7

Cuối cùng cũng hết việc, dọn dẹp xong sổ sách, bà Cối lại nói gần đây bà ngủ không sâu, tinh thần mệt mỏi, không muốn đi dạo chợ.
Ta lo lắng, hỏi:
“Có cần mời đại phu không?”

“Không cần, không cần,” bà vừa nói vừa đẩy ta ra ngoài:
“Ngươi cùng Yến nhi đi chơi thêm một chút, về muộn cũng được, ta muốn nghỉ ngơi cho thật đã.”

Mấy tháng đến kinh thành, đây là lần đầu tiên ta đi dạo chợ, mới biết kinh thành phồn hoa, náo nhiệt đến nhường nào.
Nhưng giá cả cũng đắt đỏ đến không tưởng.
Một bình trà nhỏ cũng tốn nửa đồng bạc, chẳng rõ là loại lá trà quý giá gì.

“Tiểu Nhi, thích gì cứ nói, ta mua cho ngươi.”
Mắt Cối Yến sáng lấp lánh, thỉnh thoảng lại nhặt một món đồ trên sạp đưa cho ta xem.

Ta kéo tay áo y, nói:
“Đắt quá, chỉ một chiếc gương nhỏ thôi cũng bằng tiền bán mì nửa tháng của ta.”

“Thời gian qua, tan học ta liền đến thư cục chép sách, hôm qua vừa nhận được tiền công.”
Y vừa nói vừa tháo túi bạc bên hông, nhét vào tay ta:
“Trước khi đi, mẹ ta còn dặn kỹ, nếu ngươi không mua gì, ta biết ăn nói thế nào với bà đây?”

Cối Yến vốn đã tuấn tú, giờ nở nụ cười, lại thêm phần phóng khoáng, tràn đầy khí chất của một thiếu niên chất phác .
Khí chất này, khi ở Liêu Đông ta rất ít khi nhìn thấy.

Ta cười, nắm chặt túi tiền:
“Ngươi nói đấy nhé, chờ tiền tiêu hết, đừng có tiếc.”

“Ta còn vui không kịp, sao lại tiếc được.”
Y cũng cười, kéo tay ta, càng thêm hào hứng.

Dạo thêm một hồi, ta dừng bước, ánh mắt dừng lại ở một góc của một sạp hàng.
Ở đó có một đóa trâm cài bằng nhung nhỏ xinh.

Đó là bông hoa băng tinh ở Liêu Đông.

“Ngươi thích không?”

Cối Yến vừa định với tay lấy đóa hoa, bỗng từ phía sau y xuất hiện một cánh tay thon dài, nhanh chóng lấy đi trước.
Tiếp theo đó, một miếng bạc vụn được ném xuống.
“Không cần trả lại.”

Ta nghe thấy giọng nói lạnh lùng ấy, trong lòng không khỏi kinh hãi.
Quay đầu nhìn, quả nhiên là Bùi Thanh Hằng.
Chàng cầm đóa trâm nhỏ trong tay, khẽ liếc qua ta, ánh mắt nhàn nhạt, lạnh lùng như băng giá.

Ta vội quay đi, cười với Cối Yến:
“Không sao, chúng ta đi xem chỗ khác.”

Nhưng Cối Yến lại chỉnh trang y phục, bước đến trước mặt Bùi Thanh Hằng, hành lễ mà nói:
“Chẳng hay đây có phải là Thiếu khanh Đại Lý Tự, Bùi đại nhân ?”

“Là ta.”

Cối Yến chỉ vào đóa trâm, cung kính nói:
“Thưa đại nhân, bằng hữu của thảo dân rất thích đóa hoa này. Chẳng hay có thể xin đại nhân nhường lại? Thảo dân nguyện trả gấp đôi giá tiền.”

“Bằng hữu?”
Bùi Thanh Hằng khẽ nhếch môi, ánh mắt chuyển sang nhìn ta:
“Đã là bằng hữu của ngươi thích, cớ sao không tự mình đến nói với ta?”

“Tiểu Nhi, lại đây, đừng sợ.”
Cối Yến vẫy tay gọi ta.

Nhưng ta vẫn đứng yên, không muốn bước lên.
Bùi Thanh Hằng trước mắt vẫn như xưa, phong thái nhã nhặn, thoát tục, nhưng ta lại cảm thấy có điều gì đó khác lạ.
Đặc biệt là đôi mắt kia, khi nhìn sang, như có thể nuốt chửng người khác.

Đang do dự, bỗng từ xa chạy đến một cô nương , đâm sầm vào lòng Bùi Thanh Hằng.
“Thanh Hằng ca ca, sao huynh đi dạo phố mà không gọi muội?”

Cô gái ấy thần thái rạng rỡ, cả người lộng lẫy với trang phục sáng chói ngọc ngà.
Trên búi tóc cài một cây trâm hình hoa sen, lấp lánh ánh sáng.
“Đây là gì?”

Nàng nhìn thấy đóa hoa nhung trong tay Bùi Thanh Hằng, tò mò cầm lên xem xét.
“Chất liệu rẻ tiền, đường kim thô thiển, Thanh Hằng ca ca, sao huynh lại để mắt đến thứ này?”
Nói xong, nàng tiện tay ném đóa hoa xuống đất.

“Hoa Nhi, đừng…”
Bùi Thanh Hằng kinh hô, định nhặt lại.
Nhưng trên phố người qua kẻ lại đông đúc, chẳng mấy chốc đóa hoa đã bị dẫm nát.

Sắc mặt Bùi Thanh Hằng tái nhợt, đứng ngây ra như tượng.
Cô gái kia lại vui vẻ khoác tay chàng, kéo đi:
“Khó lắm muội mới được ra khỏi cung, huynh phải đi cùng muội dạo phố cho thật vui.”

8

“Tiểu Nhi, đừng buồn, chúng ta… chúng ta xem chỗ khác nhé.”
Cối Yến dè dặt nhìn sắc mặt ta, lên tiếng an ủi.
Y nói vậy, nhưng chính y lại trông còn khó chịu hơn cả ta.

Cô nương vừa rồi chắc chắn là Liên Hoa công chúa, quả nhiên cao quý, danh giá.
Nàng và Bùi Thanh Hằng mới là trời sinh một đôi.

Trong mắt họ, ta chẳng khác gì đóa hoa nhung bị tiện tay vứt vào bùn đất kia, thậm chí còn không đáng để họ nhìn thêm một cái.

Ta từ lâu đã hiểu rõ đạo lý này, cũng không cảm thấy buồn.
Chỉ là thấy tiếc cho đóa hoa nhung kia, vốn đẹp đẽ, giờ lại uổng phí mà thôi.

Ta ngẩng đầu, rạng rỡ mỉm cười với Cối Yến:
“Chợ còn bao nhiêu thứ khác, chúng ta đi mua cái khác là được.”

Sau đó, chúng ta dạo thêm hồi lâu, nhưng không thấy thêm đóa hoa băng nào nữa.
Cối Yến lộ vẻ tiếc nuối, nói:
“Tất cả là tại ta, nếu lúc nãy nhanh tay hơn, đã không để Bùi đại nhân mua mất.
Nhưng đã mua rồi, cớ sao lại không trân trọng mà vứt bỏ?”

“Cối Yến, theo ta.”
Không muốn y tự trách, ta kéo y chạy đến chỗ xe đẩy bán củ cải.
“Chủ quán, lấy cho ta một củ cải, có thể cho mượn con dao được không?”

Dưới ánh mắt khó hiểu của Cối Yến, ta cầm củ cải trong tay, dùng dao nhỏ bắt đầu cẩn thận gọt tỉa.
Hồi nhỏ, khi cha ta còn sống, ông rất khéo tayz, thường khắc đủ loại hoa từ củ cải, nhanh chóng bán hết.
Ta thấy hay, ngày nào cũng mè nheo đòi học.
Đáng tiếc, cha chỉ dạy ta được hai năm thì lâm bệnh qua đời.

Chẳng mấy chốc, củ cải trong tay ta đã được khắc thành một đóa hoa băng.
Trong suốt, lấp lánh, trông rất bắt mắt.

” Mẫu thân ơi, đẹp quá, con muốn!”
“Con cũng muốn, con cũng muốn!”

Không biết từ lúc nào, trước xe đẩy đã có rất nhiều trẻ con tụ lại, tranh nhau muốn có hoa củ cải.
Ta hào hứng khắc thêm, lần lượt làm ra những thứ cha từng dạy:
Hoa nhỏ, thỏ con, hổ con, búp bê nhỏ…

Đám trẻ vây quanh ta, vui sướng reo hò, cầm những món đồ ấy mà không nỡ buông tay.

“Thanh Hằng ca ca, huynh nhìn lâu như thế rồi, nếu thích thì mua đi chứ!”

Ta đang chăm chú khắc thì bỗng nghe thấy giọng nói của Liên Hoa công chúa.
Theo phản xạ ngẩng đầu, vừa hay chạm phải ánh mắt của Bùi Thanh Hằng cách đó không xa.

Tay ta khẽ run, lưỡi dao cắt vào da thịt, máu tươi trào ra.
” ai nha! Ngươi có đau không?
Cối Yến kinh hô, vội nâng tay ta lên:
“Chúng ta mau đến y quán tìm đại phu.”

Ta lắc đầu, không mấy để ý, nói:
“Chỉ là vết thương nhỏ, bôi chút thuốc là được.”

“Được, vậy mau về nhà.”
Cối Yến kéo tay ta, lại quay sang lũ trẻ cười bảo:
“Tỷ tỷ bị thương rồi, không thể khắc thêm hoa củ cải cho các muội nữa.”

Bọn trẻ tỏ ra tiếc nuối, nói:
“Vậy huynh phải chăm sóc tỷ tỷ thật tốt, đợi tỷ tỷ khỏi rồi nhớ quay lại!”

“Được, nói lời phải giữ lời.”

Ta theo Cối Yến rời đi, nhưng luôn có cảm giác như có ánh mắt bám riết theo mình, như dây leo quấn chặt, không rời một bước.

9

Vết thương trên tay ta không sâu, bôi thuốc rồi băng lại là ổn.
Ta tiếp tục chuẩn bị đồ để sáng mai bán mì hầm.

Đêm đã khuya, mọi thứ cuối cùng cũng xong.
Ta ngáp dài một cái, chợt nghe tiếng gõ cửa.

“Tiểu Nhi, mở cửa.”
Là giọng của Bùi Thanh Hằng.
Sao chàng lại đến đây?

Ta nhẹ nhàng bước ra cửa, cẩn thận cài then chắc chắn hơn, rồi nói:
“Đêm đã khuya, không tiện mở cửa. Mời công tử quay về cho.”

Lâu thật lâu, bên ngoài truyền đến một tiếng thở dài:
“Ngươi đã nói với người khác rằng không quen biết ta, cớ sao lại gọi ta là ‘Công tử’?”

“Thực xin lỗi,” ta lập tức đổi giọng, “trời đã khuya, dân nữ không tiện mở cửa, xin đại nhân quay về.”

Không còn nghe thấy tiếng đáp lại.
Ta chờ một lúc, nhưng cơn buồn ngủ kéo đến, đành vào phòng tắt đèn, chẳng mấy chốc đã thiếp đi.

Đêm ấy, ta ngủ không mộng mị.

Trời vừa hửng sáng, ta đã thức dậy.
Như thường lệ, ta chất mì, nước dùng, và gia vị lên xe, chuẩn bị mang ra chợ.
Nhưng vừa mở cửa, ta liền sững người.

Trước cửa, một bóng người cao gầy đứng thẳng, vạt áo và đuôi tóc đẫm sương mai.
Cảnh tượng ấy khiến ta bất giác nhớ đến lần đầu gặp chàng.
Đôi mắt chàng, khóe đuôi hơi ửng đỏ, ánh nhìn như thấm nước, long lanh mà xa xăm.

Khi thấy ta, đôi môi tái nhợt của chàng khẽ nhếch lên, nở một nụ cười mong manh.
“Tiểu Nhi.”

Ta không ngờ chàng lại đứng ngoài suốt cả đêm, ta bối rối chẳng biết làm sao.
“Ngài… ngài có việc gì không?”

Chàng lấy từ tay áo ra một chiếc bình ngọc trắng mịn:
“Dùng cái này, sẽ không để lại sẹo.”

Ta không nhận, giấu tay ra sau lưng khẽ nói:
“Đa tạ đại nhân. Nhưng dân nữ quê mùa, không xứng đáng dùng thuốc tốt như vậy. Nếu đại nhân không còn chuyện gì khác, xin mời quay về. Dân nữ còn phải buôn bán.”

Cả người chàng khẽ lay động, ngón tay siết chặt, dường như không kiềm được run rẩy.
“Tiểu Nhi, ta xin lỗi.”

Ta cười, vẻ không để tâm:
“Chỉ là một đóa hoa nhung thôi mà, đại nhân vốn không để mắt đến, cần gì phải để ý.”

“Không chỉ là đóa hoa nhung, ta…”

“Bao giờ mới nấu mì vậy? Chúng ta xếp hàng từ sáng sớm rồi!”
Đằng xa, vài thực khách lớn tiếng gọi.

Ta cúi đầu, giọng dịu đi:
“Đại nhân, dân nữ chỉ làm chút buôn bán nhỏ để kiếm tiền về quê. Xin ngài đừng làm ảnh hưởng đến kế sinh nhai của dân nữ, được không?”

Ánh mắt chàng ngập tràn cảm xúc, lặng lẽ nhìn ta.
Ta đẩy xe, lướt qua chàng mà đi, đi thẳng về phía đầu ngõ.

“Xin lỗi mọi người đã chờ lâu, lập tức có ngay mì nóng!”

10

Đêm ở Liêu Đông đen kịt và dài đằng đẵng, như muốn nuốt chửng mọi thứ.
Bùi Thanh Hằng luôn sợ bóng tối ấy.
Nhiều khi chàng không dám nhắm mắt, sợ rằng một khi nhắm lại, sẽ vĩnh viễn rơi vào hố sâu, không bao giờ tỉnh lại.

Nhưng sau này, chẳng rõ từ khi nào, nỗi sợ ấy dần tan biến.
Mỗi lần xong việc trở về, nhìn thấy ánh đèn nhỏ trong nhà le lói từ xa, lòng chàng liền dấy lên sự ấm áp và an tĩnh.

Chàng biết rằng, chỉ cần đẩy cánh cửa ấy, bên trong sẽ là một không gian ấm áp như mùa xuân.
Chờ chàng là một cô gái ngốc nghếch vụng về, cùng bát canh nóng hoặc chén trà ấm đặt trên bếp lò.
Những thứ ấy có thể xóa tan mọi giá rét và mệt nhọc trong ngày.

Cái lạnh khắc nghiệt của Liêu Đông vượt xa trí tưởng tượng.
Tay chàng vì giá rét mà nứt nẻ, phổi nhiễm lạnh nên ho dai dẳng, đôi mắt bị gió thổi đỏ, không ngừng chảy nước.

Nhưng bất kể thân thể chàng gặp phải vấn đề gì, tiểu cô nương kia luôn là người đầu tiên phát hiện.
Sau đó, nàng tìm đủ mọi cách để chữa lành cho chàng.
Khi đêm khuya yên tĩnh, ngoài trời gió tuyết gào thét, chàng vẫn có thể yên giấc.
Bởi vì, trong nhà có tiểu cô nương ấy.

Thời gian trôi qua, vụ án sắp được làm sáng tỏ.
Những kẻ đứng sau màn bày mưu tính kế, cuối cùng đã ra tay ác độc, muốn giết Bùi Thanh Hằng để diệt khẩu.
Hôm ấy, trời lại đổ tuyết lớn mịt mù.

Bùi Thanh Hằng lạc đường, lạnh đến mức ý thức dần mơ hồ, nghĩ rằng lần này ắt khó toàn mạng.
Nhưng tiểu cô nương ấy đã tìm được chàng.

Cũng giống như đêm đầu tiên gặp nhau, cơ thể nàng nhỏ nhắn, mềm mại, lại ấm áp như ngọn lửa.
Một lần nữa, nàng cứu chàng.

Khi họ nắm tay nhau, đội gió tuyết mà trở về, Bùi Thanh Hằng nghĩ rằng, chàng thật sự không thể rời xa nàng nữa.

Vì vậy, khi Trường Huyền hỏi chàng định an trí Tiểu Nhi thế nào, chàng chẳng hề do dự mà nói rằng sẽ đưa nàng về kinh.
Nhưng rồi Trường Huyền lại nhắc đến Liên Hoa công chúa.

Lúc này chàng mới nhận ra, đã lâu lắm rồi chàng không còn nghĩ đến Liên Hoa.
Từ nhỏ, chàng và Liên Hoa đã quen biết.
Liên Hoa là viên ngọc quý trong tay Hoàng thượng, tính tình kiêu ngạo, nhưng lại vô cùng dựa dẫm vào chàng.

Thuở bé, chàng coi nàng như muội muội, luôn nhường nhịn để làm nàng vui.
Khi lớn lên, có người nhắc đến hôn sự của họ, chàng cũng không thấy có gì không ổn.
Huống hồ, gia thế và con đường làm quan của chàng đều cần đến cuộc hôn nhân này.

Nhưng lúc này, khi Trường Huyền nhắc đến Liên Hoa và Tiểu Nhi cùng lúc, trong lòng Bùi Thanh Hằng lại dâng lên một cảm giác phiền muộn khó tả.

Chàng cố gắng che giấu, dùng giọng lạnh lùng mà nói:
“Một nha đầu quê mùa ngu ngốc, Hoa Nhi tất nhiên sẽ chẳng để tâm.”

Nhưng chính nha đầu ngu ngốc ấy, lại lặng lẽ rời đi mà không nói một lời.
Khi Bùi Thanh Hằng phát hiện, chàng không nghĩ ngợi gì mà lập tức đuổi theo.
Chàng phi ngựa suốt cả đêm, cuối cùng cũng tìm được nàng.

Thế nhưng, nàng lại nói rằng giữa họ chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch tiền bạc.

Khoảnh khắc ấy, Bùi Thanh Hằng giận đến cực điểm.
Chàng muốn hỏi nàng rằng, đêm dây dưa ấy, những lần bầu bạn mỗi tối, cả việc nàng liều mình cứu chàng giữa gió tuyết, tất cả đều vì tiền sao?

Nhưng lòng tự tôn và kiêu ngạo trời sinh chỉ khiến chàng lạnh lùng nói:
“Theo ta về, nếu không thì từ nay về sau, đừng bao giờ đến tìm ta nữa.”

Nhưng nàng vẫn không chịu theo chàng.
Nàng còn nói rằng cả đời sẽ không đi tìm chàng.

Bùi Thanh Hằng quay người rời đi một mình.
Vừa đi, chàng vừa tự cười nhạo chính mình.
Chàng thật sự đã điên rồi, vì một nha đầu quê mùa mà truy đuổi suốt cả đêm. Thật không đáng.

Trở về kinh thành, chàng lại thường xuyên mất ngủ giữa đêm, nghĩ về Tiểu Nhi.
Ngay cả khi chợp mắt, trong mộng cũng đều là hình bóng nàng.

Chàng thật sự rất nhớ, rất nhớ tiểu nha đầu quê mùa và ngốc nghếch ấy.

Nửa năm trôi qua, một ngày nọ, chàng vô tình nghe được rằng ở kinh thành có một quán nhỏ bán mì hầm, chủ quán là một tiểu cô nương đến từ Liêu Đông.

Hạ triều xong, chàng vội vã đến đó, trái tim đập loạn nhịp không ngừng.
Khi đến gần, chàng cuối cùng cũng nhìn rõ, quả thật là nàng.

Chàng bỗng thấy trong mắt mình ươn ướt.
Chắc hẳn là do hơi nước từ nồi mì xông lên mà thôi.

“Cho một bát mì, thêm nhiều nước.”
Chàng chỉ nói ngắn gọn như vậy, rồi vội quay lưng tìm chỗ ngồi, tựa như sợ rằng nếu nhìn nàng thêm một chút, sẽ mất kiểm soát trước mặt mọi người.

Bát mì được mang lên, chỉ rắc vài cọng hành hoa.
Nàng quả nhiên vẫn nhớ rõ sở thích của chàng.

Bùi Thanh Hằng phải gắng hết sức mới kiềm được khóe môi đang muốn cong lên.
Chàng hỏi nàng đến kinh thành làm gì.
Thì ra là để tìm người.

Tim chàng lại bắt đầu đập rộn ràng, nhưng vẫn cố giữ vẻ lạnh nhạt hỏi:
“Khi trước chẳng phải đã nói cả đời sẽ không tìm ta sao?”

Nhưng lời chưa dứt, đã bị người khác ngắt lời.
Chỉ lúc ấy, chàng mới nhận ra, hóa ra mình là một kẻ hề thực sự.
Tiểu Nhi đến kinh thành quả thật là để tìm người.
Chỉ có điều, người nàng tìm không phải chàng.

Cô gái từng luôn ở bên chàng, trong lòng chỉ có chàng, nay đã có người khác.