18

Nửa tháng sau, Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn dẫn quân xuất chinh.

Phe cánh Tô Thừa tướng cũng bắt đầu âm thầm chuẩn bị, chỉ chờ ngày Tĩnh Vương khải hoàn hồi kinh, chính là thời cơ tốt nhất để khởi sự.

Ta tháp tùng Tiêu Mặc Nhiễm tiễn quân xuất hành.

Liếc mắt nhìn Tiêu Mặc Nhiễm, thấy hắn dõi theo hướng quân đội rời xa, trong đôi mắt sâu thẳm lóe lên tia hy vọng. Nhìn kỹ, khóe môi tên này còn vương một nụ cười nhẹ.

Hắn bất ngờ quay mặt lại, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào ta, không kịp né tránh:

“Thôi ái khanh, ngươi còn nhớ năm đó trẫm cùng ba người các ngươi chèo thuyền trên Đông Hồ không?”

“Hôm đó cả bốn đều say, ngươi từng nói, trẫm thích hợp làm minh quân, hoàng huynh và Lệ tướng quân thích hợp đánh trận, còn ngươi chỉ cần ngồi không hưởng thụ là đủ.”

“Nay ngẫm lại, Thôi ái khanh quả thật có tầm nhìn xa.”

Ta: “……”

Lại cảm tạ Hoàng thượng quá khen!

Tiêu Mặc Nhiễm chưa chịu tha, lại cười cợt hỏi:

“Ngươi nói trẫm nghe, hoàng huynh của trẫm liệu có định tạo phản không?”

Ta đứng trong gió mà run rẩy không ngừng.

Mỗi câu hỏi của hắn đều là độc dược có thể đưa ta đi gặp tổ tiên.

Cuối cùng, Tiêu Mặc Nhiễm ngửa mặt cười lớn, phía sau cách đó mấy trượng là văn võ bá quan.

Dẫu họ không nghe được cuộc đối thoại giữa hai chúng ta nhưng chắc chắn đều nhìn thấy.

Tiêu Mặc Nhiễm dang cánh tay dài, đặt lên vai ta. Nhìn từ phía sau, người khác chắc chắn sẽ nghĩ hắn đang ôm ta.

Ta không khỏi thở dài. Đường đường là Thế tử nhà họ Thôi, nhưng rốt cuộc danh tiết của ta cũng chẳng giữ nổi.

Trong mấy tháng tiếp theo, Tiêu Mặc Nhiễm không từ chối bất kỳ mỹ nhân nào các đại thần đưa vào cung.

Hắn đều phong chức cho họ nhưng không hề thị tẩm. Lời đồn Hoàng đế là đoạn tụ lan truyền khắp nơi, náo nhiệt vô cùng.

Phe Tô Thừa tướng cũng tăng cường chuẩn bị, dốc toàn lực để củng cố thế lực thế gia. Nhưng tân đế vẫn kiên quyết thực thi chế độ khoa cử tuyển quan.

Cuộc đấu tranh giữa thế gia và thường dân ngày càng lộ rõ ra ánh sáng.

Nửa năm sau, biên ải gửi về tin mừng, Tĩnh Vương đại thắng, nước Ngô chấp nhận đầu hàng và trở thành nước phụ thuộc của Đại Tề.

Trận chiến này có thể nói là một thắng lợi rực rỡ.

Hôm ấy, Tô Thừa tướng đích thân đến Hầu phủ, từ trên xuống dưới đánh giá ta với nét mặt đầy vẻ đê tiện:

“Thôi thế tử, Tĩnh Vương sắp khải hoàn trở về, đại nghiệp của chúng ta đã gần như thành công. Ngươi cũng sắp thoát khỏi khổ ải, nhưng mấy ngày tới, ngươi vẫn phải tiếp tục mê hoặc Hoàng thượng.”

“Lão phu đã cho người tìm được một loại hương liệu. Chỉ cần ngươi thoa lên môi, Hoàng thượng chạm vào, lâu dần nhất định sẽ tổn hao sức khỏe.”

“Thôi thế tử, ủy khuất ngươi rồi. Nhưng việc này, ngươi nhất định phải làm thành công.”

Lão già đưa cho ta một gói bột thuốc.

Ta căng mặt nhận lấy:

“Tướng gia yên tâm, ta nhất định không phụ sự mong đợi của ngài.”

Khắp triều đều cho rằng ta đã thành sủng thần trên giường của Hoàng đế, nhưng ta lại không thể phản bác.

Ai bảo hắn cứ vài lần lại giữ ta ở lại trong cung qua đêm chứ!

Ta chỉ còn cách tiếp tục nhẫn nhịn mà chịu đựng.

Lão già đáng ghét kia trước khi đi còn mặt dày động viên:

“Thôi thế tử, sự hy sinh của ngươi, lão phu sẽ ghi nhớ. Chờ ngày Tĩnh Vương hồi kinh, đại nghiệp thành công, lão phu nhất định sẽ thỉnh tân quân luận công ban thưởng cho ngươi.”

Khóe môi ta giật giật.

Ngày hôm đó, vào cung, ta liền giao gói độc dược cho Tiêu Mặc Nhiễm.

Ta chính là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy đấy!

19

Tiêu Mặc Nhiễm khẽ vuốt ve gói thuốc bột, ý cười trong mắt càng thêm sâu sắc.

“Thôi ái khanh, ngươi quả nhiên rất trung thành với trẫm. Nhưng ngươi vẫn chưa nói với trẫm, giữa Tĩnh Vương và trẫm, rốt cuộc ngươi chọn ai?”

Ta – kẻ gió chiều nào theo chiều ấy – sớm muộn cũng phải đưa ra lập trường, nếu không, Tiêu Mặc Nhiễm chắc chắn không buông tha ta.

Thế nhưng, có một việc ta vẫn nghĩ mãi không thông.

Ta mạnh dạn hỏi:

“Hoàng thượng, sau khi Tĩnh Vương khải hoàn hồi kinh, phe Tô Thừa tướng chắc chắn sẽ hợp sức cùng hắn để ép cung.”

“Hoàng thượng đã biết rõ kế hoạch của bọn họ, vì sao vẫn để mặc cho mọi chuyện diễn ra? Chẳng lẽ Hoàng thượng… đã chuẩn bị sẵn sàng rồi?”

Tiêu Mặc Nhiễm bước đến gần ta, nâng tay bóp lấy mặt ta:

“Thôi ái khanh, thời gian trẫm dành cho ngươi không còn nhiều đâu. Ngươi mau chóng cân nhắc cho kỹ, nếu không…”

Hắn đột nhiên cúi sát tai ta, giọng điệu đầy ám muội nhưng từng chữ đều ngập tràn uy hiếp:

“Ngươi nên biết rõ thủ đoạn của trẫm.”

Hắn định làm gì vậy chứ?

Tên khốn này thực sự định thiến ta sao?

Ta cúi đầu thần phục:

“Vi thần hiểu rõ, Hoàng thượng!”

Đến đây thì ta đã có thể chắc chắn được rằng mình nên ủng hộ Tĩnh Vương.

Có trách thì chỉ trách tên khốn này quá vô nhân tính!

Trước ngày Tĩnh Vương khải hoàn, ta lại bị giữ lại trong cung.

Đêm đó, trong giấc ngủ, ta gặp một cơn ác mộng kỳ lạ.

Trong mơ, ta thấy mình khoác trên người lớp lụa mỏng, bờ vai lộ ra, làn da trắng như tuyết bất ngờ bị xăm một đóa hải đường rực rỡ.

Ta đang ở trong một tư thế hết sức nhục nhã, còn Tiêu Mặc Nhiễm ngồi bên, cầm cọ vẽ.

Hắn liên tục yêu cầu:

“Lệch sang trái một chút, vai hạ thấp hơn nữa, mông nâng cao lên…”

Mộng cảnh xoay chuyển, ta lại thấy Tiêu Mặc Nhiễm cầm một con dao găm, tiến về phía ta, gương mặt đầy vẻ khoái trá:

“Đừng sợ, trẫm sẽ đích thân thiến ngươi.”

“A——”

Ta hét lên tỉnh dậy.

Khi định thần lại, ta ngẩn người nhìn lên màn giường. Lúc này, một cung nữ hốt hoảng chạy vào nội điện:

“Không hay rồi, Thôi thế tử! Tĩnh Vương đã dẫn quân trở về kinh, Tô Thừa tướng cũng tạo phản. Hiện tại, hoàng cung đã bị bao vây!”

Ta ngơ ngác hồi lâu:

“Làm sao mà lại nhanh đến vậy?”

Cung nữ lau mồ hôi, đáp:

“Nghe nói Tĩnh Vương đẩy sớm thời gian hồi kinh một tháng, còn Tô Thừa tướng thì từ lâu đã có ý phản nghịch!”

Ta vội vàng xuống giường, tim đập thình thịch.

Chẳng lẽ thời khắc đó đã đến? Tiêu Mặc Nhiễm sẽ phải chết thế nào đây?

Mặc y phục chỉnh tề, ta vội vàng chạy đến điện Cần Chính.

Lúc này, Tô Thừa tướng cầm kiếm, dẫn theo binh mã vây kín bên ngoài đại điện. Trong khi đó, Tiêu Mặc Nhiễm ngồi trên long ỷ, khoác hoàng bào màu đen thêu rồng vàng, khí chất uy nghiêm.

Chỉ cần ngồi đó, hắn đã toát lên một phong thái nuốt trời nuốt đất.

Ngay giây phút ấy, ta bất giác nhớ lại, trong bốn người chúng ta năm xưa, Tiêu Mặc Nhiễm quả thật là người thích hợp nhất để làm hoàng đế. Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn giỏi nhất là lĩnh quân đánh trận. Còn ta, từ lâu chỉ mong bọn họ một bước lên mây, để bản thân ngồi hưởng lợi.

Nhưng ai ngờ lại rơi vào tình cảnh này.

Tiêu Mặc Nhiễm vẫy tay về phía ta:

“Qua đây.”

Tô Thừa tướng phá lên cười lớn:

“Hahaha! Đến giờ phút này, Hoàng thượng vẫn còn bận tâm đến Thôi thế tử sao?”

“Thật đáng tiếc, Hoàng thượng e rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Lão phu đã luôn yêu cầu Thôi thế tử hạ độc Hoàng thượng đấy.”

Tô Thừa tướng cao giọng mỉa mai:

“Đến nước này, Hoàng thượng cũng nên từ bỏ đi. Thế gia chính là thế gia, là những người cao quý hơn tất thảy. Thường dân đời đời chỉ là cỏ rác!”

“Hoàng thượng đừng trách lão thần tâm ngoan thủ lạt. Lão phu làm vậy, tất cả đều vì bảo vệ địa vị của thế gia. Chỉ có kẻ cao quý mới xứng đáng hưởng vinh hoa phú quý mãi mãi!”

Ta: “……”

Cái lão cáo già này, ngay lúc này lại lôi ta ra bán đứng.

Nếu Tiêu Mặc Nhiễm không thất bại, chẳng phải ta sẽ chết không chỗ chôn sao?

Cũng may, ta đã sớm thú nhận hết với Tiêu Mặc Nhiễm trước đó rồi.

20

Tô Thừa tướng cầm kiếm, uy hiếp hoàng đế.

Đúng lúc này, từ phía sau truyền đến tiếng hô vang dội:

“Báo——Tĩnh Vương đã xông vào rồi!”

Tô Thừa tướng càng thêm ngạo mạn, cuồng vọng cười lớn:

“Hahaha! Hoàng thượng, ngài đã không còn đường lui, chết đến nơi rồi!”

Ta đứng sững tại chỗ, toàn thân cứng đờ. Ngay lúc này, ta thật sự chỉ muốn biến mất ngay tại chỗ, mong có thể toàn thây.

Tiêu Mặc Nhiễm từ trên long ỷ bước xuống, từng bước ung dung tiến về phía này.

Từng bước đi của hắn nhẹ nhàng như gió, không có chút dáng vẻ của kẻ sắp trở thành tù nhân.

Hắn dừng lại ở hành lang bên ngoài đại điện, ánh mắt quét qua đám quan viên thế gia đang ép cung, khóe môi nhếch lên đầy ý vị:

“Hoàng huynh của trẫm cuối cùng cũng đã trở về.”

Ta nhìn gương mặt góc cạnh thanh tú của hắn, một thoáng ngẩn người, lòng bất giác cứng lại.

Tại sao Tiêu Mặc Nhiễm lại vui vẻ đến vậy?

Tĩnh Vương xông vào hoàng cung là để lấy đầu hắn, lẽ ra hắn phải phòng bị, hoặc ít nhất phải giận dữ mới đúng.

Tô Thừa tướng thấy đại cục dường như đã nằm trong tay, bước tới gần hơn, thanh kiếm trong tay hắn lóe sáng:

“Hoàng thượng, hãy giao ngọc tỷ ra đây, nhường ngôi đi!”

Nhưng Tiêu Mặc Nhiễm hoàn toàn không để ý đến Tô Thừa tướng mà lại quay sang nhìn ta.

Hắn cười, khóe mắt ánh lên vẻ phong lưu:

“A Sơ.”

Ta: “……”

Làm gì thế, gọi thân mật như vậy là có ý gì? Chẳng lẽ muốn kéo ta cùng xuống địa ngục?

Ta biết biểu ca chắc chắn sẽ không làm hại ta. Chỉ cần Tiêu Mặc Nhiễm không lôi ta theo hắn, thì mạng nhỏ này của ta có thể giữ được.

Nhưng không hiểu sao lòng ta lại nghẹn đến khó chịu.

Ta gọi tên hắn, giọng hơi khàn:

“Tiêu Mặc Nhiễm.”

Ánh mắt hắn và ta chạm nhau, nụ cười của hắn thoáng có chút mơ hồ, như khiến ta nhớ lại tiệc xuân nhiều năm về trước.

Khi ấy, hắn từng khẽ nói bên tai ta:

“Nếu A Sơ là nữ nhi thì tốt biết bao. Trẫm nhất định sẽ cưới ngươi làm thê tử, ân ái không nghi ngờ.”

Tên khốn này sắp chết rồi, ta có nên nói cho hắn biết sự thật không? Dù sao thì nửa năm qua, hắn không thiến ta, cũng không giết ta.

Lúc này, tiếng bước chân đều đặn mạnh mẽ từ xa vang lên. Ta nhìn theo âm thanh, chỉ thấy dẫn đầu là hai tướng quân, thân khoác giáp bạc, tay cầm kiếm Thanh Phong, dáng vẻ oai nghiêm lẫm liệt.

Chính là Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn.

Tim ta đập thình thịch, đầu choáng chân run.

Ngày này rốt cuộc cũng đã tới sao?

Chúng ta bốn người, cuối cùng vẫn phải rơi vào kết cục phản bội lẫn nhau, tự tàn sát lẫn nhau ư?

Ta muốn khóc, nhưng không khóc được.

Ta hiểu rõ hơn ai hết, tranh đấu quyền lực chính là tàn nhẫn và vô tình như thế.

Tĩnh Vương giơ cao thanh trường kiếm trong tay, hô lớn:

“Nghe lệnh ta, giết gian thần, bảo vệ hoàng đế!”

Gió thổi qua tai, ta lặp đi lặp lại lời của Tĩnh Vương trong đầu, bất giác mở to mắt kinh ngạc.

21

Tô Thừa tướng không thể tin nổi, vì phẫn nộ mà râu mép cũng run lên.

“Tĩnh Vương! Ngài… ngài… phản bội tín nghĩa!”

Tĩnh Vương thúc ngựa tiến lên, trước tiên ôm quyền thi lễ với Tiêu Mặc Nhiễm, sau đó mới quay sang nhìn Tô Thừa tướng:

“Tướng gia sai rồi. Bản vương từ trước đến nay chỉ có một tín niệm, đó chính là hải yến hà thanh. Giang sơn Đại Tề là thiên hạ của bách tính.”

“Thế gia đã khống chế triều cương suốt nhiều năm, trong phủ quyền quý rượu thịt đầy mùi, mà ngoài đường lại có kẻ chết rét.”

“Bản vương cùng Hoàng thượng từng thề rằng, nhất định sẽ thay đổi thời thế này.”

Tiêu Mặc Nhiễm đặt tay lên vai Tĩnh Vương:

“Hoàng huynh, huynh vất vả rồi.”

Tĩnh Vương cười rạng rỡ, đầy vẻ cương nghị tuấn tú:

“Chia sẻ gánh nặng với Hoàng thượng là bổn phận của thần, cũng là tâm nguyện từ lâu của thần.”

Trận chiến lập tức nổ ra, phe cánh của Tô Thừa tướng run rẩy như lá trong gió, không ai ngờ rằng Tĩnh Vương lại từ bỏ ngai vàng, quay sang ủng hộ Tiêu Mặc Nhiễm.

Còn ta, đứng sững như một kẻ ngốc, hoàn toàn không biết phải làm gì.

Vậy là…

Chuyện này từ đầu đến cuối chỉ là một âm mưu, là kế hoạch do Tiêu Mặc Nhiễm và biểu ca phối hợp dựng lên.

Bảo sao Tiêu Mặc Nhiễm có thể dễ dàng ngồi lên ngai vàng.

Bảo sao biểu ca lại rời khỏi kinh thành từ nửa năm trước.

Một người đóng vai thiện, một người đóng vai ác, cả hai đã xoay Tô Thừa tướng cùng phe cánh của hắn như chong chóng. Thậm chí, còn thuận tiện hạ bệ được nước Ngô.

Ta: “……”

Phe Tô Thừa tướng toàn bộ bị bắt giữ, bất cứ thế gia nào tham gia mưu phản đều bị trừng trị thích đáng.

Những thế gia còn lại, để bảo toàn tính mạng chỉ có thể chấp nhận việc thực thi chế độ khoa cử.

Triều đình từ chỗ sắp sụp đổ lại lập tức ổn định như bàn thạch.

Với hàng chục vạn binh mã của Tĩnh Vương đóng quân bên ngoài kinh thành, không ai dám có ý kiến phản đối.

Lệ Trường Sơn tiến đến gần ta, nở nụ cười ngạo nghễ:

“A Sơ, nửa năm qua chắc dọa ngươi sợ chết khiếp rồi phải không?”

“Ban đầu bọn ta cũng không muốn lừa ngươi, nhưng nếu không lừa ngươi, Tô Thừa tướng chắc chắn sẽ phát hiện. Bất đắc dĩ, bọn ta chỉ có thể giấu giếm ngươi.”

Ta nhìn Tiêu Mặc Nhiễm, rồi lại quét ánh mắt qua Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn, trong lòng như có lửa đốt mà chẳng biết trút vào đâu.

Thế nghĩa là…

Nửa năm qua ta cạn sức kiệt lực là vô ích. Thậm chí, có lúc ta còn nghĩ đến chuyện tự vẫn!

Ta có thể tha thứ cho ba người họ sao?

Không thể!

Nhưng những việc họ làm, lại chính là điều mà ta luôn mong mỏi.

Một lúc lâu, ta không biết phải đối diện với họ như thế nào, chỉ đành phất tay áo bỏ khỏi hoàng cung.

Về đến Hầu phủ, mẫu thân bước ra đón, gương mặt nở nụ cười rạng rỡ:

“A Sơ, mẫu thân sớm đã bảo ngươi không cần lo lắng quá mức rồi mà. Ngươi xem, giờ chẳng phải thời thế đã ổn định cả rồi sao?”

Nhìn mẫu thân cười rạng ngời như hoa nở, ta gằn giọng hỏi:

“Mẫu thân cũng biết hết mọi chuyện?”

Hóa ra chỉ có mỗi ta bị bịt mắt che tai?

Thật đáng giận!