9

Năm mới đã đến, cả hoàng cung lại bận rộn thêm một lần nữa. Tiền bạc như dòng nước chảy, tiêu xài không ngừng. 

Ngay cả hoàng thượng khi nhìn thấy sổ sách chi tiêu cũng không thể kìm được mà nhăn mày. 

Chiến sự ở Tây Bắc đã cận kề, quốc khố đang cần tiền, hoàng thượng thật sự đang lo lắng vì thiếu hụt tài chính.

Qua năm mới, trời vẫn còn lạnh, ta nghe tin Bắc Địch đã khai chiến với Đại Chu. 

Buổi trưa hôm ấy, ta ngồi bên cửa sổ thêu thùa, bỗng nghe báo cáo từ biên cương truyền về, nói rằng tiên phong tướng quân Triệu Tuân Niệm đã dẫn ba vạn kỵ binh đột kích trước, tấn công thẳng vào đại bản doanh của người Bắc Địch, khiến chúng trở tay không kịp. 

Ta giật mình, không hiểu sao lại đâm kim vào tay, máu đỏ tươi nhỏ xuống tấm thêu. Văn Hạnh vội lấy khăn che lại vết thương cho ta, “Nương nương sao lại mất tập trung thế?”

“Huynh…” ta hạ giọng, “sao lại liều lĩnh đến vậy.”

Mọi người đều ca ngợi tiên phong tướng quân dũng mãnh thiện chiến, có phong thái của tổ phụ hắn, nhưng ta lại hiểu rõ huynh ấy là một kẻ bốc đồng, không có sự kiên nhẫn và mưu trí như Hổ Uy Tướng Quân.

Ta cúi đầu trầm tư, thầm nghĩ kẻ ngốc này liều mạng trên chiến trường, có ngày sẽ mất mạng thôi. Nhưng rồi ta tự nhủ, huynh ấy sẽ trường thọ, không gặp phải tai họa nào cả.

Văn Hạnh đã theo ta hơn hai mươi năm, từ phủ Thượng Thư đến Đông Cung rồi đến Phượng Nghi Cung, luôn trung thành ở bên ta.

Nàng nắm lấy tay ta, “Hoàng hậu nương nương, tiên phong tướng quân lập được công lớn, đây là chuyện đáng mừng.”

Hoàng hậu nương nương.

Ta chỉnh lại dáng vẻ của mình, nở nụ cười chuẩn mực một lần nữa. Với công lao của tiên phong tướng quân, Đại Chu có thể bảo vệ bách tính, tất nhiên bản cung phải vui mừng. Còn về phần cá nhân… thì không có phần cá nhân nữa.

Ta là hoàng hậu của Trung Cung, huynh ấy là tướng quân trấn thủ biên cương. Nếu gặp lại, chỉ có thể là quan hệ vua tôi. Vua tôi, ngay cả một lời nói thật lòng cũng là điều xa xỉ.

Bầu trời hôm nay xanh thẳm, ánh mặt trời rất tốt, nhưng mùa xuân còn lạnh, không có chút hơi ấm nào.

Ta sai người dọn dẹp sạch sẽ chủ điện, chuẩn bị món ăn tươm tất. Tấm thêu bị bẩn cũng bị ta ném vào lửa, như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Ta mỉm cười hiền hòa, nhưng nụ cười chẳng đến được đôi mắt.

Tối đến, hoàng thượng quả nhiên đã đến. Gánh nặng trong lòng ngài dường như đã giảm đi phần nào, cả người cũng trở nên thoải mái hơn.

“Triệu Tuân Niệm dũng mãnh thiện chiến,” hoàng thượng vừa uống canh, vừa tỏ rõ sự hài lòng không thể che giấu, “trận này đánh rất đẹp.”

“Nhưng đã mười năm rồi trẫm chưa gặp hắn,” hoàng thượng nhìn ta, “đợi trận chiến này kết thúc, trẫm sẽ triệu hắn về kinh để báo cáo công việc.”

Hoàng thượng đang dò xét ta.

Chúng ta ba người cùng lớn lên, hoàng thượng tất nhiên biết chuyện gì. Nhưng sau này chúng ta đều trở thành những con cờ trong cuộc tranh đoạt quyền lực, những tình cảm chưa kịp nói đã bị cắt đứt. 

Hoàng thượng nghi ngờ, nhưng không có bằng chứng.

“Phải rồi,” ta cười nhẹ, nụ cười không chút khuyết điểm, “tháng Giêng vừa rồi, cô mẫu vào cung còn trách biểu ca không về, khiến bà ấy rất nhớ mong. Thật là vô tâm.”

“Những tướng quân trấn thủ biên cương, mười mấy năm không về cũng không hiếm,” ta rót trà cho hoàng thượng. “Đợi khi trận chiến này yên ổn, hoàng thượng cũng nên ban ân cho họ về thăm nhà.”

“Hoàng hậu nghĩ chu đáo,” hoàng thượng gật đầu. “Triệu Tuân Niệm cũng vậy, mười năm không về, ngay cả chuyện hôn nhân cũng bị trì hoãn nhiều năm.”

“Biểu ca tính tình bướng bỉnh, cô mẫu cũng không phải không muốn tìm mối cho huynh ấy, nhưng huynh ấy không chịu để mắt đến ai cả.”

“Vậy hắn muốn một cô nương như thế nào?” hoàng thượng lại nhìn ta. “Muốn tìm cô nương tốt nhất thiên hạ sao?”

Ta và hoàng thượng nhìn nhau, giả vờ khinh thường, “E rằng ngay cả tiên nữ huynh ấy cũng không để ý.”

Hoàng thượng bật cười, “Lần này hắn về kinh, trẫm nhất định phải chọn cho hắn một mối hôn sự.”

Tim ta khựng lại vài nhịp, “Hoàng thượng quên rồi sao, ngoại tổ mẫu của thần thiếp đã qua đời vào tháng Bảy năm ngoái.”

“Chỉ là một mối hôn sự thôi,” hoàng thượng thản nhiên. “Không phải bắt hắn lập tức thành thân.” Ngài đứng dậy, “Hoàng hậu cũng nên để ý đến các tiểu thư khuê các ở kinh thành, giúp biểu ca của nàng chọn một mối tốt.”

“Dạ,” ta đáp nhỏ.

Hoàng thượng gật đầu, hỏi thăm tình hình của An tần, hỏi về việc học của Lịch Nhi, hỏi tình hình của Liên tài nhân, và cả về Thục phi và Lệ phi. Sau đó ngài an giấc.

Chúng ta nằm cạnh nhau, nhưng cả đêm không nói lời nào.

10

Cuộc chiến này không hoàn toàn thuận lợi, cha của Lệ phi cũng được hoàng thượng phái đi Tây Bắc để sớm kết thúc chiến tranh.

Triều đình hiện giờ đang thiếu tiền bạc.

Tuy nhiên, cha của Lệ phi lại quá ngạo mạn, dám dẫn theo bảy nghìn binh mã tấn công bất ngờ vào đại doanh của Bắc Địch. 

Đồng cỏ thảo nguyên rộng lớn không có gì che đậy, người Bắc Địch đã sớm bày sẵn trận địa chờ ông tới, như đợi để bao vây ông ta. 

Nếu không có tiên phong tướng quân dẫn quân đến tiếp viện, e rằng ông ta đã bị bắt. Dù vậy, Đại Chu vẫn mất năm nghìn quân mã, tiên phong tướng quân bị thương ở cánh tay, cha của Lệ phi bị mũi tên lưu lạc bắn trúng bụng, và gãy xương chân trái do ngã ngựa, phải nằm dưỡng thương trong đại doanh.

Hoàng thượng nổi giận lôi đình.

Lệ phi mặc áo trắng, tháo trang sức, quỳ gối trước cửa điện Càn Thanh, xin hoàng thượng bớt giận.

Khi đó, ta đang ngồi tại cung Vĩnh Ninh, bầu bạn với An tần, giải khuây cho nàng. Nghe tin này, tim ta bất giác thắt lại, nhưng ta vẫn cố gắng tỏ ra không có gì, tiếp tục trò chuyện với An tần.

An tần thẳng thắn nhưng cũng khôn khéo, dường như nàng đã nhận ra điều gì, nhưng vẫn giả vờ hồ đồ, mắng cha của Lệ phi là kẻ kiêu ngạo, tự phụ, không hề đá động gì đến tiên phong tướng quân.

Ta trò chuyện bâng quơ, nhưng trong lòng cũng không khỏi lo lắng. Nếu An tần thực sự mang thai công chúa, thì mong rằng đứa trẻ không giống như tính khí không biết kiềm chế của mẹ nó.

Lệ phi quỳ ba ngày, cuối cùng không chịu nổi mà ngất xỉu.

Nghe nói hoàng thượng đích thân bế nàng vào điện Càn Thanh. Hoàng thượng vẫn còn mềm lòng.

Lệ phi không phải thanh mai trúc mã của hoàng thượng, nhưng cũng là người phụ nữ được hoàng thượng sủng ái đầu tiên, người mà ngài đã yêu thương gần mười năm.

Tính cách nàng ta kiêu căng và hống hách, nhưng lại sở hữu vẻ đẹp khuynh thành, khiến mọi người cảm thấy tính tình của nàng cũng xứng với dung nhan ấy. 

Một người kiêu ngạo như nàng, khi quỳ rạp trước cửa điện Càn Thanh với dáng vẻ yếu đuối, tái nhợt, thật sự đã khiến hoàng thượng động lòng.

Nghe nói ban đêm Lệ phi bị sốt cao, hoàng thượng lại lệnh cho thái y viện chuyển đến điện Càn Thanh. May mắn là nàng ta có thân thể khỏe mạnh, chỉ ba ngày sau đã khỏi bệnh, và như bản tính không thể ngồi yên, nàng lập tức xuống giường.

Thế nhưng, khi thấy nàng đã khỏe, sắc mặt hoàng thượng lại trở nên lạnh nhạt, vừa mới khỏi bệnh đã bị đưa trở lại cung Trường Thu.

Lần này, mặc cho Lệ phi van nài, quỳ gối bao lâu, hoàng thượng cũng không mở cửa gặp nàng, mà chỉ lệnh cho thị vệ giam cấm túc nàng tại cung Trường Thu, không cho phép bước ra nửa bước.