Thật đúng là âm hồn không tan, chuyện gì cũng phải nhúng tay vào mới chịu được.

Vừa xuất hiện, Phế Huyền Tranh đã lập tức bày ra bộ dáng thân thiện, đầy vẻ yêu dân như con.

Hắn ân cần đỡ mấy tên dân làng dậy, rồi lạnh giọng quát mắng:

“Lục đệ ngươi thật quá đáng! Dùng quyền thế bắt nạt dân lành, còn ra thể thống gì nữa?”

Sau đó, hắn lấy từ trong tay áo ra một túi bạc, cao giọng nói:

“Bổn vương thay thần đệ tạ lỗi với chư vị! Đây là chút tâm ý, mọi người chia nhau đi!”

Lập tức, đám dân làng xúm lại tranh giành túi bạc, nịnh nọt khen ngợi mẫu thân Tố Vân có một nhi tử tài giỏi như Thẩm Tu Trúc.

Ta bước đến trước mặt Thẩm Tu Trúc, giọng đầy khiêu khích:

“Thịt bồ câu có ngon không?”

Sắc mặt hắn lập tức đỏ bừng, căm phẫn đến mức run rẩy:

“Ngươi… ngươi…!”

Lắp bắp hồi lâu, mà chẳng thể nói nên lời.

Ta không buồn để ý đến hắn nữa, ôm chặt lấy hũ tro cốt, rời đi.

Ngay khi quay đầu, ta nhìn thấy đệ đệ của mình đang núp sau gốc cây, lén lút dõi theo.

Ta đã nghe ngóng được, hắn lười biếng, ham chơi, đừng nói đến thi Hương, ngay cả sách vở cũng chẳng buồn đụng đến.

Chẳng những suốt ngày ở nhà ăn không ngồi rồi, mà còn thường xuyên lén lấy trộm bạc của phụ thân để vào thành tiêu xài hoang phí.

Ta ném cho hắn một thỏi bạc, thấp giọng dặn dò:

“Ta đã gửi lại một khoản bạc ở tiền trang phía Đông. Đến đó báo tên của phụ thân, ngươi sẽ lấy được.”

Hai mắt hắn lập tức sáng rực, sáng đến mức có thể sánh với viên dạ minh châu. Nhưng ta không nói cho hắn biết, số bạc kia không phải do ta dành dụm. Mà là… ta đã vay nợ từ tiệm cầm đồ khét tiếng hung ác nhất trong kinh thành.

Năm đó, ta đã chạy khắp cả một con phố, mới tìm được tiệm cho vay với lãi suất cao nhất, chủ nợ tàn nhẫn nhất.

37.

Khi đến doanh trại Tây Bắc, ta mới biết một phần binh lực của Phế Huyền Triệt đã âm thầm trà trộn vào quân đội nơi đây.

An bà bà và Đa Bảo cũng vậy—cả hai không biết từ lúc nào đã đến Tây Bắc.

“Mãn tỷ!”

Đa Bảo hào hứng vung tay chạy tới, nhưng ngay khi nhìn thấy Tố Vân, hắn đột nhiên khựng lại. Đôi mắt đờ đẫn nhìn nàng trong chốc lát, rồi bất ngờ trở nên bẽn lẽn.

Ta lập tức cảnh giác, trừng mắt nhìn chằm chằm Đa Bảo.

Không được có suy nghĩ không an phận!

Tây Bắc khổ cực hơn doanh trại của Phế Huyền Triệt rất nhiều.

Nhị hoàng tử Phế Huyền Tranh suốt ngày chỉ biết oán trách Thẩm quý phi vì đã đày hắn đến nơi “quạ bay không thèm đậu” này. Chỉ cần có cơ hội, hắn liền lôi kéo Thẩm Tu Trúc xuống phố tìm thú vui.

Còn ta, ta theo chân Phế Huyền Triệt bước lên chiến trường thực thụ.

Lần đầu tiên ra trận, ta chỉ biết liều mạng lao về phía trước. Kết quả, bị chém một nhát vào vai, còn bị Phế Huyền Triệt mắng xối xả, rồi phạt chép binh thư.

Nhưng dần dần, ta học cách dùng đầu óc thay vì chỉ dựa vào sức mạnh.

Dương Đông kích Tây, tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, tốc chiến tốc thắng…

Những gì học được trong binh thư, ta từng chút từng chút vận dụng trên chiến trường.

Phế Huyền Triệt rất hài lòng, ngày nào cũng khen mình tài trí hơn người, dạy dỗ có phương pháp. Hắn rộng rãi phong ta làm Đô úy, giao cho ta tự mình thống lĩnh một đội quân.

Đa Bảo sau mỗi trận chiến đều bám lấy Tố Vân, không rời nửa bước. Tố Vân được hắn dỗ dành đến mức cuối cùng cũng có thể nở nụ cười, thậm chí bắt đầu học y thuật từ quan y trong quân doanh.

Ta lén giơ ngón tay cái về phía Đa Bảo, tỏ ý khen ngợi. Ai ngờ hắn vui mừng đến mức, trong trận chiến tiếp theo lại điên cuồng lao thẳng về phía địch, khiến ta sợ đến mức suýt thì toát mồ hôi lạnh cả người.

38.

Bắc Mạc dã tâm chưa nguôi, khi bị dồn ép liền gấp rút mở rộng binh lực, liên kết cùng các chư hầu, từ nhiều hướng đồng loạt xuất binh.

Các tuyến phòng thủ khác của Đại Thịnh lỏng lẻo, chỉ trong vòng một tháng, Bắc Mạc đã chiếm được ba tòa thành.

Khói lửa ngập trời, dân chúng lầm than, tiếng oán than dậy khắp trời đất.

Ta cùng Phế Huyền Triệt siết chặt quân lương, tích cực luyện binh, chuẩn bị từ Tây Bắc chủ động xuất kích. Nhưng chẳng ngờ, hoàng thượng lại phái sứ thần đến Bắc Mạc cầu hòa.

Hai bên thương nghị suốt nhiều ngày, cuối cùng đạt thành hiệp ước.

Bắc Mạc đồng ý triều cống năm ngàn nữ tử cho Đại Thịnh, còn Đại Thịnh sẽ bồi thường mười vạn lạng bạc trắng, đồng thời chấp nhận gả công chúa cho Thiền Vu Bắc Mạc để hòa thân.

Mà trong hoàng tộc Đại Thịnh, công chúa đến tuổi xuất giá… chỉ có duy nhất một người—Đại công chúa Phế Chiêu Nghi.

Thiền Vu Bắc Mạc nổi danh tàn bạo, ăn lông ở lỗ, giết người không chớp mắt. Khi hay tin điều kiện này, Phế Huyền Triệt phẫn nộ đến cực điểm, lập tức dâng tấu xin xuất chinh.

Kết quả, hoàng thượng lại lấy cớ “Chiến sự hao tài tốn của, khiến bách tính khốn đốn” để quở trách hắn, nói rằng hắn không biết thương dân.

Nhưng ta biết, hoàng thượng chẳng qua chỉ sợ chiến hỏa lan tràn, làm lung lay ngai vàng của mình mà thôi.

Đám quan lại trong triều, kẻ nào cũng là lũ giá áo túi cơm, đều nhất trí ủng hộ nghị hòa. Dùng xương máu lê dân bá tánh để đổi lấy vinh hoa phú quý, việc này bọn chúng đã làm quá quen thuộc rồi.

Ngày Phế Huyền Triệt nhận được tin từ hoàng cung, gián điệp hắn cài cắm bên trong kinh thành vội vàng lao đến, quỳ rạp xuống đất, hoảng hốt bẩm báo:

“Hoàng thượng nhất quyết ép Đại công chúa hòa thân Bắc Mạc. Tiêu lão tướng quân nhiều lần dâng sớ xin xuất chinh, nhưng hoàng thượng lấy lý do tuổi tác đã cao mà bác bỏ.”

“Lão tướng quân ngay giữa đại điện đã múa một bài kiếm pháp, nhưng hoàng thượng vẫn thờ ơ không đoái hoài…”

“Cuối cùng, lão tướng quân vô phương xoay chuyển tình thế, đành lấy cái chết để can gián, đâm đầu vào cột vàng ngay tại Kim Loan Điện…”

“Xe hoa rước công chúa hòa thân sẽ khởi hành trong mấy ngày tới, hoàng thượng hạ chỉ, muốn điện hạ đích thân hộ tống công chúa rời biên giới.”

31

Sau khi nhận được tin tức, Ảnh Thất lập tức thúc ngựa phi nhanh, suốt đêm không quay về. Bên này, Phế Huyền Triệt ngồi lặng lẽ suốt một ngày một đêm, cuối cùng lấy ra một khối hổ phù.

Bệ hạ kiêng dè lão tướng quân Tiêu, hạ tử lệnh, không cho ông hồi kinh. Phế Huyền Triệt giả chết chính là để có cơ hội gặp lại ngoại tổ phụ một lần.

Hôm yến tiệc ấy, lão tướng quân Tiêu từng nói: 

“Nếu ngươi muốn làm, mười vạn binh sĩ biên cương sẽ nghe lệnh ngươi.”

Lão tướng quân Tiêu đã đi trước một bước, lén giao hổ phù cho Phế Huyền Triệt trước khi bệ hạ hay tin.

Trời gần sáng, Ảnh Thất quay về doanh trại.

Phế Huyền Triệt hỏi: “Thấy rồi?”

Ảnh Thất mắt đã hoe đỏ: “Đoàn hòa thân dự kiến một canh giờ nữa sẽ đến.”

“Hối hận sao?”

“Thuộc hạ xin đi Bắc Mạc cùng Đại công chúa, mong Điện hạ thành toàn.”

Phế Huyền Triệt im lặng giây lát, nghiến chặt răng mới lên tiếng: 

“Ảnh Thất, nếu có biến cố, ta muốn ngươi lấy mạng mình mà bảo vệ A tỷ.”

Ảnh Thất nghiêm cẩn quỳ xuống, hành đại lễ với Phế Huyền Triệt.

Lúc trời vừa hửng sáng, đoàn hòa thân đến biên giới Tây Bắc. Đồng thời, năm ngàn nữ tử tiến cống từ Bắc Mạc cũng vừa vặn đi ngang qua nơi này.

Những nữ tử ấy tóc tai tán loạn, đôi tay bị trói chặt bằng thừng thô, giống như súc vật bị người áp giải kéo đi.

Đoàn hòa thân rực đỏ của Chiêu Nghi tỷ tỷ lướt qua đoàn áp giải nữ tử Bắc Mạc, đi về hai hướng đối lập, song số phận lại đều bấp bênh như nhau.

Phế Huyền Triệt loạng choạng chạy đến kiệu hoa, muốn vén rèm lên lại bị hoạn quan ngăn cản.

Hoạn quan kiêu căng nói: 

“Lục điện hạ xin chậm lại, trước khi vào động phòng, tân nương không thể gặp người ngoài, e là không may mắn.”

“Cút!”

Phế Huyền Triệt vung tay, lưỡi kiếm lạnh lẽo cứa nát miệng hoạn quan, thậm chí còn cắt đi một mảnh lưỡi.

“Đừng để hắn chết.”

Thái y đi theo vội vã kéo hoạn quan đang gào khóc thảm thiết sang một bên, nhét dược vào miệng hắn.

Chiêu Nghi tỷ tỷ xuống xe, giật mạnh khăn voan trên đầu.

“Thật ngột ngạt chết bản công chúa rồi!”

Nàng vận một thân hồng y rực rỡ, đầu cài trâm ngọc tinh xảo. Bộ trâm cài tựa hồ đã có niên đại, không giống phong cách kinh thành, trái lại lại có vài phần rực rỡ của biên cương.

Chiêu Nghi tỷ tỷ nhìn Ảnh Thất, bông đùa: 

“Sao đây? Tướng quân Ảnh Thất… cuối cùng cũng nhớ đến bản công chúa rồi sao?”

Thế nhưng, giọng điệu nàng càng nói càng run, mang theo chút nghẹn ngào.

32

Ảnh Thất cũng nghẹn ngào nói: 

“Công chúa tốt thế nào, Ảnh Thất luôn biết rõ.”

Ta không thể kìm được nữa, lao vào lòng Chiêu Nghi tỷ tỷ mà òa khóc. Nàng nhẹ nhàng xoa đầu ta, giọng nói dịu dàng như gió xuân: 

“Tiểu Mãn, phải sống thật tốt.”

Người của Lễ Bộ to gan tiến lên thúc giục, nói nếu chậm trễ giờ lành, bọn họ không gánh nổi trách nhiệm.

Phế Huyền Triệt siết chặt tay Chiêu Nghi tỷ tỷ, đôi môi run rẩy: 

“A tỷ, chờ ta mấy ngày, chờ ta đến đón tỷ. Ta đã hạ lệnh, toàn quân tướng sĩ thấy Ảnh Thất như thấy ta, nếu tình thế cấp bách, Ảnh Thất có thể tùy cơ điều binh.”

Chiêu Nghi tỷ tỷ bước lên xe ngựa, mỉm cười vẫy tay chào chúng ta.

“Đường xa trắc trở, hãy bảo trọng.”

Ta âm thầm cầu nguyện, mong nàng bình an mọi bề.

Đoàn hòa thân dài dằng dặc, uốn lượn như một con rắn đỏ thẫm.

Hoàng thượng ca ngợi Chiêu Nghi tỷ tỷ vì đại cục mà hy sinh, vì nước vì dân, nên ban cho nàng vô số sính lễ xa hoa.

Mặt trời dâng lên cao, ánh nắng rực rỡ, nhưng đoàn xe đã khuất dạng phía chân trời.

Ta cùng Phế Huyền Triệt lặng lẽ đứng thật lâu, cảm giác như một phần máu thịt trong tim ta cũng bị cắt đi theo bóng lưng của nàng.

Đúng lúc ấy, Phế Huyền Tranh cưỡi ngựa lén lút trở về doanh trại, vừa thấy bộ dạng thê lương của Phế Huyền Triệt liền cười trên sự đau khổ của kẻ khác.

“Chẳng phải đây là lục đệ ngang tàng, chẳng sợ trời đất sao? Sao bây giờ trông giống chó nhà có tang thế này? Haha, Đại công chúa gả đến Bắc Mạc làm hoàng hậu, chẳng phải còn hơn ở lại kinh thành để rồi thành gái lỡ thì sao?”

Phế Huyền Triệt ngước mắt lên, ánh nhìn tối tăm âm trầm như hố sâu không đáy. Phế Huyền Tranh vô thức lùi lại nửa bước, rồi nhận ra mình đang sợ hãi, liền hừ lạnh, phun một ngụm nước bọt.

“Sao nào? Đợi ngày ta thế lớn, nhất định chặt ngươi ra ném cho chó ăn!”

Ta kéo nhẹ tay áo Phế Huyền Triệt: “Về thôi! Còn nhiều việc phải làm.”

Chiêu Nghi tỷ tỷ đi rồi, nhưng nàng đã âm thầm để lại một người.

Một nữ nhân điên mà nàng mang theo từ trong cung.

33

Ta cùng Phế Huyền Triệt quay về doanh trại, cẩn thận quan sát nữ nhân điên trước mặt.

Người này vóc dáng gầy gò, thần sắc héo hon, tóc tai lưa thưa. Ta nhìn kỹ mới nhận ra nàng chẳng hơn ta bao nhiêu tuổi.

“Đừng giả bộ nữa.”

Ta lạnh lùng lên tiếng.

Ánh mắt nàng khi nhìn thấy Phế Huyền Triệt lộ rõ tia hy vọng, quá mức rõ ràng. Đó là khát vọng sống.

Nàng không phải kẻ điên.

Phế Huyền Triệt chăm chú nhìn nàng, đột nhiên nghĩ ra điều gì:

“Là ngươi? Ngươi vẫn còn sống sao?”

Chàng kể rằng, thái tử Phế Huyền Dục từng đem lòng yêu nữ tử này, thậm chí còn muốn nạp nàng làm trắc phi. Chỉ là, nàng chỉ là một cung nữ, không hợp lễ chế, việc này vì thế mà gác lại.

Nhưng nàng vốn không tranh không đoạt, ngay cả Tiêu hoàng hậu cũng từng khen nàng hiểu chuyện, rất mực yêu thích.

Nữ tử đưa tay vén mái tóc rối, quỳ ngay ngắn xuống đất.

“Nô tỳ Cúc Lục, tham kiến Lục điện hạ.”

Phế Huyền Triệt trầm giọng: 

“Nói đi, A tỷ đã điều tra được điều gì?”

Cúc Lục ngẩng đầu lên, ánh mắt thâm sâu: 

“Nô tỳ là người của Thẩm quý phi. Trước đây từng được Thẩm quý phi dạy dỗ nhiều ngày, rất rõ sở thích của Thái tử và Hoàng hậu. Thẩm quý phi sai nô tỳ tiếp cận Thái tử, chỉ để tìm cơ hội hạ độc chàng.”

Phế Huyền Triệt giận dữ ném mạnh chén trà xuống đất, vỡ nát.

“Ngươi nói nhảm! Hoàng huynh là Thái tử, ăn uống sinh hoạt đều có người nghiêm ngặt giám sát, ngươi làm sao có cơ hội hạ độc? Hơn nữa, sau khi Hoàng huynh băng hà, thái y chỉ kết luận là bệnh tim phát tác đột ngột.”

Cúc Lục bỗng nhiên bật cười, giọng điệu châm biếm:

“Dĩ nhiên tra không ra, vì thuốc dẫn của loại độc này là ở trên người ta! Thái tử bận rộn chính sự, Hoàng hậu nhờ ta chuẩn bị thuốc bổ cho chàng mỗi ngày. Trong vô số dược liệu ấy, thêm một hai vị bổ dược khác cũng chẳng khó khăn gì. Những vị thuốc đó thoạt nhìn chẳng có gì bất thường, nhưng tích tụ nhiều ngày, lại phối hợp với thuốc dẫn, liền trở thành kịch độc trí mạng!”

Cúc Lục chậm rãi nói, ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người.

34

Cúc Lục còn kể cho chúng ta biết, hoàng thượng năm đó đã sớm phát giác những động tĩnh của Thẩm quý phi.

Nhưng bệ hạ khi ấy đang độ tráng niên, việc thoái vị còn xa vời. Chỉ vì muốn Tiêu gia cam tâm tận trung, người đã lập đích tử Phế Huyền Dục làm Thái tử ngay từ sớm.

Thế nhưng, hoàng thượng vẫn luôn đề phòng chính con trai của mình, vì vậy mặc kệ Thẩm quý phi hành động.

Sau khi Thái tử băng hà, Tiêu hoàng hậu phát hiện hoàng thượng cũng có nhúng tay vào chuyện này, bèn một thân một mình xông vào điện Càn Khôn chất vấn người.

“Cung nữ hầu hạ hôm ấy kể lại rằng, Hoàng hậu như phát điên, chất vấn bệ hạ từng lời một. Nàng nói, hoàng thượng vốn chẳng hề yêu nàng, vậy tại sao chỉ vì binh quyền Tiêu gia mà lừa nàng từ Tây Bắc về hoàng cung?”

“Hoàng thượng không thích nữ nhân trong hậu cung suốt ngày múa thương luyện kiếm, bèn tịch thu tất cả vũ khí mà Hoàng hậu mang theo. Từ đó, nàng chỉ có thể sống lặng lẽ trong cung, nhìn bốn bức tường mà đếm tháng ngày.”

Đôi mắt Phế Huyền Triệt đỏ hoe, ta nhẹ nhàng đặt tay lên vai chàng, nhưng rồi nhận ra lòng bàn tay mình đã bị móng tay cào rách, đau rát.

Ta chưa từng gặp Tiêu hoàng hậu, nhưng qua Chiêu Nghi tỷ tỷ, ta cũng có thể hình dung phần nào hình bóng của người. Nhất định người cũng là một người lạc quan phóng khoáng, kiên cường và dũng cảm.

Nhưng một người như thế, rời xa đại mạc bao la, lại bị giam cầm trong thâm cung suốt bao năm trời. Không chỉ phải chịu đựng một phu quân không thương yêu mình, mà còn phải dè chừng kẻ ấy có thể bất cứ lúc nào ra tay với cả Tiêu gia.

Ta không dám tưởng tượng cuộc sống như vậy sẽ mỏi mòn đến nhường nào.

Cúc Lục nghẹn ngào bật khóc.

“Nô tỳ tội đáng chết vạn lần. Hoàng hậu đối với nô tỳ vô cùng tốt, vậy mà nô tỳ lại dùng lòng tin của nàng để hại chết con ruột của nàng. Hoàng hậu từng chất vấn bệ hạ, vì sao Tiêu gia đã nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, vậy mà ngay cả con trai ruột của mình, bệ hạ cũng không chịu buông tha? Nhưng bệ hạ chỉ lạnh lùng nói Hoàng hậu điên rồi, rồi sai người lôi nàng về giam cầm trong Dực Khôn cung. Cuối cùng, Hoàng hậu quá mức bi thương, rút kiếm của hoàng thượng mà tự vẫn.”

35

Những chuyện sau đó, ta đều đã biết.

Cái chết của Thái tử và Hoàng hậu có quá nhiều điểm đáng ngờ, vì vậy hoàng thượng mới liều mạng ngăn cản lão tướng quân Tiêu hồi kinh. Thậm chí còn cố ý tung tin đồn, bịa đặt rằng lão tướng quân đóng quân gần kinh thành mang dã tâm khó lường.

Cuối cùng, người thuận lý thành chương ban hạ thánh chỉ: không có chiếu chỉ, lão tướng quân Tiêu vĩnh viễn không được quay về kinh.

Trong hoàng cung, hoàng thượng tiến hành một cuộc thanh trừng lớn, giết chết hoặc lưu đày vô số người.

Cúc Lục nhờ giả điên mà thoát được một kiếp, và màn kịch ấy, nàng đã diễn suốt gần mười năm, cho đến khi được Chiêu Nghi tỷ tỷ tìm ra.

Sắc mặt Phế Huyền Triệt tái nhợt, những nghi ngờ chôn giấu nhiều năm nay cuối cùng đã có đáp án. Chàng không còn cách nào tìm thêm bất kỳ lý do nào để biện hộ cho hoàng thượng nữa.

Bị chính huyết thống ruột thịt phản bội, cảm giác đó, ta hiểu rõ hơn ai hết.

“Điện hạ, nếu thế gian này bất công, chi bằng phản lại thế gian này?”

Lúc này, chiến sự khắp nơi, vậy mà hoàng thượng chỉ biết nhún nhường cầu hòa, thiên hạ Đại Thịnh e rằng khó mà yên ổn được lâu dài.

Phế Huyền Triệt siết chặt lấy tay ta, đôi mắt ánh lên vẻ quyết tuyệt:

“Đi! Chúng ta đi đón A tỷ về!”

Ta kinh ngạc mở to mắt, nhưng lập tức đứng dậy, theo chàng dẫn một đội quân, trong đêm đột kích thẳng vào đại doanh của thiền vu Bắc Mạc. Nhưng khi đến nơi, ta phát hiện doanh trại Bắc Mạc đã có dấu hiệu hỗn loạn.

Có kẻ còn hành động trước cả chúng ta!

Cho đến khi nhìn rõ đội quân đang giao chiến với binh lính Bắc Mạc, tim ta chợt trĩu xuống.

Là toán quân nhỏ mà Ảnh Thất dẫn theo đến Bắc Mạc!

Ta lập tức chỉ huy binh sĩ nhân lúc hỗn loạn mau chóng hạ gục đám thị vệ canh giữ, cùng Phế Huyền Triệt xông thẳng vào đại trướng của thiền vu.

Chiêu Nghi tỷ tỷ, chúng ta đến đón tỷ về nhà!

36

Vừa đến gần đại trướng, một mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi khiến ta nghẹn thở. Trong lòng hoảng hốt, ta vội xông vào, rồi hoàn toàn sững sờ.

Thiền vu Bắc Mạc đã đầu lìa khỏi xác, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu, chết không nhắm mắt. Chiêu Nghi tỷ tỷ và Ảnh Thất quỳ ngồi tựa vào nhau, vai kề vai, thân thể chồng lên nhau, cùng bị một thanh kiếm xuyên thẳng qua lồng ngực.

Máu tuôn ra, nhuộm đỏ y phục, thậm chí còn rực rỡ hơn cả giá y ngày tỷ xuất giá.

“A tỷ!”

Phế Huyền Triệt quăng rơi binh khí, quỳ xuống bên cạnh Chiêu Nghi tỷ tỷ, run rẩy đưa tay dò hơi thở của nàng.

Ảnh Thất bỗng hơi động đậy ngón tay, yếu ớt kéo lấy vạt áo Phế Huyền Triệt, cố gắng giữ lại chút hơi tàn mà nói:

“Điện hạ… chúng ta phát hiện, Nhị hoàng tử đã thông đồng với Thái tử Bắc Mạc… chuẩn bị tiến công Đại Thịnh…”

Nói xong, cánh tay hắn rũ xuống, hơi thở hoàn toàn lịm tắt.

Phế Huyền Triệt đưa tay, nhẹ nhàng khép lại đôi mắt của Ảnh Thất, giọng trầm thấp:

“Chúng ta đã từng hẹn ước, dù già đi vẫn sẽ cùng nhau xông pha trận mạc, cưỡi ngựa uống rượu… Xin lỗi, lần này, để huynh đệ phải đợi ta dưới đó rồi.”

Bỗng nhiên bên ngoài vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập. Thị vệ hớt hải chạy vào báo: 

“Thái tử Bắc Mạc phát hiện có biến, đã dẫn quân tới cứu giá!”

Phế Huyền Triệt nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, đến khi mở ra, trong mắt chỉ còn sự lạnh lùng quyết tuyệt vốn có.

Ta cùng chàng ôm thi thể Chiêu Nghi tỷ tỷ và Ảnh Thất, tranh thủ trước khi Thái tử Bắc Mạc đuổi đến, mang theo binh sĩ trở về đại doanh.

Đêm ấy, ta cùng Phế Huyền Triệt chôn cất Chiêu Nghi tỷ tỷ và Ảnh Thất chung một cỗ quan tài.

Phế Huyền Triệt lẩm bẩm: 

“Ảnh Thất vẫn luôn tự ti thân phận thấp hèn, không dám làm lỡ dở A tỷ. Giờ đây, cuối cùng bọn họ cũng có thể đường đường chính chính ở bên nhau.”

Sau khi mai táng xong, ta và Phế Huyền Triệt lặng lẽ xâm nhập vào doanh trướng của Phế Huyền Tranh.

Hắn đã uống say bí tỉ, nằm mơ về viễn cảnh ngày mình đăng cơ xưng đế.

Phế Huyền Triệt ra tay gọn gàng, một chưởng giáng thẳng vào gáy khiến hắn hôn mê, rồi dùng dây thừng trói chặt lại.

Ta vốn định bắt cả Thẩm Tu Trúc theo, nhưng tên khốn đó vừa thấy tình hình không ổn đã sớm cao chạy xa bay, doanh trướng hoàn toàn vắng bóng.

Một trận đại chiến đã không thể tránh khỏi. Cả doanh trại đều mang bầu không khí căng thẳng như dây đàn.

Ta không ngừng lau chùi thanh kiếm và đoản đao của mình hết lần này đến lần khác. An bà bà cũng ôm lấy hũ tro cốt của mẫu thân ta, cẩn thận vuốt ve, rồi chần chừ hỏi:

“Tiểu Mãn, mẫu thân con… tên gì vậy?”

“An Thanh Việt, có chuyện gì sao?”

An bà bà giật bắn mình, cả người run lên bần bật, hốc mắt ửng đỏ.

“Không… không có gì. Tiểu Mãn, ngày mai… con nhất định phải bình an trở về!”

37

Trời còn chưa sáng, ta chợt nghe thấy tiếng tù và ai oán vang vọng, liền bật dậy, nhanh chóng chỉnh đốn quân đội.

Bắc Mạc đã đưa đại quân đến sát chân thành, số binh sĩ nhiều hơn bất kỳ lần nào trước đây.

Ta nắm lấy sợi dây, kéo Phế Huyền Tranh, kẻ đang bị trói chặt, lên tường thành.

Hắn đã bí mật cấu kết với Bắc Mạc, giúp bọn chúng đánh vào Đại Thịnh, hòng đổi lấy ngôi vị hoàng đế. Một khi lên ngôi, hắn sẽ cắt nhượng toàn bộ biên giới Tây Bắc cho Bắc Mạc.

Nhìn biển quân đông nghịt dưới thành, lửa hận trong lòng ta càng sôi trào.

“Ngươi đã cung cấp cho Bắc Mạc bao nhiêu binh lực?”

Phế Huyền Tranh tức tối gào lên: