5

Nhà Trì Quan ở vùng quê ngoại ô phía Đông.

Ta dậy sớm, ra đồng cấy mạ giúp y.

Khi Trì Quan thức dậy, thấy một nửa cánh đồng đã cấy mạ xanh, y sững sờ.

Lắp bắp mãi mới hỏi:

“Tiểu Hà, tiểu thư nhà cô đâu?”

Ta tranh thủ trả lời:

“Tiểu thư đến giờ Thìn mới dậy, ta đến trước làm việc.

“Đừng đứng đó nữa, xuống làm cùng ta đi.”

Trì Quan vén áo dài, xắn quần lên, cùng ta ra đồng cấy mạ.

Một khắc sau.

“Những bức tranh chữ của ngươi là giả, phải không?”

Y ngơ ngác.

“Ngươi nhờ đồng môn của mình viết hộ chứ gì?”

Y càng thêm mờ mịt.

“Nhìn mấy cây mạ ngươi cấy xiêu vẹo thế này, làm sao viết ra được chữ tốt như vậy?”

Y đứng thẳng dậy, mặt đỏ bừng.

“Tiểu Hà, ngươi thật tận tâm.

“Để ta dạy ngươi đọc sách viết chữ, chắc chắn ngươi sẽ viết rất đẹp.”

Ta khoát tay.

“Thôi đi, không cần. Nếu không làm được gì, ngươi đi nấu cơm đi, ta đói rồi.”

Một chiếc bàn gỗ, hai chiếc ghế tre.

Trì Quan hồi hộp hỏi:

“Ta nấu thế này, hợp khẩu vị ngươi không?”

“Thường thôi.”

Mặt Trì Quan thoáng chút thất vọng.

Nhưng ta nói thật lòng.

So với những bữa ăn thường ngày của tiểu thư, hai chữ “thường thôi” đã là lời khen lớn nhất mà ta dành cho y.

Vừa ăn cơm, ta vừa nhắc nhở:

“Ngươi phải luyện tay nghề nấu nướng nhiều hơn.

“Ngày sau nếu thi không đỗ, làm rể nhà người ta, phải giữ được dạ dày của tiểu thư đấy.”

Y gật đầu lia lịa.

Chẳng có chút khí khái của kẻ sĩ xa nhà bếp.

Ta thầm nghĩ, có lẽ y thực lòng thích tiểu thư, sẵn lòng vì nàng mà rửa tay làm bếp.

Nghĩ kỹ lại, thư sinh này cũng không tệ.

Bữa cơm tuy không phải sơn hào hải vị.

Nhưng, nó nóng hổi.

So với những món ăn thừa tiểu thư thưởng ta, thì ngon hơn nhiều.

Gần một năm trời, vì tiểu thư, ta cấy lúa mùa xuân, làm cỏ mùa hạ, gặt hái mùa thu, chẳng khác nào con trâu cày của nhà Trì Quan.

Tiểu thư thỉnh thoảng đi cùng ta.

Nàng chịu không nổi nắng, chỉ ngồi dưới gốc cây liễu được một lát rồi lại về phủ.

Ngược lại, Trì Quan lần nào cũng cùng ta làm việc.

Có lần tiểu thư đứng nhìn từ xa, ta lo nàng xót y, bèn tốt bụng nhắc nhở:

“Trì công tử, ngươi về đọc sách đi.

“Ta làm được rồi.

“Mặt ngươi đẹp thế này, đen đi là không dễ coi đâu.”

Mặt Trì Quan đã đỏ vì nắng, lại nở nụ cười nhàn nhạt.

Mặc ta nói gì, y cũng không chịu rời đi.

Ngày hôm sau làm việc, trên đầu y đã có thêm một chiếc nón cỏ.

Đến mùa đông, hồ nước trước nhà Trì Quan đã cạn bớt, có thể đào ngó sen.

Tiểu thư chọn một ngày trời trong, khoác áo choàng dày, cùng ta đến nhà Trì Quan.

Nàng ngồi trên xe ngựa, cầm lò sưởi tay, hô lớn:

“Tiểu Hà! Ta muốn đoạn ngó sen to nhất, mang về hầm canh!”

Ta xắn quần, đáp rành rọt:

“Vâng, để đó cho em!”

Ao làng vào đầu đông, nước đã cạn, bùn mềm nhão và lạnh buốt.

Vừa chạm chân xuống bùn, cái lạnh khiến ta rùng mình.

“Tiểu Hà cô nương!”

Quay đầu lại, thấy Trì Quan vội vã chạy đến.

Hôm nay chẳng phải y ra quầy bán tranh sao?

Sao lại quay về?

Tiểu thư nhảy xuống xe, chạy theo sau y.

“Trì công tử!”

Trì Quan không quay đầu, bước thẳng đến bên ta.

Đưa tay ra nói:

“Tiểu Hà! Ngươi không được xuống nước! Lạnh lắm, ngươi sẽ bị cóng mất!”

Ta nhìn bàn tay đưa ra trước mặt.

Dù làm đồng nhưng tay y vẫn trắng trẻo thon dài, các khớp xương rõ ràng, đầu ngón tay lạnh đến ửng đỏ, trông thật đẹp.

Không lạ gì khi tiểu thư lại thích y.

Ta cười hì hì, dậm chân xuống bùn.

“Không sao, ta không sợ lạnh.”

Ai ngờ ngay sau đó, Trì Quan cũng xuống theo.

Ta vội quay lại nhìn tiểu thư.

Nàng chịu không nổi gió bấc, đã chui lại vào xe ngựa.

“Nếu ngươi bị lạnh, tiểu thư chắc chắn sẽ trách ta.”

Y nhìn ta, cười ôn hòa:

“Sẽ không đâu, là tại hạ tự nguyện.”

Ta và Trì Quan cùng cúi xuống mò ngó sen trong bùn.

Gió lạnh từng cơn thổi tới, ta chỉ muốn mau chóng tìm được đoạn ngó sen to nhất, béo nhất.

Thò tay ra phía trước, chạm vào một đoạn ngó sen trơn láng, thẳng tắp.

Ta liền mừng rỡ hô to:

“Tiểu thư, ta tìm được rồi!

“Đoạn ngó sen này dài quá! Khó nhổ vô cùng!”

Trì Quan đứng bên cạnh, đôi tai đỏ bừng.

“Tiểu… Tiểu Hà cô nương, đó là… chân tại hạ…”

Tiểu thư thò đầu ra từ xe ngựa, cười nghiêng ngả không dừng được.

Ta: “…”

Lên bờ xong, Trì Quan đưa cho ta một viên đá nhẵn bóng.

Ta cầm lên nhìn kỹ.

“Đây là gì?”

“Đây là thuốc bôi tay, tay của Tiểu Hà cô nương đã bị lạnh cóng rồi.”

Trước mặt ta, y nhẹ nhàng vận sức, làm viên đá tách làm đôi.

Bên trong lộ ra lớp thuốc mịn trắng, tỏa ra hương thơm nhè nhẹ.

Không giống loại phấn hương quý giá của tiểu thư.

Mà là loại ta cắn răng một cái cũng có thể mua được.

Ta lau tay, cậy một chút bằng móng tay, thoa đều lên tay.

Tay ta, mỗi khi đông về đều bị lạnh đến nứt nẻ.

Những vết sưng đỏ cứng đơ, đêm vào chăn vừa ngứa vừa đau.

Chỉ muốn cào cho bong cả lớp da ra.

Thuốc mỡ của Trì Quan vừa bôi lên, mát lạnh, quả thật rất hiệu nghiệm.

“Bao nhiêu tiền? Ta trả ngươi.”

Trì Quan lắc đầu, khuôn mặt trắng trẻo thoáng chút ửng đỏ.

“Tặng ngươi đấy.”

Trong lòng ta có chút khó hiểu.

Y quay mặt sang hướng khác.

“Tiểu thư nhà ngươi…”

Hóa ra là vì tiểu thư, muốn dò hỏi về nàng.

Ta bèn nói một tràng dài những sở thích và thói quen của tiểu thư.

Kể xong, y nhìn ta, ánh mắt chuyên chú.

Thậm chí còn có chút nghiêm nghị.

“Vậy ngươi thì sao?

“Tiểu Hà, ngươi thích gì?”

6

Một câu hỏi của Trì Quan khiến ta nghẹn lời.

Khi nhỏ đi ăn xin, thứ ta thích nhất là những chiếc bánh nướng ngọt mà người tốt bụng tiện tay ném cho.

Vỏ bánh giòn rụm, hương thơm ngọt ngào của vừng đến giờ vẫn khó quên.

Về sau, ta thích nhất là món canh cá của ông già La.

Cho thêm một miếng đậu phụ trắng mịn, nấu nhỏ lửa thành màu trắng sữa.

Uống một ngụm, cảm giác làm thần tiên cũng không đổi.

Người ta thường bảo đời không thể may mắn mãi.

Ta thấy câu ấy không đúng.

Sau khi ông già La mất, ta vào nhà họ Lâm làm tỳ nữ.

Vẫn có cơm ăn áo mặc.

Giờ còn được làm tỳ nữ thân cận của tiểu thư.

Công việc so với trước đây nhẹ nhàng hơn nhiều.

Thế nhưng, từ khi tiểu thư đem lòng yêu thư sinh này…

Ta lại bắt đầu chịu khổ.

Suy nghĩ một hồi, ta trầm ngâm nói:

“Ta à, ta thích tiền.”

Tiền thật tốt, muốn gì cũng có thể mua được.

Nghe ta nói, Trì Quan im lặng không đáp.

Ta nhét lọ thuốc mỡ vào trong áo, móc ra hai đồng xu, nhét vào tay y.

“Đây, không đủ thì lần sau ta bù! Tiểu thư còn đang đợi, ta về trước đây!”

Nói xong, ta ôm đoạn ngó sen vừa đào được, chạy thẳng về phía xe ngựa.

Trì Quan đứng đó, nhìn theo bóng ta rất lâu.

Trên xe ngựa, tiểu thư ôm lò sưởi, hỏi ta:

“Trì công tử nói gì với ngươi?”

“À, thư sinh đó hỏi về sở thích của tiểu thư thôi!”

Tiểu thư vén rèm, nhìn về phía Trì Quan.

“Trông y như mất hồn vậy, ngươi có phải đã nói sai điều gì không?”

Sao có thể chứ?

Ta làm sao có thể nhớ sai sở thích của tiểu thư được?

“Tiểu thư, ta không nói sai! Không tin, để ta gọi thư sinh đến đối chất!”

Nàng buông rèm xuống, liếc ta một cái.

“Nhìn ngươi gấp gáp kìa, ta chỉ hỏi vậy thôi.

“Chắc chắn là ngươi động vào chân Trì công tử, làm y phật ý chứ gì!”

Ta sợ tiểu thư giận, vội vàng giải thích:

“Đó là ngoài ý muốn! Ai biết đó là chân y chứ! Một đoạn trơn mượt như vậy, ta cứ tưởng là ngó sen lớn!

“Tiểu thư, ta thật không cố ý, lòng ta một mực trung thành với người mà—”

Ta càng nói càng gấp, tiểu thư lại che miệng cười, đôi mắt cong cong.

Thấy nàng không thực sự giận, ta cũng cười ngây ngô.

“Hehe, là Tiểu Hà ngu dốt!

“May mà hôm nay đào được nhiều ngó sen, về ta sẽ cắt một nửa hầm canh, phần còn lại làm ngó sen trộn đường phèn, đoạn mềm thì trộn chua ngọt, ngon lắm đấy!”

Tiểu thư nhẹ liếc ta một cái.

“Chỉ biết tham ăn!”

Tiểu thư sức khỏe yếu, hôm ấy đào ngó sen về, liền nhiễm phong hàn.

Lão gia thường ngày bận rộn, biết nàng trốn đi ra gió, mắng ta một trận tơi bời.

Ta cúi đầu im lặng, chuyện tiểu thư đi tìm thư sinh, ta một mực giữ kín.

Nhưng không biết kẻ lắm mồm nào lại mách với lão gia.

Tối hôm đó, lão gia nổi trận lôi đình, nói không thể để tiểu thư làm bậy thêm, phải lập tức định thân.

Tiểu thư hoảng sợ.

Cả ngày giam mình trong phòng, khóc đến không ăn không uống.

Cuối cùng, vẫn là ta khuyên nàng uống được chút canh sườn hầm ngó sen.

Đêm đã khuya, tiểu thư nằm trên giường, không hề buồn ngủ.

Ta mệt đến mức mắt díp lại, cố gắng tỉnh táo ngồi bên cạnh nàng.

“Tiểu Hà, ta quyết định rồi.”

Một câu nói bất thình lình của nàng khiến ta giật mình tỉnh hẳn.

Nàng ngồi dậy, ánh nến phản chiếu trong đôi mắt đẹp, như có ngọn lửa bùng cháy.

“Ta muốn gả cho người ta yêu, ngày mai ngươi đi mang hết trang sức của ta đi cầm, rồi đưa cho thư sinh, bảo y mang lễ vật đến cầu thân.”

Ta ngây người, cơn buồn ngủ bay sạch.

“Tiểu thư, người không thể vì chống lại lão gia mà làm chuyện hồ đồ!”

Thư sinh ấy nghèo đến nỗi không có một xu, dù khí chất tao nhã, dung mạo xuất chúng, nhưng thân phận ấy sao có thể che giấu được.

Tiểu thư từ nhỏ không có mẫu thân, lão gia cưng chiều nàng, mọi thứ đều thuận theo ý nàng.

Nhưng có phụ mẫu nhà nào lại nguyện ý đem cục cưng bảo bối gả cho một thư sinh nghèo như vậy chứ?

Ta còn muốn khuyên thêm vài lời…

Nàng đã quyết ý, không cách nào lay chuyển.

Sáng hôm sau, ta với vẻ mặt đau khổ, mang hết trang sức của tiểu thư đi cầm cố.

Một hộp trâm ngọc, châu báu, đổi được hai mươi lượng vàng.

Khi ta vội vã đến nhà thư sinh, y với vẻ mặt vui mừng chạy ra đón.

“Tiểu Hà cô nương!”

Y nhìn quanh sau lưng ta, rồi mỉm cười hỏi:

“Ngươi đến một mình sao? Mau vào ngồi đi!”

Ta nhớ đến tiểu thư, không muốn nói chuyện phiếm với y.

Đặt hộp vàng lên bàn trước mặt y.

“Trì Quan, tiểu thư nhà ta vì ngươi mà ăn không ngon, ngủ không yên, còn bị lão gia trách phạt.

“Lão gia giận quá, nói phải sớm định thân cho nàng, gả nàng đi nơi khác!

“Ngươi nếu có lòng, hãy cầm số vàng này, đi sắm sửa một bộ y phục tử tế, nhanh chóng đến cầu thân đi!”

Nụ cười trên mặt thư sinh lập tức đông cứng.

Y không thèm nhìn đến hộp vàng, chỉ cúi đầu nhìn ta, ánh mắt nóng bỏng.

“Tiểu Hà, ta không có tình ý với tiểu thư nhà nàng.

“Từ đầu đến cuối, lòng ta chỉ hướng về một mình nàng.”