39

Sau khi Thúy Yên qua đời, chẳng bao lâu Tứ Hoàng Tử cũng bị lật đổ.

Trên triều đình, các hoàng tử chỉ còn lại Tam Hoàng Tử và Thất Hoàng Tử, phe cánh của họ lấy nhà Kỷ và nhà Cầm làm chủ lực.

Chớp mắt, một năm nữa lại trôi qua.

Năm ấy, phương Bắc đại hạn, Kỷ  tướng tham ô ngân quỹ cứu nạn, bị tịch biên gia sản và giam vào ngục, thế lực của Tam Hoàng Tử suy yếu.

Năm ấy, dân lưu tán khởi nghĩa khắp nơi.

Năm ấy, Thất Hoàng Tử công trạng trị nạn, bình định loạn lạc, được bách tính yêu mến, hoàng đế phong làm Thái tử.

Năm tiếp theo, hoàng đế băng hà, Thất Hoàng Tử  đăng cơ.

Đêm khuya, ta liếc nhìn người bên cạnh đang say ngủ, khẽ ngồi dậy, rời khỏi giường, lần đến thư phòng của hắn.

Nhờ Tiểu Tiễn trước đây chỉ cách, ta nhanh chóng mở được khóa. Tìm kiếm chưa bao lâu, ta đã thấy quyển sổ ghi chép chứng cứ Thượng thư Bộ Hộ tham ô ngân quỹ cứu nạn.

Cuốn sổ này chẳng mấy chốc sẽ bị Cầm Tịch Sơn ngụy tạo để vu oan cho cha ta.

Ta lập tức trở về phủ Ký trong đêm, giao quyển sổ cho phụ thân.

“Khanh Khanh,” phụ thân ta lật từng trang sổ dưới ánh đèn leo lắt, những năm qua người già đi nhanh chóng, nếp nhăn sâu hằn như những rãnh sâu, “thật khiến con phải vất vả.”

“Ý cha xưa nay… không phải muốn con dấn thân vào những chuyện này.”

“Con biết mà. Nhưng người là phụ thân của con, làm sao con có thể đứng yên không động lòng?”

“Người có thể thua, nhưng không thể mang tiếng tham ô, không thể bại mà không rõ ràng, không trong sạch.”

Phụ thân thở dài, kéo ta vào lòng, vẫn là câu nói ấy: “Cha đã làm khó con rồi, nữ nhi của ta.”

40

Hôm sau, khi Cầm Tịch Sơn trở về phủ, ta đang đọc thư của Tiêu Lăng Xuyên.

Những năm qua, Tiêu Lăng Xuyên thăng tiến nhanh chóng, nay đã được bổ nhiệm làm Thị Lang Bộ Hộ, hiện đang phụ trách việc cứu trợ ở vùng hạn hán.

Đây chính là điều ta từng dặn dò hắn làm.

Vì biết trước năm nay sẽ đại hạn, ta đã bảo hắn tích trữ lương thực từ sớm, để năm nay có thể an định dân sinh.

Sau khi làm quan, sản nghiệp nhà họ Tiêu tuy đứng tên người khác, nhưng người thực sự kiểm soát vẫn là hắn. Thân phận vừa là thương nhân giàu có, vừa là quan viên Bộ Hộ giúp hắn dễ dàng hành động. Lương thực có cả của tư nhân họ Tiêu và của triều đình, năm nay đều đã được mở kho cứu tế.

Thư của hắn kể về tiến độ cứu trợ và những điều tai nghe mắt thấy ở vùng thiên tai.

Ta vừa đọc vừa cảm thán, ngẩng đầu lên thì thấy Cầm Tịch Sơn đứng lặng bên ngoài, không biết đã đứng đó bao lâu.

“Sao không vào?”

Hắn bước vào, phất tay cho hạ nhân lui hết.

Khi cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn ta, hắn, và ánh lửa nến lập lòe.

“Sáng nay,” giọng hắn bình thản như mặt nước phẳng lặng, ánh mắt sâu thẳm, “Kỷ tướng dâng sớ tố cáo Thượng thư Bộ Hộ tham ô ngân quỹ cứu nạn.

“Thượng thư bị bãi chức, Hoàng thượng đã ban chiếu thư, thăng Tiêu Lăng Xuyên lên làm Thượng thư Bộ Hộ.”

“Sao thế?” Ta khẽ cười, “Chuyện tốt mà.”

“Tham ô ngân quỹ cứu nạn là bọn sâu mọt, sớm nên nhổ bỏ. Tiêu Lăng Xuyên phụ trách Bộ Hộ cũng là chuyện tốt. Hiện hắn còn ở vùng thiên tai, không bị thượng cấp kiềm chế, hành động sẽ thuận lợi hơn.”

“Ngươi biết ta không nói điều này.”

“Ngươi muốn nói gì?”

Đèn lửa “phụt” một tiếng, hắn nhếch môi cười lạnh: “Cuốn sổ ghi chép kia, ba ngày trước vừa đến bàn ta, sáng nay đã xuất hiện trong tay Kỷ  tướng, được dâng lên Hoàng thượng.”

“Khanh Khanh,” hắn chậm rãi lắc đầu, ánh mắt đầy bi thương, “Ta không hiểu nàng muốn làm gì.”

Ta chống tay lên bàn, đứng dậy: “Ta cũng không hiểu, Cầm đại nhân giữ cuốn sổ ấy ba ngày không báo, định lấy nó làm gì lớn lao?”

Nghe ta nói, ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ đau đớn nhưng không giải thích, chỉ nói: “Nàng chưa từng tin ta, đúng không?”

Không hiểu sao tim ta nhói lên, nhưng càng nhói đau, ta càng nói lời sắc lạnh hơn: “Ngài bảo ta làm sao tin ngài? Ngài từng khiến bao người ngã ngựa, bao nhiêu người bỏ mạng dưới tay ngài, làm sao ta biết được ngài có đem bẩn thỉu đổ lên cha ta hay không!
“Ngài không được dùng thủ đoạn đó để làm trong sạch danh dự cha ta. Ông ấy chưa bao giờ có lỗi với xã tắc.”

“Ta thủ đoạn gì!?” Hắn khẽ loạng choạng, lớn giọng, “Phải, trong mắt nàng  ta là kẻ không chuyện ác nào không làm. Phải, ta không phải người tốt, ta làm bao việc xấu xa.

“Nhưng nàng tự hỏi lòng mình đi, ta có từng làm điều gì tổn thương đến nàng không?”

Hắn đột nhiên nâng cao giọng: “Từ đầu đến cuối, nàng có từng xem ta là phu quân để tín nhiệm không!?

“Nàng chưa từng! Nàng luôn cảnh giác, luôn đề phòng ta, dù ta đã hứa sẽ bảo vệ thê tử của mình, nói bao nhiêu lần sẽ không để nàng chịu uất ức, nàng vẫn không tin!”

Ta thở gấp, đúng vậy, ta không tin. Chỉ cần chuyện chưa kết thúc, hòn đá trong lòng ta sẽ không bao giờ buông xuống, ta luôn lo lắng, luôn sợ hãi, thấp thỏm không yên.

Ta vừa sợ hãi kết cục sẽ đến, lại vừa mong nó mau chóng tới.

“Đúng vậy, ta không tin.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, “Không phải vì ngài, mà là bất cứ ai ta cũng không tin. Ta chưa bao giờ tin tưởng rằng tình yêu có thể vượt qua núi biển.

“Ta không phải kẻ xem tình yêu là tối thượng. Ta càng không tin ngài là người như vậy”

“Cái gọi là tình yêu trong lời ngài mãi mãi không thể vượt qua cái gọi là đại nghĩa trong lòng ngài Hai thứ ấy xung đột, ngài vĩnh viễn sẽ chọn đại nghĩa.”

“Ta nói đúng không?” Ta lạnh nhạt nói tiếp, “Ta không trách ngài, ngài như vậy, ta ngưỡng mộ và tôn trọng. Nhưng ngà không thể ngăn ta tự bảo vệ bản thân, không thể ngăn ta đề phòng.”

Hắn không phản bác, vì hắn không thể.

Nhưng hắn nhìn ta chằm chằm rất lâu, giọng điệu bình thản không vui không giận: “Nàng không chỉ không tin ta, mà còn khinh thường ta. Ở trong lòng nàng, ta thật chẳng ra gì.”

Nói xong, hắn xoay người, đẩy cửa bước ra ngoài.

Ta nghe tiếng hắn đi xa, tiểu nhân trong phủ gặp hắn đều cúi đầu im lặng, hắn chợt cảm thấy mỏi mệt vô cùng.

Thê tử của hắn, không tin tưởng tình cảm của hắn dành cho nàng, cũng không tin hắn đủ khả năng chu toàn mọi thứ.

Nàng dường như cho rằng, nếu hắn bảo vệ điều nàng muốn, thì không thể thành công; nếu thành công, thì không thể bảo vệ nàng.

Hắn nghĩ đến năm đó, khi cầm theo chiếc vòng ngọc của mẫu thân đến tìm nàng, vô tình bắt gặp nàng và Tiêu Lăng Xuyên tâm sự, nàng đối đãi chân thành với Tiêu Lăng Xuyên biết bao, mà với hắn lại hờ hững biết mấy.

Trong lòng hắn dâng lên cảm giác ghen tuông đến tê tái, nhưng cũng chính đêm ấy, nàng lộ ra một mặt yếu đuối, khiến hắn không thể không đau lòng.

Hắn chỉ cảm thấy nàng không nên như thế, nàng không nên yếu đuối như vậy.

Hắn chỉ mong nàng tin hắn.

Nhưng nàng không tin.

Thôi vậy, trong lòng nàng, chỉ có hai người là quan trọng và đáng tin cậy: một là Kỷ tướng, hai là Tiêu Lăng Xuyên.

Hắn lại nhớ tới mùa đông tuyết rơi năm ấy, nàng dưới gốc cây treo giấy đỏ, trên giấy chỉ có ba hàng chữ: Phụ thân bình an, Tiêu Tiêu bình an, Tiểu Ngư cùng mọi người bình an.

Khi ấy hắn đứng phía sau nàng, che ô cho nàng, nhưng trong lòng nàng, chưa từng có lấy một chữ về hắn.

Hắn là gì chứ?

Hắn chẳng là gì cả.

41

Kể từ ngày ấy, bầu không khí giữa ta và Cầm Tịch Sơn luôn u ám.

Trước đây, chúng ta cũng từng cãi vã, nhưng phần lớn đều nhanh chóng làm lành.

Nhưng lần này, chuyện đã vượt xa khỏi mức cãi vã, không phải ai cúi đầu nhận lỗi là có thể giải quyết được.

Hắn lặng lẽ dọn khỏi phòng chính, chuyển sang ở trong gian phòng bên.

Năm nay, nhờ có Tiêu Lăng Xuyên – vị quan lớn Bộ Hộ với khối tài sản khổng lồ – hỗ trợ tận tâm, dân chúng được an ổn, bạo loạn lưu dân không xảy ra. Cha ta cũng không bị vu cáo tội tham nhũng, vì vậy thế cục giữa Tam vương và Thất vương vẫn cân bằng, không ai lấn át ai.

Những biến cố trọng đại trong nguyên tác, lẽ ra khiến triều đình rơi vào cơn sóng gió lớn, cuối cùng lại trôi qua bình lặng như thế.

Ta dần nhận ra mình đã thay đổi một điều gì đó, nhưng cũng hiểu rằng ta không thể thay đổi tất cả.

Điều này khiến ta càng thêm bất an, vì những chuyện vốn phải xảy ra đã không xảy ra. Cốt truyện đã lệch khỏi quỹ đạo, ta không thể đoán trước những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cỏ cây trong sân đã qua một mùa sinh trưởng rồi héo úa, lại một năm thu sang.

Trung thu, ta theo Cầm Tịch Sơn vào cung dự yến.

Nam nữ chia tiệc, yến tiệc đang giữa chừng, bên ngoài sảnh đột nhiên có tiếng huyên náo.

Lòng ta bỗng nhiên nhói mạnh, bất chấp lễ nghi, vén váy chạy ra ngoài, nhưng bị thị vệ chặn lại:

“Hoàng thượng đột nhiên phát bệnh giữa tiệc, Tam điện hạ nhân cơ hội làm loạn, nhưng đã bị Thất điện hạ chế ngự. Thất điện hạ dặn dò, để đảm bảo an toàn cho các nương nương, phu nhân, mong phu nhân không nên rời chỗ.”

“Tránh ra!”

“Phu nhân, xin đừng làm khó thuộc hạ.” Thị vệ đứng im như núi.

Ta không có cách nào, chỉ có thể gằn giọng, nỗ lực uy hiếp:

“Vậy thì đi bẩm báo, đi mời Kỷ Tể tướng, đi mời Cầm Thượng thư, đi mời Tiêu Thượng thư . Hỏi xem có phải muốn giam lỏng Kỷ Khanh Khanh ở đây, để ta không kịp nhìn thấy họ lần cuối hay không!”

Thị vệ liếc nhìn đồng liêu, một người nhanh chóng rời đi.

Không lâu sau, hắn trở lại, dẫn theo Tiêu Lăng Xuyên và Cầm Tịch Sơn, nhưng không thấy thị vệ của cha ta đâu.

Tiêu Lăng Xuyên ra hiệu mời ta.

Ta theo họ tới tẩm điện bên trong của Hoàng đế.

Các đại thần khác tham gia yến tiệc đều bị giam trong sảnh, chỉ có hai phe đối đầu là những nhân vật cốt cán có mặt tại đây.

Người duy nhất không đứng về bên nào nhưng vẫn xuất hiện chính là Tiêu Lăng Xuyên.

Hắn đang hết sức giữ cha ta lại, khuyên ông đừng manh động.

Trong nguyên tác, Thất vương danh chính ngôn thuận đoạt ngôi Hoàng đế. Nay con đường ấy đã bế tắc, chỉ còn cách dùng hình thức bức cung. Ai thắng trong cuộc biến loạn này sẽ trở thành người bình ổn phản loạn, còn kẻ thất bại sẽ bị coi là phản nghịch.

Từ khi thấy Tiêu Lăng Xuyên, lòng ta đã lạnh đi một nửa. Tình cảnh trong đại điện quả nhiên đúng như dự liệu.

Tam vương bị người chế ngự, cha ta vùng vẫy thoát khỏi Tiêu Lăng Xuyên, vừa chống cự vừa mắng:

“Thất điện hạ đối đầu huynh trưởng, mưu đồ gì đây!”

“Cha!” Ta định lao lên kéo ông ra, nhưng bị Cầm Tịch Sơn ôm lấy eo ngăn lại.

“Khanh Khanh, đừng tới đây.” Cha ta quay đầu nhìn ta nói.

Lão nhân này thật cố chấp. Tam vương đã bị kiếm kề cổ, đồng liêu xung quanh cũng đã đầu hàng, cục diện đã định, thế mà ông vẫn còn giãy giụa làm gì!

“Cha, nhận thua đi.” Nhìn cha ta phẫn nộ vô ích, ta vừa gấp vừa giận, lại thấy đau lòng.

Thất vương cất giọng sang sảng:

“Hoàng huynh, ngươi dám mưu phản, hạ độc phụ hoàng, lại muốn soán ngôi, đừng trách ta nhẫn tâm!”

“Ta khi nào hạ độc phụ hoàng? Đừng ngậm máu phun người!” Tam vương trợn mắt, phẫn nộ bật dậy, lại bị thị vệ ấn xuống.

Hắn vừa động, kiếm thị vệ liền đâm sâu hơn vào cơ thể.

“Điện hạ—” Cha ta muốn lao lên cản từng nhát kiếm nhưng bị Tiêu Lăng Xuyên và thị vệ đồng loạt giữ lại.

Thất vương mỉm cười giơ tay lên.

Cha ta đột nhiên quay sang nhìn ta, nở nụ cười trấn an, sau đó nhìn về phía Cầm Tịch Sơn, tựa như đang phó thác ta cho hắn:

“Họ Cầm kia, năm đó trên đường ứng thí, ta từng cho ngươi một bữa cơm, đừng quên ơn!”

Theo cái phất tay của Thất vương, lưỡi đao của thị vệ cũng vung lên.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cha ta thoát khỏi sự kiềm chế, lao tới che chắn cho Tam vương.

“Cha—”

Máu đỏ tươi như tấm lụa trùm lấy mũi miệng ta, trong tầm mắt toàn một màu đỏ, ta không thở nổi, chỉ có thể mở to mắt nhìn nhát đao chém xuống lưng cha ta.

Cầm Tĩnh Sơn ôm chặt lấy ta, không cho ta lao tới. Ta cảm thấy đầu óc trống rỗng, chỉ biết giãy dụa, không thốt nên lời.

Thị vệ cầm đao thấy chém nhầm người, kéo cha ta xuống rồi giơ đao lên lần nữa.

Cha ta đã gần hấp hối, nhưng vẫn gắng sức đưa tay về phía Tam vương.

Tam vương bỗng cười, mắt hơi ướt, giọng khàn khàn:

“Tể tướng, đừng giãy giụa nữa.”

“Buông tay đi, từ nay, không cần làm thần tử của ta nữa. Nếu có cơ hội, hãy làm một trung thần thuần khiết nhất của Đại Tuyên triều.”

Lời vừa dứt, đao lại vung xuống.

Trong tiếng cha ta tuyệt vọng thốt lên “Điện hạ”, ta hoàn toàn ngất lịm.