Ta tuy là đích công chúa vô cùng tôn quý, lại phải lòng nhi tử của một mã nô.

Nhưng hắn chẳng chút mảy may đáp lại, ngược lại còn quay đầu cầu thân với muội muội dòng thứ của ta.

Phụ hoàng lo lắng ta đau lòng, liền đề nghị để ta làm chính thất, còn muội muội làm thiếp.

Ta liền xông thẳng vào ngự thư phòng, quỳ sụp xuống mà dập đầu thưa:

“Hắn chỉ là hạng nô tài thấp hèn, sao có thể xứng đôi với long nữ?”

Phụ hoàng nghe vậy lại định tùy ý ban nhân duyên cho ta.

Trong lúc khốn quẫn, ta liền ứng biến thưa:

“Nhi thần sớm đã cùng công tử của Tướng phủ tư thông!”

1

Ta lại khiến Thẩm Hoài nổi giận rồi.

Ngày trước, trong buổi săn bắn tại Thu Sơn, ta thấy ngựa của Thẩm Hoài bị thương ở chân, liền khăng khăng bắt hắn cưỡi con hồng mã mà phụ hoàng ban cho ta.

Ý định ấy vốn muốn để hắn uy phong lẫm liệt, đoạt được ngôi đầu bảng.

Nào ngờ con hồng mã ấy chạy được nửa đường lại đột nhiên thất thố, ngay giữa đám đông mà thải bừa, chạy còn chậm hơn cả người đi bộ.

Thẩm Hoài, vốn nổi danh là tay cưỡi ngựa bắn cung cừ khôi, chẳng những không thể tỏa sáng mà còn bị kẻ khác chế nhạo là dựa hơi công chúa.

“Nô tài vốn chỉ là nô tài, chỉ biết mượn oai công chúa mà khoe mẽ.”

Thẩm Hoài không nói một lời, sắc mặt chẳng đổi, chỉ lẳng lặng dắt con hồng mã về chuồng.

Nhưng ta biết, lần này ta đã hoàn toàn chọc giận hắn rồi.

Càng nghĩ càng bất an, ta đành phải tới cầu kiến Cố Quý phi.

Bà là dì ruột của Thẩm Hoài, cũng là người mưu trí nhất trong cung.

“A Dinh, sao con lại khờ dại đến thế?

Người ta thường nói, nữ nhân kiên cường e ngại nam nhân si mê, nhưng con đã bao giờ nghe nữ nhân theo đuổi nam nhân chưa?

Nam nhân trên đời đều là hạng vô tình vô tâm, con càng dốc lòng, họ lại càng thấy mất hứng.

Dù là nữ tử tốt đẹp thế nào, cuối cùng cũng hóa thành thứ tầm thường, bị lời người dèm pha mà lụi tàn.”

Nói xong, bà nhẹ nhàng thở dài, chỉ bảo rằng là do Thẩm Hoài không có phúc phần.

Khi ta rời khỏi cung Quý phi, trời đã chuyển u ám.

Con đường trong cung dài dằng dặc, cuối con đường là bóng dáng y phục đỏ thẫm của Thẩm Hoài.

Hắn đứng dưới tường đỏ mái ngói xanh, tay cầm chiếc ô giấy dầu, vẫn giữ vẻ đoan trang, nghiêm nghị như thế.

Ta từng bước tiến lại gần, hơi thở bối rối không kiềm được.

Thẩm Hoài giơ tay lên.

Ta ngỡ rằng hắn định vén những lọn tóc ướt vì tuyết của ta.

Nào ngờ, hắn chỉ khẽ cúi mình hành lễ, rồi quay người bước đi.

Ta ngập ngừng đôi chút, vẫn gọi hắn lại: “Ngươi còn giận ta sao?”

Thẩm Hoài cúi đầu đáp: “Nô tài không dám.”

Nói xong, hắn lướt qua ta, như tránh né một phiền toái chẳng muốn đối diện.

Giữa màn tuyết trắng mịt mù, bóng áo đỏ thẫm của hắn dần hóa thành một chấm đỏ nhỏ nhoi, càng lúc càng xa.
Ta bất giác cất tiếng:

“Thẩm Hoài, tuyết lại rơi rồi.”

Bóng lưng dứt khoát của hắn thoáng khựng lại, suýt chút nữa thì trượt chân ngã.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã bước đi tiếp, biến mất nơi cổng hông.

2

Ta bị tuyết lớn làm ướt đẫm cả người, vừa nằm lên giường, đầu đã bắt đầu nóng bừng.

Ngoài cửa sổ, tiếng gió thét gào từng hồi, cây hoè trong sân bị tuyết đè oằn mình gãy cành, hệt như năm năm về trước.

Năm ấy, tuyết phủ kín trời, phụ hoàng nghe nói huynh trưởng của Cố Quý phi giỏi vẽ tranh, liền đưa ta đến phủ Cố học thư pháp.

Nhưng ta, một khi đã rời cung, sao chịu an phận ngồi học, cả ngày chỉ mải mê đùa nghịch, cùng các công tử, tiểu thư trong phủ đánh trận cầu tuyết.

Hôm đó, ta vừa vo tròn xong một quả cầu tuyết.

Đột nhiên, một thiếu niên lao thẳng vào sân…

Ta cứ ngỡ hắn là thư đồng của công tử Cố gia, bèn nhặt quả cầu tuyết trong tay, thẳng tay ném về phía hắn.

Thẩm Hoài hoàn toàn không kịp phòng bị, liền trúng một đòn chí mạng.

Hắn lạnh lùng nhìn ta, ánh mắt như đang đối diện một kẻ thù không đội trời chung:

“Ngươi đang muốn lập quy củ với ta sao?”

Hắn cúi người nhặt một nắm tuyết, vo tròn thành một quả cầu lớn cỡ miệng bát, rồi mạnh tay ném thẳng về phía ta.

Giữa tiếng kinh hô của mọi người, ta cảm giác trời đất quay cuồng, trước mắt tối sầm rồi ngất lịm đi.

Khi tỉnh lại, ta thấy Thẩm Hoài đang quỳ giữa sân.

Công tử Cố gia đứng bên cạnh hắn, chắp tay nhận lỗi thay:

“Biểu đệ của ta vốn là kẻ lỗ mãng, thật không biết lễ nghi.

 Mong công chúa giơ cao đánh khẽ, phạt vài cái tát là được.”

Ta vốn định chấp thuận, nhưng ánh đèn từ hiên nhà hắt xuống gương mặt Thẩm Hoài, hòa cùng bông tuyết vương vãi, tựa như phủ lên một tầng ánh vàng óng ánh.

Dù chỉ là thiếu niên, nhưng nét thanh tú ở hắn đã hiện rõ.

“Không cần đánh mặt.”

Công tử họ Cố lộ vẻ kinh ngạc, chẳng thể ngờ kẻ được xem là nữ tử ăn chơi nhất kinh thành lại có lúc từ bi đến vậy.

“Đánh vào mặt như thế thật đáng tiếc, chi bằng phạt đánh vào mông thì hơn.”

3

Ta một giấc ngủ đến sáng, tuyết ngừng rơi, trời trong vắt, cả gian phòng sáng rực ánh vàng.

Thời tiết tốt như vậy, thế nhưng ta lại ngồi tựa lưng trên giường, ngẩn ngơ nhìn quyển thoại bản trên tay.

“Thất công chúa cầu kiến.”

Mãi đến khi cung nhân vào thông báo, ta mới giật mình tỉnh khỏi mộng.

Liên Bích đứng cạnh ta không khỏi lẩm bẩm:

“Mặt trời mọc đằng Tây rồi sao?”

Không trách nàng nghi hoặc, bởi ta cùng Giang Hồi từ trước đến nay chẳng hề thân cận.

Mười bảy năm trước, mẫu hậu và Thôi Chiêu nghi đồng thời mang thai, cùng ngày hạ sinh nhi nữ.
Lẽ ra đây phải là chuyện vui, nhưng mẫu hậu vì sức khỏe yếu đuối, cuối cùng chẳng qua được.
Mất đi người thương, phụ hoàng đau đớn đến cực độ.

Đúng lúc này, Khâm Thiên Giám dâng tấu, nói rằng hoàng hậu băng hà là do trong cung phương Tây Bắc có người xung khắc. 

Trùng hợp thay, nơi Thôi Chiêu nghi ở – Đồng Hoa Đài, lại nằm đúng hướng ấy.

Long nhan nổi giận, đất trời như rung chuyển. 

Thôi Chiêu nghi cùng Giang Hồi bị giam cầm trong cung, ở suốt hơn mười năm.

Chính bởi lẽ đó, giữa ta và Giang Hồi luôn có một mối ngăn cách khó nói thành lời.

“Nghe nói tỷ tỷ bệnh nặng, muội đặc biệt tới thăm hỏi.”

Giang Hồi vừa bước vào đã hành lễ, nụ cười dịu dàng như gió xuân.

Nhìn thấy nàng mang theo một hộp điểm tâm, ta không khỏi ngạc nhiên:

“Muội muội sao lại khách khí thế này, trời rét mướt như vậy không ở trong phòng an dưỡng, còn nhớ đến việc mang điểm tâm cho ta.”

“Muội tự tay làm món bánh anh đào tỷ thích, chỉ mong tỷ có thể tâm trạng tốt hơn, sớm ngày hồi phục.”

Thấy đôi tay nàng lạnh đến đỏ bừng, ta chợt thấy áy náy, vội bảo Liên Bích đốt thêm than lò cho ấm.

Nhưng nàng chỉ lắc đầu, mỉm cười:
“Trời đã tối, muội xin cáo lui trước.”

Trời rét căm căm, nàng đi qua nửa hoàng thành chỉ để đưa một hộp bánh anh đào sao?

Ta đặt quyển thoại bản sang một bên, định lật tiếp trang sách, nhưng chợt nghe thấy Liên Bích đang nói với tỳ nữ mang trà:

“Ngươi xem, Thất công chúa thật sơ ý, đi đưa điểm tâm lại để quên ô giấy dầu ở cung chúng ta. 

Ngày mai nhớ mang trả lại cho nàng.”

Tỳ nữ mang trà liếc môi:

“Chiếc ô cũ kỹ như vậy, ném đi là được, đáng gì mà phải mất công mang trả.”

Ta theo bản năng liếc nhìn chiếc ô, liền giật mình đến mức làm đổ cả chén trà.

Đây chính là ô của Thẩm Hoài.

4

Ta tuyệt đối không nhận nhầm, bởi trên cán ô có khắc chữ “Thẩm” to rộng phóng khoáng, là ta dùng dao nhỏ khắc tặng, phỏng theo bút tích của hắn.

Đến tận bây giờ, đầu ngón tay ta vẫn còn lớp chai mỏng vì khắc chiếc ô ấy.

Chiếc ô ấy là lễ vật ta tặng để cảm tạ ân cứu mạng của hắn.

5 năm trước, vì bão tuyết liên miên, ngày hồi cung bị hoãn lại hết lần này đến lần khác. 

Ta từ việc tạm trú tại phủ Cố lại thành ở lâu không dứt.

Ngày tháng thấm thoát trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến tháng Chạp.

Chẳng biết ai đề nghị đi tửu lâu vui chơi, chúng ta gọi mấy vò rượu vàng, cùng nhau ngâm vịnh những bài thơ châm biếm.

Chỉ riêng Thẩm Hoài ngồi tựa vào góc, ánh mắt đen như mực trầm lặng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chẳng ai nói chuyện cùng hắn.

Không phải vì hắn tính tình quái dị, mà bởi hắn là đứa con bị ghẻ lạnh, do tiểu thư Cố gia và một mã nô vụng trộm sinh ra.

Hắn chính là vết nhơ của phủ Cố.

Lúc ấy, tiểu nhị mang lên một đĩa vịt hấp quế hoa, nóng hổi, thơm mềm.

Ta thấy Thẩm Hoài từ nãy đến giờ chưa ăn uống gì, liền gọi hắn lại dùng bữa.

Tiểu thư Cố gia ngồi cạnh ta lại ghé sát tai ta thì thầm:

“Ngươi để ý tới hắn làm gì? Chỉ là con của một đại nô tài, sinh ra chỉ vẫn là nô tài mà thôi.

Công chúa ngươi thấy hắn đáng thương, dẫn ra ngoài để mở mang kiến thức thì cũng được. 

Nhưng để hắn làm thần giữ cửa ngắm nhìn là đủ, sao có thể ngồi ăn chung cùng chúng ta?”

Ta định đáp lời, nhưng ánh mắt lại chạm phải Thẩm Hoài.

Hắn rút con đao cong đeo bên hông, ánh mắt lạnh lẽo tiến thẳng về phía chúng ta.

“Ngươi… ngươi định làm gì?” Tiểu thư Cố gia hoảng sợ, sắc mặt tái nhợt.

“Giết gà đâu cần dao mổ trâu.”

Thẩm Hoài cười nhạt, vén rèm lên rồi biến mất vào hành lang phía ngoài.

Ta vội vàng đuổi theo, nhưng tìm khắp nơi vẫn không thấy bóng dáng hắn.

Lòng ta dấy lên nỗi bất an, chưa đi được bao xa đã bị người khác bịt miệng mũi, lập tức hôn mê bất tỉnh.

Khi ta tỉnh lại, bản thân đã bị trói trong một căn nhà hoang tồi tàn, xung quanh tối om, chỉ mơ hồ thấy vài bóng nữ nhân co ro trong góc tường.

Ta sợ đến run rẩy, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh mà nói:

“Các vị nếu thiếu bạc, có thể đến phủ ta tìm phụ thân để xin. 

Nhà ta tuy không giàu có, nhưng chút bạc để kính các vị vẫn có.”

Một tên thổ phỉ giật tóc ta, nhếch mép cười nham hiểm:

“Ngươi đang dạy ta làm việc sao?”

Hắn nhấc cao cây roi, chuẩn bị quất xuống.

Ta sợ hãi nhắm chặt mắt, chờ đợi cơn đau giáng xuống.

Ngay lúc ấy, một lưỡi đao cong bay tới, máu bắn tung tóe trong không trung, mùi tanh tràn ngập khắp gian phòng.

Chẳng biết Thẩm Hoài làm cách nào tìm đến đây.

5

“Thật trùng hợp, lưỡi dao của ta cũng không có mắt.”

Thẩm Hoài cười lạnh, đao giơ lên rồi hạ xuống, chỉ trong chốc lát đã giải quyết đám thổ phỉ.

Rõ ràng là cảnh tượng đẫm máu nhất, vậy mà trong lòng ta lại chẳng chút sợ hãi, chỉ cảm thấy an tâm vô cùng.

Trên đường về, Thẩm Hoài cõng ta trên lưng.

Dưới ánh trăng, không gian tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng gió thoảng và nhịp tim rối loạn của ta.

Trên vai hắn là ta, còn trên vai ta là chiếc áo choàng lông hắn khoác lên.

Tuy chẳng phải chiếc áo quý giá, nhưng trong cơn bão tuyết mịt mù lại là hơi ấm duy nhất.

“Sao ngươi lại chui vào sào huyệt của bọn trộm cướp thế?”

Ta không trả lời.

“Lần sau không được chạy lung tung nữa.”

Ta vốn định không khóc.

Nhưng nghe đến đây, chẳng hiểu sao nước mắt cứ thế trào ra.

Hắn đột ngột dừng chân, hoảng hốt quay đầu lại nhìn ta:

“Ngươi khóc cái gì?”

Ta lau nước mắt, nghẹn ngào nói:

“Trước kia khiến người ta đánh ngươi hai mươi gậy, là lỗi của ta.”

Đêm tuyết giá rét, đường đi khó nhọc, Thẩm Hoài bước từng bước, lúc sâu lúc cạn, cẩn thận vô cùng.

“Ta vốn là kẻ hèn mọn, công chúa có gì sai đâu?”

“Con người không thể lựa chọn nơi mình sinh ra. 

Nhưng ta tin rằng người có chí thì có thể thay đổi vận mệnh. 

Thẩm Hoài, ngươi nghĩ sao?”

Sắc hồng lan lên tai thiếu niên, hắn khẽ ừ một tiếng, khóe miệng hơi cong, như đang nén cười.

Thẩm Hoài cõng ta – kẻ bị dọa đến hồn xiêu phách lạc – bước đi suốt hai canh giờ.

Đến khi gặp được gia nhân phủ Cố tới tìm kiếm, hắn mới đặt ta xuống đất, rồi đổ gục xuống tuyết.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, vết thương bên trái bụng hắn đã khô lại, sẫm màu tím đen.

Không ai biết hắn lấy đâu ra sức lực để cõng ta đi xa đến vậy.

Thẩm Hoài nói hắn là kẻ hèn mọn.
Nhưng bằng mọi giá, ta muốn cứu mạng hắn.