Hắn chưa từng có ý định giấu giếm ta điều gì, kể cả tâm tư, võ nghệ, thân phận hay dã tâm…

Nếu ta đoán được thân phận của hắn, có thể ta sẽ giúp Tạ Trì trừ khử hắn, cũng có thể không.

Hắn chưa từng tiết lộ về các sư trưởng của mình, hắn chỉ dùng chính bản thân để đánh cược.

Cược rằng ta và Giang gia sẽ không chọn cách diệt trừ hắn.

Nếu thua, cũng không liên lụy đến người khác, chỉ là phụ lòng những bậc trưởng bối đã hết lòng bồi dưỡng hắn.

Việc này rất mạo hiểm, giống như lần hắn bức thiết bóp cổ tên ca kỹ kia vậy.

Tạ Tô Duẫn như một con sóc nhỏ chuẩn bị cho mùa đông.

Lần trước, hắn nhặt chiếc bùa bình an, nhưng chưa từng thấy hắn đeo, chắc chắn là cất giấu kỹ lưỡng.

Hộp điểm tâm lần này, trừ miếng ta vừa “đút” cho hắn, phần còn lại hắn nỡ lòng nào ăn, chỉnh tề cất lại, không biết lại muốn giấu ở đâu.

Trên người hắn luôn có một sự mâu thuẫn kỳ lạ.

Phụ thân ta cùng các tộc lão đóng cửa bàn bạc suốt mấy ngày, rồi truyền tin cho ta: “Người này không thể xem thường.”

Rõ ràng là nhân vật khó dò, vậy mà mỗi khi đối diện ta, lại như một con chó nhỏ mải miết tìm kiếm chút ngọt ngào, thấp hèn nhưng đầy mong đợi.

Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn ta đăm đăm, thở dài:

“Sợ thì sao chứ? Ta đâu thể giấu nàng mãi được.”

Về tên ca kỹ kia, hắn nói:

“Mạo hiểm thì sao? Dẫu nàng không cần nhân chứng, cũng chẳng ai làm gì được nàng. Nhưng ta đâu thể chỉ đứng yên tại chỗ, khoanh tay làm ngơ?”

Một lát sau, ta chợt ngắt lời:

“Ngươi có thể gọi tên ta, Giang Ứng Thiền.”

Tạ Tô Duẫn bỗng sinh chút nghịch ý, cười dịu dàng:

“Được thôi, A Thiền.”

Ta đáp:

“Giang Ứng Thiền, người trong nhà, cha và ca ca đều ít khi gọi nhũ danh của ta rồi.”

Tạ Tô Duẫn: “A Thiền, đó là vì bọn họ trước đây đều phải quỳ xuống gọi nàng là nương nương.”

Ta: “Ứng Thiền.”

“A Thiền—”

Thôi kệ, đấu không lại hắn.

Vừa mới thấy hắn đáng thương, giờ lại khiến ta tức giận.

Trước khi rời đi, ta khoác lại áo choàng, lúc này mới nói ra mục đích hôm nay:

“Ngươi nên ra khỏi ngục rồi, Tạ công tử.”

Chuyện này cũng nên chấm dứt rồi.

Ta đi một chuyến đến nhà lao, nhưng không lập tức đưa Tạ Tô Duẫn ra, chỉ để lại một câu rồi quay về cung.

Hắn rốt cuộc cũng vì ta mà bị liên lụy giam cầm. Phụ thân ta tất nhiên sẽ sắp xếp người chăm sóc, bởi vậy cả một khu vực trong ngục được dọn trống, tiện cho việc biệt đãi hắn, đồ ăn thức uống chẳng thiếu thứ gì.

Hắn cũng không cần ở đó lâu nữa, cuộc tranh luận triền miên trong triều đình sắp đến hồi kết thúc.

Quả nhiên, sáng hôm sau ta được triệu vào ngự thư phòng. Bên trong là văn võ bá quan, Tạ Trì ngồi cao trên ngai rồng, Lệ Yên Nhiên cũng phá lệ được phép dự, hiển nhiên mọi lợi ích tranh đoạt đã đạt được thỏa thuận, cục diện đã ngã ngũ.

Thừa tướng tuyên đọc phán quyết dành cho ta:

“Hoàng hậu tư thông với nam nhân, thất đức thất tiết. Nhưng niệm tình nhập cung từ thuở niên thiếu, lập nhiều công lao, bệ hạ khoan dung, quyết định phế hậu.”

Không chỉ phế hậu, mà toàn bộ cung nhân Phượng cung đều phải xử trảm.

Ta phải cắt tóc làm ni cô, đến quan tự vì hoàng đế mà cầu phúc, sống quãng đời còn lại bên đèn xanh, chuộc tội nghiệt.

Đúng là khoan hồng.

Đổi lại là phi tần khác, e rằng sớm đã nhận một dải lụa trắng hay chén rượu độc.

Chỉ vì ta xuất thân danh môn, Giang gia còn cam kết quyên một khoản bạc lớn cùng nhiều ruộng tốt.

Lệ Yên Nhiên rõ ràng rất vui, không kìm được mà hả hê trước mặt ta:

“Hoàng hậu nương nương… À không, giờ nên gọi là dân nữ Giang thị rồi. Hoàng thượng chưa có hoàng tử, làm phiền ngươi đến Quan Âm điện tụng kinh nhiều hơn, bản cung sẽ chân thành cảm tạ ngươi.”

Ta nhìn về phía Tạ Trì, sắc mặt hắn lạnh lùng, chẳng rõ vui giận, không đoán ra được chút cảm xúc nào.

Lẽ ra hắn nên vui mừng mới phải.

Hắn luôn muốn thoát khỏi ta, giờ nguyện vọng đã thành, chẳng phải hắn nên vui như Lệ Yên Nhiên hay sao?

Hay là… lại do dự lần nữa khi chuyện đến trước mắt?

Ta không bận tâm đến Lệ Yên Nhiên.

Thừa tướng hỏi ta có dị nghị gì không, chỉ là hình thức.

Không ai nghĩ ta sẽ lên tiếng, nhưng ta lại nói:

“Có.”

Lời vừa dứt, thừa tướng khựng lại, các đại thần trong phòng đều quay nhìn ta.

Bao lâu nay, ta chưa từng biện bạch cho bản thân, cam chịu mọi phán quyết. Nhưng đến lúc này, ta lại lên tiếng, dõng dạc trình bày rõ ràng:

“Thần thiếp chưa từng tư thông với ai. Có nhân chứng, vật chứng đầy đủ. Xin bệ hạ, quý phi, chư vị đại nhân hãy lắng nghe và phân định.”

Tạ Trì sững người.

Lệ Yên Nhiên mở to mắt, không giấu được kinh ngạc.

Người bên ngoài bị áp giải vào.

Tên ca kỹ phấn son lòe loẹt bị đẩy lên trước, hắn ngã quỵ xuống đất, khóc lóc nức nở:

“Thảo dân biết tội! Thảo dân sai rồi!”

Hắn kể tường tận, từ nhỏ vì nghèo khó nên được đưa vào gánh hát. Do tham lam, hắn nhận bạc của kẻ khác, giả làm thị vệ, trà trộn vào cung hòng hãm hại một phi tần, vu cho nàng tư thông với mình.

Hắn không ngờ phi tần đó lại là hoàng hậu.

Nếu biết trước, cho hắn thêm một trăm lá gan, hắn cũng chẳng dám.

Người thứ hai là đệ tử của thái giám tổng quản trong cung ta, hắn quỳ xuống, run rẩy:

“Nô tài có tội, tội đáng muôn chết!”

Hắn nuôi tham vọng, không muốn đợi đến tuổi già như sư phụ mới được làm đại thái giám.

Có người bảo hắn làm một việc – đổi trầm hương trong Phượng cung thành xuân dược, dẫn ca kỹ vào nội điện, đuổi hết cung nhân ra ngoài.

Người thứ ba là cung nữ tố cáo ta, nàng ta rụt rè, giọng run run:

“Nô tì… nô tì biết tội.”

Gia đình nàng còn cha mẹ già, bị người uy hiếp, buộc phải phối hợp diễn kịch.

Nàng tố cáo hoàng hậu tư thông với nam nhân, nhân lúc hoàng thượng và quý phi cùng có mặt.

Người thứ tư là nữ quan, không nhận tội mà bưng khay đồ chứng vật.

Trên khay có lư hương cháy dở, thỏi vàng, và hồ sơ xuất nhập cung.

Lư hương tra được xuất xứ từ phủ quốc cữu họ Lệ.

Thỏi vàng tìm ra từ nhà tên ca kỹ, cũng thuộc phủ quốc cữu.

Hồ sơ cho thấy một đội nhân mã rời kinh, đến thẳng quê nhà cung nữ kia, lính canh đều là người của phủ quốc cữu.

Tất cả đều chỉ về một hướng – kẻ chủ mưu là đại cung nữ dưới trướng Lệ quý phi.

Sự thật đã rõ như ban ngày.

Lệ quý phi bị nghi ngờ mưu hại hoàng hậu.

Không ai rõ bọn họ đã trải qua điều gì.

Hôm trước còn diễn kịch như thật, hôm sau đã khai hết.

Quần thần lặng thinh, không ai dám lên tiếng.

Ta còn chưa để tất cả người và vật chứng trình diện trước mặt mọi người, thì thị vệ lại áp giải thêm một người tiến vào.

Người này không phải gương mặt quen thuộc trong cung, thậm chí dường như chẳng liên quan gì đến vụ án.

Chính là thái giám năm xưa suýt bị Lệ Yên Nhiên diệt khẩu, cùng vị phi tần đã dâng lên đội múa nhạc cho ta trong thời gian ta bị cấm túc.

Càng nhiều người bị đưa vào.

Hóa ra, vụ Lệ quý phi nghi ngờ hãm hại hoàng hậu này không phải lần đầu tiên.

Trước đó, nàng đã từng mưu toan tìm người dụ dỗ hoàng hậu, nhưng không thành công.

Lần này, nàng nóng lòng, hấp tấp bày mưu thêm một lần nữa, dẫn đến sơ hở trăm bề.

Có lẽ, hoàng đế biết chuyện, thậm chí ngầm cho phép.

Chư vị đại thần đâu phải kẻ ngốc, hiển nhiên hiểu rõ những điều không tiện nói ra.

Đám đông xì xào, len lén đưa mắt nhìn nhau.

Tạ Trì trên ngai rồng, sắc mặt đã sạm đen, Lệ Yên Nhiên kinh hãi thất sắc, là người đầu tiên phá tan sự im lặng:

“Ngươi nói bậy! Ngươi vu khống!”

Nàng ta lớn tiếng kêu gào, ta phớt lờ.

Ánh mắt ta dừng lại trên gương mặt Tạ Trì.

Hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, trông không mấy vui vẻ.

Có lẽ hắn cảm thấy mất mặt.

Những chuyện xấu xa trong hoàng thất, bao gồm cả tư tâm của hắn, đều bị phơi bày công khai.

Giữa cơn hỗn loạn, phụ thân ta tiến lên trước, vừa sụt sùi vừa gào khóc thảm thiết:

“Con gái vi thần thật oan uổng!”

Giọng điệu bi thương ấy, lập tức lấn át tiếng thét của Lệ Yên Nhiên, kéo toàn bộ sự chú ý của mọi người về phía ông.

“Con gái vi thần làm hoàng hậu bao năm, không công cũng có khổ. Nàng đã lập bao công lao, cuối cùng lại bị kẻ khác hãm hại, đòi phế truất nàng.

Dân gian còn có câu ‘Tào khang chi thê bất hạ đường’, huống hồ là hoàng gia, sao có thể đối xử với con gái vi thần như vậy!

Bệ hạ, nếu hôm nay ngài không cho vi thần một lời giải thích, vi thần sẽ đập đầu chết ngay tại cột trụ này!”

Vừa nói, phụ thân ta vừa lao về phía cây cột, buộc các đại thần xung quanh hốt hoảng giữ ông lại.

Có người khơi mào, tất nhiên đám đông không thể tiếp tục lưỡng lự.

Chúng thần đồng loạt quỳ xuống:

“Thỉnh bệ hạ minh giám!”

Dù là quỳ trước mặt Tạ Trì, nhưng thực chất quyền quyết định đã nằm trong tay ta.

Hoàng hậu bị oan khuất, cách xử lý đúng đắn là phong thưởng thêm tước hiệu, ban thưởng vàng bạc, đất đai, đồng thời trừng trị Lệ quý phi.

Đây cũng là câu trả lời dành cho quần thần.

Còn lỗi lầm nhỏ của hoàng đế, chẳng hạn như thiên vị hay ngầm đồng ý, tự nhiên sẽ không ai nhắc tới.

Mọi người đều ngầm mặc định rằng ta sẽ khôi phục vị trí hoàng hậu.

Ánh mắt Tạ Trì phức tạp, hắn chậm rãi phán:

“Hoàng hậu, hôm nay hãy dọn ra khỏi lãnh cung, quay về Phượng cung đi.”

Ngay cả hắn cũng cho rằng, mục đích ta làm tất cả chuyện này là để giữ lại ngôi vị hoàng hậu.

Nhưng ta đáp:

“Không cần.”

Tất cả đều nghĩ mình nghe lầm.

Ta bình thản nói tiếp:

“Thật ra, hôm nay thần nữ đến đây là để… hòa ly.”

Một câu nói khiến cả đại điện chấn động.

Tạ Trì luôn muốn thoát khỏi ta, phế truất ta, đẩy ta ra thật xa.

Bao gồm cả hắn và Lệ Yên Nhiên, dường như chẳng ai nghĩ đến…

Chẳng lẽ, ta lại không muốn thoát khỏi hắn sao?

Từ lúc hắn dần dần xa lánh ta, chút tình cảm ta dành cho hắn đã hoàn toàn biến mất.

Người không thích ta, không xứng đáng nhận được dù chỉ là một tia ưu ái từ ta.

Nhưng hắn không thể dễ dàng thoát khỏi ta, ta cũng đâu thể dễ dàng rời xa hắn.

Chúng ta từ thuở niên thiếu đã vướng víu sâu đậm, trong lợi ích lại càng ràng buộc chặt chẽ.

Nếu không có sai lầm lớn, khó lòng cắt đứt được.

Vậy nên, hắn mới ngầm cho phép Lệ Yên Nhiên dùng thủ đoạn hạ lưu đối phó ta.

Chỉ có như vậy, hắn mới có thể bắt được sơ hở, danh chính ngôn thuận phế truất ta.

Ta không từ chối, thậm chí còn thuận tay đẩy một cái.

Ngày hôm đó, Lệ Yên Nhiên và Lệ phi đánh nhau đến thê thảm, đó là do ta sắp đặt, gián tiếp liên lụy đến Tạ Tô Duẫn, nên ta tặng hắn cây đàn yêu quý nhất làm bồi thường.

Mọi chuyện sau đó diễn ra trót lọt.

Lệ Yên Nhiên tự loạn trận tuyến, vội vàng tìm người khác hãm hại ta.

Nếu không có sự phối hợp của ta, sao nàng ta có thể bày được nhiều trò trong Phượng cung như vậy?

Ta không cần ngôi vị hoàng hậu của Tạ Trì, nhưng cũng không để bọn họ đổ bẩn lên mình.

Vậy nên, ta phối hợp diễn trò, đến phút cuối, tự mình chứng minh trong sạch.

Thuận nước đẩy thuyền, ta lợi dụng Tạ Trì áp chế quần thần, dẹp bỏ mọi lời dèm pha.

Khoảng thời gian này, các bên đã sẵn sàng đổi hoàng hậu.

Đợi đến cuối cùng, ta mới lật ngược thế cờ, đảm bảo lỗi không thuộc về ta.

Từ nhỏ, ta đã thấy đủ loại âm mưu quyền đấu, lại không thích sống kiểu tính toán từng bước.

Phần lớn thời gian, ta để mọi thứ thuận theo tự nhiên, hiếm khi ra tay.

Nhưng một khi đã ra tay, ta sẽ không để ai có cơ hội vùng vẫy.

Giờ ta có thể thoát khỏi hắn rồi.

Không phải hắn phế hậu, ruồng bỏ ta.

Mà là ta, bỏ hắn.

Ta lấy ra một cuộn thánh chỉ từ trong tay áo.

“Tiên hoàng từng hứa, nếu bệ hạ không tốt với ta, ta có thể bỏ hắn, chọn người khác làm phu quân.”

Đó là cuộn thánh chỉ đã phủ bụi rất lâu, chẳng ai biết tiên hoàng từng để lại điều này cho ta.

Nếu ta và Tạ Trì đầu bạc răng long, thánh chỉ này vĩnh viễn sẽ không xuất hiện.

Ta trao cuộn thánh chỉ cho thái giám, mắt nhìn thẳng Tạ Trì, chậm rãi cất lời:

“Không phải ngươi không cần ta. Là ta, không cần ngươi nữa.”

Không ai trong đại điện nhắc nhở việc ta không dùng kính ngữ.

Khi nghe câu đó, Tạ Trì trong chốc lát thất thố.

Hai người nhìn nhau hồi lâu, ta thu ánh mắt về, không còn che giấu vẻ lạnh lùng nơi đáy mắt.

Hắn ghét bỏ ta, chẳng lẽ ta lại không chán ghét hắn sao?

Ta không cần khôi phục hậu vị, cũng chẳng muốn nhận thêm phong thưởng.

Ta chỉ đưa ra hai yêu cầu để bồi thường.

Hắn sai trước, có quần thần làm chứng, hắn không thể dễ dàng từ chối.

Yêu cầu đầu tiên, ánh mắt ta hướng về phía Lệ Yên Nhiên.

Nàng ta sớm đã thất thố, phấn son trên mặt nhòe nhoẹt.

Tưởng rằng ta muốn tính sổ, nàng hoảng loạn nhìn về phía Lệ quốc cữu cầu cứu.

Lệ quốc cữu chỉ chần chừ giây lát, liền dứt khoát quỳ xuống, nhận toàn bộ tội danh.

Cả nàng ta và đại cung nữ kia đều một mực khẳng định, đây là chủ ý của họ, quý phi hoàn toàn không hay biết.

Lệ quốc cữu bị áp giải vào thiên lao, khả năng lớn sẽ bị xử trảm.

Cung nữ kia ngay tại chỗ bị kéo ra ngoài, đánh đến chết.

Lệ Yên Nhiên vẫn chưa hoàn hồn, đang định thu mình sống qua ngày, ta cất lời:

“Quý phi nương nương đại nghĩa diệt thân, thật hiếm có. Không bằng, để nàng thay ta, trở thành hoàng hậu.”

Lệ Yên Nhiên ngây người.

Tạ Trì siết chặt tay vịn ngai rồng, ánh mắt bức người:

“Giang Ứng Thiền, ngươi có ý gì?”

Ta cười nhạt:

“Hoàng thượng, đây chẳng phải kết quả ban đầu ngài muốn sao?”

Hắn im lặng, không đáp.

Yêu cầu thứ hai, ta bảo hắn thả nhạc sư đang bị giam, đưa về Giang gia.

Người do chính hắn hạ lệnh giam giữ, ta muốn hắn tự tay thả.

Tạ Trì chưa từng để tâm đến nhạc sư xa lạ kia, nghĩ rằng ta chỉ muốn bảo vệ trung thần, nên dễ dàng đồng ý.

Nhưng ngay sau đó, hắn liền hối hận vì đã đồng ý quá nhanh.

Tạ Tô Duẫn bước vào, dù bị thị vệ áp giải hai bên, dáng vẻ lại ung dung tựa công tử nhà giàu dạo chơi.

Vừa xuất hiện đã khiến cả điện đường lặng ngắt.

Vẻ ngoài tuấn tú là một chuyện, hắn lại quá giống Tạ Trì, khó tránh khỏi khiến người khác ngỡ ngàng.

Tên hỗn đản kia vừa vào, đã ngang nhiên gọi ta:

“A Thiền!”

Sắc mặt Tạ Trì trầm xuống.

Ta thấy khóe môi Tạ Tô Duẫn thoáng nhếch lên, nở nụ cười kín đáo.

 

Ta bước tới, chủ động nắm lấy tay hắn.

Hắn sững sờ, nụ cười đông cứng trên môi, thân mình cứng ngắc.

Rõ ràng là vui mừng, nhưng lại không dám cử động.

Hắn không rõ ta muốn làm gì, song vẫn phối hợp, để mặc ta nắm lấy.

Ta hướng về phía Tạ Trì, nhàn nhạt nói:

“Đây là… người mà quốc cữu của ngài từng phái tới. Khi còn là hoàng hậu, thần thiếp chưa từng làm điều gì vượt lễ giáo. Nhưng giờ ta đã không còn là hoàng hậu nữa, vậy thì những gì ta làm hiện tại… chẳng phải đã không còn phạm húy.”

Nói rồi, ta vòng tay qua cổ Tạ Tô Duẫn, nhón chân, khẽ chạm môi hắn.

Xong xuôi, ta quay đầu nhìn về phía Tạ Trì, ánh mắt điềm nhiên:

“Bệ hạ, người mà quốc cữu của ngài tìm đến, thần nữ vô cùng ưng ý.

Phiền ngài thay thần nữ gửi lời cảm tạ tới ông ấy.”

Khuôn mặt Tạ Trì cuối cùng cũng sa sầm hẳn.

26

Từ trước đến nay, mặc cho Tạ Tô Duẫn tìm trăm phương ngàn kế để tiếp cận ta, ta vẫn luôn giữ thái độ hờ hững, không xa không gần. Dù không hẳn cự tuyệt, nhưng cũng rất hiếm khi chủ động gần gũi, quả thực chưa từng vượt lễ giáo như vậy.

Cảm giác ấm áp, lành lạnh thoáng qua trong chớp mắt.

Người trước mắt – một nam nhân tuấn mỹ nay đang ngây ngẩn, con ngươi giãn lớn, đôi mắt sâu thẳm, khó lường giờ đây lộ rõ sự kinh hỉ và không thể tin nổi, thậm chí còn mang theo vài phần thẹn thùng.

Hắn cụp mắt, lặng lẽ siết chặt tay ta, toàn thân tỏa ra niềm vui và hạnh phúc không thể giấu nổi.

Vừa hạnh phúc, hắn vừa ngụy biện, giọng nói lại mang vẻ ngược đời:

“Giang cô nương, như vậy… e rằng không thỏa đáng. Chắc hẳn là do cô nương quá tức giận nên mới hành xử như vậy trước mặt mọi người.”

Một câu nói, khéo léo đổ dồn hành động lỗ mãng của ta thành cơn giận bốc đồng, giữ gìn thanh danh cho ta.

Nói rồi, hắn quay đầu, nhìn Tạ Trì với vẻ đắc ý, khóe môi nhếch lên, tràn đầy khiêu khích.

Tạ Trì đứng phắt dậy, khuôn mặt sầm sì:

“Quá càn rỡ!”

Ánh mắt mọi người liền dồn cả về phía hắn.

Nhưng khi họ nhìn sang, Tạ Tô Duẫn đã quay về dáng vẻ khiêm tốn, ngoan ngoãn, bộ dạng như chẳng hiểu vì sao hoàng đế đột nhiên nổi giận.

Tạ Trì đòi ném hắn trở lại lao ngục.

Tạ Tô Duẫn thoạt đầu tỏ ra mơ hồ, sau đó vội vàng quỳ xuống, dáng vẻ lo lắng, bối rối, đáng thương vô cùng, như thể thực sự không hiểu vì sao hoàng đế nổi giận vô cớ.

Quần thần xung quanh cũng cảm thấy hoàng thượng có phần quá đáng, bức người thái quá.

Vậy nên, khi ta đứng ra che chở cho Tạ Tô Duẫn, không ai phản đối.

Ta cau mày nhìn Tạ Trì:

“Bệ hạ vừa mới đích thân đồng ý thả người, thân là vua một nước, chẳng lẽ lại nuốt lời?”

Lời ta thốt ra khiến Tạ Trì nghẹn lại, cuối cùng không thể phản bác điều gì.

Buổi chầu hôm ấy kết thúc trong không khí ngột ngạt, chẳng ai vui vẻ.

Thánh chỉ sắc phong Lệ quý phi làm hoàng hậu được định đoạt ngay tại chỗ.

Ta thu dọn hành trang, chuẩn bị trở về Giang gia.

Lệ Yên Nhiên rốt cuộc cũng đạt được nguyện vọng, bước chân vào Phượng cung mà nàng hằng mong đợi.

Song, bên cạnh nàng đã chẳng còn lại mấy kẻ thân tín.

Nàng cầm phượng ấn, lúc thì bật cười, lúc lại òa khóc, lúc mê mang ngơ ngác, thần trí như kẻ điên loạn.

Cuối cùng, mọi xúc cảm phức tạp ấy quy về sự thỏa mãn của kẻ chiến thắng.

Khi ta bước vào, nàng đang vuốt ve bảo tọa độc nhất của hoàng hậu, ánh mắt rực cháy.

Vừa thấy ta, sắc mặt nàng liền thay đổi.

Nàng không thể đoán được suy nghĩ của ta, cũng chẳng hiểu vì sao ta lại đẩy nàng lên vị trí hoàng hậu.

Không chỉ nàng, hầu hết mọi người đều chẳng thể hiểu nổi.

Nhưng điều đó không ngăn cản nàng khoe khoang uy quyền.

Lệ Yên Nhiên nhướng mày, trách móc vì sao ta không quỳ xuống bái kiến hoàng hậu nương nương.

Ta nhìn nàng, khẽ cười:

“Thần nữ có thánh chỉ của tiên hoàng. Từ khi nhỏ tuổi vào cung, ngoại trừ quân vương, không cần hành lễ với bất kỳ ai.”

Đôi tay đang vuốt ve bảo tọa của Lệ Yên Nhiên khựng lại.

Móng tay dài của nàng găm sâu vào hoa văn chạm khắc trên ghế, sắc mặt vặn vẹo.

Trước đây, khi ta còn là hoàng hậu, mọi người đều phải cúi đầu hành lễ với ta.

Nay ta không còn là hoàng hậu, nàng tưởng rằng cuối cùng có thể đè ta xuống mà uy hiếp.

Không ngờ, ta vẫn nhẹ nhàng mà vặn ngược tình thế.

Đây không phải là quang cảnh huy hoàng như nàng tưởng tượng.

Ta nghĩ, hắn chưa từng để ý đến—những gì hắn mặc, dùng, ở, những vật trang trí trong điện—tất cả đều là ta đích thân chuẩn bị cho hắn.

Theo truyền thống, ta bắt đầu chuẩn bị của hồi môn từ khi còn rất nhỏ, tự tay thêu y phục cho phu quân tương lai. Ngày ta nhập cung, những rương đồ mang theo là kết tinh của bao năm chuẩn bị, tỉ mỉ hơn cả những thêu nương trong cung.

Hắn chưa bao giờ nhận ra sự cống hiến nhỏ nhặt ấy.

Thế nhưng, y phục hắn yêu thích, những đồ vật hắn hay dùng, đều dần dần biến thành những thứ do ta tự tay sắp đặt.

Mỗi một đường kim mũi chỉ, mỗi một hoa văn họa tiết đều theo sở thích của hắn.

Tất nhiên, vừa vặn hợp ý.

Giờ thì hắn đã nhận ra rồi.

Tạ Trì sững người hồi lâu, lặng lẽ nhận lấy danh sách mà Vân Châu đưa tới, tháo túi gấm bên hông, đưa cho ta:

“Những thứ khác, ta sẽ sai người đưa tới.”

Ta không nhận, Vân Châu nhanh chóng bước lên, cung kính tiếp lấy.

Ta hướng về phía Tạ Trì, khẽ cúi người:

“Chúc bệ hạ và hoàng hậu bách niên giai lão. Thần nữ cáo lui.”

Tạ Trì cau mày, có lẽ nghe ta gọi người khác là “hoàng hậu” khiến hắn không quen.

Không chỉ mình hắn—tất cả mọi người đều chưa thích ứng được với sự chuyển biến này.

Từ nhỏ, ta đã được nuôi dạy để trở thành hoàng hậu.

Nhiều năm qua, không ai từng nghĩ đến ngày danh hiệu này sẽ thuộc về người khác.

Tạ Trì giữ lấy tay ta, nhíu mày càng sâu:

“Nhạc sư kia… nhìn qua chẳng phải người tốt.

“Ngươi chỉ vì tức giận ta mà làm trò thân mật với hắn thôi đúng không? Giờ kẻ đó không còn giá trị gì nữa, ngươi không cần mang hắn về Giang gia.”

Thật lạ lùng.

Tạ Trì cũng có ngày vì ta mà lên tiếng khuyên can, còn một mực chân thành.

Ta gạt tay hắn ra, giọng nói nghiêm túc, lạnh lùng:

“Chuyện của thần nữ, không còn liên quan đến bệ hạ nữa.”

Sắc mặt Tạ Trì lập tức sa sầm.

Ta hành lễ cáo từ, quay người rời đi, hàng mi rũ xuống, vẻ mặt càng thêm lạnh nhạt xa cách, mang theo sự chán ghét không hề che giấu.

Ta không thích bị hắn chạm vào, dù chỉ là một ngón tay.

Tạ Tô Duẫn tất nhiên không phải người tốt, ta há lại không rõ?

Nhưng ta không làm vậy vì tức giận.

Tạ Trì vẫn không nhận ra—ta đã buông bỏ hắn rồi.

Người không thích ta, ta tự nhiên cũng chẳng còn tình cảm.

Ta từng nhẫn nhịn Tạ Trì, chỉ vì ơn cứu mạng và thân phận của hắn.

Năm đó, khi tiên hoàng lâm chung, ông nói mình nghe theo lời tiên tri, cho rằng ta mang mệnh phượng hoàng, phải vào cung chọn một hoàng tử làm phu quân.

Người ta chọn, chính là thái tử tương lai.

Nhưng thật ra không phải vậy.

Tiên hoàng cả đời toan tính, ông tin lòng người, không tin thần quỷ.

Ông chỉ bịa ra lời ấy mà thôi.

Khi ấy, Tạ Trì đã bắt đầu chán ghét ta.

Tiên hoàng sợ rằng sau khi mình băng hà, Tạ Trì sẽ làm liều, sợ hắn không biết điều mà trở mặt với ta, sợ hắn tự ý phế lập.

Bởi vậy, ông mới bịa ra cái gọi là “mệnh phượng hoàng” để bảo vệ ngôi vị hoàng hậu của ta.

Tiên hoàng sáng suốt, ông hiểu rõ tầm quan trọng của ta và Giang gia đối với Tạ Trì.

Nhưng Tạ Trì lại chẳng bao giờ nhận ra điều đó.

Song, có một điều là thật—năm ấy, khi tiên hoàng triệu ta vào cung, bảo ta chọn một hoàng tử, người mà ta chọn chính là thái tử tương lai.

Ta đã chọn Tạ Trì.

Lúc ấy ta còn có chút thiện cảm với hắn, nhưng từ nhỏ ta đã được dạy rằng phải đặt lợi ích gia tộc và quốc gia lên hàng đầu.

Ta không thể vì một chút cảm xúc ngây ngô non trẻ mà quyết định người Giang gia sẽ ủng hộ, thậm chí có thể là quân chủ tương lai.

Việc chọn Tạ Trì thực ra là quyết định của phụ thân và các tộc lão, sau khi thức trắng đêm bàn bạc.

Tiên hoàng không chỉ hỏi một đứa trẻ thích ai, mà ngầm dò hỏi Giang gia sẽ chọn đứng về phía ai.

Khi đó, tiên hoàng vẫn còn vài hoàng tử khác—kẻ thì hoang dâm bạo ngược, kẻ thì ngu độn bất tài, người thì chẳng màng đế vị.

So với bọn họ, Tạ Trì ít nhất không phạm lỗi lầm lớn.

Nhiều năm qua, dù ta chán ghét hắn, nhưng hắn là lựa chọn duy nhất cho ngôi vị hoàng đế, nên ta vẫn nhẫn nhịn.

Nếu không có sự ủng hộ của Giang gia, hắn chưa chắc đã trấn áp được những vương gia đầy tham vọng và ô danh kia.

Triều chính bất ổn, cuối cùng người khổ vẫn là bách tính.

Điều đó, ta và Giang gia không muốn chứng kiến.

Từ nhỏ, trưởng bối đã dạy ta rằng: “Nhận bổng lộc của dân, ăn lộc của triều, kẻ giữ chức cao phải lo cho dân, lấy đại cục làm trọng.”

Vậy nên, dù ta có bất mãn với Tạ Trì, ta chưa bao giờ bộc lộ ra ngoài.

Sự bất hòa giữa đế và hậu rốt cuộc cũng ảnh hưởng tới triều cương.

Ta vẫn tận tâm tận lực, quán xuyến hậu cung, không phải vì si tình, mà vì trách nhiệm.

Ta không chọn hay bỏ rơi ai dựa trên cảm xúc cá nhân, bởi ta là hoàng hậu, mà hoàng hậu liên quan đến đại cục.

Huống hồ, Tạ Trì từng có ân cứu mạng ta—đó là đại ân lớn lao.

Ta chịu đựng sự lạnh nhạt của hắn… cho đến khi ta gặp Tạ Tô Duẫn.

Ta không tin vụ án mưu phản của cha hắn.

Ta hiểu tiên hoàng là người như thế nào.

So với Tạ Trì, Tạ Tô Duẫn mới thực sự có tài của bậc đế vương—dù là tài trí, thủ đoạn hay nhân cách.

Người cứu ta năm đó… không phải Tạ Trì.

Là Tạ Tô Duẫn.

Việc chiếm công đoạt thành, thật ghê tởm.

Nên ta không cần quay ngược thời gian, không cần một cơ hội thứ hai.

Ngay bây giờ, ngay tại thời điểm này, ta sẽ không chọn Tạ Trì.

Hắn chưa nhận ra rằng—không chỉ là những chiếc túi gấm, dây đai, vật dụng trong Phượng cung…

Tất cả, ta đều sẽ mang về.

Bước xuống xe ngựa, chân giẫm lên từng phiến đá xanh.

Lớp váy áo tuyết sắc buông rủ, mỗi bước chân nhẹ nhàng mà trang nhã.

Ta ngước mắt, trước cổng Giang phủ đã đứng kín người.

Phụ thân ta dẫn theo tộc nhân ra đón, đại ca vừa đưa ta hồi phủ, còn có không ít người hiếu kỳ vây quanh.

Sự đón tiếp long trọng này, rõ ràng là Giang gia muốn khẳng định vị trí của ta.

Dẫu bên ngoài đồn đãi ta bị phế hậu đuổi khỏi cung, ta vẫn là đích nữ của Giang gia, chẳng ai dám khinh nhờn.

Phụ thân ta dùng cách này để bảo vệ ta.

“Về nhà rồi à.”

Giọng ông như thể ta chỉ vừa ra ngoài một chuyến.

Ta khẽ gật đầu, gọi một tiếng “Phụ thân”.

Ông cười, vừa bước vừa nói không ngừng:

“Mẫu thân con đang hầm canh cho ấm bụng, sợ để lâu nguội mất nên tự mình canh bếp. Vừa quay đi con đã về tới rồi.

“Những chậu lan và mấy cây kỳ lạ trong viện của con, các ca ca đã tìm chỗ dời đi, đang bận rộn trồng lại.

“Tỷ tỷ con từ sớm đã trông nom bếp núc, hôm nay đều là món con thích. Đường muội thì suốt ngày gây chuyện, nghe nói đi mua bánh phù dung cho con mà thiếu chút bị người ta giành mất, nổi giận đánh nhau giữa phố.

“Tiểu thư mà đánh đấm, cũng chẳng biết tránh chỗ kín đáo, cứ như vậy làm người ta cười chê.

“Tổ mẫu con khỏe hơn rồi, đang ở phòng hoa chờ con đến trò chuyện.”

…

Phụ thân ta, lúc trẻ nổi danh mỹ nam, lớn tuổi thêm nếp nhăn và râu dài, vẫn giữ khí chất nho nhã.

Người không quen nhìn vào sẽ thấy là bậc chính nhân quân tử.

Người quen thì chỉ thầm mắng ông là lão hồ ly.

Nhưng dù ai cũng khó lòng chứng kiến dáng vẻ một người cha bình thường như lúc này—lải nhải lo lắng.

Sau khi bái kiến trưởng bối, buổi tối cả nhà sum họp, ta ngồi giữa bàn tiệc, ăn những món yêu thích, không khác gì thuở chưa xuất giá.

Ta từ nhỏ đã sống trong yêu thương, không thiếu thốn điều gì, vậy nên ta cũng chẳng hạ mình cầu xin ai.

Nếu không yêu ta, vậy thì chia tay, đường ai nấy đi.

Khi trở về viện của mình, phụ thân gọi ta lại, tay cầm chén rượu, hơi say, gõ đầu:

“Muốn nói gì đó… nhưng quên mất rồi…”

Ta sai người hầm canh giải rượu cho ông, quay về viện, mới nhận ra điều ông muốn nói.

Tạ Tô Duẫn ngồi dưới gốc cây, tay vân vê cây đàn yêu thích của ta, ánh trăng hắt lên người hắn, tựa như thần tiên giáng thế.

Bỏ qua chuyện hắn chiếm bàn đá của ta, đuổi hết nha hoàn, và còn cướp chén canh giải rượu…

Hắn đưa canh cho ta, ta lặng người giây lát, uống vài ngụm.

Tạ Tô Duẫn nhìn ta, khẽ cười:

“A Thiền, phụ thân nàng có lẽ đã nói rồi—giờ ta là nam sủng của nàng.”

“…”

Ta sặc một ngụm canh.

Sắc mặt Tạ Tô Duẫn, vốn đắc ý hệt như một con mèo vểnh đuôi lên trời, lập tức thay đổi.

Hắn luống cuống giúp ta thuận khí, cẩn thận nhận lấy bát canh từ tay ta, rồi rút khăn tay lau nhẹ lên đầu ngón tay ta.

Dáng vẻ chu đáo, cẩn trọng, hệt như một nam sủng tận tụy, hoàn thành nhiệm vụ một cách chuyên tâm.

Hắn hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt căm tức của đám nha hoàn bên cạnh, những kẻ đang bị hắn chiếm mất phần việc.

Thái độ thản nhiên, đường hoàng.

Hắn càng được đà lấn tới, nghênh ngang tiến thẳng vào nhà như thể nơi này vốn thuộc về hắn.

 

Ta kéo hắn sang một bên, cho lui tất cả đám nha hoàn, rồi hạ giọng:

“Tạ Tô Duẫn, ngươi có biết mình đang làm gì không?”

Việc dùng danh nghĩa Giang gia để đưa hắn ra khỏi lao ngục là để kết thúc thân phận “nhạc sư”, từ từ rút khỏi tầm mắt mọi người, coi như giúp hắn thu dọn tàn cuộc.

Đó cũng là một cách tỏ lòng trung thành khi gia nhập phe phái nào đó.

Tạ Tô Duẫn nói hắn mạo danh nhạc sư là để tiếp cận ta.

Ta luôn nửa tin nửa ngờ, cảm thấy hắn thực ra là muốn mượn tay ta để tiếp cận Giang gia.

Những ngày qua không gặp hắn, hẳn là đang cùng phụ thân và tộc lão thương thảo, bàn bạc sâu xa.

Xem ra phụ thân đã quyết định đứng về phía hắn, vậy hắn không cần tiếp tục phô trương với thân phận nhạc sư, để lộ nhiều sơ hở.

Hắn nên trở về bóng tối, tiếp tục như trước, âm thầm thao túng, không ai hay biết.

Thế nhưng hắn nói:

“Ta biết, ta đang làm nam sủng của tiểu thư Giang gia.”

Giọng điệu còn mang theo vẻ đắc ý, như thể vừa giành được thắng lợi, chẳng có chút tự ti nào vì là hoàng tộc mà lại làm nam sủng.

Ta nhìn hắn thật lâu.

Cuối cùng, ta buộc phải thừa nhận—hắn thật sự là vì ta mà đến.

Nếu hắn thực sự muốn Giang gia, hắn không cần xuất đầu lộ diện, chỉ cần âm thầm tiếp cận phụ thân là đủ.

Hắn là vì ta, nên mới bịa ra thân phận này, bước ra trước ánh sáng.

Hắn chưa từng che giấu bất cứ điều gì trước mặt ta.

Hắn luôn cho ta biết—hắn thích ta, nên mới tiếp cận ta, quyến rũ ta.

Rõ ràng, trắng trợn, không từ thủ đoạn.

Ta bỗng có chút hoảng hốt, nhận ra tay mình đang nắm lấy tay hắn mà nóng ran.

Ngẩng đầu lên, ta đối diện với đôi mắt đen láy của hắn.

Không phải tay ta nóng, mà là Tạ Tô Duẫn.

Đôi tay lạnh lẽo trắng bệch ấy giờ lại nóng rực, rõ ràng và chân thực.

Hắn nhìn ta chằm chằm, sắc đỏ từ vành tai lan đến đuôi mắt, hơi thở dần trở nên nặng nề.

Ta ngây người bao lâu, hắn cũng bất động bấy lâu, cúi người để ta nắm lấy tay hắn.

Ta chợt tỉnh, vô thức đẩy hắn ra.

Ai ngờ tay hơi mạnh, Tạ Tô Duẫn ngã ngửa ra đất.

Hắn lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt mang theo chút tủi thân, dáng vẻ ngoan ngoãn yếu đuối, quả thật giống như một nam sủng dễ dàng bị đẩy ngã.

“Có phải A Thiền ghét ta lắm không?”

Hắn cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng.

Ánh mắt hắn khiến ta có chút áy náy.

Ta bước lên định kéo hắn dậy, chưa kịp nói gì, hắn đã nắm chặt lấy tay ta, hơi kéo nhẹ, khiến ta ngã vào lòng hắn.

Làn khí lạnh bao trùm ta, Tạ Tô Duẫn ôm chặt lấy ta, khẽ hôn lên má.

Hắn cúi đầu, dựa lên vai ta, cười rung vai, giọng chậm rãi chắc nịch:

“Nàng chắc chắn không ghét ta.”

Ta mới bừng tỉnh.

Tạ Tô Duẫn đâu phải kẻ yếu đuối, sao có thể dễ dàng bị ta đẩy ngã?

Hắn cố tình.

Ta lườm hắn.

Hắn nhìn ta thật lâu, cuối cùng không kìm được, hôn nhẹ lên khóe mắt ta, ngón tay run rẩy, miệng lại nhận lỗi:

“A Thiền, dọa nàng sợ rồi, nàng phạt ta đi.”

Ta suýt nữa vung tay cho hắn một bạt tai, nhưng nhìn gương mặt tuấn tú của hắn, ta không ra tay được.

Dẫu sao, hắn cũng từng cứu ta.

Ta thoát khỏi vòng tay hắn, bước ra ngoài.

Hắn đứng dậy, chỉnh trang y phục, sau đó bắt đầu dọn dẹp phòng, đốt hương pha trà.

Đôi tay ấy thoạt nhìn chưa từng làm việc nặng, nhưng lại cẩn thận và có trình tự, thay nha hoàn hoàn thành mọi việc.

Hắn thản nhiên chiếm lấy căn phòng, biết rõ đây là viện của ta, hắn sớm muộn gì cũng phải quay về.