14

Khai chiến chẳng qua chỉ là một cái cớ, ép Tĩnh Vương lộ diện mới là mục đích thực sự.

Tiêu Mặc Nhiễm quá hiểu Tĩnh Vương. Hắn biết rằng, nếu biên cương không ổn định, Tĩnh Vương chắc chắn không thể làm ngơ.

Giờ đây, ta thậm chí nghi ngờ rằng ngay cả vụ ám sát hôm nay cũng là do hắn sắp đặt.

Nhưng ta vẫn không có bằng chứng.

Trình Phong bước vào cung điện báo cáo, nhìn thấy ta đang quỳ trước ngự tiền, ánh mắt hắn có chút do dự.

Tiêu Mặc Nhiễm lên tiếng:

“Thôi ái khanh không phải người ngoài, cứ nói thẳng.”

Ta: “……”

Ta từ khi nào không phải là người ngoài nữa vậy?

Trình Phong lúc này mới báo:

“Hoàng thượng, thích khách đã khai nhận, là quốc quân nước Ngô hạ tử lệnh, sai mỹ nhân hành thích tân quân Đại Tề.”

Tiêu Mặc Nhiễm đập bàn:

“Hừ! Quân vương nước Ngô đúng là nhiều chuyện! Trẫm đăng cơ hay không thì liên quan gì đến hắn? Nếu đã như vậy, ta cũng chẳng cần giữ hòa bình nữa!”

Ta: “……”

Vua nước Ngô là kẻ ngu ngốc sao?

Đã hạ tử lệnh, sao có thể để thích khách mỹ nhân còn sống mà khai ra sự thật?

Rõ ràng trong chuyện này có mưu đồ.

Tiêu Mặc Nhiễm lại nói:

“Triệu tập các võ tướng vào cung nghị sự, trẫm muốn tuyên chiến với nước Ngô. Ngoài ra, hãy dán cáo thị, trẫm chờ hoàng huynh trở về giúp trẫm giải quyết mọi khó khăn.”

Nói đến đây, Tiêu Mặc Nhiễm quay sang ta dặn dò:

“Thôi ái khanh đứng dậy đi, những ngày tới hãy lưu lại trong cung, cùng trẫm chia sẻ ưu phiền.”

Trong lòng ta lạnh ngắt.

Tên khốn Tiêu Mặc Nhiễm muốn giam lỏng ta trong cung!

Trình Phong rời đi, trước lúc ra ngoài còn ngoảnh lại nhìn ta, ánh mắt đầy ẩn ý. Ta cũng vô thức nhìn theo, nhưng hắn gần như lập tức cúi đầu xuống.

Ngay sau khi Trình Phong rời khỏi, Tiêu Mặc Nhiễm đột nhiên bật ra một tiếng cười lạnh:

“Thôi ái khanh, thị vệ của trẫm trông đẹp mắt chứ? Xem ra ngươi vẫn không đổi tính, vẫn thích nhìn mỹ nam nhỉ?”

“Ngày trước ở thư viện, ngươi còn lén nhìn trẫm tắm. Ngươi nói xem… trẫm có nên lấy lễ báo lễ không?”

Làm gì vậy chứ?!

Nhắc lại chuyện cũ làm gì?!

Ai mà chẳng có lúc bồng bột khi còn trẻ…

Ta cúi đầu, dáng vẻ ngoan ngoãn như chim cút:

“Trên người vi thần chẳng có gì đáng để Hoàng thượng xem.”

Người ngồi trên long ỷ lại khẽ bật cười, mang theo vẻ trào phúng khinh miệt.

15

Tối hôm đó, ta bị lưu lại trong cung.

Lúc trời chạng vạng, ta được đưa vào một gian điện nhỏ, thoáng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc dưới hành lang dài.

Là Trương Phán Phán.

Nàng được cung nhân dẫn đi, hướng về phía tẩm cung của Hoàng đế.

Ta thoáng sững sờ trong giây lát.

Trương Phán Phán vốn là vị hôn thê của Tĩnh Vương, nhưng ngay khi Tiêu Mặc Nhiễm vừa đăng cơ, nhà họ Trương đã vội vã đơn phương từ hôn.

Có thể thấy, Trương Phán Phán không phải là người cùng chung hoạn nạn.

Cho nên, dù nàng có lao vào vòng tay Tiêu Mặc Nhiễm, ta cũng không thay biểu ca mà tiếc nuối.

Nhưng…

Tên khốn Tiêu Mặc Nhiễm kia, thật sự chẳng phân biệt nam nữ!

“Huynh đệ chi thê, bất khả khi!”

Thuở ấy, ta, Tiêu Mặc Nhiễm, Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn dù thường hay xích mích nhưng lúc nào cũng đồng tâm hiệp lực đối ngoại.

Cả bốn người từng ngồi dưới ánh trăng, uống rượu ngâm thơ, thề nguyền: “Cẩu phú quý, vật tương vong.”

Mà nay, bốn người đã mỗi người mỗi ngả. Tiêu Mặc Nhiễm lại còn muốn đuổi cùng giết tận ba người còn lại. Hắn giữ ta lại, chẳng qua là muốn chơi chán rồi mới giết.

Cơn giận bùng lên, ta đá đổ chậu cây dưới hành lang. Tiểu thái giám bên cạnh thốt lên một tiếng thất thanh:

“Ôi chao, Thôi thế tử, ngài nghìn vạn lần đừng tự làm mình bị thương. Hoàng thượng đã dặn, ngài ở trong cung không được chịu một chút tổn hại nào.”

Ta hừ hai tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Đêm đó, ta ngủ trong cung vô cùng bất an. Mơ mơ màng màng, cảm giác như có vật nặng đè lên người.

Một hơi nóng lạ thường khiến ta cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng không sao tỉnh dậy được.

Đến sáng, ánh sáng ban mai len qua khung cửa, bụi mờ nhảy múa trong không khí. Ta tỉnh dậy, cung nữ lập tức tiến lên hầu hạ, thái độ hết sức cung kính:

“Thôi thế tử, Hoàng thượng cho mời ngài cùng dùng bữa.”

Ta xoa bóp cái cổ bị trẹo gối, cả người mồ hôi nhễ nhại, vô cùng khó chịu, nhưng vì đang ở trong cung nên không tiện tắm rửa, ta đành cố chịu đựng.

Gặp Tiêu Mặc Nhiễm, hắn vận thường phục màu huyền, thần sắc tươi tỉnh, khóe môi thoáng nụ cười:

“Ái khanh, đêm qua ngủ có ngon không?”

Trong lòng ta lạnh lùng cười khẩy:

“Hồi Hoàng thượng, vi thần ngủ rất an giấc. Không biết Hoàng thượng tối qua ngủ có ngon không?”

Ta giả vờ hỏi han, nhưng trong lòng thừa biết.

Có mỹ nhân trong tay, hắn hẳn đã qua một đêm gió mây thỏa mãn.

Tiêu Mặc Nhiễm nhẹ nhàng bật cười, tay cầm chén trà, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu cho ta ngồi xuống:

“Trẫm ngủ không ngon.”

Ta: “……”

Hoàng đế ngủ không ngon thì liên quan gì đến ta chứ? Chẳng lẽ Trương Phán Phán không thỏa mãn được hắn?

Hay là, hắn thích nam nhân hơn?

Tiêu Mặc Nhiễm không nói nhiều, không đợi ta ăn sáng xong đã ra lệnh:

“Trẫm phong ngươi làm Khâm sai, hãy đích thân đi đón hoàng huynh hồi kinh, thay trẫm nhắn lại rằng, trẫm cần hắn.”

Ta: “……”

Quả nhiên, hắn không có ý tốt!

Nếu ta không đón biểu ca về, chẳng phải là kháng chỉ sao? Nhưng nếu đón biểu ca về, chẳng khác nào đẩy biểu ca vào chỗ chết.

Ta căm hận cắn một miếng bánh bao nhân cua vàng, rồi tu một bát trà sữa dê để đè xuống bụng, sau đó mới hỏi:

“Hoàng thượng, vi thần có thể không nhận chỉ dụ này không?”

Tiêu Mặc Nhiễm dứt khoát phủ quyết:

“Không thể.”

Ta vẫn còn do dự.

Tiêu Mặc Nhiễm cười khẩy:

“Trẫm tin tưởng Thôi ái khanh. Nếu ngươi không đi, trẫm sẽ đích thân thiến ngươi.”

16

Ta buộc phải rời cung, đi đón Tĩnh Vương hồi kinh.

Đêm trước ngày lên đường, Tô Thừa tướng cải trang đến Hầu phủ, yêu cầu gặp riêng ta.

Tô Thừa tướng là lão thần ba triều, quyền cao chức trọng, đã nắm giữ triều cương suốt nhiều năm. Nhưng ông ta không muốn phò tá một minh quân, điều ông ta thực sự muốn chỉ là một vị hoàng đế bù nhìn.

Hiển nhiên, Tiêu Mặc Nhiễm không phải kẻ dễ bị điều khiển.

Việc Tô Thừa tướng đích thân đến gặp ta cho thấy ông ta đã không còn ý định đứng ngoài quan sát.

Ông ta hẳn đã nhận ra rằng Tiêu Mặc Nhiễm sẽ không dung thứ để thế gia tiếp tục thống trị triều đình.

Tiêu Mặc Nhiễm đang cố gắng ủng hộ giới bình dân thông qua khoa cử, chọn quan từ dân chúng, điều này tất yếu làm suy yếu thế lực thế gia. Và tất nhiên là Tô Thừa tướng sẽ không để điều này xảy ra.

Ta giả vờ hỏi:

“Tướng gia sao lại đến đây?”

Tô Thừa tướng quyết định ra mặt:

“Lời hứa trước đây của Thôi thế tử, liệu có còn giá trị không? Nếu lão phu đồng ý phò tá Tĩnh Vương, các ngươi định hứa hẹn cho lão phu những gì?”

Ta cười nhạt đầy khinh bỉ.

Lão cáo già này đã lớn tuổi, vậy mà còn nạp thêm một tiểu thiếp mới mười sáu tuổi chỉ để sinh một đứa con trai.

Ta thật muốn nói với ông ta rằng, có những chuyện vốn dĩ phải dựa vào thiên phú.

Tiêu Mặc Nhiễm là sói dữ, nhưng Tô Thừa tướng cũng chẳng phải người tử tế.

Ta tùy tiện đáp lời:

“Nếu biểu ca lên ngôi, chắc chắn tiểu thư Tô gia sẽ là hoàng hậu, người nối ngôi chỉ có thể do tiểu thư Tô gia sinh ra. Tướng gia thấy thế đã hài lòng chưa?”

Điều thế gia mong muốn nhất chính là một hoàng đế bù nhìn trong tầm tay. Chỉ cần cho Tô Thừa tướng đủ sự cám dỗ, hắn chắc chắn sẽ lộ bộ mặt thật.

Nghe vậy, mặt Tô Thừa tướng lộ vẻ vui mừng quá đỗi:

“Tốt! Lão phu quả nhiên không nhìn nhầm người!”

Ta bên ngoài thì cười nhạt, nhưng trong lòng đầy khinh miệt.

Tô Thừa tướng chỉ có một con gái, ông ta vừa muốn dâng nàng cho Tiêu Mặc Nhiễm, vừa muốn gả nàng cho Tĩnh Vương, thật biết tính toán.

Sáng hôm sau, ta dẫn đoàn người xuất thành, dán cáo thị khắp nơi để dụ biểu ca lộ diện.

Thực lòng mà nói, ta cũng không biết biểu ca và Lệ Trường Sơn hiện đang ở đâu.

Ta dừng lại tại một quán rượu, không chút bạc đãi bản thân, ăn ngon, uống tốt, ngủ kỹ. Dù sao thì những ngày yên ổn thế này cũng chẳng còn bao nhiêu.

Ba ngày sau, một tùy tùng hớt hải chạy đến, cắt ngang bữa ăn của ta khi ta vừa cắn một miếng đùi gà.

“Thế tử! Tĩnh Vương gia và Lệ thiếu tướng quân đã tới!”

Ta sững sờ:

“……”

Sao lại quay về?

Ta lần này có phải đã tiếp tay cho giặc rồi không?

Gặp biểu ca và Lệ Trường Sơn, ta khóc lóc kể lể, vừa nước mắt vừa nước mũi, tố cáo mọi hành vi ác độc của Tiêu Mặc Nhiễm, nghiến răng nghiến lợi mắng hắn.

“Ta thật là có lỗi với hai vị! Nếu ta không đến đón hai người, Hoàng thượng sẽ thiến ta!”

Biểu ca và Lệ Trường Sơn nhìn ta đầy chán ghét.

Ta tiếp tục trình bày tình hình chiến sự:

“Dù sao đi nữa, trước mắt vẫn là ngoại địch, chúng ta phải đánh bại ngoại địch trước rồi tính sau.”

Tĩnh Vương khẽ thở dài:

“Hoàng thượng chưa từng làm gì ngươi sao?”

Dường như hắn có chút thất vọng.

Ta ngạc nhiên hỏi:

“Biểu ca, huynh có ý gì? Chẳng lẽ huynh mong Hoàng thượng làm gì ta?”

Tĩnh Vương mím môi, làn da màu lúa mạch làm đôi mắt hắn càng thêm sâu thẳm.

Lệ Trường Sơn ngồi bên cạnh biểu ca, cả hai đều vận trường sam màu thiên thanh, ánh mắt nhìn ta như đang nhìn một tên ngốc.

17

Tĩnh Vương và Lệ Trường Sơn hồi kinh, các thế lực trong triều lập tức ngấm ngầm dậy sóng.

Tĩnh Vương vào ngự thư phòng, cùng Tiêu Mặc Nhiễm đối diện trò chuyện. Ta và Lệ Trường Sơn đứng chờ bên ngoài.

Chẳng bao lâu, từ ngự thư phòng vang lên tiếng giận dữ.

Trước tiên là tiếng Tĩnh Vương mắng mỏ:

“Hoàng thượng đang nói lời hồ đồ gì thế? Ủng hộ dân thường thi khoa cử? Đàn áp thế gia? Ngươi đừng quên, giang sơn này ban đầu được dựng lên như thế nào!”

Tiêu Mặc Nhiễm cũng chẳng phải dạng vừa:

“Hoàng huynh, huynh chỉ giỏi cầm quân đánh trận, căn bản không hiểu việc triều chính. Ý của trẫm không cần huynh can thiệp!”

Tiếng cãi vã từ ngự thư phòng truyền ra ngắt quãng. Ta nghe mà chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ.

Gió thổi qua, mang theo hương hoa từ xa, ta bất giác nhớ về nhiều năm trước.

Khi ấy, Tiêu Mặc Nhiễm và biểu ca còn tình thâm như tay chân, cùng nhau đối phó thế lực của nguyên hoàng hậu, hết lần này đến lần khác thoát khỏi hiểm cảnh.

Khi ấy, tuổi trẻ tràn đầy khát vọng, họ từng thề sẽ đồng tâm hiệp lực, tạo nên thái bình thịnh thế, cùng kiến tạo triều đại hải yến hà thanh.

Ta và Lệ Trường Sơn cũng từng hứa sẽ hết lòng phò tá hai huynh đệ họ Tiêu. Nhưng hiện tại, tình thế đã phụ lòng nhiệt huyết năm xưa của chúng ta.

Khi Tĩnh Vương từ ngự thư phòng bước ra, sắc mặt hắn rất khó coi. Hắn liếc nhìn ta một cái rồi phất tay áo rời đi.

Tiêu Mặc Nhiễm cho gọi ta vào điện, nội điện vỡ nát vài chiếc bình sứ thanh hoa.

Thần sắc hắn u ám:

“Thôi ái khanh, chuyện gì nên làm, chuyện gì không nên làm, ngươi tự biết rõ! Hãy trông chừng hoàng huynh cho trẫm!”

Vì giữ mạng, ta chỉ còn cách tạm thời đáp ứng:

“Vi thần tuân chỉ.”

Những ngày tiếp theo, ta luôn kề cận bên Tĩnh Vương. Tô Thừa tướng cùng phe cánh của hắn cũng liên tục tiếp cận Tĩnh Vương.

Chẳng bao lâu, Tô Thừa tướng đã chắc chắn về ý định của Tĩnh Vương, đích thân đến gặp hắn.

Rõ ràng, Tô Thừa tướng không hoàn toàn tin tưởng ta, khi nói chuyện với Tĩnh Vương, hắn để ta đứng chờ bên ngoài.

Sau khi Tô Thừa tướng rời đi, ta liền tiến vào hỏi Tĩnh Vương:

“Biểu ca… huynh thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Một khi bước lên con đường đó, chính là cung đã giương, không thể quay đầu. Huynh và hoàng thượng…”

Ta ngập ngừng, không nói hết câu.

Tĩnh Vương đặt tay lên vai ta, mỉm cười:

“A Sơ, ngươi không cần lo lắng. Hãy an tâm chờ ta khải hoàn trở về.”

Ta cảm thấy có gì đó không đúng:

“Biểu ca, huynh đồng ý với hoàng thượng đi đánh nước Ngô sao? Vậy sau đó thì sao? Khi khải hoàn trở về, huynh có thể để hắn toàn thây không?”

Ta thành thật hỏi.

Dẫu Tiêu Mặc Nhiễm đáng ghét, nhưng hắn từng là một đứa trẻ đáng thương. Đã cùng lớn lên, ta thật sự không nỡ xuống tay tàn nhẫn.

Hơn nữa…

Tiêu Mặc Nhiễm dung mạo tuấn tú, thân hình cân đối, ta tất nhiên hy vọng hắn cuối cùng có thể giữ lại toàn thây.

Tĩnh Vương thoáng khựng lại, ánh mắt hiện lên vẻ khác lạ.

Hắn đưa tay xoa lên tóc ta, không biết đang nghĩ gì, đột nhiên hỏi:

“Nếu ngày đó mọi chuyện đã đến mức cá chết lưới rách, ngươi sẽ đứng về phía ta, hay hoàng thượng?”

Ta: “……”

Ta có thể trung lập không?

Tất nhiên, khả năng lớn nhất là ta sẽ chọn bảo toàn bản thân.

Ta vốn là kẻ tham sống sợ chết. Ta chỉ muốn thấy Tiêu Mặc Nhiễm và Tĩnh Vương chung tay tạo nên thái bình thịnh thế, để bản thân ngồi hưởng thành quả.

Ta không có chí lớn, chưa từng nghĩ đến việc tự mình kiến lập cơ nghiệp.

Nhưng làm kẻ vô lo cũng có cách sống riêng, hưởng lợi mà không vất vả, há chẳng phải cũng rất tốt hay sao?