7

Ngày hôm sau, Liên tài nhân chuyển đến Ngọc Lan Hiên và lần đầu tiên ra mắt trước mặt mọi người trong Phượng Nghi Cung. 

Nàng quả thật không biết lễ nghi trong cung, khi nhìn thấy ta liền vội vã cúi đầu quỳ lạy. Văn Hạnh giữ nàng lại và dạy cho nàng cách hành lễ cung đình. 

 Liên tài nhân có vẻ lúng túng, ta cười nói: “Muội là tần phi của hoàng thượng rồi, về sau gặp các tỷ muội khác cũng không cần phải hành đại lễ.”

“Thần thiếp hiểu rồi,”  Liên tài nhân đáp lời bằng giọng nói nhỏ nhẹ, như tiếng muỗi vo ve. Toàn thân nàng toát lên vẻ yếu đuối, mong manh như một bông sen trắng.

Liên tài nhân sợ ta, cúi đầu không dám nhìn thẳng. Ta hỏi gì, nàng trả lời nấy. Qua một hồi nói chuyện, ta cũng hiểu rõ đôi chút về thân thế của nàng.

Hóa ra  Liên tài nhân là tiểu thư của tiệm vải họ Đặng ở kinh thành. 

Một năm trước, trong chuyến du ngoạn hồ, hoàng thượng đã gặp nàng và vừa gặp đã thương. Từ đó, hai người nảy sinh tình cảm. Hoàng thượng thường ra ngoài cung để tìm nàng, và vào ngày đó, ngài đã hẹn gặp nàng ở khu rừng nhỏ ngoại thành. 

Không ngờ rằng một nhóm thích khách đã phát hiện ra hành tung của ngài, trong trận chiến giữa hai bên, nàng đã đỡ một nhát kiếm cho hoàng thượng. 

Khi hấp hối, hai người mới tỏ lòng với nhau, và hoàng thượng đã bế  Liên tài nhân về cung để chữa trị.

Liên tài nhân quả thực không biết nhiều về quy củ trong cung, hứng chí trò chuyện rồi lớn gan hỏi ta: “Không biết hoàng hậu nương nương và hoàng thượng đã gặp nhau như thế nào?”

Lời vừa dứt, cả Phượng Nghi Cung bỗng im bặt.  Liên tài nhân biết mình đã lỡ lời, liền cúi đầu sợ hãi.

“Ta và hoàng thượng được tiên đế ban hôn,” ta nhẹ nhàng cười, không tỏ vẻ tức giận nhưng cũng không muốn phí lời, chỉ chậm rãi nâng chén trà lên. “Đã mười năm rồi.”

Mười năm trôi qua, ta cũng không còn trẻ nữa.

Trước mắt ta là một thiếu nữ với làn da trắng hồng, căng mịn. 

Đó là thứ sức sống tươi trẻ mà bao nhiêu yến sào hay cao lương của hậu cung cũng không thể bồi đắp. 

Khi lời ta vừa dứt, Lệ phi và An tần bước vào. An tần mang thai chưa ổn định, vậy mà vẫn cố gắng đến, khiến ta không khỏi liếc nhìn nàng đầy lo lắng, rồi vội kéo nàng ngồi xuống.

Nàng vừa ngồi xuống cạnh ta, vừa liếc nhìn vị sủng phi mới của hoàng thượng.

Bất chợt, nàng lên tiếng với vẻ đầy tự tin: 

“Hoàng hậu nương nương và hoàng thượng là thanh mai trúc mã, tình cảm từ thuở ấu thơ chẳng ai có thể sánh bằng. 

Khi nương nương vừa đến tuổi cập kê, hoàng thượng đã cầu xin tiên đế ban hôn. 

Sau khi hoàng thượng lên ngôi, thánh chỉ đầu tiên của ngài là lập nương nương làm hoàng hậu. 

Sự yêu thương này chỉ mình nương nương mới có được trong toàn hậu cung.”

Lệ phi cười khẩy: “Bản cung không bằng hoàng hậu, nhưng cũng là tú nữ được thái hậu chọn lựa, tiên đế chỉ định làm lương đệ của hoàng thượng, khác hẳn với những kẻ tự chạy đến nương nhờ ân sủng.”

Mặt của Liên tài nhân lúc xanh, lúc trắng, trông rất khó coi. Ta thở dài: “Hai muội muội đến đây có chuyện gì sao?”

“Thần thiếp nghe nói Liên tài nhân đang ở chỗ hoàng hậu nương nương, nên đặc biệt đến để làm quen với vị muội muội mới vào cung.” Lệ phi lãnh đạm liếc qua Liên tài nhân một cái. “Được hoàng thượng sủng ái như thế, chắc hẳn muội muội có tài năng gì đặc biệt.”

“Thần thiếp không có tài năng gì đặc biệt,” Liên tài nhân cúi đầu, không đủ sức đối phó với sự chế nhạo của Lệ phi.

“Giữ được trái tim hoàng thượng đã là một tài năng đáng kể,” Lệ phi tiếp tục mỉa mai. “Muội muội đã giỏi hơn bản cung nhiều rồi.”

Liên tài nhân mặt trắng bệch: “Thần thiếp chỉ vì bệnh tình mà được hoàng thượng chiếu cố vài phần, mong nương nương cẩn thận lời nói.”

Ta nhấp một ngụm trà, thầm nghĩ phải nhờ hoàng thượng dẹp bớt cơn giận của Lệ phi. “Lệ phi đi đường dài đến đây, hẳn cũng khát rồi, sao không dùng một tách trà cho thoải mái.”

Lệ phi nâng tách trà lên, nhấp một ngụm rồi nhận xét: “Trà Bích Loa Xuân ở đây dường như là trà cũ của năm ngoái.”

“Đúng vậy, là trà cũ,” ta đáp nhẹ nhàng. “Năm nay trà không xuống nhiều, hoàng thượng ban trà mới cho các cận thần trước. Bản cung nghĩ chỉ là một tách trà, trà mới trà cũ đều tốt cả.”

“Thần thiếp quen dùng trà mới rồi,” Lệ phi cười nhạt. “Phụ thân thần thiếp vừa gửi một ít trà mới vào cung, nếu nương nương không chê, thần thiếp sẽ sai người mang đến.”

“Không cần, bản cung không thiếu những thứ đó,” ta đáp với giọng không mặn không nhạt. “Nếu Lệ phi có lòng, sao không chia cho tất cả các tỷ muội trong cung, cũng coi như một chút tâm ý.”

Mặt Lệ phi hơi biến sắc, năm nay trà ngon không có nhiều, phủ tướng quân cũng chỉ gửi vào cung vài gói. Dù vậy, nàng vẫn cố gắng giữ vẻ cao ngạo: “Tất nhiên rồi.”

“Vậy bản cung thay mặt các tỷ muội cảm ơn Lệ phi trước.”

Liên tài nhân nhân cơ hội này mới dám đứng lên cáo từ, hành một lễ cung không chuẩn rồi vội vàng rời đi. 

Nhưng vừa định bước ra, Lệ phi đã chặn lại: 

“Bản cung thấy Liên tài nhân không rành quy củ trong cung, nên cần có người dạy dỗ. Bên cạnh bản cung có Tụng Xuân, là một người lớn tuổi trong cung, từ nay nàng có thể theo Liên tài nhân để chỉ dạy về quy củ.”

“Không cần đâu,” ta đặt tách trà xuống. “Bản cung sẽ tự cử ma ma chỉ dạy cho Liên tài nhân. Người bên Lệ phi có lẽ không đủ đáng tin.”

Ta nhìn nàng ta với ánh mắt lạnh lùng, khiến nàng ta ngập ngừng không biết nói gì. Dù Lệ phi không thông minh, nhưng nàng ta cũng biết rằng nếu xét về lễ nghi, nàng ta cũng không đạt tiêu chuẩn. Chỉ là nhờ sự hậu thuẫn từ gia đình và sự sủng ái của hoàng thượng, ta mới không so đo với nàng ta.

Lệ phi bị ta nói đến không còn đường lui, cũng không thể phản bác, đành tức giận rời đi cùng cung nữ của mình.

Khi Lệ phi vừa đi, Liên tài nhân cũng vội vàng cáo lui.

Ta vừa nói xong, An tần đã nhanh chóng chạy khỏi.

“Tỷ tỷ,” An tần phụng phịu, “Sao tỷ lại đối xử tốt với một nữ nhân dân gian như vậy?”

“Muội cũng biết nàng ấy chỉ là một nữ nhân dân gian, vậy muội tranh chấp với nàng ấy làm gì? Trời lạnh như vậy, muội đang mang thai mà vẫn chạy đến đây, không sợ ngã sao?”

An tần lè lưỡi, “Ai bảo nàng ta dám so sánh với tỷ? Muội sao có thể không giận? Nói về xuất thân, tỷ là con gái danh môn; nói về nhan sắc, tỷ đẹp như tiên; nói về học thức, tỷ nổi danh kinh thành; nói về địa vị, tỷ là mẫu nghi thiên hạ.

Một nữ nhân hèn kém xuất thân thương gia, chẳng qua chỉ là món đồ chơi mới mẻ của hoàng thượng, vậy mà dám so sánh với tỷ, nàng ta xứng sao?”

Miệng An tần vừa nhanh vừa độc, nghe khiến cả Phượng Nghi Cung không nhịn được cười, nhưng ta lại lo lắng cho sức khỏe của nàng, bèn đổi chủ đề. 

An tần tính tình vô tư, khi ở bên ta không bao giờ giấu được lời nói. 

Nàng ríu rít như trước, kiếm chuyện để nói với ta, kể về bức thư gia đình mới nhận được từ tướng quân An: “Phụ thân muội vừa gửi thư nói rằng có thể sắp có chiến tranh ở phía Tây Bắc…”

Ta bất giác nắm chặt khăn tay, Tây Bắc.

Ngoại tổ phụ và biểu ca của ta đều ở Tây Bắc.

Phụ thân của An tần là phó tướng của ngoại tổ phụ ta, nên tin tức về Tây Bắc rất nhạy bén. Nếu ông ấy đã gửi thư báo rằng có thể xảy ra chiến tranh, thì chắc chắn điều đó là sự thật.

Ta tự trấn an mình rằng, ngoại tổ phụ chưa chắc sẽ phái biểu ca ra chiến trường.

Nhưng ta hiểu rõ, ngoại tổ phụ tuổi cao, biểu ca lại có tài năng xuất chúng, sớm đã có tiếng trên chiến trường. Ông ấy muốn đào tạo biểu ca làm người kế nghiệp, nên sẽ không bỏ qua cơ hội đưa cậu ấy ra tiền tuyến.

Nhà họ Triệu luôn tin rằng: “Phong từ mài dũa mà ra, tướng từ chiến trường mà thành.”

Ta cố gắng kiềm chế nỗi lo lắng, hỏi một cách thản nhiên: “Sao lại xảy ra chiến tranh?”

“Tỷ tỷ không biết đó thôi, năm nay hạn hán lũ lụt đều có, mùa màng phía nam thất bát, còn cỏ ở phía Bắc Địch cũng không mọc được, trâu bò dê cừu chết đói và bệnh rất nhiều.

Người Bắc Địch không có lương thực và tiền bạc, nên họ dĩ nhiên sẽ nghĩ đến việc tấn công Đại Chu. 

Có lẽ khi trời ấm lên vào mùa xuân, ngựa chiến của Bắc Địch có thể chạy thoải mái hơn, chiến tranh sẽ nổ ra.”

Cỏ ở Bắc Địch không mọc được, nhưng Đại Chu cũng không khá hơn là bao. 

Miền Nam chịu lũ lụt lớn, miền Bắc lại hạn hán nghiêm trọng. 

Mùa màng năm nay không đủ cho dân Đại Chu ăn. Nếu không phải hoàng thượng đã ban ba chiếu chỉ mở kho cứu đói, thì không biết sẽ ra sao. 

Nếu năm sau chiến tranh thực sự nổ ra, Bắc Địch sẽ chiến đấu đến cùng, và Đại Chu cũng phải chuẩn bị thật kỹ càng. Sau một trận chiến lớn, Đại Chu chắc chắn sẽ kiệt quệ.

Ta thở dài, lo lắng không chỉ cho dân Đại Chu mà còn cho người mà ta hằng thương nhớ.

“Tỷ tỷ,” An tần an ủi ta, “Giờ cũng chưa chắc đã xảy ra chiến tranh, mà nếu có, Triệu lão tướng quân kinh nghiệm dày dặn, bách chiến bách thắng.

Triệu Tướng quân  trẻ tuổi cũng thừa hưởng tài năng của ông, có hai vị tướng quân tọa trấn, Tây Bắc chắc chắn sẽ bình an vô sự.”

Ta thở dài, không muốn bàn thêm về chuyện này, chỉ vỗ tay nàng: “Chuyện này không phải là việc mà phi tần trong cung có thể lo liệu. Muội chỉ cần an tâm dưỡng thai, mọi việc khác cứ giao cho bản cung. Nếu có ấm ức gì, thiếu thốn gì, hay cần thứ gì, cứ nói với bản cung. Muội không cần phải lo nghĩ nhiều.”

Ta thực sự không tập trung, An tần thấy ta không có hứng thú, nên biết ý đứng dậy cáo lui. Ta cũng không giữ nàng lại, chỉ dặn nàng cẩn thận trên đường về.