8

Ảnh Thất liếc mắt ra hiệu cho một binh sĩ bên cạnh. Ngay lập tức, tên lính đó nắm chặt lấy ta, lôi về phía bụi cỏ rậm rạp trong bóng đêm.

“Lục hoàng tử, xin ngài…”

Ta hoảng loạn cầu cứu, nhưng bàn tay thô ráp đã nhanh chóng bịt chặt miệng ta, khiến ta chỉ có thể giãy giụa tuyệt vọng, bị kéo vào bóng tối lạnh lẽo.

Tên lính ném ta xuống bụi cỏ, nhe răng cười gian xảo, chậm rãi cởi áo khoác ngoài, rồi đưa tay lần xuống thắt lưng.

“Đừng la hét vô ích, tiểu mỹ nhân. Ngoan ngoãn phục vụ gia đi, gia sẽ cho ngươi một cái chết êm đẹp.”

Ta lập tức hiểu ra hắn muốn làm gì, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Cút ngay!”

Ta vùng dậy, hung hăng lao vào hắn.

Từ nhỏ ta đã lên núi đốn củi, săn thú, sức lực hơn hẳn nữ nhi bình thường. Tên lính không ngờ ta lại phản kháng mạnh như vậy, loạng choạng bị đẩy ngã.

Nhân lúc hắn chưa kịp phản ứng, ta xoay người bỏ chạy. Nhưng vừa mới lao được vài bước, hắn đã nhanh chóng chụp lấy ta, kéo mạnh về phía sau.

“Con ranh chết tiệt, còn dám chạy?! Xem lão tử làm sao chơi chết ngươi!”

Tên lính giận dữ, giơ tay tát mạnh vào mặt ta. Trước mắt ta tối sầm, cả người choáng váng.

Hắn nghiến răng, đè ta xuống đất, định giở trò cưỡng bức. Bàn tay bẩn thỉu của hắn cào lên váy ta, ta tuyệt vọng sờ soạng trên mặt đất—

Làm ơn đi! Cho ta tìm thấy thứ gì đó đi!

Ngón tay ta chạm phải một hòn đá sắc nhọn, không chút do dự, ta siết chặt nó trong tay, dồn toàn bộ sức lực nện mạnh xuống sau gáy hắn!

“Bốp!”

Tên lính khựng lại, toàn thân run rẩy, sau đó đổ rầm xuống. Hơi thở dồn dập, ta cố đẩy hắn sang một bên.

Lúc này, ta bỗng cảm nhận được một ánh mắt sắc bén đang nhìn chằm chằm mình.

Lục hoàng tử… quay lại rồi.

Trong ánh lửa leo lắt, đáy mắt hắn ánh lên một tia thích thú.

“Hừ, tiểu nha đầu, sức lực cũng không nhỏ nhỉ?”

Hắn cúi đầu, đôi mắt thâm trầm như màn đêm vô tận.

Ta siết chặt hòn đá trong tay, ánh mắt tràn ngập cảnh giác.

Nếu hắn cũng muốn ra tay với ta, ta thà liều mạng với hắn!

Nhưng hắn lại không làm vậy.

Hắn chỉ bình thản đứng trên cao nhìn xuống, cười nhạt:

“Ngươi rất giống con chó mà trước kia bản vương từng nuôi. Bị dồn vào đường cùng, liền nhe răng trợn mắt, không cam chịu số phận.”

Sau đó, hắn ném xuống một thanh đoản đao, giọng nói lạnh lẽo như băng tuyết:

“Giết hắn.”

“Bản vương sẽ cho ngươi một con đường sống.”

9

Ta nửa tin nửa ngờ nhận lấy thanh đao, chậm rãi bước về phía tên lính đang nằm dưới đất, trong khi Lục hoàng tử nhìn ta bằng ánh mắt đầy hứng thú.

Ta không do dự quá lâu.

“Phập!”

Lưỡi đao sắc bén cắm sâu vào tim tên lính, máu nóng bắn lên mặt ta.

Ta không sợ, thậm chí còn cảm thấy… bình tĩnh đến lạ thường.

Thì ra, từ lâu lắm rồi, ta đã vô số lần tưởng tượng cảnh cầm dao đâm thẳng vào trái tim một ai đó.

Khi cha ta đánh đập mẹ không thương tiếc.

Khi bà co ro trên nền đất lạnh, tuyệt vọng đến mức không còn muốn sống nữa.

Khi ta quỳ xuống cầu xin hắn tha mạng, nhưng đổi lại chỉ là một cái tát tàn nhẫn.

Lục hoàng tử có chút kinh ngạc trước sự dứt khoát của ta:

“Trước đây từng giết người?”

“Chưa từng.”

“Không sợ?”

“Không.”

“Tại sao?”

Ta lau vết máu trên mặt, nhìn thẳng vào hắn, giọng nói kiên định:

“Vì ta muốn sống, muốn sống thì không thể để lòng thương hại xiềng xích bản thân.”

Lục hoàng tử hơi nheo mắt, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy hứng thú.

“Hahaha! Hay, rất hay! Ngươi tên gì?”

Ta siết chặt chuôi đao, giọng nói không chút do dự:

“An Tiểu Mãn.”

Vương Tiểu Mãn đã chết trong quan tài từ lâu rồi. Từ giờ trở đi, ta chỉ là con gái của mẹ ta—An Tiểu Mãn.

Lục hoàng tử rút thanh đao ra khỏi xác tên lính, đưa lại cho ta.

“Cầm lấy. Nhớ kỹ lời ngươi nói. Muốn sống, phải tự mình giành lấy. Nếu không giành được, vậy thì chỉ có con đường chết.”

Hắn lạnh lùng liếc nhìn Ảnh Thất:

“Tập hợp quân đội. Nếu còn phát hiện kẻ nào vi phạm quân kỷ, giết ngay tại chỗ, vứt cho sói ăn.”

“Rõ!”

Ta siết chặt thanh đao trong tay, trong lòng mơ hồ cảm thấy— Lục hoàng tử không hề giống lời đồn.

Hắn không phải kẻ hỗn loạn, ăn chơi trác táng như dân gian đồn đại. Ngược lại, hắn là người tâm tư kín đáo, tính toán sâu xa.

Hắn muốn giết ta vì ta đã nhìn thấy kế hoạch giả chết của hắn. Nhưng hắn lại giữ ta lại vì ta còn có giá trị lợi dụng.

Còn chuyện hắn giả chết, bí mật nuôi quân, chỉnh đốn quân kỷ— Sợ rằng âm mưu còn lớn hơn rất nhiều.

Lục hoàng tử nhìn ta, chậm rãi nói:

“An Tiểu Mãn, ngươi có hai con đường. Một, tự rời đi, coi như chưa từng gặp ta. Hai, theo ta đến quân doanh. Nhưng nhớ kỹ—trong quân đội, không ai vì ngươi là nữ nhân mà nương tay.”

Lời này không hề đe dọa được ta.

Bởi vì, trên đời này, chưa từng có ai nương tay với ta chỉ vì ta là nữ nhân cả. Thế nên, thay vì sợ hãi, lời hắn nói lại càng khiến ta máu nóng sục sôi.

Hơn nữa, bản năng mách bảo ta rằng—nếu có thể tận dụng tài nguyên của Lục hoàng tử, ta có lẽ sẽ làm nên chuyện.

Ta siết chặt chuôi đao, dứt khoát đáp:

“Ta đến quân doanh! Không cần ai thương hại. Ta sẽ tự mình tranh đoạt thứ ta muốn.”

10

Ta theo quân đội của Lục hoàng tử hành quân đến một khu rừng sâu rậm rạp, không ngờ lại phát hiện đại doanh bí mật của hắn nằm ngay dưới chân hoàng thành.

Ở quân doanh, ta ăn cùng binh sĩ, tập luyện cùng binh sĩ. Ban đêm, ta ở chung với bà An, một phụ nữ trung niên phụ trách bếp núc trong quân doanh.

Bà thấy ta là một cô nương đơn độc trong quân đội, lại vừa hay cùng họ với mình, nên rất quan tâm chăm sóc. Không chỉ khâu vá quân phục rách cho ta, mà mỗi khi phát cơm còn lén gắp thêm cho ta vài miếng thịt.

Món ăn bà nấu có hương vị của mẹ ta.

Ta còn quen được một tân binh mới nhập ngũ, tên là Hứa Đa Bảo.

Lần đầu tiên ta gặp hắn, hắn đang lén đốt giấy tiền vàng mã ở góc quân doanh. Tự ý đốt lửa trong quân doanh là đại tội.

Ta định bước tới khuyên hắn dập lửa, nhưng lại nghe thấy tiếng hắn khóc nức nở, nhỏ giọng gọi “mẹ”. Ngực ta như nghẹn lại, im lặng ngồi xuống bên cạnh hắn, rút một nắm tiền giấy, ném vào đống lửa.

Hứa Đa Bảo ngẩng phắt đầu lên, kinh ngạc nhìn ta, hồi lâu mới ngờ nghệch hỏi:

“Nhà ngươi cũng có người chết à?”

“Ừ. Chết hết cả rồi, chỉ còn ta.”

Ánh lửa cháy bập bùng chưa được bao lâu, đã có quân giám phát hiện:

“Ai ở đó?!”

Hứa Đa Bảo sợ đến mức run cầm cập, ta không suy nghĩ nhiều, lập tức nhận hết tội.

Vì chuyện này, ta bị đánh hai mươi quân côn, nhưng lại có được một tiểu đệ suốt ngày chạy theo ta, gọi “Mãn tỷ! Mãn tỷ!” không dứt.

Hàng ngày, ta và Hứa Đa Bảo cùng nhau luyện tập trên thao trường, bị quật ngã đến mặt mũi bầm dập, nhưng ta không hề cảm thấy khổ cực.

Ở đây, ta không chỉ ăn no, mặc ấm, ngay cả bị đánh cũng là để rèn luyện võ nghệ. Càng bị đánh ngã nhiều lần, ta càng tiến bộ nhanh chóng. Cuối cùng, trong một buổi tập đấu, ta đã liên tiếp đánh bại mấy hán tử to khỏe.

“Mãn tỷ uy vũ!”

Hứa Đa Bảo dù nửa bên mặt còn sưng húp, vẫn không quên phấn khích cổ vũ.

Ta đắc ý giơ cao chiếc hộ thủ vừa thắng được trong trận đấu, định khoe khoang với Hứa Đa Bảo.

Nhưng đúng lúc này—

“Phập!”

Một mũi trường thương sắc bén bất ngờ quét tới, hất văng ta xuống đất! Ta lăn một vòng trên cát, hít mạnh một hơi, lập tức bật dậy vào thế cảnh giác.

Chỉ thấy Lục hoàng tử khoác áo giáp bạc, tay cầm trường thương lạnh lẽo, nhìn ta bằng ánh mắt đầy hứng thú.

Hắn khẽ nhếch môi, giọng nói lạnh lùng nhưng mang theo chút ý cười:

“Tiểu nha đầu, bản vương đích thân đấu với ngươi một trận. Nếu ngươi thắng, bản vương sẽ ban thưởng.”

11

Lục hoàng tử vừa dứt lời, không chờ ta kịp phản ứng, mũi trường thương đã lạnh lùng đâm thẳng tới. Chiêu nào cũng tàn nhẫn, mỗi đòn đều có thể lấy mạng ta.

Tất cả binh sĩ xung quanh đều nhìn ra—đây không còn là một trận đấu đơn thuần nữa.

Sự liều lĩnh trong ta bùng cháy, ta không màng tất cả, dốc toàn lực đối kháng. Nhưng chênh lệch giữa ta và hắn… quá lớn.

Lục hoàng tử chỉ khẽ nhướng mày, mỉm cười đầy tà khí, một chiêu bất ngờ đâm thẳng vào vai ta.

“Tiểu nha đầu, ngươi vẫn nên giữ nguyên dáng vẻ hung dữ này, mới đáng yêu hơn.”

Ta né tránh không kịp, mũi thương rạch qua lớp áo, một vệt máu trào ra từ lưng. Ngay khi vải áo rách toạc, ta cảm nhận được ánh mắt sắc bén của hắn đột nhiên khựng lại.

Ánh mắt ấy… khóa chặt vào những vết sẹo chằng chịt trên lưng ta.

“Ai làm?” 

Giọng hắn trầm xuống, nhíu mày hỏi.

Ta hờ hững kéo lại y phục, giọng nói lạnh nhạt:

“Cầm thú cắn.”

Khi ấy, ta lén đọc sách của đệ đệ, bị hắn phát hiện. Hắn chửi rủa ta là đồ không an phận, đồ vọng tưởng viễn vông.

Ta cầu xin hắn cho ta đọc một chút thôi, nhưng hắn lại ném hết sách vào lò lửa.

“Hừ, ngươi đọc sách làm gì? Cũng muốn bỏ trốn như con tiện nhân đó sao?”

Hắn nói “con tiện nhân”, chính là mẹ ruột hắn—người đã cưu mang hắn suốt mười tháng hoài thai.

Năm xưa, mẹ hắn chạy trốn, hắn sợ sau này không ai chăm sóc mình, nên chủ động báo với cha ta về hành tung của bà.

Lửa giận trong ta bùng lên, ta xô mạnh hắn ngã xuống đất. Ngay lúc đó, cha ta nhìn thấy. Không chút do dự, hắn tát thẳng vào mặt ta.

“Bốp!”

“Con tiện nhân, ai cho phép ngươi bắt nạt đệ đệ?”

Hắn rút ra một cây gậy sắt nung đỏ, vừa chửi rủa, vừa quật mạnh lên lưng ta. Tiếng da thịt cháy khét, mùi thịt bị thiêu cháy vẫn ám ảnh ta đến tận bây giờ.

……

Lục hoàng tử cau mày, trong mắt hiện lên một tia khó đoán. Cuối cùng, hắn nhếch môi, giọng cười nhạt nhẽo:

“Hừ, thì ra cũng chỉ là một con chó hoang không nơi nương tựa.”

Hắn thu trường thương lại, xoay người rời đi.

Nhưng ta không cam lòng.

“Vèo!”

Ta lập tức bật dậy, lao lên như một con báo săn, lưỡi dao sắc bén kề sát cổ hắn.

“Lục điện hạ…” —— ta nghiến răng, gằn từng chữ —– “chó hoang bị dồn vào đường cùng cũng có thể cắn đứt một miếng thịt.”

“Binh bất yếm trá. Ngài thua rồi!”

Quanh sân tập lập tức chìm trong bầu không khí căng thẳng. Tất cả binh sĩ đều nín thở, sợ đến mức không dám ho he một tiếng.

Đặc biệt là Hứa Đa Bảo, mặt hắn co rúm lại, liên tục nháy mắt ra hiệu cho ta, bảo ta mau thu đao lại trước khi chết thảm.

Nhưng Lục hoàng tử không hề tức giận. Ngược lại, ánh mắt hắn lóe lên một tia sắc bén, nhìn ta thật sâu, rồi chậm rãi nói:

“Nguyện đánh chịu thua. Nói đi, ngươi muốn gì?”

Ta bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt hắn, không chút do dự:

“Binh thư!”

“Hả?”

“Ta muốn xem binh thư.”

Không phải tiền bạc. Không phải vinh hoa phú quý. Không phải vàng bạc châu báu.

Mà là binh thư—tư duy quân sự.

Lục hoàng tử nghe xong, khẽ cười, ánh mắt hứng thú hơn vài phần:

“Có chí khí. Bản vương muốn xem xem, con chó hoang này có thể hóa thành sói hay không.”

Đây là lần đầu tiên hắn hiếm hoi khen ta một câu—mặc dù vẫn chẳng dễ nghe chút nào.

Nhưng ta chưa dừng lại, ta siết chặt thanh đao, tiếp tục nói:

“Ta còn muốn làm cận vệ của ngài.”

Lục hoàng tử sững sờ, khóe môi hơi nhếch lên:

“Ồ? Ngươi muốn gì? Muốn vinh hoa phú quý?”

Ta lắc đầu.

“Ta muốn tự mình giành lấy một chỗ đứng trên đời này. Muốn trèo lên cao, thì phải đến gần trung tâm quyền lực. Hổ khẩu đoạt thức ăn, hiểm nguy vô cùng—nhưng thắng lợi cũng lớn nhất.”

Lục hoàng tử im lặng nhìn ta thật lâu. Sau đó, hắn bật cười, giọng cười trầm thấp như một con thú hoang.

“Được lắm, An Tiểu Mãn. Từ hôm nay, ngươi là cận vệ của bản vương.”

12

Lục hoàng tử ánh mắt thoáng sắc lạnh, nhưng không trả lời ta, chỉ quay người rời đi.

Tối hôm đó, Hứa Đa Bảo lén lút chạy đến trướng của ta và bà An, mang theo thuốc trị thương.

Hắn vừa giúp ta bôi thuốc, vừa len lén quan sát sắc mặt ta, sau đó giơ ngón cái lên đầy ngưỡng mộ.

“Mãn tỷ, tỷ thật có gan đấy!”

Hắn hạ giọng thần bí, ghé sát tai ta nói:

“Nhưng tỷ cũng đừng sợ. Tuy Lục điện hạ trông có hơi đáng sợ, nhưng thực ra ngài ấy rất tốt. Năm xưa, ca ta cũng từng là binh sĩ dưới trướng điện hạ. Sau khi ca ta hy sinh, quân doanh đã đưa cho cha ta một khoản tiền không nhỏ.”

Hứa Đa Bảo nói đến đây, giọng bỗng trầm xuống, ánh mắt lóe lên hận ý:

“Nhưng đám con cháu nhà huyện úy thấy số bạc ấy, liền bịa đặt một cái cớ, bắt ta đi, ép cha ta đem bạc ra chuộc mạng. Cha ta ôm hết tài sản trong nhà đến quỳ lạy cầu xin, nhưng cuối cùng vẫn bị chúng đánh chết ngay trước mắt ta.”

“Sau đó, Lục hoàng tử đi ngang qua, thấy ta ôm xác cha khóc đến ngất lịm, bèn ra tay cứu ta, thu nhận ta vào quân doanh. Tỷ đừng dại mà gây sự với điện hạ. Ngài ấy lúc luyện võ ra tay rất mạnh, tỷ mà động vào, không chết cũng mất nửa cái mạng.”

Ta vỗ vỗ vai Hứa Đa Bảo, an ủi hắn mấy câu. Nhưng trong lòng lại thầm cảm thán—Hứa Đa Bảo đúng là lo xa.

Giữ được mạng sống dưới tay Lục hoàng tử đã là may mắn của ta, làm gì có gan mà đối đầu với hắn.

Ở trong quân doanh nhiều ngày, ta cũng dần dần nhận ra một điều kỳ lạ.

Lục hoàng tử dù thân phận cao quý, lại từng giả chết, nhưng không được an táng vào Hoàng lăng, chỉ tốn mười lượng bạc tìm một cô gái nghèo khổ như ta để phối âm hôn.

Thậm chí, khi chôn cất, chỉ đơn giản đào một cái hố, xúc một ít đất, vài tiếng kèn trống qua loa là kết thúc tang lễ.

Hoàn toàn không giống lễ nghi dành cho hoàng tử hoàng thất.

Ta từng nghe tin đồn trong dân gian, những câu chuyện về hoàng thất mà người dân bàn tán một cách bí hiểm.

Nghe nói, Lục hoàng tử là con trai út của Tiên Hoàng hậu.

Năm xưa, Hoàng thượng và Tiên Hoàng hậu hết mực ân ái, lập con trai trưởng của bà làm Thái tử. Nhưng Thái tử đột ngột bạo tử, Hoàng hậu đau đớn tột cùng, không lâu sau cũng bệnh mà qua đời. Chỉ để lại hai người con—một hoàng tử út, một công chúa song sinh của Thái tử.