12
Cuộc sống vẫn như thường lệ, ta vẫn bày quán bán mì mỗi ngày.
Chỉ có điều, ngày nào ta cũng gặp Bùi Thanh Hằng.

Chàng gọi một bát mì.
Ta nấu xong, chỉ rắc vài cọng hành hoa rồi mang lên.
Chàng lặng lẽ ăn xong, rồi rời đi.
Không ai nói thêm một lời nào.

Ta không hiểu, với thân phận như chàng, biết bao sơn hào hải vị đã từng nếm qua, cớ sao lại mỗi ngày đến đây ăn một bát mì?
Nhưng chàng chưa từng nói, cũng không làm phiền ta buôn bán.
Vậy nên ta cũng không để tâm, chỉ coi chàng như một thực khách bình thường.

Dạo gần đây, Cối Yến đến ít hơn.
Y tham gia khoa thi mùa thu năm nay, ngày nào cũng vùi đầu vào sách vở.
Mười năm đèn sách, để lo cho y ăn học, bà Cối đã bán cả mấy mẫu ruộng nhà mình.

Hôm đó, ta vừa bán xong bát mì cuối, đang định dọn quán thì từ xa có người chạy đến.
“Tiểu Nhi cô nương, xảy ra chuyện rồi!”

Là một người bạn đồng môn của Cối Yến, cũng từng nhiều lần ăn mì ở quán ta.
Lúc này, hắn mặt mày hoảng hốt, thở hổn hển nói:
“Vừa rồi có rất nhiều quan sai đến thư viện, nói là khoa thi mùa thu năm nay có người hối lộ giám khảo, gian lận lộ đề, đã bắt đi mấy người, trong đó có Cối Yến!”

“Gian lận lộ đề?”
Ta không hiểu, chớp mắt hỏi:
“Chuyện này nghiêm trọng lắm sao?”

“Đương nhiên là nghiêm trọng!”
Người bạn đồng môn kia mặt cắt không còn giọt máu, nói:
“Từ xưa đến nay, gian lận khoa cử là trọng tội. Nhẹ thì bị cấm thi vĩnh viễn, nặng thì bị lưu đày hoặc xử trảm.”

“Cái gì?”
Ta kinh hoàng đến sững người:
“Vậy Cối Yến bị đưa đi đâu? Có thể hỏi rõ xem chuyện gì xảy ra không?”

“Vụ lớn thế này chắc chắn sẽ do Đại Lý Tự thẩm tra, đó là nơi trên thông đến thiên tử, chúng ta nào có đường mà vào.”

Người kia đưa tin xong, lại vội vã rời đi.

Ta như người mất hồn, dọn quán một cách lộn xộn, đến cả bát đĩa cũng vô tình làm vỡ hai cái.

Chuyện này không thể để bà Cối biết.
Thân thể bà vừa mới khỏe lại, nếu hay tin Cối Yến gặp chuyện, e rằng bà sẽ vì lo lắng mà sinh bệnh.

Ta trở về nhà, lặng lẽ ngồi suốt cả ngày lẫn đêm.
Sáng hôm sau, ta không mở quán mì mà đứng chờ ở đầu ngõ.

Dưới ánh nắng ban mai, một bóng người trong bộ thanh y quen thuộc dần tiến lại.
Bùi Thanh Hằng cũng nhìn thấy ta.
Bước chân chàng khựng lại một chút, rồi nhanh chóng tiến đến, trầm giọng hỏi:
“Xảy ra chuyện gì, Tiểu Nhi?”

Nước mắt ta, kìm nén suốt cả ngày lẫn đêm, lúc này không kiềm được mà trào ra.
Ta quỳ phịch xuống trước mặt chàng.
“Thưa đại nhân, xin ngài, cứu lấy Cối Yến.”

Chàng hơi sững lại, vội vàng cúi xuống đỡ ta dậy.
“Cối Yến làm sao?”

Ta kể lại chuyện gian lận khoa cử trong kỳ thi mùa thu, vừa khóc vừa van xin:
“Cối Yến chắc chắn bị oan, tiền ăn học của y đều nhờ mẹ bán đất, bình thường còn đi chép sách ở thư cục để phụ giúp gia đình, làm sao có bạc để hối lộ giám khảo?”

Bùi Thanh Hằng cụp mắt xuống, đôi mày dài cau lại, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Lòng ta nóng như lửa đốt, không nhịn được lại muốn quỳ xuống.
“Xin đại nhân tra rõ sự thật, cứu lấy y.”

Chàng vội vàng giữ chặt tay ta, rồi thuận thế kéo ta vào lòng.
“Ta mấy ngày nay ở trong cung sắp xếp hồ sơ cũ, chưa hay chuyện này. Ngươi đừng lo, ta sẽ tra rõ chân tướng.”

Ta lập tức mừng rỡ, nước mắt vừa ngừng lại trào ra lần nữa.
“Đa tạ đại nhân, đa tạ.”

“Đừng khóc, có ta ở đây, Tiểu Nhi không cần sợ.”
Chàng dịu dàng lau nước mắt cho ta, đôi mắt phong hoa tuyệt sắc hiện lên vẻ ôn nhu hiếm thấy.

Ta ngẩn người nhìn chàng, nhất thời quên cả tránh né.

12

Bùi Thanh Hằng nói sẽ điều tra rõ chân tướng, nhưng chàng đi nhiều ngày liền không có tin tức.

Ta ngày ngày lo lắng không yên, lại sợ bà Cối nhận ra điều bất thường, đành cố gắng gượng, vẫn đều đặn bày quán mỗi ngày.
Nhưng trong lòng mang nặng chuyện, làm việc thường xuyên sai sót, mấy lần còn tính toán nhầm sổ sách.

Bà Cối nhìn thấy, không nhịn được mà trách:
“Yến nhi mấy ngày nay chẳng thấy bóng dáng đâu, con thì bận rộn thế này, y cũng không biết đến giúp một tay.”

Ta vội cười trấn an:
“Khoa cử sắp đến, y chăm chỉ ôn luyện mới là quan trọng nhất.”

“Phải vậy,” bà Cối thở phào, gương mặt lộ vẻ hài lòng, “cha nó lúc lâm chung còn nắm tay ta dặn đi dặn lại, phải nuôi y ăn học thành tài. Cũng may, Yến nhi là đứa biết cố gắng.”

Hai ngày sau, khi ta chuẩn bị ra chợ mua đồ, ở đầu ngõ bỗng có người kéo lại.
“Đi, theo ta đến Bộ Hình.”

Là Trường Huyền, thị vệ bên cạnh Bùi Thanh Hằng.
Sau lần ta cứu Bùi Thanh Hằng trong đêm tuyết, thái độ của Trường Huyền đối với ta đã tốt hơn nhiều, lời nói cũng khách sáo.
Nhưng nửa năm không gặp, y lại trở nên lạnh lùng như trước.

“Bộ Hình?”
Tim ta khẽ thắt lại, hỏi:
“Là đưa ta đi gặp Cối Yến sao?”

“Phải.”

“Vậy xin chờ một chút.”

Ta nói rồi nhanh chóng chạy về nhà, lấy ra hai bộ y phục sạch và một chiếc chăn dày đã chuẩn bị từ trước.
Còn gom hết số bạc tích góp bấy lâu nay.
Nghe nói, nếu chi chút bạc để lo lót cho ngục tốt, ngày tháng trong lao ngục sẽ đỡ khổ hơn.

Khi ta ôm bọc đồ trở ra, Trường Huyền liền sầm mặt, cười lạnh một tiếng:
“Ngươi thật là để tâm đến tên tiểu tử đó quá mức.”

Không rõ sao lại làm y mất lòng, ta vội cười xòa:
“Thật cảm ơn ngài, vì đã đưa ta vào được Bộ Hình.”

“Cảm ơn ta làm gì? Nếu không phải công tử sắp xếp, ngươi nghĩ ngươi có thể gặp được tên đó sao?”

“Ồ,” ta gật gù, đáp lời, “vậy thay ta cảm tạ công tử của ngài.”

“Ngươi…”
Trường Huyền nghẹn lời, phất mạnh tay áo:
“Quả nhiên vừa ngu vừa ngốc.”

Đoạn đường sau đó yên lặng, không ai nói gì.
Ta theo Trường Huyền vào Bộ Hình, qua những hành lang âm u quanh co, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa ngục.

“Cối Yến, là ngươi sao?”
Ta khẽ gọi, người co ro trong góc tường nghe thấy liền vội chạy ra.

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Cối Yến gầy đi rất nhiều, sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn còn khá, trên người không thấy thương tích gì.
Thấy ta đến, y xúc động không thôi.

“Tiểu Nhi, ngươi phải tin ta, ta không hề hối lộ giám khảo. Cũng xin ngươi đừng để mẹ ta biết chuyện này, ta sợ bà không chịu nổi.”

Ta gật đầu thật mạnh:
“Yên tâm, bà Cối không hay biết gì về chuyện của ngươi. Ta tin ngươi bị oan, cũng tin Đại Lý Tự sẽ trả lại công bằng cho ngươi.”

“Vậy là tốt rồi, cảm ơn ngươi, Tiểu Nhi!”
Cối Yến nở một nụ cười, dù dáng vẻ tiều tụy nhưng vẫn ánh lên khí chất hăng hái ngày nào.

Ta yên lòng, đưa đồ đạc cho y:
“Tiền này ngươi cứ giữ lấy để lo liệu. Đợi thêm vài ngày, nếu có cơ hội, ta sẽ mang thêm đến.”

Ánh mắt Cối Yến như phủ một tầng nước, y nắm lấy tay ta qua song sắt:
“Tiểu Nhi, cảm ơn ngươi rất nhiều.”

“Đủ rồi đấy, mau đi thôi!”
Phía sau, Trường Huyền không nhịn được lên tiếng thúc giục, ta vội rút tay về.

“Ta sẽ chăm sóc tốt cho bà Cối, ngươi đừng lo nghĩ. Chúng ta cùng chờ ngươi bình an trở về.”