Đến ngày Đông Chí, ta nhận được một phong thư.

Là Trì Quan gửi đến.

Ta không biết chữ, chỉ nhìn hoa văn hình bông sen trên tờ giấy, lòng dạ rối bời.

Trùng hợp, hôm nay lão gia lại định một mối hôn sự cho tiểu thư, muốn gả nàng làm thiếp cho một phú thương.

Những năm gần đây, công việc kinh doanh của lão gia không thuận lợi, gia sản đã cạn kiệt gần hết.

Nghe nói phú thương kia tuy trẻ tuổi, nhưng tính tình phóng túng, danh tiếng không tốt.

Tiểu thư ở trong phòng khóc rất lâu.

Ta đau lòng, đứng bên ngoài trông chừng.

Nửa đêm, ta vào bếp hâm nóng bát canh gà, mang vào cho nàng.

“Tiểu thư, người uống chút canh nóng cho ấm người.”

Nàng lau nước mắt, quay mặt đi.

“Ai cho ngươi vào đây?”

Ta quỳ xuống trước mặt nàng.

“Đây là thư của thư sinh gửi cho ta. Ta không đọc, cũng sẽ không trả lời hắn. Tiểu thư, hãy để ta ở bên người. Người đi xa, ta không an tâm.”

Nàng nhận lấy thư, nhìn ta rất lâu.

“Ngươi thật không đọc?”

Ta gượng cười, nói:

“Ôi chao, ta đâu có biết chữ. Thư sinh còn viết thư cho ta, chẳng khác nào đàn gảy tai trâu.”

Tiểu thư từ từ mở thư, dưới ánh nến cẩn thận đọc từng chữ.

Ta đứng bên, im lặng không nói.

Đọc xong, nàng gấp thư lại, trả lại cho ta.

“Tiểu Hà, ngươi có muốn biết Trì công tử viết gì trong thư không?”

Ta liên tục lắc đầu.

“Tiểu Hà đưa thư cho tiểu thư, chỉ để bày tỏ lòng trung thành. Ta thề với trời—”

Tiểu thư bất ngờ ngắt lời.

“Đủ rồi, đừng động chút là thề thốt. Nếu ngày sau ngươi đổi lòng, lời thề thành thật thì biết làm sao?”

Nàng khẽ nhếch môi, cười nhạt.

“Trì công tử quả thật hiểu ngươi. Hắn biết ngươi nhất định sẽ đưa thư cho ta xem, nên hơn nửa lá thư là viết cho ta.

“Tiểu Hà, ngươi theo ta đã gần sáu năm. Ta không có được cuộc sống tự do, thì hãy để ngươi thay ta sống cuộc đời đó.

“Ngươi rời khỏi Lâm phủ, đến ở căn nhà ở ngoại ô của Trì công tử. Hắn đã chuyển cả khế đất cho ngươi rồi.”

Ta sững người rất lâu, mới chậm rãi hỏi:

“Vậy còn hắn thì sao?”

Tiểu thư nói, những dòng cuối thư là viết riêng cho ta.

Nàng nhìn ta, nhẹ giọng đọc:

“Tiểu Hà, ta phải đi xa. Đợi khi ta kiếm được rất nhiều, rất nhiều tiền, ta sẽ trở về tìm ngươi.

“Nếu ta chưa kịp quay về mà ngươi đã tìm được người tốt, thì căn nhà và mảnh đất đó coi như là của hồi môn của ngươi.

“Chỉ mong giữ lại ao sen kia, dành riêng cho ta.”

Tiểu thư đưa tay, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt của ta.

“Đừng khóc nữa. Năm ấy, Trì công tử thấy ngươi quỳ trong mưa lớn, miệng cứ nhắc mãi hai lượng bạc. Hắn vội vàng muốn cứu ngươi, nhưng khi quay lại thì ngươi đã được ta đưa đi rồi.

“Hắn vì chuyện này mà canh cánh trong lòng, mãi đến hôm đó trên phố nhìn thấy chúng ta, mới biết ngươi đang ở đâu.

“Nói ra thì, một người đọc sách như hắn lại chịu đi buôn bán, cũng không biết ai mới thực sự hồ đồ.”

Ta suy nghĩ rối bời, không sao xâu chuỗi mọi chuyện.

Ta càng không ngờ chiếc ô năm ấy là do thư sinh đưa cho ta.

Thư sinh này có phải là ngốc không?

Ngốc đến nỗi nào chứ!

Chỉ vì ta nói thích tiền, mà hắn từ bỏ việc thi cử để đi buôn bán sao?

Tiểu thư lại nói:

“Tỳ nữ hồi môn của ta đã có người khác, ngày mai ngươi đi nhận khế ước bán thân, rời khỏi Lâm phủ đi.

“Ngươi cũng không cần suy nghĩ quá nhiều, ngày sau nếu có duyên, tất sẽ gặp lại.”

10

Sau khi rời khỏi Lâm phủ, ta đến sống ở căn nhà nhỏ ở ngoại ô phía đông.

Tiểu thư dặn ta hãy suy nghĩ kỹ, liệu có tình cảm với thư sinh hay không.

Ta nghĩ mãi không ra, chỉ biết vùi đầu vào làm việc.

Ba năm thấm thoát trôi qua.

Hai mẫu đất của ta được ta canh tác cẩn thận, trở nên màu mỡ, tốt tươi.

Cái ao sen cũng được ta chăm nom chu đáo, nuôi cá, nuôi tôm.

Ta còn nuôi hơn hai mươi con gà, trứng gà mỗi ngày đều mang ra chợ bán.

Chỗ ta bày hàng, chính là nơi thư sinh ngày trước bày quầy bán tranh chữ.

Ta chăm chỉ, chịu khó.

Số tiền kiếm được đều để dành, đợi thư sinh trở về, ta sẽ trả lại cho hắn mảnh đất này.

Người ta nhớ nhất vẫn là tiểu thư.

Nhưng nàng ở tận Giang Nam, ta không thể với tới.

Chỉ mong tích cóp đủ tiền, sẽ đi thăm nàng một lần.

Hôm ấy, ta mang một giỏ hoa sen ra chợ bán.

Những bông hoa hồng trắng chớm nở, nhìn là đã khiến người yêu thích.

Nhưng trời không chiều lòng người.

Ta vừa bày hàng chưa bao lâu, trời đã đổ cơn mưa như trút nước.

Đang vội vàng thu dọn hoa sen, bỗng trên đầu ta có một chiếc ô nghiêng xuống.

“Tiểu Hà cô nương, theo ta lên lầu hai trà quán, tránh mưa một lát.”

Giọng nói ấy trong trẻo, ấm áp, pha chút ý cười.

Toàn thân ta cứng đờ, không dám động đậy.

“Ba năm không gặp, Tiểu Hà cô nương, ngươi không nhận ra tại hạ nữa sao?”

Ta không nghe nhầm.

Đó là giọng của thư sinh.

Mũi ta cay xè, suýt nữa bật khóc.

Làm sao có thể không nhận ra chứ?

Giọng nói này đêm đêm đều vang lên trong giấc mơ ta, nói những lời khiến người nghe phải đỏ mặt tim đập.

Nào là chỉ thích một mình ta, nào là kiếm đủ tiền sẽ cưới ta.

Có điểm nào giống phong thái của một thư sinh chứ?!

Ta hít mũi, xoay người lại.

Ba năm không gặp, thư sinh đã thay đổi.

Hắn càng thêm thanh tú, khí chất nho nhã ngày xưa giờ lại pha chút tự tại, phóng khoáng.

Tóc đen buộc gọn, giữa tóc chỉ cài một chiếc trâm gỗ, khắc hình hoa sen.

Ngay cả nơi tay áo cũng thêu hình hoa sen.

Ta chợt nhớ tiểu thư từng nói, “Quân tử yêu sen.”

Hẳn là Trì Quan cũng rất yêu thích loài hoa này.

Trì Quan khẽ thở dài.

“Tiểu Hà, ta đã trở về, cớ sao ngươi lại khóc?

“Ta gặp được ngươi, lòng ta vô cùng vui sướng.”

Tại lầu hai trà quán, vẫn là chỗ ngồi bên cửa sổ năm nào.

Tiểu nhị mang thêm một chén trà, rót đầy cho ta.

Hơi trà bốc lên làn khói mỏng, mùi thơm phảng phất trong không khí, hòa cùng hương nhè nhẹ của hoa sen.

Ta ngồi trên ghế gỗ, cúi đầu uống trà.

Rõ ràng trong lòng đã diễn tập vô số lần, gặp hắn sẽ chất vấn vì sao không nói một lời mà rời đi.

Chỉ để lại một phong thư, rốt cuộc là ý gì?

Còn muốn hỏi hắn, chúng ta không thân không thích, cớ sao lại để lại cả căn nhà cho ta?

Nhưng những điều đó, khi đối mặt lại nghẹn trong cổ họng, chẳng thốt nên lời.

Vẫn là Trì Quan mở lời trước.

“Tiểu Hà, nàng sống tốt chứ?”

Lời nói vẫn ôn hòa, khiêm nhường như trước.

Nhưng không hiểu sao, bầu không khí lại khác xưa.

Có lẽ bởi giờ đây, cử chỉ của hắn thêm phần tự tin, ung dung.

Tiểu nhị lúc nãy đối với hắn cung kính hết mực.

Ta đều nhìn thấy cả.

Hẳn ba năm nay, hắn đã phát tài lớn.

Ta khẽ đáp:

“Ừm… Trì công tử, ngươi về từ lúc nào?

“Ngôi nhà của ngươi, ta vẫn thay ngươi trông nom, còn cả hai mẫu đất kia nữa—”

Trì Quan bất chợt cười nhẹ.

“Tiểu Hà, những thứ đó đều là của nàng.”

Ta không phục, cố tranh luận.

“Làm sao có thể là của ta? Ta không làm gì để nhận, ta không cần.”

Hắn nâng chén trà lên, đổi chủ đề.

“Tiểu Hà, ta ở Giang Nam gặp được Lâm Khả Ngôn.”

Ta lập tức mở to mắt.

“Gì cơ? Ngươi gặp được tiểu thư?

“Tiểu thư thế nào? Có khỏe không?”

Trì Quan nhấp một ngụm trà, ngước mắt nhìn ta.

“Ta cũng rời xa nàng ba năm, nhưng không thấy nàng hỏi ta một câu rằng ta có khỏe không.”

11

Ta ngượng ngùng ngồi xuống, tránh ánh mắt hắn.

“Ngươi còn lôi chuyện này ra làm gì?

“Thôi mau nói đi, tiểu thư thế nào rồi?”

Trì Quan kể, năm ngoái hắn đi ngang qua Giang Nam, nhìn thấy một thiếu nữ trẻ thả diều bên hồ.

Bên cạnh nàng là một bé gái bi bô tập nói.

Đứa trẻ ấy có dung mạo giống hệt tiểu thư.

Ta che miệng lại, suýt nữa bật khóc.

“Tiểu thư… đã có con rồi sao?”

Trì Quan gật đầu, đưa cho ta một chiếc khăn tay, giọng nói dịu dàng:

“Tiểu thư sống rất tốt, bảo nàng không cần lo lắng.”

Ta nhỏ giọng cảm ơn.

Trì Quan lại nói:

“Ta đã hẹn với nàng, tháng Ba năm sau sẽ gặp lại ở Giang Nam.”

Tháng Ba?

Vậy vẫn còn hơn nửa năm nữa!

Cũng tốt, ta có thể tranh thủ tích góp thêm ít tiền.

Đến lúc đó, ta sẽ làm một chiếc khóa vàng cho tiểu tiểu thư, thêm một đôi vòng tay vàng nữa.

Đi Giang Nam phải đi thuyền.

Nếu Trì Quan chịu dẫn ta theo, thì thật không gì tốt hơn.

Ta điều chỉnh lại cảm xúc, ánh mắt đầy mong đợi nhìn Trì Quan.

“Trì công tử, khi nào ngươi đi Giang Nam, có thể cho ta đi cùng không?

“Ta tự trả tiền vé thuyền!”

Khóe môi Trì Quan khẽ cong, giọng nói ấm áp:

“Đương nhiên là được.”

“Đa tạ Trì công tử! Để ta mời ngươi ăn cơm nhé! Ngươi muốn ăn gì?”

Trì Quan không kén ăn.

Hắn chỉ tay về phía quán bán hoành thánh.

“Ăn một bát hoành thánh đi.”

Trời nóng, lại gặp mưa lớn.

Quán hoành thánh vắng khách, chỉ lác đác vài người.

Chúng ta ngồi ở góc trong, nhìn những giọt mưa chảy dài trên mái hiên.

Trì Quan gọi một bát hoành thánh, nhưng không động đũa, chỉ cười nhìn ta.

Ta bị hắn nhìn đến mức cả người không thoải mái.

“Ngươi ăn trước đi, mì gà xé của ta còn phải chờ một lúc.”

“Không sao, ta đợi nàng cùng ăn.”

Bỏ đi những bộ quần áo vá chằng vá đụp, giờ đây Trì Quan trông thật thanh nhã, cao quý.

Ta lén nhìn hắn một cái, rồi lập tức quay mặt đi.

Đúng là tiểu thư vẫn luôn có con mắt tinh tường.

Người đàn ông thanh tú như vậy, chỉ cần ở nhà, ngắm nhìn thôi cũng khiến lòng người vui vẻ.

Chẳng mấy chốc, mì của ta được mang lên.

Ta gọi Trì Quan.

“Ăn đi thôi.”

Cách ăn của hắn vẫn thanh lịch như xưa, nhìn cũng đủ khiến người khác cảm thấy thư thái.

Ta cũng bất giác ăn chậm lại.

Bỗng trong bát ta xuất hiện một quả trứng chần.

Ta ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn Trì Quan.

“Ngươi cho ta làm gì? Tự ăn đi chứ.”

Trì Quan cười mà không nói.

Đợi nuốt xong miếng hoành thánh trong miệng, hắn mới dịu dàng nói:

“Tiểu Hà cô nương gầy đi rồi, ăn thêm chút đi.”

Ta bất chợt nhớ lại, năm ấy, cũng tại quán hoành thánh này.

Ta đã nhường cho Trì Quan một quả trứng chần.

Cũng nói với hắn những lời y hệt.

Hắn rốt cuộc có ý gì đây?

Ta cúi đầu, lơ đãng ăn mì.

May mắn thay, bát mì của quán đủ lớn, che đi khuôn mặt đang đỏ bừng của ta.

Ăn xong mì, mưa đã tạnh, Trì Quan nói muốn đưa ta về.

Ta xua tay từ chối.

Gương mặt hắn thoáng chút buồn bã.

“Đã lâu không về nhà, ta muốn trở về thăm một chút.”

Ta: “…”

Cũng đúng thôi.

Đó là nhà của hắn.

Ta lấy lý do gì để từ chối chứ?

Trì Quan mời ta lên xe ngựa của hắn, đường sau mưa lầy lội bùn đất.

Ta cũng không khách sáo, vén váy định trèo lên.

Không ngờ Trì Quan đột nhiên cúi xuống, một tay nắm lấy tay ta.

Khẽ dùng sức, hắn kéo ta lên xe.

Ta nhẹ ho một tiếng, ôm giỏ tre ngồi vào góc.

“Đa tạ ngươi.”

Trì Quan gật đầu, không nói thêm gì.

Xe ngựa lắc lư, lòng ta cũng chao đảo theo.

Cái tên Trì Quan này, từ lúc nào mà sức lực lớn như vậy?

Lúc nãy kéo ta lên, rõ ràng không giống như trước.

Còn cả hương thơm trong xe ngựa này, là loại gì mà ngửi cũng thật dễ chịu.

Đang mải mê suy nghĩ vẩn vơ, xe ngựa bỗng xóc mạnh một cái.

Thân người ta nghiêng đi, ngã thẳng vào lòng Trì Quan.

Hắn khẽ hừ một tiếng, đỡ lấy ta thật vững, giọng trầm thấp vang lên bên tai:

“Cẩn thận.”