11

Ta bất đắc dĩ: “Sang Bảo Nhi, ngươi kêu la cái gì?”

“Mẹ ơi! Chó! Chó đuổi con!”

Đứa nhóc chạy về, người vào nhà rồi mà hồn còn ở phía sau.

Lý tiểu ca nhanh chóng đặt giỏ cá xuống, nhanh tay cầm gậy đuổi chó đi.

“Ngươi này, lần sau tránh xa chó ra.”

“Cảm ơn Lý thúc, con nhớ rồi!”

Ta không vui nói: “Mau đi rửa mặt, nhìn ngươi bẩn chưa kìa.”

“Biết rồi, mẹ.”

Ta đếm đủ tiền đồng đưa cho Lý tiểu ca, hắn đỏ mặt nhận lấy rồi đi.

Lý tiểu ca vừa đi khỏi, thím Ngưu đã cầm một nắm hạt dưa tới gần:

“Người ta phải lòng ngươi rồi chứ gì?”

Ta đang dọn dẹp cá, không ngẩng đầu lên đáp:

“Thím đừng nói bậy, đừng để người ta hiểu lầm.”

Thím Ngưu dựa vào bếp lò, gặm hạt dưa, mặt đầy khinh thường.

“Có gì đâu, phong tục ở đây thoáng, có con cũng không cản trở ngươi tái giá!”

Ta lắc đầu: “Bảo Nhi còn nhỏ, ta không vội lấy chồng.”

“Ta nói này, ngươi một mình nuôi con không dễ dàng gì, sao không tìm cho nó một người cha?”

Ta chưa kịp đáp, bà đã nói tiếp: “Cũng không trách ngươi tiêu chuẩn cao, con ngươi đẹp trai thế, nói thật cho thím biết, cha nó đẹp cỡ nào?”

Ta thấy buồn cười, cố ý trêu bà:

“Chắc chắn là—anh tuấn tiêu sái, ngọc thụ lâm phong.”

“Tặc tặc tặc, nhìn ngươi tự đắc kìa.”

“Thật kỳ lạ, nó lại không giống ngươi chút nào.”

Ta cười đáp qua loa: “Hoàn toàn giống cha nó.”

Không phải là đứa trẻ từ bụng ta sinh ra, sao có thể giống ta được.

Hai người bọn ta đang cười nói thì thấy có người cưỡi ngựa chạy đến, dừng lại trước cửa tiệm.

Ta ngạc nhiên hỏi: “Dương tiểu ca có việc gấp sao?”

Hắn nhảy xuống ngựa, trước tiên xin nước uống, sau đó mới hỏi: “Sang nương tử có biết người tên A Trúc không?”

Đầu óc ta trống rỗng trong giây lát, bất giác căng thẳng.

Ta lắc đầu, đáp:

“Không biết.”

Dương tiểu ca trông có vẻ thất vọng, sau đó lại cười khờ khạo:

“Huynh đệ của ta như bị điên, từ khi ăn cá viên của ngươi liền bám theo ta hỏi mua ở đâu, ai làm.”

“Tiểu ca trả lời sao?”

“Ta chỉ nói ngươi tên Sang nương tử, có con đã lớn, chắc chắn không phải người hắn muốn tìm.”

“Hắn không tin. Ta không thoát khỏi, hắn cứ muốn ta quay lại hỏi ngươi có biết A Trúc hay không. Ta nói thế gian này làm gì có chuyện trùng hợp như vậy, ăn một viên cá liền tìm được người quen, nào là A Trúc A Cúc gì chứ?”

Ta lại rót cho hắn một bát nước, cười đồng tình.

“Tiểu ca nói đúng. Nhưng thường nghe ngươi nhắc đến huynh đệ của ngươi, không biết hắn tên gì?”

“Hắn gọi là Thịnh Nhị Lang.”

Hy vọng cuối cùng trong lòng ta tan biến, ta chưa từng nghe cái tên này.

12

Tỷ Làn mang đến tin vui, việc học của Bảo Nhi đã định xong thời gian.

Ngày đó ta dậy sớm, đóng cửa tiệm đi mua sáu lễ vật, rồi dẫn Bảo Nhi đi gặp thầy giáo.

Thầy khen nó thông minh, vì vậy giữ lại, thế là Bảo Nhi chính thức nhập học.

Ta một mình trở về, nghĩ hôm nay không định mở tiệm, nên đặc biệt ghé nhà Lý tiểu ca bán cá, nhờ hắn giao cá muộn hơn, để dành cho ngày mai.

Lý tiểu ca đang cởi trần hùng hục làm việc trong sân, thấy ta liền đỏ mặt vào nhà mặc áo, lúc ra còn cầm theo một gói bánh.

Ta vốn không muốn nhận, nhưng không thể từ chối.

“Cho Bảo Nhi đấy, Sang nương tử nhận đi.”

“Bảo Nhi thấy chắc sẽ vui lắm, ta thay nó cảm ơn ngươi.”

Lý tiểu ca nhe răng cười khì khì.

Ta cầm gói bánh từ từ quay về tiệm mình.

Thím Ngưu lập tức sang thăm.

“Sang à, ngươi cuối cùng cũng về rồi. Sáng nay có một người đàn ông lạ đến hỏi thăm ngươi, còn đứng trước tiệm quan sát một lúc lâu mới đi, ta nhìn hắn không giống đến ăn uống.”

“Vậy hắn có nói gì không?”

“Không nói gì cả.”

“Ngươi không có ở nhà, ta sợ nói sai nên không dám nói về ngươi.”

Ta bất giác nhíu mày, thầm suy nghĩ.

Vị tướng quân trẻ tuổi trông giống như nhị công tử hôm đó, rồi huynh đệ của Dương Hoài tiểu ca ngày trước, và cả người lạ tìm ta lần này.

Những sự trùng hợp liên tiếp như thế, chắc chắn không phải chỉ là trùng hợp đơn giản.

Câu trả lời đã dần hiện ra.

Ta không thể ngừng hy vọng.

Người ấy nhất định sẽ quay lại.

13

Nhưng rồi ta đợi suốt năm ngày, vẫn như thường lệ, ngoài thực khách ra không ai đến tìm, ngay cả Dương Hoài tiểu ca cũng không xuất hiện.

Ta sốt ruột không thể ngồi yên, liền đứng dậy băm nhân cá.

Con dao này dùng đã lâu, ngày ngày không ngừng nghỉ, đã hơi cùn, phải đợi rảnh để mua cái mới.

Tỷ Làn đột nhiên hớt hải chạy đến, mồ hôi đầm đìa.

“Sang nương tử, không xong rồi, Bảo Nhi ở trường đánh nhau với người ta!”

Ta hoảng hốt cầm dao chạy đi.

Tỷ Làn nhờ thím Ngưu trông quán giúp ta, rồi vội vàng đi theo.

“Ngươi mang dao làm gì? Ta đi cùng ngươi, Bảo Nhi cũng là do chúng ta trông nom lớn lên, tuyệt đối không phải là đứa gây sự.”

“Nhưng ngươi phải bình tĩnh, đừng làm ai bị thương!”

Bảo Nhi tuy không đi học nhiều, nhưng tuyệt đối không phải đứa trẻ vô cớ gây chuyện, chắc chắn là bị người ta bắt nạt.

Nếu gặp phải phụ huynh không biết lý lẽ, chắc chắn phải tranh cãi một phen.

“Tỷ Làn yên tâm, ta chỉ muốn dọa người, không định chém ai.”

Dọa được người là được.

Khi ta đến trường, Bảo Nhi đang đứng phơi nắng trong sân, bị phạt đứng.

Nhỏ tuổi mà đã thấy có chút khí khái.

Mặt nó có vài chỗ đỏ tấy, may không có gì nghiêm trọng.

Bên cạnh còn có ba bốn đứa trẻ bằng tuổi đang đứng cùng, đứa nào đứa nấy mũi xanh mặt tím, khóc thút thít.

Ta ngồi xổm, đặt dao xuống đất, nhẹ nhàng hỏi Bảo Nhi.

“Xảy ra chuyện gì?”

Bảo Nhi cúi đầu, mím chặt môi không nói.

“Mẹ tin con, dù xảy ra chuyện gì, mẹ cũng đứng ra bảo vệ con.”

Nó do dự một lúc, cuối cùng cũng lên tiếng.

“Mẹ, bọn chúng mắng mẹ, mắng rất khó nghe.”

Ta quay đầu nhìn mấy đứa trẻ kia, quả nhiên có một gương mặt quen, là con trai nhà hàng Trương Ký bên phố trái.

Mẹ nó cho rằng ta giành mất khách của bà, miệng thường xuyên không sạch sẽ.

Ngày thường ta không để ý, nay lại mắng đến tai trẻ con. Bảo Nhi không muốn nói, chắc hẳn là không dễ nghe.

Một người phụ nữ mặc áo vải thô xanh vội vã chạy đến, nhìn thấy vết thương trên mặt con mình liền mở miệng chửi:

“Đứa con hoang ở đâu ra! Dám đánh con trai ta!”

Ta nhíu mày, chắn Bảo Nhi sau lưng.

Người phụ nữ nhà họ Trương thật khiến người ta thấy ghét.

Con trai bà khóc lóc kêu lên: “Mẹ, con chỉ mắng thằng nhóc kia hai câu, nó liền đánh con thừa sống thiếu chết.”

Sau lưng người phụ nữ nhà họ Trương còn có cha mẹ của hai đứa trẻ khác. Bà liếc ta một cái, rồi quay đầu nói với người khác:

“Ta biết nàng ta, mang theo đứa con không cha bán cá viên ở ngõ Bình An, tránh xa nàng ta ra, bẩn thỉu lắm.”

“Con hoang vẫn là con hoang, nhìn xem nó đánh con trai ta thế nào, con ta mắng không sai, đúng là đứa trẻ không được dạy dỗ!”

Tỷ Làn lớn tiếng:

“Trương gia tẩu, ngươi nói chuyện cẩn thận chút!”

“Sao hả? Nàng ta là đứa ti tiện, ta không thể mắng được sao?!”

Ta nhặt con dao trên đất lên cầm trong tay, mũi dao ngay lập tức chỉ vào mặt người phụ nữ nhà họ Trương.

Ta hừ lạnh một tiếng.

“Trương gia tẩu, ăn xong nhớ lau miệng, đừng ở đây nói những lời bẩn thỉu.”

“Ngươi như thế, con trai ngươi sẽ ra sao? Có mẹ sinh mà không có mẹ dạy, ngươi thử soi gương xem mình khác gì lợn ngu? Nếu ta sống như ngươi, đã dùng dây quần thắt cổ chết trong hố phân rồi.”

“Sau này nếu ngươi còn nói những lời bẩn thỉu đến tai con ta, con dao này có chém lên đầu ngươi hay không thì không biết được đâu!”

Vì ta có dao trong tay, bà ta sợ hãi lùi lại, mặt khi thì xanh khi thì trắng.

Môi run rẩy hồi lâu cũng không nói được lời nào.

Mấy cha mẹ bên cạnh cũng không dám nói gì, dẫn con mình đi.

Những kẻ này chỉ biết bắt nạt kẻ yếu.

Lúc này thầy giáo mới từ trong nhà bước ra hòa giải, người phụ nữ nhà họ Trương mượn đà rút lui, cũng kéo con mình đi.

Trên đường về, Bảo Nhi ngơ ngác, nắm tay ta khen:

“Mẹ, mẹ thật lợi hại!”

Ta cúi xuống mỉm cười, cũng khen nó:

“Bảo Nhi cũng lợi hại, không hổ là người muốn làm tướng quân, một mình đánh bại ba bốn đứa.”

“Vẫn là mẹ lợi hại nhất!”

“Đi thôi, về nhà mẹ làm đồ ăn ngon cho con.”