26

Thục tần tự vẫn rồi.

Nha hoàn của nàng chỉ vừa ra ngoài lấy nước nóng, khi quay về đã thấy chủ nhân của mình – người bệnh tật đến mức không thể đứng dậy – bằng chút sức lực cuối cùng, tự treo mình lên xà nhà bằng chiếc khăn lụa. Khi nha hoàn phát hiện ra, đôi chân của Thục tần đã lạnh ngắt.

Hoàng thượng vì nghĩ đến công lao nàng từng liều mình cứu giá, đã hạ lệnh chôn cất nàng theo nghi lễ bậc tần.

Mọi chuyện đến đây xem như đã có hồi kết. Lệ Tần cũng tìm được ra sự thật. Tuy nhiên, việc nàng cắt xén phần lễ phẩm của Thục tần khiến hoàng thượng vô cùng tức giận, lệnh cho nàng phải đóng cửa tự kiểm điểm một tháng.

Ngày Lệ Tần được thả ra, nàng đến từ biệt ta. Qua lần này, nàng trông già dặn hơn hẳn, ánh mắt không còn sự sáng ngời tự tin như trước mà thay vào đó là nét mệt mỏi, trầm lặng.

“Trước đây, thần thiếp thực sự không thích nương nương,” nàng đứng trong đại điện rộng lớn của Phượng Nghi Cung, ta ngồi trên cao, lặng lẽ nghe nàng nói. “Thần thiếp thấy nương nương giả tạo. Lúc nào nương nương cũng cười, nhưng là nụ cười rất giả. Người lúc nào cũng giữ dáng vẻ cao quý, luôn tỏ ra tốt đẹp với tất cả mọi người, lúc nào cũng làm ra vẻ là người tốt.”

Lệ Tần tự giễu cười, có phần chua chát. “Nhưng cuối cùng, lại chính là nương nương cứu thần thiếp.”

“Thần thiếp nghĩ rằng sau mười mấy năm bên cạnh hoàng thượng, ngài ít nhiều cũng phải tin tưởng thần thiếp. Thần thiếp có tính cách phóng túng, không đủ khéo léo, nhưng tuyệt đối không làm hại con của ngài.”

“Bởi vì thần thiếp hiểu, hoàng thượng khát khao có con nối dõi, thần thiếp cứ ngỡ mình rất hiểu hoàng thượng. Nhưng dường như hoàng thượng lại chẳng hiểu gì về thần thiếp.”

Lệ Tần rơi nước mắt, đôi mắt nàng long lanh như sương sớm, đẹp tựa đóa hồng đầu ngày còn ướt đẫm sương. Hiếm thấy nàng rơi lệ, lại càng hiếm thấy nàng yếu đuối như vậy. Nàng dùng tay lau đi giọt nước mắt, sau đó cúi đầu hành đại lễ trước ta.

“Thần thiếp tạ ơn nương nương.”

Nhiều năm qua, đây là lần đầu tiên ta thấy nàng hành lễ một cách hoàn hảo đến vậy.

27

Ngày tháng cứ thế trôi qua, tiết trời ngày càng mát mẻ. Kỳ tài nhân tại Gia Hòa Cư yên tâm dưỡng thai, hoàng thượng có thời gian cũng đến thăm nom, ngay cả thái hậu cũng thường xuyên cử người hỏi han. Có ba ngọn núi lớn bảo hộ, dù thế nào thì Kỳ tài nhân cũng sẽ sinh nở thuận lợi.

Bề ngoài, ta và hoàng thượng đã hòa thuận lại. 

Hoàng thượng vẫn đều đặn vào mùng Một và ngày Rằm mỗi tháng đến Phượng Nghi Cung dùng bữa, ăn xong thì ngủ lại, sáng hôm sau lại lên triều, rồi ghé thăm Liên tần hoặc Tề tài nhân.

Những lúc hoàng thượng không đến, Lộ tài nhân lại thường xuyên lui tới Phượng Nghi Cung. 

Nàng tuổi nhỏ, lại ham nói cười, khiến ta cũng có chút khuây khỏa, ngày tháng cũng trôi qua nhanh hơn.

Hôm nay là sinh thần của Lộ tài nhân. Qua sinh nhật này, nàng chính thức tròn mười lăm tuổi. 

Tối nay, hoàng thượng lại ở bên Liên tần, thế nên Lộ tài nhân lại chạy sang Phượng Nghi Cung. Chẳng biết làm sao mà nàng còn kéo được cả Đức phi cùng đến, hai người lại nhân dịp sinh nhật mà đến Phượng Nghi Cung ăn uống.

Kể từ sau khi Lệ tần sảy thai, hoàng thượng nói rằng ta quản lý hậu cung không chu toàn, liền chỉ định Đức phi và Thục phi cùng gánh vác công việc. Đức phi không giỏi chuyện sổ sách, ngày nào cũng nhìn sổ mà đau đầu.

“Thật là lớn chuyện, sinh thần Lộ tài nhân m mà cũng có thể vào tận Phượng Nghi Cung ăn uống như thế này,” Đức phi trêu Lộ tài nhân, “May mắn ghê nhỉ?”

“Tỷ tỷ à, qua sinh thần này, muội cũng là người lớn rồi, tỷ không được gõ trán muội nữa đâu,” Lộ tài nhân giở trò nhõng nhẽo với Đức phi, làm nũng không thôi.

“Đồ tiểu nha đầu,” Đức phi vừa mắng yêu vừa cười, “Dù muội có lớn thế nào, tỷ vẫn sẽ mắng khi cần đấy.” Lộ tài nhân đứng dậy tránh né, chạy đến nấp sau lưng ta, bị ta kéo lại, ngăn hai người tiếp tục trêu chọc nhau.

“Đều đã là người lớn cả rồi, sao còn giành giật như trẻ con thế này,” ta cười giải hòa.

“Hoàng hậu nương nương thật thiên vị muội ấy quá rồi,” Đức phi nhìn Lộ tài nhân đầy yêu chiều, nhưng cũng không khỏi lắc đầu, “Mai mốt gặp hoàng thượng, muội ấy vẫn có thể nghịch ngợm thế này sao?”

Lộ tài nhân không quan tâm, lại quay sang ta làm nũng, “Nương nương, nghe nói trong cung của người có rượu đào thượng hạng, người cho muội thử chút được không?”

Ta không cưỡng lại được sự nũng nịu của nàng, liền sai Văn Hạnh mở một bình rượu đào, nhưng chỉ rót cho nàng một ly nhỏ. “Chỉ được uống chừng này thôi,” ta nhắc nhở.

Lộ tài nhân bĩu môi, nhưng trước sự ép buộc của ta và Đức phi, đành bất mãn mà cầm ly rượu lên uống.

Rượu đào nhẹ, không dễ làm người ta say, nhưng Đức phi lại uống không ngừng vì cảm thấy nó nhạt. Uống hết nửa bình, nàng đã có chút say. Lộ tài nhân tuổi nhỏ, lại chưa bao giờ uống rượu, nhân lúc ta không để ý, nàng cũng lén uống thêm vài ly, kết quả cũng say mềm.

Ta nhìn hai người trước mặt, cả hai đều say khướt, chỉ biết thở dài ngao ngán. Ta định gọi Văn Hạnh và Lộ Đào đến đưa họ về phòng nghỉ ngơi thì bỗng nghe Lộ tài nhân nói líu ríu: “Tại sao… tại sao muội chưa từng thấy mọi người cười bao giờ?”

Câu hỏi bất chợt của Lộ tài nhân khiến ta nhất thời không biết trả lời thế nào.

“Muội thích sống trong cung sao?” Đức phi không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại, nàng cười, nhưng nụ cười không hề chạm đến đôi mắt, rồi lại tự mình rót thêm một ly nữa.

“Trong cung không thấy cha nương,” Lộ tài nhân chống cằm thở dài, “Nhưng mà có nhiều món ngon, có nhiều trò vui, có Tĩnh Thư, có hoàng hậu nương nương và Đức phi nương nương đối tốt với muội, không ai ép muội phải đọc sách, học thơ… Muội vẫn thích ở đây lắm.”

“Vậy à,” ta cười, lấy ly rượu trên tay nàng, “Nhưng không được uống thêm nữa đâu.”

Ta định lấy ly rượu của Đức phi nhưng nàng nắm lấy tay ta. “Tỷ tỷ à, để muội uống thêm chút nữa, chỉ một chút thôi.”

Tay nàng ấy lạnh ngắt, trên mặt không biết từ lúc nào đã rơi đầy nước mắt. Ta biết trong lòng nàng ấy có nỗi niềm, nhưng ngoài việc vỗ về bàn tay lạnh giá ấy, ta chẳng biết nói gì thêm, chỉ có thể thở dài.

“Thục tần đã chết,” nàng thở dài, im lặng một lúc lâu mới cất lời. “Dạo này muội hay mơ thấy mình biến thành nàng ấy, muội sợ lắm.” Đức phi lắc đầu, “Muội không muốn trở thành nàng ấy.”

“Muội không dám nữa,” nàng cười khổ, “Muội còn cha nương, còn huynh đệ, còn ông bà tuổi đã cao.”

Lộ tài nhân không hiểu những gì chúng ta nói, vẫn ngơ ngác hỏi: “Tại sao cùng vì hoàng thượng mà che chắn, mà hoàng thượng lại thiên vị Liên tần nương nương đến vậy, trong khi Thục phi không thể sinh con?”

“Vì Liên tần ngoan ngoãn, biết vâng lời, yêu hoàng thượng,” ta trả lời nhẹ nhàng, không biết nàng ấy có hiểu không, “Mà gia thế lại thấp.”

“Thật kỳ lạ,” Lộ tài nhân cười khúc khích, “Từ khi nào mà gia thế thấp lại trở thành lợi thế để được sủng ái nhỉ?”

Hoàng thượng nghi ngờ mọi thứ, đối với các phi tần có gia thế cao, hoàng thượng luôn dè chừng, phải dè dặt ứng phó, khó mà nói đến chuyện yêu thương. 

Chỉ có một Liên tần từng che chắn cho ngài, tính tình hiền lành, đơn thuần, lại xuất thân thương gia, không gây ra sóng gió gì, hoàng thượng mới dám sủng ái thả ga.

Hoàng thượng nay đã trưởng thành, không còn là vị tam hoàng tử lo sợ từng bước. Ngài không cần dựa vào gia tộc của ta hay phụ thân của Lệ tần để củng cố quyền lực nữa. 

Đó là lý do Lệ tần thường bị lạnh nhạt, còn ta, mỗi lần nói chuyện với hoàng thượng cũng phải cân nhắc từng lời.

Ta sai Lộ Đào đưa Lộ tài nhân về phòng, trong điện chỉ còn lại ta và Đức phi.

“Tỷ tỷ à, muội không dám nữa,” cơn say ngấm dần, Đức phi nhắm mắt, miệng vẫn thì thào, “Năm ấy, giữa tiết thu, muội từ trên cây rơi vào lòng ngài, ngài nói ngài là tam hoàng tử… từ đầu đã là một kế hoạch cả rồi.”

Văn Hạnh đỡ nàng ấy dậy, đưa nàng ấy về phòng nghỉ.

“Ngài cứu muội một lần, muội cũng cứu ngài một mạng,” Đức phi lẩm bẩm, để mặc cung nữ đưa nàng đi nghỉ.

“Nhưng muội lại đánh đổi cả đời mình.”

Văn Hạnh dìu ta về chính điện. Thực ra ta cũng hơi say, chỉ là cố gắng không để lộ ra mà thôi.

Thục tần từng nói nàng hối hận. Lời thì thầm của nàng, cùng với hơi thở yếu ớt, vẫn văng vẳng bên tai ta.

Lộ tần nói nàng không dám yêu hoàng thượng nữa. Nàng sợ biến thành Thục tần thứ hai.

Ta cười tự giễu, cảm nhận chiếc vòng ngọc cừu trên cổ tay, vẫn còn ấm áp như lòng bàn tay ai đó.

Ta thật may mắn, từ đầu đến cuối, ta chưa từng yêu.

Như vậy là tốt rồi.

Không yêu, không đau.