13.

“Dân nữ còn có việc, về nhà trước đây.”

Ta vội đứng dậy, làm đổ ghế, chính mình cũng không đứng vững, ngã xuống theo ghế.

Căn phòng trở nên im lặng, ta ngẩng đầu nhìn Cố Cảnh Chi.

Hắn cũng nhìn ta, gương mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng ánh mắt lại không che giấu được nụ cười.

Ta bĩu môi: “Đại nhân, muốn cười thì cứ cười đàng hoàng, hà tất phải giấu làm gì?”

Cố Cảnh Chi thực sự bật cười.

Ta lườm hắn một cái, chấp nhận số phận, đỡ ghế ngồi lại.

“Đọc sách đi, ta không cười nữa.” Hắn nói, rồi như nhớ ra điều gì, từ ngăn kéo lấy ra một thứ đưa cho ta: “Tình cờ đi ngang qua, thấy thú vị nên mua.”

Đó là một chiếc kính vạn hoa, món đồ nhập khẩu, ở Khánh An không có.

“Không thích?” Hắn hỏi ta, “Trẻ con chẳng phải đều thích sao?”

“Ta không phải trẻ con, thưa đại nhân.” Ta đáp.

Hắn khẽ cười, liếc nhìn ta một cái rồi cúi đầu tiếp tục làm việc.

Con người này, thật thú vị.

Ta cất chiếc kính vạn hoa, cúi đầu đọc tiếp du ký. Căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng ta lật từng trang sách.

Ngoài trời, ánh nắng chiếu qua cửa, ấm áp rơi xuống đầu ngón tay ta. Ta cử động ngón tay, bóng ngón tay nhảy múa trên trang sách…

Ta ngẩng đầu, lén nhìn Cố Cảnh Chi. Hắn cúi mắt, hàng mi dài rợp bóng, để lại trên gương mặt một lớp ánh sáng mờ nhạt. Ta bỗng nảy sinh ý muốn chạm vào đó, giật mình vì ý nghĩ của chính mình, vội cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Hình như hắn lại cười, nhưng ta không dám ngẩng lên nhìn.

Lật qua một trang sách, ta bỗng nhìn thấy một địa danh quen thuộc, không khỏi ngẩn người: “Đại nhân.”

“Hửm?” Hắn ngừng lại, nhìn ta.

“Trường Bình Châu ở đâu?”

Ta chưa từng rời khỏi Khánh An, lẽ ra không biết đến Trường Bình Châu, nhưng ta rất chắc chắn, cái tên này ta từng nghe qua.

“Nó nằm phía trước Khánh An, nếu đi đến kinh thành sẽ đi qua, cách kinh thành khoảng trăm dặm.” Hắn nhướng mày hỏi: “cô nương từng đến đó chưa?”

Ta lắc đầu.

“Dân nữ chắc chắn chưa từng đi, nhưng lại thấy quen thuộc.”

“Cô nương có thể đến đó xem thử, nơi ấy nổi tiếng với món lừa nướng.”

Ta gật đầu, nhưng trong lòng điên cuồng hồi tưởng, tại sao ta lại biết đến cái tên này?

“Đại nhân,” một hình ảnh bất chợt lóe lên trong đầu ta, “Ở Trường Bình Châu, có một ngôi miếu tên là Địa Linh không?”

Cố Cảnh Chi cau mày, đứng dậy lấy ra một quyển địa lý chí, trải trước mặt ta rồi lật tìm.

“Có, ở đây.” Hắn chỉ vào một vị trí.

Ta ngồi bệt xuống ghế.

14.

“Sao vậy?” Cố Cảnh Chi ngạc nhiên nhìn ta.

Ta lắc đầu.

Kiếp trước, ta mắc bệnh điên, nên những chuyện về sau ta gần như không nhớ, nếu nhớ cũng chỉ là vài mảnh ghép rời rạc khiến ta sợ hãi.

Ví dụ như nơi này, ví dụ như ngôi miếu đó.

Bởi vì kiếp trước, ta chính là bị người ta làm nhục ở ngôi miếu này, cuối cùng chết rét ở đó.

“Đới Khanh Dao.” Cố Cảnh Chi đặt tay lên vai ta, khẽ vỗ. Ta bừng tỉnh, mơ hồ nhìn hắn: “Không sao, chỉ là đột nhiên nhớ đến vài chuyện không hay, nên thất thần.”

Cố Cảnh Chi không hỏi ta đó là chuyện gì, chỉ rót cho ta một chén trà, rồi kể về Trường Bình Châu.

“Nơi đó gần biển, có một bến tàu, nhưng hiện tại vì lệnh cấm biển nên không buôn bán bên ngoài.”

“Người Trường Bình thích ăn mì, đặc biệt là bánh chẻo. Mùa đông ở đó lạnh tương tự Khánh An, nhưng giàu có hơn nơi này.”

Ta chăm chú lắng nghe, cố gắng hồi tưởng những ký ức kiếp trước.

“Có phải họ hay ăn một loại… bánh bao nhân thịt cay không?” Ta không nhớ rõ.

“Là bánh bao thịt lừa.”

Tim ta đập mạnh, một hình ảnh bất chợt lóe lên trong đầu: trên con phố, đầy rẫy xác người nằm la liệt. Có kẻ đá vào một người trong số đó, bàn tay người ấy buông lỏng, một chiếc bánh bao lăn ra. Ta bò đến nhặt bánh bao ấy, nhét vào miệng.

Bánh bao thật ngon, ta thậm chí còn nhớ được mùi vị.

“Sao vậy?” Cố Cảnh Chi hỏi, “Sắc mặt cô nương không tốt.”

“Dân nữ đột nhiên thấy một hình ảnh trong đầu, trên đường phố Trường Bình Châu, đầy xác người.” Ta mô tả hình ảnh cho hắn nghe.

Hắn không nghi ngờ tính thực hư, chỉ tỏ vẻ kinh ngạc: “Khi nào? Vì sao mọi người chết?”

Ta không biết, trong đầu ngoài những hình ảnh đó, chẳng còn gì khác.

“Những năm gần đây Trường Bình không có chuyện gì như vậy, đừng lo.” Hắn ngập ngừng một lát, nhẹ nhàng vỗ vai trấn an ta: “Chuyện này có lẽ không tồn tại.”

Ta nhìn hắn, khẽ gật đầu.

Nếu điều đó thực sự xảy ra, dựa theo thời gian kiếp trước, ta sau khi treo cổ liền mất đi thần trí, nhưng ta biết, ta và Cố Duyên thành thân vào ngày 18 tháng 10.

Nếu tính từ đó, bốn năm sau chính là tháng 10 năm Thái Bình thứ 25.

15.

Đêm ấy, ta vẫn mơ thấy những giấc mộng kiếp trước, nhưng lần này không phải trong ngôi miếu hoang, mà là trên con phố kia.

Trên phố, người qua lại đông đúc, đầy xác người nằm la liệt, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.

Có một đứa trẻ đang khóc. Nó mặc áo bông, gương mặt đen sạm, bên cổ có một vết loét mưng mủ. Ta nhìn những người khác, cũng đều như vậy.

Ta cúi xuống hỏi một người nằm trên đất: “Ngươi mắc bệnh gì, vì sao mọi người đều bị bệnh?”

Người đó không nói được. Ta hỏi những người khác, chợt nghe thấy phía sau có tiếng bước chân. Quay đầu lại, ta thấy Cố Cảnh Chi đang đi về phía này.

Hắn mặc quan phục, mũi và miệng bịt bằng một tấm vải trắng, vừa đi vừa ra lệnh cho những người đi cùng:

“Người đã chết, tất cả kéo đi chôn.”

Ta gọi Cố Cảnh Chi, nhưng hắn không nghe, cứ thế đi ngang qua ta.

Ta giật mình tỉnh giấc, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

“Đỗ Quyên!”

Đỗ Quyên từ bên ngoài bước vào, ta nói: “Tổ phụ ta để lại một thùng sách thuốc, ngươi đi lấy đến đây.”

“Sao giờ lại muốn xem sách thuốc? Tiểu thư, chẳng lẽ người muốn học y lại?”

Hồi nhỏ, ta từng theo tổ phụ học y, nhưng vì lười biếng nên học năm năm rồi bỏ.

Dẫu vậy, khi tổ phụ qua đời, ông vẫn để lại sách thuốc cho ta.

Ta ngồi trên sàn, từ từ lật từng cuốn sách. Đỗ Quyên hỏi ta đang tìm gì.

“Ta tìm một loại bệnh, khiến người không mắc bệnh phải bịt mũi miệng.” Ta đáp.

“Đậu mùa à?”

“Không phải.” Trong hình ảnh ta thấy, bộ dạng những người ấy không giống đậu mùa, ta có thể chắc chắn.

Ta tìm đến sáng, rồi vội vã đến nha môn: “Ta muốn gặp Cố đại nhân.”

“Đại nhân đêm qua đã về kinh thành, dường như là vì gia đình có chuyện gấp.” Lính gác cổng nói.

“Vậy có nói khi nào trở lại không?”

Người lính đáp rằng hắn không biết.

Ta thở dài một tiếng, nhưng có lẽ cũng không cần vội, dù sao cũng là chuyện của bốn năm sau.

Cố Cảnh Chi vẫn còn tại nhiệm, lần này hồi kinh chắc sẽ không lâu. Chờ hắn quay lại rồi nói đến chuyện này cũng chưa muộn.

Nhưng ta không ngờ, đợi mười mấy ngày cũng không thấy Cố Cảnh Chi trở về, ngược lại hôm nay, trên đường về nhà, ta lại bị Cố Duyên chặn đường. Hắn gầy đi rất nhiều, diện mạo cũng không còn vẻ tuấn tú như trước.

“Nàng có biết Cố đại nhân hồi kinh làm gì không?” Cố Duyên khoanh tay nhìn ta, ánh mắt không giấu nổi vẻ hả hê.

“Đại nhân tự có chuyện của đại nhân.” Ta vòng qua hắn, nhưng hắn lại cười lạnh: “Hắn về kinh để thành thân, Thánh thượng muốn gả công chúa cho hắn.”

Tim ta khẽ nhói, nhưng ta không để tâm, chỉ lặng im bước đi. Cố Duyên lại nói: “Hắn sẽ không để ý đến nàng đâu, nàng cũng phải nhìn lại xem mình là thân phận gì.”

“Dù là thân phận gì, cũng hơn ngươi.” Ta nhìn hắn từ trên xuống dưới, “cố công tử nghèo đến mức không mua nổi bộ y phục mới, vẫn mặc đồ mùa xuân?”

Cố Duyên gần như tức giận đến nỗi không nói nên lời. Ta chẳng muốn để ý đến hắn, quay về nhà.

“Cố đại nhân hồi kinh để thành thân?” Đỗ Quyên thất vọng nói, “Ta còn tưởng Cố đại nhân thích tiểu thư chứ.”

Ta lườm nàng một cái: “Ngươi từng thấy công tử thế gia, quan viên thanh liêm nào cưới con gái nhà thương buôn làm thê tử chưa?”

Đỗ Quyên chu môi.

Ta xoay chiếc kính vạn hoa trên tay, khẽ thở dài.

Thoắt cái đã vào tháng Chạp, Chu lão gia từ kinh thành trở về, mang theo một tin tức: “Cố đại nhân bị tội, bị phán lưu đày, chúng ta sẽ có huyện lệnh mới.”

15.

Ta tìm đến Chu lão gia để hỏi thăm chuyện của Cố Cảnh Chi.

“Công chúa An Ninh nói Cố đại nhân đã khinh bạc nàng, Thánh thượng liền ép đại nhân thành thân với công chúa. Đại nhân không đồng ý, cũng không nhận tội, nên Thánh thượng đã định tội cho ngài.”

Chu lão gia kể rằng, Thánh thượng ban hôn cho Cố Cảnh Chi, nhưng khi hắn từ chối và chuẩn bị trở về Khánh An, sáng ngày đi, công chúa đã công khai cáo buộc hắn trước triều đình rằng hắn khinh bạc nàng.

Chuyện này, dù thực hư thế nào, một khi công chúa đã dám dùng danh tiết của mình để tố cáo, thì không còn đường quay đầu.

“Cố đại nhân văn võ song toàn, là tài năng kinh bang tế thế. Nếu sinh sớm hơn ba mươi năm, tránh được thời nay, chắc chắn sẽ…” Chu lão gia thở dài, “Đáng tiếc, lại bị hủy hoại bởi những thủ đoạn thấp hèn như vậy.”

Từ xưa, người trong sạch và chính trực thường bị hãm hại bởi những mưu kế đê tiện, chính là để hủy danh tiếng, cắt đứt lòng tin của họ.

“Thánh thượng bây giờ chỉ lo tu đạo tìm tiên, thực sự là…” Chu lão gia lắc đầu, “Thiên hạ e rằng sắp sinh loạn.”

Ta không khỏi nghĩ đến những hình ảnh trong mộng.

“Kinh thành rất loạn sao? Thánh thượng có bao nhiêu hoàng tử?” Kinh thành quá xa, thường dân chúng ta chỉ nghe được những lời đồn thổi.

Nếu không phải vì Cố Cảnh Chi, ta cũng chẳng bận tâm Thánh thượng có bao nhiêu hoàng tử. Người ngồi trên ngai vàng, với chúng ta mà nói, chẳng có gì khác biệt.

“Hai hoàng tử.” Chu lão gia thấp giọng đáp, “Thái tử yếu ớt, nhị hoàng tử thì ngu ngốc. Chỉ có công chúa An Ninh là thông minh nhất, nên…”

Chu lão gia để lộ một biểu cảm khó hiểu.

“Đáng tiếc là tâm địa không ngay thẳng.” Ông khẽ nói.

Ta hiểu ra, công chúa An Ninh cũng muốn ngai vàng, nên muốn Cố Cảnh Chi phò trợ mình. Nhưng khi hắn từ chối, nàng liền dùng thủ đoạn đê hèn để hủy hoại hắn.

“Dù vậy, Cố đại nhân cũng không phải là người dễ bị người khác điều khiển. Ngài ấy chỉ tỏ ra ôn hòa mà thôi. Không đấu, chẳng qua vì chưa đến lúc.”

“Thiên hạ này, tương lai sẽ ra sao thật khó nói.” Chu lão gia cười đầy ẩn ý, “Dù sao lão phu cũng muốn sống lâu thêm chút nữa, để tận mắt chứng kiến những kẻ hại đại nhân sẽ có kết cục gì.”

Ta gật đầu: “Ta cũng chờ xem.”

Năm mới trôi qua trong mơ hồ. Tháng Hai, Khánh An đón huyện lệnh mới, rõ ràng Cố Cảnh Chi sẽ không trở lại.

Ta không viết thư cho Cố Cảnh Chi, hắn cũng không gửi thư cho ta. Trong cuộc sống, dần dần không ai còn nhắc đến vị huyện lệnh trầm ổn kia nữa.

Ta bắt đầu học y lại từ đầu, bái một vị thầy mới. Những bài thuốc mà ngày nhỏ ta từng thuộc lòng, giờ học lại cũng dễ dàng hơn nhiều.

Mọi người đều cười rằng, ở tuổi này ta còn học y. Ta chỉ đáp, nhàn rỗi không có việc, tìm chuyện làm thôi.

“Tiểu thư, hôm nay bà mối nói chuyện thật khó nghe, nói người năm nay đã mười tám tuổi, nếu không gả chồng, e rằng chẳng ai thèm cưới nữa.”

“Đợi ta ba mươi tuổi, ta sẽ lấy một người mười tám tuổi, để bà ta ghen tị đến phát thèm.” Ta cười đáp.

Đỗ Quyên gật đầu lia lịa.

Cố Duyên tìm đến ta vài lần, ta không để ý đến hắn. Sau đó, hắn liền thành thân với vị tiểu thư trước đó.

Tháng Ba năm sau, một ngày nọ, ta nghe thấy tiếng cãi nhau từ nhà bên. Đỗ Quyên đi hỏi thăm, nói rằng Cố Duyên đã bán nhà, Cố Linh Dục tất nhiên không đồng ý, hai huynh muội cãi nhau không ngừng.

Nửa năm sau, Cố Linh Dục gả cho một người đàn ông hơn nàng mười sáu tuổi. Người đó vừa già vừa xấu nhưng giàu có, cho phép nàng tiêu xài tùy ý. Thế nhưng, chưa đến hai năm, người đàn ông đó qua đời. Con trai của ông ta tranh giành gia sản, đuổi nàng, người mẹ kế không con cái, ra khỏi nhà.

Cố Linh Dục thường xuyên nói xấu tẩu tẩu mình, bảo rằng nhà không có tiền nhưng cứ làm bộ làm tịch, không phải tiểu thư nhà thế gia nhưng lại đặt ra quá nhiều quy củ.