Ta hiểu ý, gật đầu đồng ý.

Khi Liễu Điệp rời đi, tiểu thư Tướng phủ, Tống Nghi cười khẽ: 

“Mục tiểu thư, nha hoàn mới bên cạnh ngươi không biết lễ nghĩa chút nào nhỉ.”

Ánh mắt nàng ta xoay chuyển: 

“Thế nào? 

Quán quân hội thơ mọi năm định nhường vị trí năm nay sao?”

“Ngày hôm nay, mời ngươi thưởng thức màn hay.” Ta uống một ngụm trà, cười nhạt.

Bên kia, Liễu Điệp cố ý trẹo chân, ngã vào lòng Vương Chiêu Minh.

Đúng lúc, một cánh tay đỡ lấy nàng, còn bẻ một bông hoa cài lên tóc nàng.

Từ xa, ta không nghe được họ nói gì.

Chỉ thấy Liễu Điệp lùi lại vài bước, cúi người hành lễ, ho khẽ hai tiếng, sau đó quay lưng rời đi mà không hề ngoảnh đầu lại.

Vương Chiêu Minh ở phía sau, phe phẩy quạt, khóe môi nhếch cười, ánh mắt không rời bóng dáng nàng.

Liễu Điệp quả thật có chút khôn khéo, dáng vẻ yếu đuối dễ thương khơi gợi lòng thương của Vương Chiêu Minh, vừa như muốn từ chối vừa như muốn gần gũi, lại cố tình giữ khoảng cách để hắn không dễ dàng đạt được.

“Đây là màn kịch ngươi nói? 

Nha hoàn này của ngươi sắp gặp họa rồi.” 

Tống Nghi như đã hiểu rõ, lắc đầu thở dài.

“Vương Chiêu Minh lăn lộn chốn hoa trường đã lâu, ngươi nghĩ hắn dễ dàng bị nàng ta dùng chút thủ đoạn ấy mê hoặc sao?” Ta cũng lắc đầu, cười nhạt.

“Vẫn theo lệ cũ?

 Đánh cược một phen?” Tống Nghi từ túi áo lấy ra hai chiếc lá vàng.

Liễu Điệp quay trở lại chỗ ngồi, đứng bên cạnh ta.

Tống Nghi liếc nhìn đóa hoa cài trên tóc nàng, che miệng cười: “Là đi hái hoa, hay bị hái hoa vậy?”

Không hổ danh là Tống Nghi, chuyện không vừa mắt thì lời nói cũng chẳng nể nang ai.

Liễu Điệp run rẩy, không đáp lời.

Khi có người đề nghị làm thơ đối câu, một vị công tử nổi tiếng tài hoa trong số những người có mặt đã đưa ra một câu thơ.

Câu thơ ấy cân đối vần luật, vần điệu cũng rất hay, nhất thời không ai có thể đối lại được.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta.

Liễu Điệp bỗng tiến lên phía trước, mở miệng đọc ngay một câu thơ đối lại, đẹp đẽ không kém.

Mọi người nghe xong, ngẫm nghĩ, rồi vỗ tay khen ngợi.

“Mục tiểu thư quả không hổ là một trong những tài nữ hàng đầu kinh thành, ngay cả nha hoàn cũng mang phong thái của tiểu thư.”

“Câu thơ này phong cách chẳng khác gì thơ của Mục tiểu thư trước nay.”

Ta khẽ nhếch khóe môi.

Câu thơ nàng đối chẳng phải chính là thơ ta từng viết sao?

Những sách vở nàng học thuộc đều do ta đưa, chỉ để nàng tỏa sáng trong hội thơ hôm nay.

Ta nhìn thấy bàn tay giấu trong ống tay áo của Liễu Điệp, đỏ lên vì nàng tự bấu chặt.

Chắc hẳn nàng không ngờ rằng dù cố gắng hết sức, đối được câu thơ mà mọi người đều không làm nổi, kết quả những lời khen ngợi lại rơi hết vào ta.

Bởi ta là chủ tử, còn nàng là nô tỳ.

Không nghe được những lời nàng mong đợi, hẳn là nàng đang rất tức giận.

Làm kẻ thấp hèn, nàng sẽ làm gì để không cam lòng mà gắng sức trèo lên đây?

Dĩ nhiên là bám lấy những kẻ quyền quý mà ta đã sắp đặt sẵn cho nàng.

Ta chỉ cười không nói, thu hết ánh mắt bất cam của nàng vào lòng.

“Lời này không đúng rồi. 

Các vị sao chỉ khen Mục tiểu thư vậy?” 

Vương Chiêu Minh đứng dậy, phe phẩy quạt giấy, ánh mắt nóng bỏng nhìn về phía Liễu Điệp:

 “Câu thơ này là của vị cô nương họ Liễu. 

Theo ý của tại hạ, cô nương họ Liễu cũng rất có tài hoa.”

Liễu Điệp đỏ mặt, cúi đầu đầy thẹn thùng.

Quả không hổ danh là lãng tử tình trường, câu nói này của Vương Chiêu Minh đủ để khiến Liễu Điệp động lòng.

“Vương công tử nói rất đúng.” Ta gật đầu tán thưởng.

Trong buổi tiệc, Vương Chiêu Minh không ngừng nâng chén rượu về phía Liễu Điệp.

Ban đầu nàng còn giả vờ ngượng ngùng né tránh, nhưng không lâu sau đã bắt đầu trao ánh mắt đưa tình với hắn.

Ta đều thu hết vào mắt.

Liễu Điệp quả không làm ta thất vọng.

Khi tiệc tàn, một gã tiểu đồng bước đến hành lễ với ta, sau đó chạy thẳng tới chỗ Liễu Điệp.

“Liễu cô nương, đây là công tử nhà ta nhờ mua gấp tặng cô nương. 

Công tử còn nhắn rằng, hoa đẹp chỉ xứng với giai nhân.”

Liễu Điệp cầm chiếc trâm bạc khảm hoa, trong mắt thoáng qua một tia khát vọng, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ cảm động đến đỏ cả mắt.

“Thay ta cảm tạ Vương công tử.”

Nói xong, nàng cẩn thận cất chiếc trâm bạc vào ống tay áo.

Ta lắc đầu.

Nàng rốt cuộc vẫn thiếu kinh nghiệm, quá vội vàng.

Thấy chút bạc vàng đã quên mất trò “nửa từ chối nửa nhận”, quên mất phải giữ thể diện, để Vương Chiêu Minh thêm phần trân trọng.

Phải giữ khoảng cách, từ chối vài lần, để hắn càng khao khát, càng sẵn lòng tặng vật giá trị cao hơn, lúc đó mới nên nhận.

Nam nhân trên đời này, đa phần đều như thế.

Càng từ chối, hắn càng quý trọng.

Nhưng Vương Chiêu Minh, người vốn nổi tiếng phóng khoáng, lần này chỉ tặng nàng một chiếc trâm bạc.

Xem ra trong mắt hắn, nàng không đáng để tiêu phí nhiều hơn.

Liễu Điệp, cũng chỉ đáng giá đến thế mà thôi.

4

Sau khi về phủ, phụ thân ta, Hầu gia Hình Dương, hiếm khi xuất hiện lại đang ở tiền sảnh.

Vừa thấy ta, khuôn mặt ông liền nở nụ cười, nhăn nheo cả lại.

“Thanh nhi về rồi.” 

Ông chỉ vào chiếc ghế:

 “Ngồi đi, phụ thân có chuyện lớn muốn nói với con.”

Bình thường, khó mà gặp được ông.

Nếu ông không ở trong phòng của các thiếp, thì cũng là mải mê nơi kỹ viện.

Hôm nay, ông lại trông đầy vẻ ân cần, khiến ta có dự cảm chẳng lành.

Ta nhíu mày, ngồi xuống.

“Đều lui xuống đi.” 

Phụ thân ta phất tay đuổi mọi người ra ngoài, khuôn mặt đầy vẻ hân hoan nói:

“Phụ thân đã tìm được cho con một mối hôn sự tốt. 

Công tử nhà họ Vương, Vương Chiêu Minh, con cũng từng gặp rồi, dung mạo đường đường, khí chất xuất chúng. 

Vương Thị Lang sẽ rất hài lòng nếu con làm thiếu phu nhân nhà họ. 

Đương nhiên rồi, nữ nhi của Mục Lang ta, tất nhiên phải gả vào nhà quyền quý.”

Vương Chiêu Minh là hạng người gì, hoàn toàn không phải như những gì ta nói với Liễu Điệp trước đó.

Ngược lại, từ mười mấy tuổi hắn đã qua lại chốn kỹ viện, ham mê tửu sắc, đấu gà, chơi chim, thứ nào cũng tinh thông.

Các tiểu thư trong vòng giao du của ta đều biết tiếng xấu của hắn, tránh xa không kịp.

“Ngài muốn con gả cho Vương Chiêu Minh?” Ta không thể tin nổi, siết chặt tay trong tay áo.

Kiếp trước, vì chiều lòng Liễu Điệp, ông đã đuổi ta và mẫu thân ra khỏi Hầu phủ.

Kiếp này, vì con đường thăng tiến của ông, ông lại muốn gả ta cho một kẻ bại hoại.

Ông thật là một người phụ thân tốt đẹp!

Ta nghiến răng nói: 

“Thật là nực cười! Con không gả!”

Ông dường như không ngờ rằng ta sẽ phản kháng, tức giận đến mức râu mép cũng run lên:

 “Con không gả cũng phải gả! 

Thiếp canh đã đổi, chuyện này không đến lượt con quyết định!”

“Mục Lang, nếu muốn gả thì tự ông gả đi!”

Mẫu thân ta bỗng từ bên ngoài xông vào, tức giận hét lớn:

“Ngày thường ông làm bao chuyện hồ đồ, ta chưa từng trách mắng. 

Hôm nay, ông lại muốn gả nhi nữ ta cho một tên bại hoại. 

Vương Chiêu Minh có tiếng xấu như thế nào ông không biết sao? 

Nhà nào có nhi nữ trong sạch lại muốn gả cho hắn?

Ông còn là phụ thân ruột của Thanh Nhi không? 

Vì thăng quan tiến chức mà đẩy chính nhi nữ mình vào hố lửa. 

Hôm nay, ta không đồng ý, hôn sự này coi như không có!”

Mục Lang thấy ta và mẫu thân đều dám phản kháng, tức giận đến mức giơ tay định tát mẫu thân ta.

“Đúng là đàn bà nông cạn! Vương Thị Lang để mắt đến con bé là phúc khí của nó.”

Ta nhanh tay kéo mẫu thân ra phía sau, chịu thay bà cái tát ấy.

“Chát!” 

Một tiếng vang lên, ta bị đánh lệch cả đầu.

“Phúc khí ấy, ông muốn thì tự mà nhận!”

Ta nhổ một bãi nước bọt xuống đất, kéo mẫu thân xoay người rời đi.

Nói nhiều với Mục Lang là vô ích, chuyện này vẫn phải tự ta nghĩ cách giải quyết.

Mẫu thân đau lòng, dùng trứng gà lăn trên mặt ta để giảm sưng, mắt rưng rưng lệ:

“Thanh Nhi yên tâm, mẫu thân sẽ không để con gả cho tên bại hoại ấy. 

Dù phải liều mạng, mẫu thân cũng sẽ bảo vệ con.

Đều tại mẫu thân không có bản lĩnh, bao năm nay không tranh thủ tình cảm, khiến phụ thân con càng ngày càng thờ ơ với con. 

Ngoại tổ phụ tham quyền thế, gả ta cho Mục Lang kẻ không có lương tâm này, nhưng mẫu thân tuyệt đối không để con đi vào vết xe đổ của ta.”

Ta nắm lấy tay bà, kiên định nói:

“Chuyện này không phải lỗi của mẫu thân. 

Hầu gia Hình Dương vốn dĩ là kẻ ích kỷ. 

Ai nói nữ nhân nhất định phải quanh quẩn trong bức tường nhà mà tranh giành chút tình cảm nực cười của nam nhân? 

Mẫu thân không cần lo lắng, chuyện này con đã có cách.”

Đuổi mẫu thân đi, ta nằm trên giường suy nghĩ thật kỹ.

Cái tát của Mục Lang hôm nay đã làm ta tỉnh ngộ.

Ta không thể dựa vào việc mình sống lại, biết trước những chuyện chưa xảy ra mà ngồi yên đợi.

Ta vẫn còn quá yếu.

Ván cờ này phải sớm bắt đầu đi nước, mới không bị người khác khống chế.

Vài ngày tới sẽ xảy ra một chuyện lớn: Thái hậu sẽ bị hành thích trên đường đi lễ Phật ở chùa Sùng Ân, khiến cả quốc gia để tang.

Hoàng thượng sẽ đình triều ba ngày để tận hiếu, cho nên ta nhớ rất rõ chuyện này.

Ta đã hiểu.

Thân phận đại tiểu thư của Hầu phủ Hình Dương là chưa đủ, ta cần một chỗ dựa mạnh mẽ hơn.

5

Đi lễ Phật ở chùa Sùng Ân, ta lấy cớ ở lại vài ngày, chỉ mang theo Hoàng Đào.

Liễu Điệp bị ta giữ lại trong phủ, nàng cũng vui vẻ đồng ý.

Thời gian này, nàng ngấm ngầm qua lại với Vương Chiêu Minh, ta đều lạnh lùng quan sát.

Bọn tiểu đồng của Vương phủ chạy đi chạy lại ngày càng nhiều, còn nét mặt nàng ngày càng rạng rỡ.

Cứ cười đi, cười đi. 

Rất nhanh thôi, nàng sẽ không cười nổi nữa.

Ta đến chùa Sùng Ân trước Thái hậu hai ngày, thăm dò mọi ngóc ngách trong và ngoài chùa.

Dù sao đây cũng là chuyện liên quan đến tính mạng, ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.