Thái tử lại cười, nói: “Chuyện này dễ giải quyết. Ỷ Vân đang giận dỗi, ta không muốn Thái tử phi vì nàng ấy mà phiền lòng. Chi bằng ban cho nàng ấy một tòa nhà, để nàng ở ngoài trước. Đợi đến khi sinh con xong, nàng sẽ làm lễ bái kiến, tạ tội với Thái tử phi.”

Nghe đến đây, ta lập tức hiểu rõ. Thái tử lần này rõ ràng là vì tam tiểu thư Vương gia mà tới. Hắn vừa muốn cho nàng ta một danh phận, lại không muốn nàng chịu ấm ức.

Ta chỉ cười lạnh trong lòng. Nhà họ Cư của ta quyền thế lớn, Thái tử dù muốn cũng không dám mạo phạm, thế là hắn đành dựng nên hai tòa “Đông Cung,” để có hai vị “Thái tử phi.” Thật đúng là một màn kịch hay.

Kể từ ngày đó, Thái tử hiếm khi trở lại Đông Cung của ta. Mãi đến chín tháng sau, tam tiểu thư Vương gia sinh hạ một công tử, hôm đó tuyết rơi dày đặc ở kinh thành, nhưng thưởng vật từ hoàng cung vẫn không ngừng được đưa vào phủ của nàng ta. 

Ta khẽ vuốt bụng mình, cũng sắp đến ngày lâm bồn, rồi sai người gửi một phần lễ vật chúc mừng.

Nguyệt Nhi bên cạnh bĩu môi, nói:

Nguyệt Nhi mặt đầy bất mãn, nói: “Tiểu thư, hà tất phải cho ả họ Vương ấy chút mặt mũi. Giờ nàng ta sinh được trưởng tử của Thái tử, e rằng sẽ càng không coi trọng tiểu thư vào mắt.”

Tôn ma ma lập tức quát lên: “Ngươi nói năng hồ đồ! Chỉ là một người không danh phận, sống ở bên ngoài, sao có thể làm khó dễ tiểu thư chúng ta? Ta tin rằng tiểu thư lần này cũng sẽ sinh hạ một công tử, chính là trưởng tử đích xuất của Thái tử.”

Nhưng thật đáng tiếc, mọi hy vọng của họ đều tan biến. Một tháng sau, ta sinh hạ một tiểu công chúa. Cả cung của ta ai nấy đều cúi đầu, vẻ mặt trĩu nặng ưu phiền.

Người vui mừng, ngoài ta ra, lại chỉ có Thái tử đã lâu không về nhà. 

Hắn ôm con gái ta, nắm lấy tay ta, vẻ mặt rạng rỡ không giấu được niềm vui: “Thái tử phi đã vất vả rồi. Có con gái thật tốt. Con gái tính tình dịu dàng, không giống con trai nghịch ngợm, hơn nữa con gái của chúng ta lại xinh đẹp như vậy, lớn lên nhất định sẽ được nhiều người mến mộ.”

Hắn nói đầy hào hứng, nhưng ta lạnh mặt lại. Đứa con gái mà ta khó nhọc sinh ra, ta không mong nàng sẽ giống như những nữ nhân khác ở thời đại này, dịu dàng và phải nương tựa vào nam nhân để sống. Ta muốn đứa trẻ có được tất cả những phẩm chất mà nam nhân có. Nghĩ vậy, ta lập tức ngắt lời hắn.

Ta lạnh nhạt nói: “Thái tử còn việc gì chăng? Ta thấy hơi mệt, muốn nghỉ ngơi rồi.”

Sắc mặt Thái tử thoáng sững lại, nhưng rất nhanh hắn lấy lại nụ cười, tiếp lời: “Vốn không muốn quấy rầy Thái tử phi nghỉ ngơi, nhưng ta quả thực có việc muốn nhờ. Ta có một mưu sĩ, người này thông minh nhanh nhạy, tài hoa hơn người, đáng tiếc lại có khuyết điểm trên mặt, nên không thể tiến thân vào quan trường. Nghe nói học phủ nhà họ Cư đang tuyển phu tử, không biết mưu sĩ của ta có thể có cơ hội được chọn hay không?”

Hắn nói xong, vẻ mặt đầy tự tin nhìn ta, nhưng ta chỉ đáp nhẹ nhàng: “Thiếp là con gái đã xuất giá, không tiện can thiệp vào chuyện nhà mẹ đẻ. Điện hạ chi bằng trực tiếp hỏi phụ thân thiếp thì hơn.”

Thái tử nổi giận, mặt đầy vẻ không vui, quay người rời đi.

Nguyệt Nhi vô cùng tức giận, nói: “Yêu cầu của Thái tử đúng là quá đáng. Học phủ của nhà họ Cư là học phủ hàng đầu, phu tử đều là những người tài danh chức cao vọng trọng, sao có thể để bất kỳ ai cũng vào được chứ!”

Ta không để ý đến nàng, thay vào đó, ánh mắt chuyển sang Như Đào, người gần đây luôn tỏ ra lơ đễnh. “Bổn cung phạt ngươi,” ta nói, “mọi người lui xuống hết đi, chỉ để Như Đào lại hầu hạ.”

Không lâu sau, cả tẩm cung rộng lớn chỉ còn lại ta và Như Đào. Nàng cuối cùng cũng bừng tỉnh, cúi đầu hành lễ, hỏi: “Thái tử phi có điều gì muốn căn dặn?”

Ta mỉm cười, nói: “Nghe nói ngươi theo Chu ma ma đi đến chợ nô lệ để mua nữ nô. Vậy mà sao trở về lại ủ rũ thế này?”

Như Đào cúi đầu, im lặng hồi lâu rồi mới thốt lên, giọng run rẩy: “Họ thật đáng thương… Đều là những cô nương còn trẻ, nhưng ai nấy đều gầy gò, xanh xao. Có mấy người còn kéo tay nô tì, nói nếu không được ai mua thì sẽ bị bán vào lầu xanh. Nô tì muốn giúp họ, nhưng lại chẳng biết làm sao…”

Nói xong, nàng quỳ xuống trước giường, dập đầu khẩn cầu: “Thái tử phi, xin người hãy cứu họ. Nô tì biết người có lòng nhân từ.”

Ta thở dài: “Bổn cung quả thực muốn cứu họ, nhưng trên đời này kẻ đáng thương nhiều vô số, bổn cung làm sao cứu hết được?”

“Vậy thì cứu được ai thì cứu người đó, vẫn hơn là chỉ nhìn họ chịu khổ mà không làm gì,” Như Đào khẩn thiết đáp.

Như Đào gần như khản giọng, còn ta thì thấy có phần băn khoăn: “Nhưng Đông Cung đâu cần nhiều nô tỳ như vậy. Bổn cung cứu họ rồi, chẳng lẽ lại để họ sống dựa vào bổn cung mãi?”

Như Đào ánh mắt sáng rực, hào hứng nói: “Nô tì có thể dạy họ một kỹ năng để tự lập. Thực ra, nữ nhi có thể làm được rất nhiều điều, chỉ là xã hội này không cho họ cơ hội. Nếu Thái tử phi đồng ý, nô tì sẽ biến những nữ nô này thành những người không kém gì nam nhân, thậm chí khiến nam nhân cũng phải nghe lời họ.”

Ta cuối cùng cũng cảm thấy hứng thú, nói: “Được, bổn cung sẽ theo ý ngươi. Ta sẽ mua lại tất cả những nữ nô ấy, và ngươi sẽ toàn quyền hướng dẫn họ. Ngoài ra, bổn cung sẽ ban cho ngươi một trang viên và mười nghìn lượng bạc.”

“Xem như đây là vốn liếng ban đầu,” ta nói, “mong rằng ngươi sẽ thực hiện được những gì đã nói.”

“Đa tạ Thái tử phi ân điển!” Như Đào rưng rưng nước mắt, tràn đầy cảm kích. Ta hờ hững dặn thêm: “Đúng rồi, hôm nay bổn cung vừa sinh con gái, muốn cầu phúc cho con. Nếu ngươi gặp những tiểu cô nương bất hạnh, cũng hãy cứu giúp chúng. Dạy chúng biết đọc biết viết, để sau này lớn lên, chúng còn có thể làm bạn với con ta, tránh phải bỡ ngỡ trước cuộc đời.”

Như Đào vui mừng rời đi, trong lòng cuối cùng cũng trút được gánh nặng. Nhìn bé con đang ngủ say bên cạnh, ánh mắt ta càng thêm kiên định: “Bảo bối, mẫu thân nhất định sẽ mở ra cho con một con đường rộng lớn và tươi sáng.”

Một tháng sau, con gái ta được sắc phong làm Hòa Thạc Quận chúa, chính thức được công nhận là đích nữ của Thái tử.

Ngày hôm ấy, một sự kiện lớn đã xảy ra ở kinh thành: cô nàng tam tiểu thư họ Vương được Thái tử sủng ái nhất bỗng dưng bỏ trốn, không chút do dự bỏ lại hoàng tôn vừa sinh cùng phu quân Thái tử của nàng.

Khi nghe tin, ta đang cùng Thái tử quỳ tiếp chỉ dụ. Tiểu tư thân cận của Thái tử hớt hải chạy vào, bị Thái tử quở trách vì không giữ quy củ. 

Nhưng khi nghe hết lời bẩm báo, sắc mặt Thái tử lập tức tái nhợt, quên hết lễ nghi, ném lại công công cầm chỉ dụ mà bỏ đi.

Kể từ ngày ấy, Thái tử trở nên bất thường. Hắn huy động cấm vệ quân, lục soát khắp trong ngoài kinh thành hai ba lượt. Không có kết quả, hắn lại treo thưởng lớn để tìm người. Khi mọi nỗ lực đều vô ích, hắn tuyệt vọng đến mức quay sang ta, mũi kiếm chĩa thẳng vào ta.

Ta bị Thái tử chất vấn, “Có phải ngươi, độc phụ này, đã ép Lý Vân phải rời đi không?”

Ta, Cư Yên Đình, chưa từng chịu uất ức đến thế. Ngay lập tức, ta thu dọn hành lý, trở về nhà mẹ đẻ. Sau đó, chính Hoàng đế và Hoàng hậu phải đứng ra khuyên nhủ, ta mới chịu miễn cưỡng theo Thái tử quay về Đông Cung. 

Nhưng từ đó, quan hệ giữa ta và Thái tử đã lạnh nhạt đến cực điểm. Hắn tránh bước vào tẩm cung của ta, cũng không hề nhìn mặt Gia Mẫn, con gái chúng ta, chỉ mỗi ngày đến bên đứa bé mà tam tiểu thư họ Vương để lại.

Cuối tháng, Như Đào đến báo cáo tiến độ học tập của các nữ nô trong trang viên. Khi nghe chuyện về tam tiểu thư họ Vương bỏ đi, nàng cũng vô cùng kinh ngạc, trong lòng thầm kêu lên: “Trời ạ, tình tiết cẩu huyết này càng lúc càng điên rồ! Nữ chính lại chạy trốn rồi!” 

Nhưng sau đó, Như Đào nhanh chóng nảy ra một ý tưởng khác: “Nàng ta đã bỏ đi thì tốt quá, giờ ta có thể áp dụng các phương thức kinh doanh hiện đại để kiếm tiền mà không lo bị ai phát hiện.”

Như Đào sau khi báo cáo xong, nhìn ta với ánh mắt đầy mong chờ, nói: “Thái tử phi, gần đây kinh thành đang thịnh hành các loại đồ ăn vặt. Nô tì chợt nhớ lại một cuốn sách thuở nhỏ từng đọc, trong đó có ghi chép tỉ mỉ về các cách làm nhiều loại món ăn này. Hay là để nô tì dạy các tỷ muội trong trang viên làm thử?”

Ta lập tức đồng ý với đề xuất của Như Đào, xem đây như một cách kinh doanh lâu dài nếu thành công.

Ba năm sau, cửa hàng Tiên Phẩm – chuyên bán các vật phẩm trang điểm cho nữ nhân – đã phủ kín kinh thành. 

Đặc biệt, các loại son môi với nhiều màu sắc phong phú khi vừa ra mắt đã nhận được nhiều lời khen ngợi. 

Như Đào còn sáng tạo ra hệ thống hội viên, chỉ những người tiêu đủ một mức chi phí mới có thể trở thành hội viên và nhận được đãi ngộ cao cấp từ cửa hàng. Chi tiêu càng lớn, cấp bậc càng cao, và quyền lợi càng đặc biệt.

Giờ đây, tại các buổi tụ họp của quý nữ kinh thành, họ không còn so kè về y phục hay trang sức, mà là về cấp độ hội viên của mình ở Tiên Phẩm.

Với hội viên cấp cao, họ ngẩng cao đầu như vừa giành chiến thắng, rời đi đầy tự hào và không ngừng duy trì chi tiêu để giữ vững vị thế. 

Còn những người có cấp hội viên thấp thì dốc sức mua sắm để cải thiện thứ hạng của mình. Nhờ đó, Tiên Phẩm đã thu về lợi nhuận dồi dào.

Tuy nhiên, Như Đào lại không hề khoe khoang thành tích. So với khi vừa mới đến, nàng giờ đây đã điềm tĩnh hơn nhiều, dồn tâm huyết vào sự nghiệp cứu giúp nữ nhân, điều hành Tiên Phẩm và hội cứu tế nữ nhân một cách hưng thịnh. Đến cuối năm, nàng còn đề xuất mở một học viện dành riêng cho nữ giới.

Như Đào đề xuất mở học đường cho nữ giới với chính sách không thu học phí, và chỉ cần là nữ nhân thì đều có thể ghi danh, không phân biệt tuổi tác hay quê quán. 

Khi nàng nói, đôi mắt ánh lên vẻ rực rỡ, toàn thân như tỏa sáng, vô cùng nổi bật. Ta vui vẻ đồng ý và đích thân đến học phủ nhà họ Cư một chuyến để mượn một số sách khai mở trí tuệ.

Điều kỳ lạ là, ở đó, ta lại tình cờ gặp Thái tử. Lúc ấy, hắn đang trò chuyện thân mật với một nam nhân đeo mặt nạ, vẻ mặt tràn đầy thiện ý. 

Nhưng vừa nhìn thấy ta, sắc mặt hắn lập tức lạnh lùng, tỏ vẻ chán ghét, nói: “Đây là nơi của thánh hiền, Thái tử phi là nữ nhân, tốt nhất nên đến ít thôi.”

Ta cũng chẳng giữ thể diện cho hắn, lập tức mỉm cười châm chọc: “Đây là học phủ của nhà ta, ta muốn đến lúc nào thì đến.”