Ta tiếp lời, “Không như những người ngoài khác, rõ ràng không phải chỗ của mình mà cứ cố bám lấy không chịu rời.”

Sắc mặt Thái tử lập tức tối sầm, chỉ tay về phía ta, như thể sắp bùng nổ tranh cãi. Đúng lúc ấy, Gia Mẫn đang được ma ma bế trên tay lại ló đầu ra, ngọt ngào gọi: “Cha cha!”

Không khí bỗng chốc như ngưng đọng. Thái tử thoáng sững lại, sau đó nhìn ta sâu sắc, rồi phất tay áo rời đi. 

Còn người nam nhân đeo mặt nạ bên cạnh hắn thì chăm chú nhìn Gia Mẫn, ánh mắt không rời, thậm chí khi ta quay đi, hắn còn vội vàng đuổi theo, giọng đầy gấp gáp: “Thái tử phi nương nương!”

Người nam nhân đeo mặt nạ nhìn Gia Mẫn, khen: “Tiểu Quận chúa thật xinh đẹp!”

Ta cảm thấy kỳ lạ, còn Gia Mẫn thì vui vẻ cười, líu ríu nói: “Đẹp! Gia Mẫn đẹp giống mẹ!”

Ta nhìn nàng một cái, cô bé tinh ranh lập tức im bặt. 

Không ngờ, nam nhân đeo mặt nạ lại giới thiệu: “Thảo dân là Lục Hành Chi. Sau này, nếu Thái tử phi có việc gì cần, xin cứ việc phân phó.” Nói xong, hắn ngửa mặt cười lớn, vẻ kỳ quái, rồi đi mất.

Trong lòng ta càng thêm phần khó hiểu. Như Đào nhắc nhở: “Tiểu thư, đây chính là người có dung mạo có khuyết điểm, mà trước đây Thái tử muốn đưa vào học phủ của nhà họ Cư.”

Nghe nói Lục Hành Chi, người được Thái tử đưa vào học phủ làm phu tử, là một chiến lược gia xuất sắc, thường xuyên hiến kế hay và rất được Thánh Thượng yêu mến. 

Dù Hoàng đế nhiều lần cử người mời hắn vào triều làm quan, hắn đều từ chối. Nhưng ta chỉ nghe lọt vào tai mấy chữ “dung mạo có khuyết điểm,” lòng lập tức chấn động, lo lắng tột cùng.

Ngay sau đó, ta vội triệu tập một thuộc hạ áo đen. Khi người này xuất hiện, cơn giận trong lòng ta không thể kiềm chế được nữa, ta ném mạnh một chén trà, quát: “Đồ vô dụng! Năm đó bảo ngươi tiễn biệt cha ruột của Gia Mẫn, khiến hắn không thể đặt chân vào Đại Ngụy, ngươi đã làm thế nào hả?”

Tên áo đen “phịch” một tiếng quỳ xuống, liên tục dập đầu xin tha tội: “Thiếu chủ, xin tha mạng! Năm đó thuộc hạ đã tuân theo lệnh của người…”

Thuộc hạ cúi đầu, run rẩy nói: “Thuộc hạ đã hủy hoại khuôn mặt của hắn, nhưng khi đang áp giải hắn lên thuyền, hắn lại nhân lúc thuộc hạ sơ ý mà nhảy xuống biển. Thuộc hạ… thuộc hạ nghĩ rằng hắn chắc chắn đã chết.”

Nghe đến đây, ta chỉ cảm thấy cơn giận càng dâng lên. Ta không ngờ rằng mình lại thất bại trong một việc quan trọng như vậy. 

Năm đó, sau khi phát hiện mình có thai, ta đã quyết tâm không thể để nam nhân từng chung chăn gối ấy tồn tại nữa. Con của ta có thể không giống ta, cũng không nhất thiết phải giống Thái tử, nhưng tuyệt đối không thể giống bất kỳ nam nhân nào khác. Vì vậy, hắn nhất định phải biến mất.

Nhưng giờ, kẻ vốn dĩ nên tan biến từ lâu lại trở về. Điều duy nhất đáng an ủi là khuôn mặt của hắn đã bị hủy hoại, nhưng hắn vẫn là một mối nguy. Đặc biệt, Thái tử còn mang ơn cứu mạng đối với hắn…

Ta nhắm mắt, suy nghĩ đối sách, nhưng ngay lúc đó, từ ngoài xa vọng vào những tiếng chuông trầm buồn, vang lên chín lần, không nhiều không ít. Toàn thân ta như bừng tỉnh, nhiệt huyết sôi trào. Đây là tin Hoàng thượng băng hà.

Lập tức, cả Đông Cung vang lên tiếng khóc ai oán, nhưng đầu óc ta lại xoay chuyển rất nhanh. Ta hiểu rõ thời cơ mà mình chờ đợi đã đến. 

Theo lời mẫu thân và cả những gì Như Đào từng kể, Cư Yên Đình ta vốn là kẻ đoản mệnh. Trong truyện, vào ngày thứ hai sau khi Thái tử đăng cơ, ta sẽ bị hắn sắp đặt cho người dìm chết dưới hồ, trở thành kẻ hi sinh.

Ta biết, từ góc nhìn của Thái tử, đây là hành động hợp lý để cảnh cáo nhà họ Cư với quyền thế chấn động triều đình. Còn ta, chẳng qua chỉ là vật tế thần bị đẩy ra.

Ta hoàn toàn phù hợp với hai điều kiện khiến ta trở thành kẻ thí mạng hoàn hảo: vừa là một nữ nhân không quan trọng, sống nhờ chút sủng ái thoáng qua, lại đồng thời là Hoàng hậu quyền lực của Đại Ngụy. Ta chết đi, không ai thiệt hại gì, ngược lại còn dọn đường cho nữ chính lên ngôi Hoàng hậu và giúp nhà vua răn đe nhà họ Cư. Một thương vụ quá tốt đẹp.

Vì vậy, dù ta có thực sự làm điều gì để chèn ép nữ chính hay không, dù ta có động chạm đến Hoàng tôn hay không, thì chỉ cần mang họ Cư, và chỉ cần Thái tử nắm quyền, cái chết của ta là điều không tránh khỏi.

Nhưng ta thực sự không muốn chết. Ánh sáng lóe lên trong mắt ta, suy nghĩ dần trở nên sắc bén. Ta nhanh chóng đẩy cửa, bước ra sân, châm một chùm pháo hiệu.

Khi ngọn lửa xanh biếc lay động giữa trời đêm, ta nghe thấy từng đợt tiếng gió rít phá tan màn đêm. Ta biết rằng mọi thứ sẽ được kết thúc trong đêm nay.

“Phụng Thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng, Thái tử Vệ Như Phong đức tài vẹn toàn, có chí sĩ mưu lược, nay truyền ngôi cho hắn.” Giọng nói sắc nhọn của thái giám vang lên bên tai, nhưng ta không rời mắt khỏi Thái tử và người nam nhân đeo mặt nạ đứng bên cạnh hắn.

Bất chợt, Thái tử cất tiếng: “Cư thị, ngươi đến hầu trẫm thay y phục.”

Ta ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, sững sờ trước lời yêu cầu ấy.

Ta nhìn thấy Thái tử – nay đã là tân Hoàng đế – đang nhìn ta với ánh mắt khinh bỉ. Ta hít sâu một hơi, cúi người tuân lệnh và theo hắn vào phòng thay y phục, nơi có ba cung nữ đang cầm long bào chờ đợi. Lúc này, ta lập tức hiểu ý đồ của Vệ Như Phong – hắn muốn nói chuyện riêng với ta.

Quả nhiên, ngay sau đó, hắn cho tất cả mọi người lui ra, lạnh lùng nói: “Trẫm sau khi đăng cơ, không thể lập ngươi làm Hoàng hậu. Ngôi vị ấy chỉ có thể dành cho Lý Vân. Nể tình ngươi sinh ra Gia Mẫn, trẫm cho ngươi hai lựa chọn: Một là đêm nay rời khỏi hoàng cung, từ đó mai danh ẩn tích, hai là uống chén rượu độc này, kết thúc một kiếp.”

Ta nhìn chiếc chén rượu đã được chuẩn bị sẵn trên bàn, cảm giác choáng váng ập đến, mắt ta dần nhòe đi bởi hàng lệ.

“Hoàng thượng thực sự không thể chịu nổi thiếp đến vậy sao? Lúc còn là Thái tử phi, tính tình thiếp có phần kiêu căng, nhưng cũng chưa làm điều gì độc ác. Hoàng thượng cớ gì lại đối xử với thiếp như vậy? Chẳng lẽ… chẳng lẽ là vì tam tiểu thư họ Vương đã trở về?”

Vệ Như Phong không đáp lại, vẫn giữ dáng vẻ lạnh lùng, xa cách như người ngoài cuộc. Ta gần như chắc chắn rằng hắn đã gặp lại Vương Ỷ Vân, lòng càng lạnh giá hơn. Ta chỉ có thể cố nén nước mắt, lau khô mặt, ngẩng cao đầu, nói:

“Cư Yên Đình ta không phải là người không biết tự trọng. Nếu Hoàng thượng đã nói vậy, thiếp sẽ không cố chấp nữa. Chỉ là, trước khi rời đi, thiếp có một thỉnh cầu.”

“Ngươi nói đi,” hắn cuối cùng cũng liếc ta một cái.

Ta khẽ cười đau xót, ánh mắt đầy vẻ u uất: “Thiếp sinh ra trong gia tộc quyền quý, từ nhỏ chưa từng phải chịu uất ức gì. Điều duy nhất không như ý chính là người thiếp yêu lại không yêu ta. Thiếp thật không cam tâm.”

Ta khẽ rơi lệ, nói: “Dù sao sau này cũng không gặp lại, thiếp hy vọng Hoàng thượng có thể ôm thiếp một lần cuối, xem như trọn vẹn cho mối tình đơn phương này.”

Lệ tuôn rơi khi nói ra lời thỉnh cầu, khiến Vệ Như Phong thoáng kinh ngạc. Hắn nhìn ta thật lâu, rồi gật đầu đồng ý. Lòng ta dâng lên cảm giác hân hoan, vội chạy đến, tựa đầu vào lồng ngực hắn. 

Khi chạm vào hắn, ta nghe thấy tiếng thở dài khẽ: “Cư thị, kiếp này trẫm đã phụ ngươi.”

Ta khẽ mỉm cười, thì thầm: “Nếu vậy, Hoàng thượng hãy lấy cái chết để chuộc tội.”

Ngay lập tức, ta rút con dao nhỏ giấu trong tay áo, đâm thẳng vào tim hắn. 

Máu tươi trào ra, và ta bị hắn đá văng ra, tiếng động lớn làm các thị vệ bên ngoài chú ý, lập tức hỏi vọng vào: “Hoàng thượng, có gì cần dặn dò chăng?”

Vệ Như Phong nằm trên sàn, mắt mở to, bàng hoàng nhìn lên.

Ta nghe thấy tiếng nói bên ngoài: “Các ngươi chờ ở đây, để ta vào xem Hoàng thượng thế nào.” Cửa phòng vừa bật mở, ta lập tức cảnh giác, lòng biết có thể sắp phải đối diện với một trận chiến sinh tử.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, ta ngỡ ngàng đến sững sờ, vì người bước vào lại là Lục Hành Chi. 

Hắn không hề tỏ ra ngạc nhiên trước cảnh tượng trong phòng, chỉ thản nhiên đóng cửa lại, rồi nói vọng ra ngoài: “Hoàng thượng và nương nương có việc cần bàn, không được phép quấy rầy.”

Vệ Như Phong nằm trên đất, mắt mở to, ánh nhìn đầy kinh ngạc và hoảng hốt khi chứng kiến tất cả.

Vệ Như Phong bất chợt phun ra một ngụm máu tươi, trong khi Lục Hành Chi lại không hề tỏ ra bận tâm, đỡ ta đứng lên: “Thảo dân đã nói, nếu nương nương cần, cứ việc phân phó.”

Ta nhìn hắn thật sâu, rồi hất tay hắn ra, bước về phía Vệ Như Phong. Không hổ danh là cú đánh ta đã luyện tập ngàn lần, nhát đâm trúng ngay chỗ hiểm, lại thêm lưỡi dao tẩm độc. Lúc này, Vệ Như Phong chỉ còn lại một hơi thở yếu ớt, nhưng khi thấy ta tiến lại gần, hắn cố gắng nói đứt quãng: “Con ta… sẽ không tha cho ngươi.”

Ta lạnh lùng liếc nhìn hắn, bình thản đáp: “Yên tâm đi, ta sẽ không để con của ngươi kế vị. Gia Mẫn mới là người ta chọn để làm quân chủ Đại Ngụy.”

Sau khi chắc chắn rằng Vệ Như Phong đã không còn thở, ta mở cửa sổ, châm một chùm pháo hiệu tím báo hiệu mọi việc đã hoàn tất. Cảm giác khẩn trương trong lòng dần dần tan biến, ta kéo một chiếc ghế ngồi xuống thoải mái.

Lúc này, Lục Hành Chi tiến đến, vẻ mặt đầy lo lắng: “Nương nương có ý định để tiểu Quận chúa lên ngôi sao? Dù tiểu Quận chúa thông minh, nhưng nàng còn nhỏ và lại là nữ nhi. Hơn nữa, trên nàng vẫn còn một vị hoàng tử, e rằng các đại thần sẽ không đồng ý.”

Nói đến đây, mắt hắn bỗng sáng lên, tiếp lời: “Hay là như vậy, thảo dân sẽ xuất cung ngay để trừ khử đứa trẻ ấy. Thảo dân biết rõ các bố trí phòng vệ tại nơi hắn đang ở.”

Lục Hành Chi vừa định bước đi thì ta ngăn lại: “Bổn cung đâu phải người hành sự thiếu suy tính.” Ta ném về phía hắn một cuộn chỉ dụ. 

Hắn mở ra xem, cả người khựng lại rồi phá lên cười: “Truyền ngôi thánh chỉ… mang ngọc tỷ truyền ngôi cho tiểu Quận chúa. Nương nương lại có được thánh chỉ này!”

Ta phớt lờ vẻ vui mừng của hắn. Đợi hắn bình tĩnh lại, ta tiếp tục dặn dò: “Chốc nữa sẽ có loạn quân tấn công đại điện. Đó là người của ta. Nhưng ngươi nhớ kỹ: Hoàng thượng đã bị loạn quân giết hại. Trước khi băng hà, người đã viết ra chiếu chỉ này và giao phó cho ngươi, còn ngươi liều chết bảo vệ nó.”

Bên ngoài, tiếng vũ khí va chạm vang lên, cùng với đó là tiếng hét thảm của thái giám: “Không xong rồi, Tĩnh Vương tạo phản rồi!”

Ta và Lục Hành Chi nhìn nhau, ta xé rách vạt áo mình, còn hắn thì đâm một nhát vào bụng mình để tạo thương tích.

Một tháng sau, Gia Mẫn đăng cơ, trở thành nữ hoàng đầu tiên của Đại Ngụy, lấy niên hiệu là Thiên Nguyên. 

Trong lễ đăng cơ, tổ phụ ta nắm chặt tay, vô cùng mãn nguyện, xúc động nói: “Lão phu đã nói rồi, chỉ có con mới là người có thể bảo toàn danh vọng cho nhà họ Cư.”

Tổ phụ nhìn ta đầy tự hào: “Sáu năm trước, khi còn là một đứa bé, con đã dám đột nhập hoàng cung để mượn ngọc tỷ. Những thành tựu ngày hôm nay hoàn toàn xứng đáng với con.”

Ta mỉm cười, không đáp lời. Đúng, đây là những gì ta đáng nhận, nhưng tham vọng của ta không chỉ dừng ở đây.

Sau lễ đăng cơ, vì tiểu công chúa Gia Mẫn còn quá nhỏ, các đại thần đồng loạt thỉnh cầu ta ra mặt chấp chính. 

Sau ba lần từ chối, không đành lòng trước sự trung thành của họ, ta đồng ý bước vào triều chính, bắt đầu con đường nhiếp chính kéo dài hàng chục năm.

Năm đầu tiên, ta tập trung phát triển thương mại, khuyến khích giao thương trên biển, khiến kinh tế Đại Ngụy phồn thịnh gấp bội.

Ta đã thành lập các học đường dành cho nữ nhân ở khắp các quận huyện, cho phép họ vào triều đình quan sát, đặt nền móng vững chắc cho nền văn hóa thịnh vượng và tư tưởng mở của Đại Ngụy. 

Đến năm thứ năm, cùng với sự giúp đỡ của Như Đào và Vương Ỷ Vân, ta ban hành bộ luật đầu tiên của Đại Ngụy, đánh dấu bước chuyển mình sang một xã hội pháp trị.

Tới năm thứ mười nhiếp chính, Đại Ngụy đạt được những thay đổi đáng kể: nam nữ đi bên nhau, nữ tử tham gia chiến trường, và người dân sống trong an bình đến mức đêm không cần khóa cửa.

Khi Gia Mẫn trưởng thành, ta quyết định truyền ngôi cho nàng, bất chấp sự phản đối của bá quan. Nắm tay Gia Mẫn, ta dặn dò: “Mẫu thân không có yêu cầu gì khác, chỉ hy vọng rằng hoàng đế kế tiếp cũng sẽ là nữ nhi.”

Gia Mẫn gật đầu đồng ý, và ta cuối cùng cũng toại nguyện. Ngay trong ngày ấy, ta cùng Như Đào và Vương Ỷ Vân lên thuyền, bắt đầu chuyến hành trình vượt biển. Ta muốn xem liệu có thể tìm thấy “thế giới mới” như mẫu thân từng kể, và cũng muốn chứng kiến thêm nhiều câu chuyện về cuộc đời của những nữ nhân khác.

End