16

Khi ta trở lại Kim Lăng. Thái độ của mọi người đối với ta đã hoàn toàn khác. Ngay cả khi ta nghỉ chân tại quán trọ, cũng nhận được vô số thiếp mời dự yến tiệc, điều mà trước đây chưa từng có. Lúc này ta mới hiểu rõ nguyên do.

Ngày Tiết gia gả con gái, Ngụy Hầu đã đích thân vượt ngàn dặm đến đón dâu, vốn dĩ đây là một câu chuyện đẹp.  Ai ngờ, Tiết tiểu thư Tiết Vân lại bị thuyền chiến dọa đến ngất xỉu, khuôn mặt tái nhợt lộ ra dưới khăn voan đỏ, làm mất mặt trước mọi người. Ngụy Hầu nổi giận, lập tức từ hôn.

Chàng nói bên bờ Đan Thủy: “Một nữ tử yếu đuối nhát gan như vậy, không xứng làm phu nhân của vương hầu.”

Nhưng Ngụy Hầu không rời đi, chàng lại đến Tiết phủ một lần nữa, nhưng lần này là để cầu hôn một nữ tử khác của Tiết gia—Tiết Thập Thất Nương, tức Tiết Uẩn.

Bản gia ở Kim Lăng đã từ lâu không còn liên hệ với gia đình ta, nhưng tên của ta vẫn được ghi lại trong gia phả. Khi ta ở Vu Châu những ngày này, Tiết gia đã không ngừng tìm kiếm ta.

Mọi người đều nghĩ rằng ta trở về là để gả cho Ngụy Hầu, họ ghen tị với vận may của ta, và vội vã gửi thiếp mời, mong muốn lấy lòng ta. Không ai ngờ rằng, lần này ta trở về để tham gia tuyển chọn nữ quan.

Người nhận được văn thư tham gia tuyển chọn không nhiều, đều là những nữ tử cao quý và tài giỏi từ vùng Vu Ban.

Vào ngày tuyển chọn, Tiết Vân cũng có mặt. Nhưng sắc mặt nàng không được tốt, dáng vẻ cũng gầy gò hốc hác. Những quý nữ khác đi qua nàng đều cười khinh miệt.

Tiết Vân trước bị Tạ Lâm chê là “ngu ngốc và ác độc,” sau lại bị Ngụy Hầu từ hôn trước mặt mọi người vì “nhát gan.” Nàng có thể đến tham gia tuyển chọn nữ quan, không phải vì tài năng, mà chỉ vì nàng là con gái được cưng chiều nhất của Tiết gia.

Nàng bị ai đó ngáng chân ra làm vấp ngã, ngã xuống đất, cây trâm ngọc trên đầu rơi ngay trước chân ta. Đó là một cây trâm rất đẹp. Ta nhặt lên và trả lại cho nàng. Tiết Vân ngẩng đầu, lần đầu tiên gọi tên ta, trong mắt đầy nước mắt và oán hận:

 “Tiết Uẩn, ta chỉ không muốn gả cho Ngụy Hầu, ta có gì sai?  Ngươi đến Kim Lăng vốn dĩ là để tìm một mối hôn sự tốt, cả hai cùng giúp nhau, thay thế ta gả đi có gì là không đúng?”

“Không đúng!”

Tên của ta, Tiết Uẩn, và Tiết Vân thật sự rất giống nhau. Đến bây giờ, nàng vẫn nghĩ rằng nàng đang giúp ta. Ta im lặng một lúc, rồi nói:

“Trước khi đến Kim Lăng, ta đã hỏi mẫu thân, thế nào mới được gọi là duyên lành trời ban?  Mẫu thân nói rằng khi gặp được, ta sẽ biết.  Ban đầu, ta cũng tin vào lời Tiết gia nói, rằng Ngụy Hầu là một thiếu niên anh hùng, chắc chắn sẽ là một phu quân tốt của nhà quyền thế.  Trên đường thay thế gả cho chàng, ta đã hy vọng vào điều đó.”

“ Lúc ấy, ta cũng trẻ như bây giờ, nghĩ rằng chỉ cần nỗ lực, thì sẽ hạnh phúc. Ngụy Hầu không thích ta, Ngụy đô khinh thường chuyện ta thay thế người khác mà được gả qua đó, mọi người nghĩ rằng ta không xứng với Ngụy Hầu, nhưng ta vẫn  nghĩ rằng chỉ cần cố gắng, thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Nhưng ngươi có biết, khi ta chết, ta mới bao nhiêu tuổi không? Chỉ mới hai mươi sáu tuổi.”

Những lời này có phần mơ hồ. Tiết Vân mở to mắt, không hiểu được lời ta nói, nàng không thể hiểu những đau đớn và vất vả, không thể hiểu được sự hi vọng về cuộc sống tươi đẹp rồi bị tàn nhẫn dập tắt bởi lòng người như thế nào. 

Ta đã đứng dậy, cuộc tuyển chọn nữ quan sắp bắt đầu. Tiết Vân thế nào, kiếp trước thế nào, ta không muốn có liên quan nữa. Ta bước đi vài bước, thế nhưng nghe thấy tiếng nói từ phía sau.

Tiết Vân nói: “Xin lỗi.”

17

Cuộc thi tuyển của nữ quan được đích thân Nam Dương huyện chủ, một người đức cao vọng trọng, trực tiếp xét duyệt.

Khi ta viết xong bài luận sách, đã qua buổi trưa, ánh nắng nhẹ nhàng chiếu xuống, ta đặt bút trở lại bút giá.  Huyện chủ tình cờ đi ngang qua bàn của ta, dừng lại một chút, nhưng không phải để xem bài thi của ta. Ta biết bà ấy đang nhìn gì.

Những nữ tử xuất thân cao quý thường có vết chai mỏng trên đầu ngón tay, do luyện đàn mà có; nhưng trên tay ta, vết chai dày hơn nhiều, là do từ trước đây ta thường xuyên xuống đồng làm việc.  Ta không cảm thấy xấu hổ, chỉ lặng lẽ để huyện chủ nhìn.

Từng bài luận sách được thu lại, các nữ tử xung quanh cũng lần lượt được gọi vào để trả lời câu hỏi. Cuối cùng, trong hội trường rộng lớn, chỉ còn lại mình ta ngồi trước bàn.

Bên ngoài trời đã dần tối. Ta là người cuối cùng được gọi vào.

Nam Dương huyện chủ không phải nhờ vào ân huệ từ cha ông mà có được tước hiệu, mà bà là một nữ nhân có thực lực. Bà đích thân trao cho ta một bộ quan phục màu đỏ xanh, trên đó có đeo thẻ bài của nữ quan. Ta ngơ ngác ngẩng đầu lên, thậm chí chưa kịp nói lời nào.

Bà mỉm cười và nói: “Ngươi biết tại sao ta chọn ngươi không?”

Huyện chủ nói: “Trên đường đến Kim Lăng, ta nghe tin Vu Châu bị lũ lụt, định đến giúp đỡ. Khi đến nơi, ta thấy mọi thứ đều đã được sắp xếp đâu vào đấy. Ta đi qua lều phát cháo cứu trợ, nhìn thấy ngươi tựa vào cột nhà mệt đến ngủ quên, mọi người xung quanh đều gọi ngươi là A Uẩn cô nương. Khi đó, ta đã tự hỏi không biết tên thật của ngươi là gì. Cho đến hôm nay, có một bài luận xuất sắc, những điều viết trong đó không thua kém gì những danh nhân thế gian.”

“Không thua kém gì bất kỳ nam nhân nào, tên nàng đã được ghi danh trên tấm bảng này, Tiết Uẩn. Đó là một cái tên rất đẹp.”

Thẻ bài của nữ quan được đặt vào bàn tay thô ráp đầy chai sạn của ta. Trong ánh mắt của huyện chủ, chỉ thấy sự khích lệ và kỳ vọng dành cho thế hệ sau.

Bà nói: “Khí chất phi phàm, tâm hồn ôn hòa và thiện lương, đã lâu rồi ta không gặp ai như nàng. A Uẩn, hy vọng nàng có thể làm tốt vai trò của một nữ quan.”

18

Ta nâng vạt váy lên, nhanh chóng chạy ra ngoài. Ta muốn sớm chia sẻ tin vui này với Tạ Lâm. Chàng hẳn đang đợi ta ở bên ngoài. Từ xa, ta đã thấy một bóng dáng cao lớn đang đứng đợi. Ta thở hổn hển chạy tới, trong mắt đầy niềm vui: “Tạ Lâm, ta sắp trở thành quan rồi!”

Nhưng khi còn cách chàng khoảng mười bước, ta đột nhiên dừng lại, nụ cười biến mất. Người đó quay lại. Không phải là Tạ Lâm.

Phong thái uy nghiêm, đó chỉ có thể là Ngụy Hầu. Từ tay áo bên phải, lộ ra lớp băng trắng nhuốm đỏ bởi máu, quấn quanh tay chàng, để lộ một chút dấu vết. Chàng đã bị thương, nhưng trên mặt không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu đau đớn nào, chỉ có đôi môi nhợt nhạt. Ngụy Tuấn từ trước đến nay luôn là người khắc nghiệt với người khác, và càng khắc nghiệt hơn với chính mình.

Chuyện Ngụy Hầu ở lại phương Nam, không ít người biết. Rất nhiều kẻ muốn giết chàng. Khoảng thời gian này, chàng không hề dễ chịu. Ngụy Tuấn dường như không nghe thấy ta gọi tên Tạ Lâm, mà vẫn say mê nhìn vào nụ cười vừa nở trên môi ta. Chàng nói: “Ngụy đô cũng có nữ quan. A Uẩn, tại sao nàng không đến Ngụy địa?”

Cả Kim Lăng đều biết rằng, lúc Ngụy Hầu đến cầu hôn, dùng ba thành và kho tàng làm sính lễ, để cầu hôn Tiết Thập Thất Nương, nhưng không ngờ bị từ chối.

Ta đứng yên tại chỗ, chỉ hỏi Ngụy Tuấn một câu: “Tạ Lâm đâu?”

Khóe môi Ngụy Tuấn hiện lên một nét lạnh lùng: “Tạ công tử có con đường riêng của mình.”

Một tên tùy tùng của chàng nói: “A Uẩn cô nương, đừng để bị gương mặt của tên họ Tạ kia lừa gạt.”

“ Người đừng để bị mê hoặc, người này thủ đoạn tàn nhẫn, đã bí mật tiết lộ hành tung của Quân Hầu cho các thế lực phương Bắc, dẫn đến việc một lượng lớn sát thủ kéo đến. Hiện tại, mỗi khoảnh khắc Quân Hầu ở Kim Lăng đều đang đặt mạng sống lên lưỡi dao.”

Trong lòng Ngụy Tuấn, Tạ Lâm mang nhiều tội lỗi.

Một là ở kiếp trước, chàng dám mơ tưởng đến A Uẩn, may mắn thay sau này chàng chết nơi Tây Vực.

Hai là ở kiếp này, chàng cản trở duyên lành trời định giữa chàng và A Uẩn. Người như Tạ Lâm, không thể không trừ bỏ.

“Không phải Tạ Lâm tiết lộ tin tức.” Ta nhẹ nhàng mở lời, gió bỗng dừng lại trong khoảnh khắc, ” Tào Công tước của Nghiệp Thành, Từ Công tước của Sùng Châu, Ngô Đại nhân của Tùng Dương, đều là do ta sai người gửi tin. Là ta đã báo tin cho kẻ thù của chàng, để chúng ám sát chàng. Quân Hầu, người mà chàng nên hận, là ta.”

Ngụy Tuấn bất ngờ quay đầu, ánh mắt không rời khỏi ta.

Từ khi trọng sinh, ta sợ Ngụy Hầu nhận ra, đã cố gắng từ bỏ tất cả những thói quen của một Quân Hầu phu nhân trước đây. Nhưng vừa rồi, chỉ một câu “Quân Hầu” của ta, chàng đã nghe qua vô số lần.

Cho đến giây phút này, Ngụy Hầu mới hiểu. Người đứng trước mặt chàng, chính là Tiết Uẩn, người đã cùng chàng trải qua mười năm, và là người đã chết vì chàng.

Từ đầu đến chân, như bị băng giá và tuyết phủ kín, chàng không thể cử động được. Chàng tưởng rằng trời cao đã cho chàng cơ hội để làm lại, đó là sự cứu rỗi, là ân sủng, nhưng không ngờ. Đó là để chuộc tội.

Chàng vĩnh viễn sẽ không nhận được sự tha thứ của nàng.