Ngày nhà ta nghèo đến mức không thể nhóm nổi lửa nấu cơm, cha ta đã xé bảng cáo thị của huyện.

Vì mười lạng bạc, ông đánh ta ngất xỉu rồi bán ta vào phủ Lục hoàng tử để phối âm hôn.

Lúc tỉnh lại, ta phát hiện mình đang nằm trong một cỗ quan tài đã bị niêm phong chặt chẽ, bên cạnh là một thi thể lạnh lẽo.

Khi tuyệt vọng đến cùng cực, ta bỗng nhận ra “thi thể” bên cạnh dần trở nên nóng rực.

Người ấy trở mình, giọng nói khàn khàn vang lên:

“Tiểu nha đầu, ngươi đè lên bản vương rồi.”

1.

Lúc ta gánh bó củi từ trên núi trở về, cảm giác ánh mắt của dân làng nhìn mình có chút quái lạ, giống như ánh mắt ta từng nhìn con thỏ sắp rơi vào bẫy, khiến toàn thân nổi đầy gai ốc.

Vừa quẹo qua khúc quanh, ta liền bị Tố Vân – người bạn thuở nhỏ – kéo mạnh vào một góc tường vắng người.

Nàng len lén nhìn ra bên ngoài, dáng vẻ đầy cảnh giác.

“Ngươi làm gì ở đây vậy, Tố Vân?”

Ta nghi hoặc nhìn khuôn mặt đầy âu lo của nàng, tiện tay đem mấy quả trứng chim trong ngực nhét vào tay nàng.

“Cầm lấy đi! Hôm nay ta may mắn lắm, không chỉ chặt được một bó củi to, mà bẫy ta đặt còn bắt được một con thỏ rừng, lại còn tìm được ít trứng chim nữa. Haha!”

Năm nay đại hạn, mùa màng thất thu, con thỏ này có thể giúp ta tránh được vài trận đòn roi.

Mấy quả trứng chim cũng có thể giúp cha mẹ Tố Vân vui vẻ hơn một chút. Còn có thể cho ca ca nàng, người đang chuẩn bị khoa cử, có thêm bữa ăn đủ đầy… 

Ta ngượng ngùng nghĩ.

“Tiểu Mãn… mau chạy đi…”

Giọng nàng run rẩy, nức nở đẩy ta ra ngoài.

Ta giật mình, vội vã đặt gùi củi xuống, gấp gáp hỏi:

“Cha ta lại muốn làm gì?”

Dù ta đã cố gắng làm lụng, chăm lo cho cha và đệ đệ, nhưng ta biết, ông ấy chưa bao giờ thích ta cả.

Nghe lời Tố Vân nói, lòng ta trầm xuống nặng nề.

Ông ta… Ông ta đã xé bảng thông cáo của huyện… Muốn bán ngươi vào phủ Lục hoàng tử để… phối âm hôn…”

Toàn thân ta chợt lạnh buốt.

Ta từng nghe về cái chết đột ngột của Lục hoàng tử do bạo bệnh, cũng biết trong làng có dán cáo thị, tìm kiếm những cô nương mới qua đời để gả âm hôn cho vị hoàng tử ấy.

Nếu hôn sự thành, không chỉ gia đình cô gái nhận được mười lạng bạc, mà mỗi hộ trong thôn cũng được ban mười thạch gạo.

Nhưng ta còn sống cơ mà!

Ánh mắt dân làng phía sau bỗng lóe lên như lang sói, tham lam nhìn chằm chằm con mồi trong bóng tối.

Ta ném mạnh con thỏ vào lòng Tố Vân, xoay người chạy thẳng về phía cổng làng!

2.

Nhưng đã muộn.

Có người phát hiện sự bất thường, lập tức chạy đi báo với cha ta. Ông ta chẳng chậm trễ, hô hoán cả đám thúc bá trong thôn. 

Bầy sói đã vây kín, con thỏ hoang như ta chỉ có thể liều mạng mà chạy.

Hơi thở ta dần tanh nồng mùi máu, mỗi bước chân như sa vào vũng bùn, càng lúc càng nặng nề.

Không chạy nổi nữa.

Ta hoảng loạn chui vào một đống rơm rạ giữa cánh đồng, cơ thể run rẩy không cách nào khống chế.

Ta nhớ mẹ.

Khi bà còn sống, mỗi lần cha đánh ta, bà đều ôm chặt lấy ta, không chịu buông. Dù trên người bà, chưa bao giờ có lấy một chỗ lành lặn.

Trên cây quạ đen đột nhiên “Quạ! Quạ!” kêu lên hai tiếng chói tai.

Giữa màn đêm hoang vắng, tiếng bước chân lộn xộn vang lên, theo sau đó là giọng rống giận dữ của cha ta, khiến ta sợ đến mức rùng mình.

“Con ranh chết tiệt! Lão tử nuôi mày bao nhiêu năm, không biết mang ơn còn dám chạy? Để lão tử bắt được, tao cho mày nếm thử tư vị của mẹ mày lúc sắp chết!”

Toàn thân ta lạnh toát, cắn chặt cổ tay mình để ngăn tiếng thét sợ hãi bật ra.

Mẹ ta… bị cha ta đánh chết.

Năm đó, bà không chịu nổi những trận đòn tàn bạo, muốn chạy đến con sông hộ thành tự vẫn, nhưng cha ta bắt gặp.

Ông ta cho rằng đàn bà trong nhà muốn tự sát là nỗi nhục nhã lớn lao của ông. Nổi trận lôi đình, ông  đã đánh bà đến chết.

Mẹ ta cả đời, ngay cả cách chết cũng không thể tự mình lựa chọn.

Còn ta bây giờ, cũng giống mẹ, không thể chọn cách sống của mình, thậm chí… ngay cả cách chết cũng không có quyền quyết định.

“Mấy người, qua bên đống củi khô kia xem thử.”

Ta lập tức trợn tròn mắt, trái tim như muốn nhảy lên tận cổ họng.

Bên ngoài, tiếng bước chân càng lúc càng gần…

Một bước…

Hai bước…

3

Ai có thể đến cứu ta đây?

Ta van xin, bất kể là ai, xin hãy cứu ta.

Mẹ ơi… con sợ lắm…

Ta gào thét trong lòng, nỗi sợ siết chặt lồng ngực, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Bỗng nhiên, ta nghĩ đến Thẩm Tu Trúc.

Hắn từng nói, nếu lần này thi cử có thể giành được trạng nguyên, hắn sẽ trở về cưới ta, để ta trở thành trạng nguyên nương tử.

Đúng rồi! Hắn nhất định có thể cứu ta!

Thẩm Tu Trúc là ca ca của Tố Vân, từ nhỏ ta đã thích lon ton chạy theo sau hắn. Không vì gì khác, chỉ bởi hắn là nam nhân tuấn tú nhất trong thôn.

Không chỉ thông hiểu sách vở, hắn còn nhã nhặn, lễ nghi đoan chính. Như chính hắn từng dạy ta, hắn là một vị quang phong tễ nguyệt, ôn nhuận như ngọc.

Nghĩ đến đây, ta cố gắng ép bản thân bình tĩnh lại.

Nhân lúc những người đang tìm kiếm sơ ý, ta rón rén lẻn ra khỏi đống rơm, rồi len lén quay trở lại thôn, chạy thẳng đến nhà Thẩm Tu Trúc.

“Tu Trúc ca! Tu Trúc ca…”

Cửa vừa mở, ta không kìm được lao vào lòng hắn, khóc nức nở. Nhưng Thẩm Tu Trúc lại chau mày, đẩy ta ra.

Ta sững sờ nhìn hắn, rồi chợt nhận ra—

Hắn mặc áo vải thô, nhưng lại trắng tinh sạch sẽ. Còn ta, toàn thân lấm lem bùn đất, trước ngực vẫn còn dính vết máu của con thỏ hoang.

Thẩm Tu Trúc là người đọc sách, hắn coi trọng thể diện hơn bất cứ thứ gì.

Ta lúng túng phủi vết bẩn trên áo hắn, nhưng càng chùi lại càng lem luốc hơn.

“Hu hu hu… Tu Trúc ca, cha ta muốn bán ta đi, ta sắp chết rồi…”

Ta vừa hoảng loạn lau áo hắn, vừa khóc nức nở cầu xin:

“Tu Trúc ca, huynh mang ta theo lên kinh đi thi có được không? Ta sẽ giặt áo, nấu cơm, chăm sóc huynh.”

Hắn từng nói, quân tử xa bếp núc, nam nhân là để lập công danh, không thể vướng bận những chuyện vụn vặt như giặt giũ, nấu nướng. Vậy nên, những việc trong nhà đều do Tố Vân làm.

Ta vẫn luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lời Thẩm Tu Trúc nói, chắc chắn không thể sai. Huống hồ, có lẽ đây là giá trị duy nhất của ta.

Nhưng ta không ngờ, hắn lại lạnh lùng hất tay ta ra, giọng nói băng lãnh:

“Ngươi tới đây làm gì?”

4

Ta chậm chạp nhận ra, dường như Thẩm Tu Trúc đã không còn là người trước kia nữa.

“Tu Trúc ca?”

“Tiểu Mãn, ta nghe nói cha ngươi muốn gả ngươi cho Lục hoàng tử để phối âm hôn. Thật không may mắn. Ta sắp vào kinh ứng thí rồi, sau này đừng đến tìm ta nữa…”

Ta hoàn toàn chết lặng.

Trước kia, Thẩm Tu Trúc luôn đối xử với ta rất dịu dàng.

Hắn dạy ta đọc sách, từng nói với ta rằng quân tử phải có nhân nghĩa đạo đức. Mỗi lần ta săn được thịt rừng, đều sẽ nhờ Tố Vân nấu giúp, mang đến bồi bổ cho hắn.

Ta không ngờ rằng, chỉ vì sợ xui rủi, hắn lại hờ hững đẩy ta ra ngoài.

“Hơn nữa, sau này ta đỗ đạt, tất nhiên sẽ cưới tiểu thư danh gia vọng tộc trong thành. Ngươi cả ngày lấm lem bùn đất, thực sự không xứng với một người đọc sách như ta.”

Hắn vừa nói, vừa đưa tay đóng cửa.

Ta khẽ bật cười, tự giễu bản thân.

Thì ra, khi hắn cần ta, ta là nữ hiệp có thể lên núi đốn củi, xuống nước bắt cá, không gì không làm được. Nhưng khi hắn không cần ta nữa, ta lại trở thành một thôn nữ quê mùa, xui xẻo, không đáng nhắc đến.

“Con ranh kia, còn chạy nữa à!”

Đột nhiên, ta nghe thấy tiếng rống giận dữ của cha vang lên từ phía sau. Cả người ta run lên bần bật.

“Tu Trúc ca, ta xin huynh… Huynh mang ta đi được không? Ta không muốn chết…”

Ta níu chặt lấy tay áo hắn, như bám vào cọng cỏ cứu mạng cuối cùng.

Ta khóc lóc cầu xin, hy vọng hắn có thể vì chút tình nghĩa ngày xưa mà cứu ta một mạng. Thế nhưng, vị quân tử luôn miệng nói về nhân nghĩa đạo đức, lại lạnh lùng giật tay áo ra, đẩy ta ngã ra ngoài cửa.

“Cút đi! Chọc vào phủ Lục hoàng tử, tất cả chúng ta đều phải chết. Ta sau này phải trở thành trạng nguyên, sao có thể vì ngươi mà mất mạng?”

“Rầm!”

Cánh cửa đóng sầm lại, chặt đứt hết thảy tình nghĩa bao năm qua, cũng nghiền nát chút hy vọng cuối cùng của ta.

5

Ta đứng ngây ra như phỗng thật lâu, cuối cùng cũng hiểu ra—ta đã bị vứt bỏ.

Rõ ràng chỉ mới mấy ngày trước, ta còn vui vẻ chạy khắp núi hái nấm, săn thú rừng, chỉ mong đổi thêm ít tiền, giúp hắn gom góp lộ phí lên kinh ứng thí.

Thậm chí, ta còn bán đi mái tóc dài duy nhất đáng giá của mình, vì vậy mà bị cha đánh một trận thừa sống thiếu chết.

Khi đó, Thẩm Tu Trúc cười rạng rỡ, dịu dàng nói với ta:

“Tiểu Mãn, đợi ta đỗ trạng nguyên, ta sẽ cưới nàng có được không? Nàng giỏi giang như vậy, nhất định sẽ sinh cho ta một đứa con mập mạp.”

Lúc ấy, ta xấu hổ đến đỏ bừng mặt, nhưng vẫn khẽ đáp:

“Được.”

Kể từ đó, ta luôn chủ động giúp Tố Vân làm việc, chỉ mong có thể gặp hắn thêm vài lần.

Tố Vân chê ta ngốc, chưa vào cửa đã tranh làm nương tử người ta. Ta nói, Tố Vân chẳng hiểu gì cả, nàng không biết ca ca mình tốt đến nhường nào.

——

“Con ranh chết tiệt, còn chạy nữa à?!”

Cha ta dẫn theo mấy thúc bá trong thôn đuổi tới, tức giận giơ chân đạp mạnh vào bụng ta. Cơn đau nhói lên như thể lục phủ ngũ tạng đều vỡ vụn, ta co quắp trên mặt đất, hồi lâu cũng không thốt được một lời.

“Trói nó lại! Chạy đến mức lão tử cũng mệt rồi.”

Ta run rẩy bò dậy từ dưới đất, quỳ trước mặt cha, ôm lấy chân ông ta, tuyệt vọng cầu xin:

“Cha, con xin người, tha cho con đi. Con không muốn chết… Sau này con sẽ kiếm nhiều tiền hơn, sẽ nuôi lớn đệ đệ, cũng sẽ phụng dưỡng người thật tốt.”

Sau khi mẹ ta qua đời, để sống sót dưới tay cha, ta đã làm vô số việc nặng nhọc.

Săn thú, chặt củi không kiếm được bao nhiêu bạc, ta liền vào thành, giúp nhà họ Trương giao hàng, giúp nhà họ Lý dò la tin tức…

Ta muốn nói với cha rằng, giữ ta lại sống còn đáng giá hơn là bán ta đi.

Nhưng ông ta không hề động lòng.

“Một con bé như mày thì có thể làm nên trò trống gì? Đệ đệ mày sắp vào khoa thi hương rồi, đại sư nói, nó là rường cột tương lai của triều đình. Mày có thể giúp nó đổi lấy chút tiền chuẩn bị khoa cử, chính là báo đáp lớn nhất cho tao rồi.”

Mấy thúc bá phía sau cũng xôn xao phụ họa:

“Tiểu Mãn à, đời này được gả cho Lục hoàng tử, đó là phúc phần to lớn của cháu đấy.”

“Đúng vậy! Năm nay đại hạn, ai nấy đều sắp chết đói rồi, sao cháu có thể thấy chết mà không cứu?”

Trong miệng họ, ta chẳng khác nào một con súc vật đợi làm vật hiến tế. Chủ nhân đói bụng, thì con vật phải bị giết để tế thần.

Ta muốn phản bác, nhưng sau gáy đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói—

Trước mắt tối sầm, ta ngã nhào xuống đất.

6

Lúc ta tỉnh lại, trước mắt chỉ là một mảng tối đen như mực.

Ta vươn tay sờ soạng xung quanh, chạm phải một bức tường gỗ cứng lạnh. Từ phía trên truyền đến từng tiếng “bịch”, “bịch”, là âm thanh của đất cát rơi xuống trên nắp gỗ. Ngoài xa dường như còn văng vẳng tiếng khóc than, tiếng kèn trống bi ai.

Nỗi sợ hãi dâng lên cuồn cuộn, ta bỗng hiểu ra—ta đã bị chôn sống trong quan tài.

Cha ta… có lẽ sợ rằng trực tiếp giết ta sẽ tạo nghiệp, ảnh hưởng đến vận khí thi cử của đệ đệ. Vậy nên, hắn đã lừa mụ mối, rồi trực tiếp đem ta phong kín trong quan tài.

“Không! Không! Cứu ta! Ai đó, làm ơn cứu ta!”

Ta điên cuồng đập tay lên nắp quan tài, gào khóc cầu cứu. Nhưng… bên ngoài, âm thanh càng lúc càng xa…

Dần dần… mọi thứ chìm vào tĩnh mịch chết chóc.

Không gian chật hẹp khiến ta khó thở, lồng ngực căng cứng. Ta dùng hết sức, điên cuồng cào cấu tấm ván gỗ cứng rắn.

Móng tay gãy lìa, máu thịt bầy nhầy…

Cuối cùng, kiệt sức, ta tuyệt vọng nằm bẹp xuống, nước mắt theo vành tai chảy tràn xuống đáy quan tài lạnh lẽo.

Ta nghĩ đến Tố Vân.

Nàng đã liều mạng báo tin cho ta, nếu cha mẹ nàng biết chuyện, sợ rằng lại ăn thêm một trận đòn.

Trước kia, mỗi lần bị đánh, chúng ta đều lén chăm sóc lẫn nhau. “Lâu ngày thành thầy thuốc,” chúng ta thậm chí còn học được cách băng bó, biết dùng thảo dược nào để cầm máu. Sau khi ta chết, không biết nàng có tự mình chăm sóc được vết thương sau lưng không…

Ta lại nghĩ đến mẹ.

Khi xưa, bà bị cha đánh đến tàn tạ, rồi bị ném vào căn nhà kho ẩm mốc. Thế nhưng, trước lúc trút hơi thở cuối cùng, bà vẫn nắm tay ta, nhẹ giọng dặn dò:

“Đừng hận cha con, cũng đừng chống đối ông ấy. Tiểu Mãn, con nhất định phải sống thật tốt.”

Ta khóc, níu lấy tay bà, cầu xin:

“Mẹ, con nghe lời! Con sẽ sống tốt, con sẽ chăm sóc đệ đệ! Xin mẹ đừng chết, có được không?”

Bà khẽ thở dài:

“Đứa ngốc…”

Nói xong câu ấy, bà mãi mãi rời xa ta.

Xin lỗi, mẹ…

Ta không làm được…

Ta không thể sống thật tốt…

Lệ nóng lại không ngừng tuôn rơi.

Bỗng nhiên—

Ta cảm nhận được thi thể bên cạnh đang dần nóng lên.

Một giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên trong bóng tối:

“Tiểu nha đầu, ngươi đang đè lên bản vương đấy.”

7

Toàn thân ta cứng đờ, run rẩy đưa tay lần mò sang bên cạnh.

Vừa chạm vào sống mũi cao thẳng của “thi thể”, “chát!”—ta liền bị một cái tát mạnh vào tay.

Không xong! Lẽ nào Lục hoàng tử… sống lại rồi?!

Ta hoảng sợ lùi ra sau, “cốp!”, đầu đập mạnh vào ván gỗ quan tài.

Trong không gian tối mờ, ta lờ mờ thấy Lục hoàng tử đưa tay định đỡ ta, nhưng thấy ta chật vật ôm đầu, hắn lại lặng lẽ thu tay về.

“Đừng lên tiếng, theo bản vương.”

Giọng nói lạnh lẽo vang lên.

Ta không nhìn rõ ánh mắt hắn, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy không khí trong quan tài càng lúc càng rét lạnh.

Nghe đồn Lục hoàng tử là kẻ hung bạo, tàn độc, cả ngày chỉ biết chìm đắm trong rượu thịt, xa hoa hoang dâm.

Đáng sợ nhất chính là—hắn còn có quan hệ bất chính với chính tỷ tỷ ruột của mình, thậm chí giam lỏng nàng trong phủ hoàng tử.

Khi còn sống đã loạn luân đến mức ấy, nếu thực sự hóa thành lệ quỷ, chẳng phải ta sẽ bị hắn ăn sống nuốt tươi hay sao?!

Ta co người, cẩn thận rúc vào góc quan tài, mắt thấy hắn đang mò mẫm tìm kiếm gì đó trên tấm ván phía sau. Bất chợt, mặt sau quan tài tự động mở ra!

Lục hoàng tử rút ra một con dao găm, nhanh chóng đào đất bên ngoài ván gỗ. Lát sau, trước mắt ta xuất hiện một đường hầm bí mật. Lúc này, ta mới hoàn toàn nhận thức được—hắn không phải quỷ, mà là giả chết!

“Đi theo ta.”

Vẫn là giọng nói âm trầm như người chết.

Hắn dẫn ta bước ra khỏi địa đạo, bên ngoài đã có một đội thị vệ mặc giáp chờ sẵn.

“Điện hạ, ngài không sao chứ?”

Một tên thị vệ nhanh chóng dâng lên một cây đuốc. Ánh lửa vừa bùng lên, ta mới thực sự nhìn rõ diện mạo của Lục hoàng tử— Đẹp đến mức không giống người phàm.

So với Thẩm Tu Trúc, hắn còn tuấn mỹ gấp bội. Chỉ là—sắc mặt hắn tái nhợt đến dọa người, con ngươi đỏ ngầu như máu, không giống tiên nhân, mà giống một ác quỷ vừa từ địa ngục bò lên.

Ta không kìm được mà rùng mình.

Nhưng nghĩ lại, hắn đã đưa ta ra khỏi quan tài, chắc cũng không đến mức tàn bạo như lời đồn?

“Ảnh Thất, chỉnh đốn đội ngũ, chúng ta đi.”

“Rõ!… Điện hạ, còn cô nương này… xử lý thế nào?”

Trong ánh sáng mập mờ, cái bóng cao lớn của hắn in trên vách đá— Thon dài, thẳng tắp, vô cùng tuấn mỹ.

Nhưng ngay lúc ấy, cái bóng kia hơi nghiêng đầu, chậm rãi giơ tay lên— Rồi lạnh lùng làm một động tác cắt ngang cổ họng.