37
Những người có mặt đều bị phản quân áp giải đến một hòn đảo nhỏ giữa hồ gần đó để giam giữ. Để ngăn chặn tin tức lọt ra ngoài, chỉ cần người trong kinh thành phát hiện muộn một chút, xác suất thành công của bọn họ sẽ lớn hơn.

Hai thân vương cho Tạ Trì một ngày để suy nghĩ:
“Hoặc tự mình viết chiếu thư thoái vị nhường ngôi, hoặc không may băng hà vì một tai nạn trong lễ tế mùa xuân.”

Bề ngoài là hai lựa chọn, nhưng thực chất chẳng có lựa chọn nào. Một ngày này được dành ra, cũng chỉ vì giữa hai thân vương vẫn còn hiềm khích, cần thời gian để phân thắng bại.

Chưa từng nghe có việc thân vương ép cung tạo phản mà còn phải hợp tác cùng nhau. Một núi không thể có hai hổ, sau khi bọn họ rời đi, ta hỏi Tạ Tô Duẫn:
“Ngươi đã làm gì?”

Ta đại khái biết được kế hoạch của hắn, nhưng đến lúc này, ta mới muốn hắn đích thân nói cho ta tất cả.

Trước mặt người khác, Tạ Tô Duẫn luôn giữ im lặng, cố gắng khiến bọn họ lơ là sự tồn tại của hắn. Sau khi phản quân lui về bờ, hắn bắt đầu quan sát địa hình và bố trí phòng thủ dọc theo bờ đảo, một tay vẫn nắm chặt tay ta, không yên tâm để ta ở một mình, luôn theo sát bảo vệ ta, hắn mới cảm thấy an lòng.

Hòn đảo là một trang viên, nhà cửa trang nhã, hoa văn chạm trổ tinh xảo, bên cạnh chim oanh ríu rít dưới nắng xuân. Vẻ mặt hắn thản nhiên, bước đi thong dong. Trong mắt phản quân bên ngoài, ta và hắn như thể trong lúc nguy nan vẫn còn tâm trí nắm tay nhau ngắm liễu du xuân.

Nghe câu hỏi của ta, Tạ Tô Duẫn cười bất đắc dĩ:
“Chỉ là vài trò ly gián và khích tướng nhỏ mà thôi.”

Nói đơn giản là, hắn phái mưu sĩ đến chỗ Ngụy vương, nói rằng Trần vương có ý đồ tạo phản. Nếu Trần vương thành công, việc đầu tiên có lẽ là loại bỏ đối thủ có khả năng đe dọa như Ngụy vương. Tốt hơn hết là ra tay trước để chiếm tiên cơ, đoạt lấy kinh thành.

Sau đó lại đến chỗ Trần vương, nói những lời tương tự.
Nếu cả hai bên không tin, họ sẽ dò xét lẫn nhau, rồi phát hiện ra đối phương thực sự có ý đồ bắc tiến tạo phản.

Ai ra tay chậm hơn, người đó sẽ thua nửa ván cờ. Điều này buộc họ phải nóng vội hành động, rất có khả năng sẽ ra tay ngay trong lễ tế mùa xuân.

Tạ Tô Duẫn khác với bọn họ, không phải người của tiên hoàng. Nếu trực tiếp ép cung tạo phản, các thân vương khác ở phong địa xa sẽ liên thủ chống lại hắn.

Trước tiên, hắn để hai thân vương tiêu hao lực lượng bảo hoàng, sau đó chờ họ “ngư ông đắc lợi” mà đấu đá lẫn nhau, cuối cùng thu lưới, một mẻ quét sạch. Như vậy vừa có thể diệt trừ hai mối họa lớn, vừa có thể giành chiến thắng với tổn thất nhỏ nhất.

Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng những gì phức tạp và nguy hiểm, hắn không nhắc đến một lời.

Đáng lẽ lúc này, ta nên ở phủ Giang, pha trà nhàn nhã, sóng gió bên ngoài chẳng liên quan đến ta. Còn Tạ Tô Duẫn, hắn sẽ ẩn trong bóng tối, chỉ ra mặt khi đến thời điểm chốt hạ, chính là “chim sẻ rình sau”.

Kế hoạch tiến hành đâu vào đấy, duy nhất một điều bất ngờ là ta bị cuốn vào, và vì ta, hắn cũng bước vào trận thế này.

Bây giờ chúng ta cùng bị giam giữ ở nơi nguy hiểm nhất, tình hình trong kinh thành thế nào vẫn chưa rõ.

Có lẽ khi Tạ Trì viết xong chiếu thư thoái vị, người nhà họ Giang sẽ được thả. Làm tổn hại đến ta, đắc tội với một lượng lớn văn thần, với hai thân vương mà nói, là điều không cần thiết.

Vừa đến tối, lại xảy ra biến cố.

Tạ Trì không muốn dễ dàng khuất phục như vậy. Hắn tập hợp những cấm vệ quân còn sót lại, định liều mạng xông ra ngoài. Quân tiếp viện từ kinh thành hẳn cũng đang trên đường tới, dù có chín phần chết một phần sống, vẫn tốt hơn là nhục nhã thoái lui.

Trước khi xuất phát, hắn đặc biệt đến tìm ta. Khoác lên mình bộ giáp, trông hắn khá bi tráng như sắp chia ly sống chết. Do dự hồi lâu, hắn hỏi ta về lá bùa bình an mà ta đã cầu cho hắn ở ngôi chùa năm xưa.

Thực ra, khi đó hắn hôn mê, lời cầu nguyện ấy đúng là dành cho ta. Nhưng sau khi tỉnh lại, hắn không muốn thừa nhận, còn lấy Lệ Yên Nhiên làm cái cớ để chế giễu ta.

Lá bùa ấy chính tay hắn khinh thường ném xuống đất, giờ đây lại hèn mọn cầu xin ta đưa cho hắn.

Hắn không thấy chính mình thật nực cười sao?

Ta điềm nhiên nói:
“Ngươi đã ném rồi.”

Giọng Tạ Trì nghe có chút khổ sở:
“Ta biết… Khi đó ta quá đáng quá. Sau này ta thấy nó… trên người nam sủng của nàng, nó vẫn còn đó, đúng không?”

Ta nhướng mày, hơi ngạc nhiên.

Chắc chắn Tạ Tô Duẫn đã lén khoe khoang với Tạ Trì sau lưng ta. Nhưng tại sao hắn không khoe cái mới? Sợ Tạ Trì để ý chăng?

Ta vẫn thản nhiên:
“Ta đã vứt rồi.”

Tạ Trì thất thần rời đi.

Vừa quay đầu lại, ta liền bắt gặp ánh mắt lén lút của Lệ Yên Nhiên từ một góc.

Thấy ta phát hiện ra, có lẽ nàng ta cảm thấy bản thân sắp chết, nên chẳng còn sợ hãi gì nữa, cũng không lẩn tránh, ánh mắt đầy oán hận:
“Giang Ứng Thiền, đến cuối cùng, hắn vẫn chỉ thích ngươi. Ngươi thắng rồi.
“Ngươi không biết, ta hận ngươi đến nhường nào.”

Nàng ta trừng mắt nhìn ta.

Ta nhìn nàng ta, bỗng cười, chẳng hề để tâm đến sự căm hận ấy:
“Ta biết mà…
“Chẳng qua là vì ta giết cha anh của ngươi, khiến ngươi bị tịch thu gia sản, đẩy ngươi vào thanh lâu, rồi cướp đi người đàn ông mà ngươi yêu nhất, đúng không?”

Lệ Yên Nhiên sững sờ.

Bên ngoài đã lửa cháy ngút trời, ta không muốn nói chuyện với nàng ta thêm nữa, liền vòng qua, đẩy cửa đi ra ngoài. Trước mắt là cảnh tượng người người chạy loạn.

Tạ Trì còn chưa kịp xông ra, Trần vương đã dẫn quân giết tới trong đêm.

38
Vốn dĩ hai thân vương đã thỏa thuận có một ngày để giải quyết ân oán, nhưng không ngờ Trần vương lén quay trở lại trong đêm, chém sạch tàn quân của Ngụy vương, vây chặt hòn đảo giữa hồ này.

Sự phản kháng của Tạ Trì còn chưa kịp bắt đầu, đã bị dập tắt từ trong trứng nước.

Trần vương đứng trên đầu chiếc thuyền nhỏ, binh lính phía sau giơ cao đuốc. Trong màn đêm, ánh lửa dày đặc.

Y đã ba mươi tuổi, khóe mắt đã có nếp nhăn, nhưng vẫn âm trầm như trước, như một con rắn độc biết cắn người.

Tạ Tô Duẫn nhìn xa xa, hiểu ra mọi chuyện, nhẹ giọng nói với ta:
“Xem ra Trần vương định phóng hỏa, thiêu chết tất cả mọi người ở đây.”

Trần vương định chơi chiêu hiểm, nhân lúc Ngụy vương chưa kịp phản ứng, thiêu chết hoàng đế, rồi đổ tội cho Ngụy vương. Sau đó lại lấy danh nghĩa ‘thanh quân trắc’ (trừ gian thần bên cạnh vua) để ra tay với đối phương.

Vì muốn đổ tội cho đối phương, dĩ nhiên không thể để bất kỳ ai trên đảo trốn thoát. Trang viên giữa đảo bị bao vây kín kẽ, phản quân đã bắt đầu châm lửa vào tên, chuẩn bị vạn tiễn phát ra giữa ngọn lửa hừng hực. Bất kể là ai, giết không tha, dù là ai chết thì tội cũng sẽ do đối thủ gánh.

Bên này lòng người hoang mang, tuyệt vọng và bi thương lan tràn. Bên kia, Trần vương điềm nhiên như không, nhưng khi nhìn thấy ta, hắn đột nhiên ngăn cản động tác của phó tướng bên cạnh, vẫy tay với ta:
“Giang muội muội… qua đây, không giết nàng.”

Ánh mắt đầy ham muốn của hắn khiến ta cảm thấy khó chịu.

Ta luôn nghĩ rằng bọn họ đều rất ghét ta, dù sao khi tiên hoàng còn sống, ngài sủng ái ta đến mức ngay cả hoàng tử, công chúa ruột thịt cũng không bằng. Khi ấy, ánh mắt bọn họ nhìn ta đầy bất mãn.

Ta khó chịu cau mày.

Bên cạnh, Tạ Tô Duẫn bước lên một bước, lặng lẽ chắn trước mặt ta, ngăn cản ánh nhìn đáng ghét đó. Hắn nheo mắt, thẳng thừng đối diện với ánh mắt của Trần vương.

Không ai biết Tạ Tô Duẫn đang nghĩ gì.

Trần vương lúc này mới để ý đến người bên cạnh ta. Rõ ràng, hắn không coi trọng người đàn ông có vẻ ngoài trắng trẻo thư sinh này:
“Thám tử báo về nói Giang muội muội nuôi một nam sủng, hóa ra là hắn sao.”

Trần vương với vẻ thích thú, cầm lấy mũi tên từ tay phó tướng, kéo cung, muốn ta chọn giữa Tạ Trì và “nam sủng” của ta:
“Nàng chọn ai sống đây?”

Tạ Trì và Trần vương đều nhìn chằm chằm vào ta, chờ đợi quyết định. Chỉ có Tạ Tô Duẫn là chẳng chút căng thẳng.

Ta không hề do dự, từng từ rõ ràng:
“Hắn không phải nam sủng, hắn là vị hôn phu của ta.”

Trần vương hơi ngạc nhiên, nhìn Tạ Trì với ánh mắt thương hại. Rõ ràng, hắn đã bị bỏ rơi.

Tạ Trì trông như sắp sụp đổ, nhưng hắn chẳng có tư cách lên tiếng. Khi gặp nguy hiểm, hắn cũng từng dẫn Lệ Yên Nhiên bỏ mặc ta mà rời đi. Giờ đây, hắn đã thấu hiểu cảm giác ấy.

Trần vương hạ cung tên, cười lạnh:
“Chọn sai rồi.
“Giang Ứng Thiền, nàng không nên chọn ai cả. Theo bản vương, sau này vẫn có thể cho nàng một vị trí quý phi.”

Hắn lại cho ta thêm một cơ hội. Ta chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ không hề dao động.

Vì vậy, Tạ Tô Duẫn thay ta lên tiếng. Hắn nhướng mày, giọng điệu đáng ghét:
“Nàng không thèm.”

Trần vương thở dài, nhìn ta tiếc nuối, như đang nhìn một đóa hoa quý sắp bị nghiền nát. Hắn phất tay, ra lệnh bắn tên.

Hàng vạn mũi tên mang theo lửa đỏ, dày đặc rơi xuống như mưa.

Đám người hoảng loạn tản ra, tìm chỗ lẩn trốn khắp nơi.

Tạ Tô Duẫn lại kéo ta, không chút do dự nhảy xuống hồ.

39
Trong làn nước lạnh buốt, mọi thứ như chậm lại. Hàng ngàn mũi tên đâm xuống hồ, giảm tốc độ, rồi từ từ chìm dần, ngọn lửa trên đầu mũi tên cũng tắt ngấm.

Mặt nước lấp lánh sóng gợn, phản chiếu đám cháy dữ dội trên bờ.

Trước khi nhảy xuống hồ, ta thoáng thấy Tạ Tô Duẫn liếc nhìn về phía Trần vương. Ngay sau đó, phó tướng bên cạnh Trần vương – kẻ đang chuẩn bị kéo cung, mũi tên trong tay hắn đâm thẳng vào cổ chủ nhân, máu bắn tung tóe.

Trần vương hiểm hóc tránh được, không chết ngay tại chỗ, nhưng cũng bị thương không nhẹ.

Ban đầu hắn thấy Tạ Tô Duẫn dẫn ta nhảy xuống hồ, liền hạ lệnh cho phản quân ra bờ bao vây. Lúc này hắn bị thương, nội loạn bùng phát, tình hình lập tức rơi vào hỗn loạn. Phản quân đều đổ dồn tới bảo vệ hắn, ngược lại lơ là việc truy đuổi vây bắt chúng ta.

Sau lần rơi vào lũ núi trở về, ta đã học bơi, nhưng khả năng bơi lội vẫn không tốt lắm. Đang lúc mơ hồ có chút hoảng sợ, trong bóng tối, ta cảm thấy Tạ Tô Duẫn giữ chặt tay ta, sau đó, một tay khác nắm lấy cằm ta, môi hắn phủ xuống.

Ngón tay ta khẽ run lên vì kinh ngạc.

Lưỡi hắn đẩy thứ gì đó vào miệng ta, buộc ta phải nuốt xuống, có vị hơi đắng.

Sau đó Tạ Tô Duẫn dẫn ta chọn một chỗ lên bờ, vừa trồi lên khỏi mặt nước, hắn không biết từ lúc nào đã nhặt được mũi tên, trực tiếp đâm chết phản quân gần nhất. Sau đó cướp lấy thanh trường đao từ tay kẻ đó, che chắn cho ta phía sau, đối mặt với binh lính bốn phía.

Mái tóc đen ướt sũng nhỏ từng giọt nước, khuôn mặt trắng lạnh, đôi môi đỏ sẫm, ánh mắt sâu sắc sắc bén.

Khoảnh khắc này, đẹp đến kinh tâm động phách.

Hắn không hề do dự mà chém giết xuyên qua vòng vây, cướp lấy con ngựa gần nhất, kéo ta lên, dựa vào địa hình đã quan sát từ ban ngày, hộ tống ta thoát khỏi vòng vây.

Ngựa chạy mãi, cho đến khi bỏ xa truy binh, tới một nơi xa lạ. Tạ Tô Duẫn thả ta xuống trong một ngôi miếu hoang, nhanh chóng nhóm lửa sưởi ấm cho ta.

“A Thiền, phụ thân nàng hẳn sẽ đến tìm nàng. Nàng ở đây đừng để lộ tung tích, ta quay về giải quyết nốt cục diện.
“Khối ngọc đó là lệnh bài ta tự tay khắc, có thể điều động ám vệ trung thành nhất của ta, cùng toàn bộ tài sản của ta. Nếu ta không quay lại tìm nàng, nàng cầm lệnh bài và dẫn phụ thân về lại ngôi nhà cũ ở kinh đô cũ, nơi đó là căn cứ của ta, không ai có thể ép nàng làm phi.”

Thế lực của Tạ Tô Duẫn cắm rễ sâu tại kinh đô cũ, ngay cả tổng trấn ở đó cũng là người của hắn. Khi Tạ Trì làm mất mặt ta trước công chúng, chính tổng trấn đã ra mặt cứu vãn thể diện cho ta – thực ra, tất cả đều là ý của Tạ Tô Duẫn.

Nơi này rất an toàn, không ai chú ý tới. Hắn để lại cho ta một con dao găm sắc bén, nhìn ta thật sâu, rồi quay người lên ngựa, rời đi.

Khoảnh khắc ấy, giống hệt buổi tối khi ta và Tạ Tô Duẫn còn nhỏ, cùng trú trong căn nhà hoang, bên ngoài thú dữ rình rập. Hắn để lại cho ta vũ khí sắc bén nhất, một mình ra ngoài xử lý nguy hiểm.

Khi đó, ta tạm thời mất thị lực, chẳng giúp được gì, chỉ có thể chờ đợi trong sự lo sợ, sợ bản thân trở thành gánh nặng.

Miệng vẫn còn đắng, ta chợt nhận ra – đó chẳng phải là viên thuốc trong chiếc bùa bình an năm xưa sao?

Trần vương âm hiểm, Tạ Tô Duẫn hẳn đã đoán được trên tên có tẩm độc. Độc tên, đao binh, lửa lớn, lại ngâm mình trong nước lạnh hồi lâu – hắn sợ ta xảy ra chuyện, nên sớm đưa thuốc giữ mạng cho ta.

Ta nhìn đống lửa trước mặt.

Nhưng thật ra, Tạ Tô Duẫn bảo vệ ta rất tốt. Đao kiếm đều bị hắn chặn lại, ta chẳng hề bị thương chút nào. Còn hắn, nơi bước qua vẫn còn dấu máu nhỏ xuống.

Tên ngốc này.

Ngốc, ngốc, ngốc, ngốc, ngốc, ngốc, ngốc, ngốc, ngốc.

Ta rũ mi mắt, ánh mắt lạnh lùng trầm xuống.

Tạ Tô Duẫn để lại tín hiệu. Khi phụ thân ta vội vã tìm đến, ta đã ngẩn người một lúc lâu. Câu đầu tiên khi gặp cha là:
“Cha, chúng ta phải làm chút gì đó.
“Thứ nhất, tìm một tử tù có diện mạo và vóc dáng tương tự Trần vương, bắn chết trước mặt mọi người, làm tan rã lòng quân của Trần vương. Trần vương bị thương nặng hôn mê, không thể xuất hiện trước mặt mọi người, nên không thể tự chứng minh đó là giả.
“Thứ hai, liên lạc với sủng thiếp của Ngụy vương để đánh cắp bản đồ bố phòng của hắn. Đó là nha hoàn của con trước đây, con từng có ơn với nàng ta, bây giờ có thể lợi dụng được.
“Thứ ba, triệu tập cựu thuộc hạ của đại bá, lấy danh nghĩa du kích để quấy nhiễu trận chiến.”

Giờ ta có thể nhìn thấy, cũng không cần phải chờ người khác bảo vệ trong vô vọng.

Mẫu thân đau lòng, dùng chăn dày quấn ta lại. Phụ thân thì đưa ta uống canh gừng, vừa làm vừa cảm thán với mẫu thân:
“Ôi, con gái nhà ta hiếm khi nổi giận.”

Lão hồ ly rũ mắt, đôi mắt phượng lạnh lùng giống hệt ta:
“Vậy thì kẻ nào chọc giận con gái nhà ta, nhất định phải chết.”

40

Nhà họ Giang không ngồi yên quan sát, nhưng cũng không công khai ra mặt.

Việc Trần vương bao vây hoàng đế bại lộ, trên đường rút lui bị “bắn chết”, lòng quân tan rã, binh bại liên tiếp. Ngụy vương đuổi theo, nhưng bản đồ bố phòng lãnh địa bị đánh cắp, suýt chút nữa bị thế lực không rõ nguồn gốc càn quét sạch sành sanh, lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Quân giữ thành ở kinh thành nhận ra vấn đề, lao vào hỗn chiến với quân Ngụy, hoàng đế và hoàng hậu không rõ tung tích.

Các phe phái tiêu hao lẫn nhau, đều bị suy yếu.

Lúc này thiên tượng dị thường, cá truyền thư, khắp nơi xuất hiện thần tích, nói rằng sắp có vị hoàng đế mới xuất thế.

Thái tôn đời trước dẫn theo một đội “thần binh” không biết từ đâu xuất hiện, vượt mọi chướng ngại, thu phục văn võ bá quan phản chiến, bình định cuộc biến loạn kéo dài này. Các thân vương lần lượt bị giết, Trần vương chết thảm, bị ngũ mã phanh thây trước mặt mọi người.

Hoàng đế và hoàng hậu mất tích một thời gian cũng được tìm về, cả hai đều bị giáng làm thứ dân, giam lỏng suốt đời trong một ngôi nhà cũ đổ nát.

Cô nhi của thái tử đời trước, thái tôn tiền triều, họ Tạ, tên Tô Duẫn, rửa oan cho phụ thân, làm sáng tỏ chân tướng. Sau đó, dưới sự thỉnh cầu của bá quan văn võ, hắn đăng cơ.

Tân đế lên ngôi, đại xá thiên hạ, phong Giang thị đích nữ làm hoàng hậu, khắp nơi mừng vui.

Bên ngoài, phố phường chật kín người mừng rỡ, nhưng ngôi nhà cũ kỹ đổ nát lại tiêu điều và thê lương.

Hôm ấy, khi Trần vương hạ lệnh vạn tiễn phát ra, Tạ Trì né tránh không kịp, bị trúng tên vào vai. Mũi tên có độc, vết thương lở loét thê thảm, chỉ có thể rạch thịt lấy máu để giữ mạng, để lại vết sẹo cũ.

Cứ như thể, lần ta cứu hắn khỏi thích khách năm xưa, xóa đi vết sẹo kia, nay vết thương lại quay trở về vai hắn, băng qua thời gian mà rơi xuống.

Có lẽ vì độc chưa hoàn toàn giải, mỗi khi trời lạnh, vết thương nơi tim lại đau nhói thấu xương.

Lệ Yên Nhiên ở trong một căn phòng khác. Hai người bị nhốt trong cùng một ngôi nhà, nhưng hầu như không nhìn mặt nhau, thậm chí còn tỏ vẻ chán ghét lẫn nhau.

So với khi bắt đầu, Tạ Trì vì nàng ta mà không cần biết đúng sai giam cầm ta, thật khiến người ta thở dài.

Lệ Yên Nhiên suýt chết trong trận hỏa hoạn loạn lạc ấy, phần da thịt lộ ra bên ngoài – gương mặt, cổ, mu bàn tay – nơi nào cũng là những vết sẹo nhăn nhúm đáng sợ.

Vẻ ngoài xinh đẹp mà Lệ Yên Nhiên từng kiêu hãnh nhất không còn nữa. Vừa ngồi lên vị trí hoàng hậu chưa bao lâu đã bị phế cùng hoàng đế, Lệ Yên Nhiên thay đổi hoàn toàn, co ro trốn trong phòng, không dám ra ngoài.

Mỗi ngày, điểm giao thoa duy nhất giữa hai người là lúc hạ nhân mang cơm tới. Họ liếc nhìn nhau, Lệ Yên Nhiên vội vàng che mặt, cúi đầu, không muốn ai nhìn thấy gương mặt của mình.

Ngày nào cũng là cơm trắng rau xanh, tuy không đến mức quá tàn nhẫn nhưng nhạt nhẽo đến phát ngán, nghi ngờ hoàn toàn hợp lý rằng đây là do Tạ Tô Duẫn cố tình sắp đặt.

Trước kia, ta từng ở lãnh cung một thời gian, chính Lệ Yên Nhiên đã đặc biệt căn dặn phải đối xử với ta như thế. Ta không để bụng, nhưng Tạ Tô Duẫn thì nhớ rất rõ.

Hắn không chỉ nhớ lâu, mà còn đắc ý.

Ngày đăng cơ và phong hậu, giữa trăm công nghìn việc, hắn vẫn không quên mang theo một bình rượu cưới đến thăm “bại tướng dưới tay mình”, mang theo túi thơm ta tự tay thêu, đi giày ta làm, chỉ vào mũ miện ta buộc cho hắn lúc sáng, khoe khoang trước mặt Tạ Trì:
“Bàn tay A Thiền thật khéo.
“Nàng từ nhỏ, dù làm việc gì lớn nhỏ cũng đều chu đáo hoàn mỹ, vô cùng xuất sắc. Xuất thân cao quý như vậy, được trưởng bối và phụ hoàng ngươi yêu thương cưng chiều, nhưng chẳng hề kiêu căng chút nào. Nàng dịu dàng, lương thiện, luôn điềm đạm ung dung…”

Hắn lải nhải rất lâu, rồi mới tiếp tục:
“Một cô gái tốt như vậy, may mà ngươi không biết trân trọng, tự mình chuốc lấy. Nếu không, để đối phó ngươi, ta sẽ phải dùng thủ đoạn bẩn hơn, như thế lại khiến nàng không vui.”

Vài câu khiến vết thương cũ của Tạ Trì tái phát, vết loét ở tim đau đến mức hắn loạng choạng ngã xuống đất, căm hận nhìn chằm chằm Tạ Tô Duẫn. Giờ đây hắn đã biết rõ thân phận thật của Tạ Tô Duẫn, cũng nhận ra rằng Tạ Tô Duẫn nhất định là cố tình tiếp cận ta.

Và chính Tạ Trì, là người đã buông tay để Lệ Yên Nhiên đưa hắn đến bên cạnh ta.

Tạ Trì phun ra một ngụm máu.

Tạ Tô Duẫn ghét bỏ lùi lại vài bước, cẩn thận dùng khăn lụa đắt giá lau đi… lớp bụi vốn không tồn tại trên giày.

Đừng nhìn hắn giờ đây cao ngạo khoe khoang, thực ra hắn chẳng nỡ để ta thêu túi thơm cho hắn.

Khi ta làm hoàng hậu, mọi việc lớn nhỏ đều tận tâm chu toàn, chăm sóc Tạ Trì chu đáo không chê vào đâu được. Không phải vì ta thích Tạ Trì bao nhiêu, mà là vì từ nhỏ ta đã quen làm mọi thứ tốt nhất, không vì yêu ghét cá nhân mà thay đổi. Ai ai cũng ca ngợi ta, nhưng phản ứng đầu tiên của Tạ Tô Duẫn lại là: “Như vậy, nàng sẽ rất mệt nhọc.”

Vậy nên hắn không nỡ để ta làm thêm lần nữa, nói là “tay sẽ mỏi lắm.”

Nhưng ta nghĩ đến dáng vẻ đáng thương lúc hắn không xin được đồ của ta. Khi thu hồi giày, túi thơm, thắt lưng ta làm cho Tạ Trì từ trong cung, hắn đốt hết tất cả, vẻ mặt rầu rĩ như trẻ con, rõ ràng rất muốn nhưng chẳng nói ra.

Trước đây, hắn còn nhặt lại bùa bình an Tạ Trì vứt bỏ, hỏi ta có thể cho hắn không, sau đó giữ gìn cẩn thận vô cùng, bộ dạng đáng thương ấy khiến người ta đau lòng.

Dù ta biết rõ tên cáo già này có chút giả vờ đáng thương, cố ý hạ thấp kẻ khác và ngấm ngầm gợi nhắc ta về sự quá quắt của Tạ Trì để lấy lòng ta, nhưng ta vẫn chọn cách chiều chuộng hắn.

Không có lý nào thứ Tạ Trì từng có, Tạ Tô Duẫn lại chỉ có thể trông ngóng trong tủi thân. Không có lý nào Tạ Tô Duẫn chỉ có thể nhặt lại thứ người khác không cần.

Vậy nên ta ném đi lá bùa bình an trước kia trong tay hắn, theo hôn tục, tự tay thêu cho Tạ Tô Duẫn những món đồ nhỏ ấy.

Tạ Tô Duẫn thấy không ngăn được ta, cũng chẳng nói nhiều, nhưng lúc nhận được đồ thì vui vẻ như một chú cá nhỏ sắp nổi bong bóng, hận không thể đem bày thờ, chẳng nỡ lấy ra dùng.

Chỉ có hôm nay – ngày quan trọng nhất, lại thêm việc muốn khiến Tạ Trì tức chết – hắn mới mang ra mặc.

Tạ Trì quả thật sắp bị hắn chọc tức đến chết. Vết thương cũ tái phát, đau đến nỗi hắn co người lại, miễn cưỡng cầm thứ gì đó bên cạnh ném về phía Tạ Tô Duẫn.

Dĩ nhiên là không thể ném trúng. Tạ Tô Duẫn nhìn có vẻ thư sinh yếu đuối, nhưng thực ra là kẻ luyện võ từ nhỏ.

Chiếc cốc rơi xuống đất vỡ tan, đúng lúc đó ta đẩy cửa bước vào, vừa hay thấy Tạ Trì đang giận dữ ra tay.

Tạ Tô Duẫn rõ ràng không bị ném trúng, hắn sẽ không để bộ đồ quý giá mình mặc dính chút bẩn nào. Nhưng hắn vẫn cố tình tỏ ra tủi thân, hướng về phía ta tố cáo:
“A Thiền, hắn bắt nạt ta.”

Tạ Trì yếu ớt giải thích:
“Là hắn cố ý chọc tức ta.”

Dĩ nhiên ta biết là Tạ Tô Duẫn cố ý gây sự. Ta đã đứng ngoài cửa một lúc lâu, đợi hắn diễn xong mới bước vào.

Ta chọn cách đứng về phía Tạ Tô Duẫn:
“Đó cũng không phải lý do để huynh ném đồ vào hắn.”

Biết thì sao chứ? Ta vẫn thiên vị hắn, chiều chuộng hắn.

Vậy nên, Tạ Trì lại phun ra một ngụm máu.

Sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy. Lâu sau, hắn cúi đầu nói:
“Trước đây, ta cũng từng đối xử với nàng như vậy. Biết rõ nàng không có lỗi, nhưng vẫn thiên vị, dung túng người khác ức hiếp nàng. Là ta sai rồi. Bây giờ, tất cả đều là báo ứng.”

Hắn buông lỏng tay, để mặc Lệ Yên Nhiên tính toán hãm hại ta, còn ta thì thả mặc Tạ Tô Duẫn đoạt lấy hoàng vị của hắn.

Đều là quả báo mà hắn đáng phải nhận.

Trước đây ta từng khuyên nhủ hắn nên trân trọng người trước mắt. Khi ấy, hắn còn trẻ, trong xương cốt mang theo sự chán đời và kiêu căng, hoàn toàn không để lời ta vào tai. Hắn còn ngạo mạn nói rằng mình sẽ không bao giờ hối hận.

Lời thích ta, hắn không buồn để ý, thậm chí cười nhạo, từng nói ta nên thích người khác, rằng hắn không cần cũng không thèm yêu thương của ta.

Hắn không nghe, còn ta thì thở dài, nghĩ rằng đến khi hắn trải qua những gì ta đã trải, đến độ tuổi như ta, hắn mới hiểu được lòng người khác.

Nhưng thực ra, khi ta bắt đầu nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh nhạt, hắn đã dần hiểu ra rồi.

Thấy ta định rời đi, Tạ Trì gọi ta lại, cố gắng bò về phía ta, đôi mắt đỏ hoe. Lần đầu tiên hắn hiện ra dáng vẻ thấp hèn và bàng hoàng đến vậy:
“A Thiền, hình như… ta hối hận rồi.”

Tạ Tô Duẫn – “nam sủng” do chính tay Tạ Trì đưa đến bên ta – nắm lấy tay ta, đan chặt mười ngón, đứng chắn trước mặt ta, cười đắc ý:
“Cảm ơn hoàng đệ đã nhường chỗ, đáng tiếc là, vị trí phu quân này, huynh không đòi lại được đâu, có hối hận cũng vô ích.”

Vò rượu chuyển về phía không có độc, để lại cho hai người bọn họ một vò rượu mừng và một bàn đầy sơn hào hải vị. Dù sao thì, thiên hạ đang mở hội ăn mừng.

Chỉ cần hai người đó bộc lộ dù chỉ một chút căm hận hay giả vờ yếu ớt trước mặt ta, vò rượu độc sẽ được mang ra, một chén là đoạn tuyệt hậu hoạn.

Tạ Tô Duẫn thực ra là tới thử lòng họ.

Khi chắc chắn rằng Tạ Trì không còn là mối đe dọa, hắn cũng chẳng ngại giữ lại mạng người này.

Thay vì giết, chi bằng để Tạ Trì sống cả đời trong hối hận, đau đớn và lụi bại.

Tạ Tô Duẫn giấu ta mà lén tới đây, bị bắt quả tang khi đang làm chuyện độc ác, hắn có chút chột dạ. Lo sợ ta chê hắn quá độc đoán, lòng hắn thấp thỏm bất an, lén lút nhìn ta, dò xét sắc mặt ta từng chút một.

Ta khẽ thở dài.

Hắn luôn như vậy, hèn mọn mà không tự biết, tự đặt mình thật thấp, cẩn trọng dè dặt, lúc nào cũng sợ bị ghét bỏ rồi vứt bỏ.

Phụ thân và Vân Châu nói hắn quá nhạy cảm và cố chấp, nhưng ta cảm thấy không thể trách hắn.

Có lẽ vì từ nhỏ ta quá lạnh nhạt, lại quen che giấu cảm xúc, khiến hắn không cảm nhận được tình yêu ấy đủ nhiều.

Vậy thì còn có thể làm gì nữa đây?

Phố xá náo nhiệt vang lên tiếng pháo hoa, ta khẽ gọi:
“Tạ Tô Duẫn.”

Giọng nói bị nuốt trọn trong tiếng pháo nổ, nhưng hắn vẫn nghe thấy. Hắn cúi người, thuận theo ta.

Ta nắm lấy bàn tay ấm áp của hắn, từng chút một đan chặt ngón tay vào nhau, ôm lấy hắn, nói:
“Ngươi là người tốt nhất mà ta từng gặp, thông minh, dũng cảm, kiên định, gánh trên vai thù hận và trách nhiệm nhưng chưa bao giờ oán giận cuộc đời. Văn võ song toàn, lần nào ngươi cũng bảo vệ ta, xông qua kẻ thù. Ta luôn nghĩ, hẳn là ngươi đã khổ luyện từ nhỏ, chắc vất vả lắm…”

Ta lẩm bẩm thật lâu, nhìn Tạ Tô Duẫn bị khen đến đỏ cả vành tai, khẽ cười, kiễng chân hôn nhẹ lên môi hắn:
“Tạ Tô Duẫn…

“Ta rất thích ngươi.”

Trong mắt hắn bùng lên niềm vui rực rỡ.

Gió nhẹ thổi rụng lá khắp trời, pháo hoa thử nghiệm ban ngày nổ tung giữa ráng chiều rực rỡ. Không biết nhà ai có đứa trẻ đang tập đàn, tiếng nhạc vang vọng du dương, phố phường nhộn nhịp nơi ngã rẽ.

Nên không cần hoài nghi, không cần thấp thỏm lo sợ.

Từng chữ từng lời, ta trịnh trọng, rõ ràng:
“Giang Ứng Thiền, rất thích, rất thích Tạ Tô Duẫn.”