chịu cưới nàng, cả đời này nàng cũng khó ngẩng đầu lên.

Đây là một nước cờ hiểm.

Hủy danh dự bản thân để ép Thẩm Hoài đưa ra quyết định.

Giành được Thẩm Hoài, cũng chính là cướp đi một nửa hạnh phúc của ta.

8

Đám người vây quanh ngày một đông, toàn là tôn thất, sĩ tộc, ai nấy đều biết tình cảm ta dành cho Thẩm Hoài bấy lâu nay.

“Lần này thì Thẩm tướng quân khó xử rồi!

Đường đường là đích công chúa, lại bị muội muội dòng thứ nẫng tay trên, thật mất mặt thánh thượng.”

Ta lập tức trở thành tâm điểm chỉ trích.

Nước mắt ta vừa muốn rơi lại ngừng, thì Chu Tri Diên đã lặng lẽ bước tới, đứng chắn trước mặt ta.

Dưới ánh dương chói chang, hắn vận quan bào màu xanh thẫm, phong thái hiên ngang.

“Chư vị tôn thất chẳng giống người đến cầu phúc, ngược lại càng giống tới xem trò vui.”

Nói xong, hắn liếc mắt ra hiệu cho thị vệ, lập tức đao tuốt khỏi vỏ, hàn quang lóe lên bốn phía.

“Thánh thượng giao thần toàn quyền phụ trách điển nghi.

 Nay vì chuyện này mà lỡ giờ lành, không biết chư vị có gánh nổi trách nhiệm hay không?”

Hắn xoay người, chắp tay nói với Giang Hồi:

“Thất công chúa, xin đừng ngồi dưới đất nữa. 

Không mau đi mời thái y, e rằng vết thương sẽ liền mất.”

Không biết ai lén bật cười, rồi chẳng mấy chốc, tiếng cười lan rộng.

Vị thị lang Chu này, nhìn thì như ngọc thụ lâm phong, nhưng lời nói lại sắc như dao.

Giang Hồi lập tức ngừng khóc, chỉ có thể vừa giận vừa thẹn, trừng mắt nhìn ta, rồi đi vào kiệu lánh mặt.

“Chu đại nhân, ngài có ý gì đây?”

Thẩm Hoài im lặng hồi lâu, môi thoáng mang nét lạnh lẽo.

“Thẩm tướng quân lại có ý gì? Chưa thành thân, sao đã vội thiên vị như vậy?”

Thẩm Hoài á khẩu, muốn rút thanh kiếm bên hông, nhưng bị hai phó tướng giữ chặt lại.

Chu Tri Diên vốn nổi danh trong kinh thành là một “Diêm Vương giả vờ ôn hòa”.

Hắn là nhi tử duy nhất của tể tướng, từ nhỏ đã được chọn làm bạn học với thái tử, rất được Đông Cung sủng ái.

Thẩm Hoài hậm hực, đưa tay ấn thanh kiếm trở lại vỏ, trừng mắt nhìn Chu Tri Diên một cái, rồi xoay người bỏ đi, khóe môi thoáng hiện ý cười lạnh lẽo.

Bất chợt, mưa lớn trút xuống.

Một chiếc ô bất chợt che trước mắt ta.

“Chu đại nhân, ta tuy là công chúa, nhưng không phải người quá xấu xa.

Chỉ là chữ viết không đẹp, tính khí có chút phóng túng, nhưng không đến mức đại tội. 

Cớ sao Thẩm Hoài mãi chẳng động lòng với ta?”

“Thích hay không thích là cảm xúc cá nhân, không phải tiêu chuẩn để phán xét công chúa tốt hay xấu.”

“Vậy còn Giang Hồi? Những điều nàng phải chịu không phải do ta mong muốn. 

Rõ ràng là bậc đế vương vô tình, thế nhưng nàng lại quy tất cả tội lỗi lên đầu ta, oán hận ta thấu xương.”

Ta chờ mãi không thấy hắn trả lời. 

Nghĩ lại cũng phải, Chu Tri Diên vốn là người chu toàn, những câu hỏi liên quan đến chuyện cung đình như vậy, không đáp cũng là hợp lẽ.

Thế nhưng hắn đột nhiên cởi chiếc áo choàng lông trên người, ra hiệu cho Liên Bích khoác lên người ta.

“Bởi nàng sợ bậc thiên tử, sợ người phụ thân nắm trong tay quyền sinh sát.

Nên chỉ có thể trút nỗi oán hận lên một nữ tử yếu thế, để tìm kiếm thứ cân bằng mỏng manh.”

Thấy ta ngẩn người nhìn hắn, ánh mắt Chu Tri Diên kiên định:

“Phận nữ tử lập thân đã khó, dù là công chúa cũng khó tránh khỏi tục lệ.

Nhưng thưa điện hạ, người chưa từng là kẻ yếu.

 Nơi ánh mắt người hướng đến không nên chỉ là cung thất sâu thẳm, mà phải là núi sông bốn bể.”

9

Chưa đầy hai ngày, Thẩm Hoài đã đến cung xin cưới.

Ta khóa chặt cửa cung, ba ngày không ăn uống, khiến Liên Bích lo đến rơi nước mắt.

Khi cung nhân truyền báo thái tử giá lâm, ta đang ngồi thất thần nhìn đàn cá trong hồ.

Thái tử bước tới, quan sát ta từ đầu đến chân:

“Nghe nói ngươi vì chuyện hôn nhân của Thẩm Hoài mà phát điên, lúc đầu ta không tin, nhưng nhìn ngươi thế này, ta lại thấy có phần đúng.”

Thái tử cùng ta tuổi tác tương đương, tuy không cùng một mẫu thân, nhưng đối với ta rất mực bao dung.

Ta chẳng buồn đáp lời, chỉ cuộn người trên chiếc ghế mây, nhắm mắt ngủ.

“Ở mãi trong cung thế này sao được, đi, ta đưa ngươi ra ngoài tìm chút vui vẻ.”

Khi ta ngồi trong tửu lâu, đối diện với Chu Tri Diên, liền hỏi:

“Thái tử đâu?”

“Bị Kinh triệu doãn mời đi giải quyết nạn lụt ở phía tây thành rồi.”

Chu Tri Diên nhấc tách trà sứ, nhấp một ngụm chậm rãi:

“Thái tử đặc biệt dặn thần giám sát công chúa ăn hết bữa cơm này, nếu không, ngài ấy sẽ trách phạt thần.”

Ta hời hợt xúc vài miếng cơm: “Ăn không nổi, kêu người mang đi đổ đi.”

“Sao lại ăn không nổi?”

“Đại nhân hỏi mà như không hiểu.”

Chu Tri Diên khẽ cười nhạt:

“Là thần thiếu kiến thức, không ngờ một chút tình cảm lại quan trọng hơn cả việc lấp đầy bụng.

 Công chúa có biết nạn lụt ở phía tây thành khiến bao người phải ly tán, bữa cơm này đáng giá cả tháng chi phí ăn mặc của dân chạy nạn không?”

Ta đập mạnh đũa xuống bàn:

“Chu đại nhân, ta xưa nay vẫn kính trọng ngài, không chỉ vì ngài đã đứng ra giúp ta trong yến xuân ngày trước, mà còn vì những lời ngài từng nói.

“Ngài nói, phận nữ tử lập thân đã khó, dù là công chúa cũng khó tránh khỏi tục lệ. 

Nhưng hôm nay, lời ngài nói hoàn toàn làm ta thất vọng.

Tại sao Chu đại nhân có thể thương xót thiên hạ, nhưng lại không thể xót thương ta?

Ta chỉ là một nữ tử, lo chuyện thiên hạ vốn là việc của nam nhân, liên quan gì đến ta?”

Càng nói, ta càng thấy uất ức.

Không muốn để hắn thấy dáng vẻ chật vật của mình, ta lấy khăn che mặt, khẽ nấc nghẹn.

Nhưng qua lớp khăn mỏng, ta vẫn nhìn thấy ánh mắt hắn dừng trên ta.

Không giận dữ, chỉ là bất lực.

Ngay sau đó, ta bất ngờ bị hắn bế ngang lên.

Mặc cho ta kêu lên kinh ngạc, hắn chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp đặt ta lên lưng ngựa.

“Ngươi… ngươi làm gì vậy?”

Hắn bật cười sảng khoái:

“Điện hạ nếu không muốn bị người ta đàm tiếu chuyện ta và người thân cận, thì hãy che khăn thật kỹ vào.”

10

Khi xuống ngựa, ta mới nhìn rõ phía trước là một ngôi chùa đổ nát.

Ngôi chùa vốn là ni cô am, do nạn lụt ở phía tây thành, đã tốt bụng thu nhận một nhóm nạn dân.

Trong chùa đang phát cơm.

Đám phụ nữ trẻ nhỏ chen chúc nhau, vừa tham lam vừa tuyệt vọng.

Chu Tri Diên thở dài:

“Điện hạ có biết, họ đang ăn thứ gì không?”

Ta ngỡ ngàng, chẳng lẽ không phải cháo?

Cô bé đứng bên cạnh ta giành nói trước:

“Là nước vo gạo.”

Những thứ như thế sao có thể gọi là đồ ăn? 

Lòng ta đau xót, mắt cay cay, đưa tay xoa đầu cô bé:

“Con tên là gì? Người thân trong nhà đâu rồi?”

“Con tên Tiểu Mễ, cha mẹ đều bị nước lụt cuốn trôi rồi.”

Nàng òa khóc nức nở:

“Tỷ tỷ ơi, mỗi ngày con chỉ ăn được vài hạt cơm, có phải con sắp chết rồi không?”

Những người phụ nữ ấy đều xuất thân từ nông gia.

Một trận thiên tai, nhà cửa tan hoang, không đủ ăn, sống trong cảnh khổ cực chẳng bút nào tả xiết.