26

Đêm không ngủ được. 

Ta lén đến phật đường nhỏ thắp ba nén hương cho cha mẹ.

Phật đường này đã sớm bị bỏ hoang, hạ nhân tự góp tiền mua tượng Phật, thắp hương kính Phật, truyền ra ngoài, ai cũng nói từ chủ đến nô tỳ trong phủ Quốc Công đều thiện tâm.

Lão phu nhân thấy đây là tiếng tốt, liền giữ lại phòng thờ. Tú Tú còn nói, mùa đông, quân địch ở Liêu Đông đánh dữ hơn, chúng giỏi chiến đấu trong tuyết. Cha nàng ấy bị mắc kẹt trong tuyết, từ đó không có tin tức nữa. 

Ta dập đầu trước Bồ Tát. Xin người phù hộ ca ca bình an, tín nữ xin nguyện giảm thọ để đánh đổi.

27

Trong khói hương lượn lờ, ta thấy Chu ma ma cũng đến phật đường nhỏ, qua những lớp rèm, bà không thấy ta. Bà nhẹ nhàng quỳ trước Phật, thấp giọng khóc kể lể.

“Phật tổ, tín nữ cả đời chưa làm việc gì trái lương tâm. Phu nhân bảo ta cho vay nặng lãi, ta đi, bà ấy sẽ thả gia đình ta khỏi kiếp nô lệ.

“Ta không đi, bà ấy sẽ đưa cháu trai ta, Tiểu Thạch Đầu vào cung làm thái giám, ta không còn cách nào, ta không còn cách nào.

“Giết người, làm chuyện thất đức, cứ để một mình ta gánh đi…”

Không ngờ bà ấy mỗi ngày mặt mày ủ rũ. Hóa ra là làm do chuyện phạm pháp.

Cho vay nặng lãi, bòn rút dân lành, lãi suất gấp trăm lần. Vay một đồng, lãi chồng lãi, một tháng phải trả hơn mười đồng.

Một nhà không trả nổi, thì có đám lưu manh kéo đến, ép bán con cái, thậm chí có người bị đánh chết để làm lễ minh hôn.

Tiền của chủ nhà thu về, lưu manh cũng no bụng, chỉ có dân thường là tan cửa nát nhà. Làng nhà họ Hoàng bọn ta, có một nhà không trả được tiền, bị mổ sống lấy tim. Hai đứa con họ bị bán đi. Tổ phụ ta dẫn toàn tộc, cầm cuốc, xua đuổi đám lưu manh, cứu được hai đứa trẻ.

“Đám ti tiện này, chờ đấy! Chủ nhân của chúng ta nhổ một bãi nước bọt là có thể làm các người chết đuối, lão già, trước tiên xử lý nhà ông!”

Lưu manh chửi bới, rồi bỏ chạy.

Những lời đó, ai cũng không để ý. Người quý như vậy, sao có thể tự mình giẫm lên bùn lầy để xử lý nông dân? Như ông ta nói, đó chỉ là cờ lớn làm áo da hổ.

Hai đứa trẻ nói, tiền mua thuốc cho mẹ bị cướp, cha không còn cách nào, mới vay nặng lãi.

Ông ta hiểu ngay.

“Người cướp tiền và người cho vay, có lẽ cùng một bọn.

“Tết sắp đến, chủ cho vay muốn ăn thịt, tay sai cũng muốn uống canh nóng, chúng ta chỉ là lợn chờ người ta giết thôi!”

Ông rơi lệ, nghiêm khắc cảnh báo mọi người.

“Sau này nhà ai có khó khăn, trong tộc có thể giúp thì giúp, không thì mọi người góp tiền, đừng bao giờ dính vào nợ nặng lãi!

Ai dính vào, ta sẽ đánh gãy chân người đó!

Đến lúc đó, đừng trách ta không giữ thể diện, phá vỡ hòa khí.”

Tổ phụ là trưởng thôn công minh, về nhà lại là ông già bất công. Ông bảo cha ta thay mặt cả nhà trả tiền, chôn cất người bị mổ tim, rồi góp tiền đưa hai đứa trẻ vào thành học nghề mộc.

Tiền đó là do cha ta bắn từng con hươu bán đi, chỉ để gửi ta đến trường nữ sinh, nhưng tổ phụ không đồng ý.

“Có tiền đó để dành, cho con trai trong tộc dùng, so ra cái gì cũng tốt hơn.”

Tổ mẫu bên cạnh cũng trách.

“Nha đầu Phượng Nhi đáng thương, cái gì cũng không có, lão đại, sao con không nói cũng đưa nó đến trường nữ sinh, nó cũng gọi con một tiếng bá phụ, con cũng nên gánh trách nhiệm của người cha chứ!”

Cuối cùng ta không đến trường nữ sinh nữa, cũng mất nhà. 

Giờ nhớ lại, chuyện cả làng bị tàn sát, có lẽ liên quan không ít đến đám lưu manh cho vay nặng lãi này.

Chúng vừa đi, tháng sau làng nhà họ Hoàng đã không còn. Làng bọn ta ở Bình An Châu, nơi này là địa giới của quân truân lương, chưa từng có trộm cướp. Cha ta là thợ săn nổi tiếng, thân thủ nhanh nhẹn, đi lại trong rừng xung quanh. Ông chưa bao giờ gặp sơn tặc.

Ta nắm chặt nén hương trong tay, nhìn Chu ma ma dập đầu. Bóng đen của bà bò trên mặt đất, trâm cài trên đầu như con rết nghìn chân, bò lên xương sống run rẩy của ta.

Bà nói – giết người…

Giết người…

Giết người…

Người giết cả nhà ta.

Có phải cũng là loại quý nhân cho vay nặng lãi này không?

28

Ngày hôm sau gặp lại Chu ma ma, bà ấy càng ăn mặc sang trọng hơn.

Nghe nói là phu nhân thưởng lụa quý, sai người đích thân đo may, lại đón cháu bà vào viện sống, cho bà được đoàn tụ cháu.

Mọi người khen phu nhân nhân từ, nhưng lụa quý không che nổi sự tiều tụy của Chu ma ma. Dưới mắt bà thâm quầng, ánh mắt đầy van xin.

“Oanh Nhi, con thông minh lại thận trọng, thay ta chăm sóc Tiểu Thạch Đầu. Đừng để nó đến gần nước, đừng đến chỗ vắng vẻ… hãy ở nơi dễ nhìn thấy…”

Những chỗ đó, lặng lẽ giết một đứa trẻ là chuyện dễ dàng. Bà đã rưng rưng nước mắt. Ta nắm tay bà.

“Bà yên tâm, khi bà bận, con sẽ giữ Tiểu Thạch Đầu bên cạnh, không rời nửa bước.”

Qua cầu thì rút ván. 

Cung hết thì bỏ nỏ.

Chu ma ma là người hầu, lại giúp phu nhân cho vay nặng lãi, cũng coi như là tâm phúc của phu nhân. Việc chưa xong, phu nhân đã lập tức chuẩn bị diệt trừ bà, không khỏi làm người ta lạnh lòng.

Cái chết của Ngô ma ma cũng không đơn giản như vậy. Bà ta cũng giúp phu nhân cho vay nặng lãi, cất giữ sổ sách giả và đồ vật riêng của phu nhân, ý định uy hiếp, giữ mạng.

Ta và Chu ma ma nộp sổ sách thật. Không chừng là phu nhân cố tình để lại đầu mối này, để tìm lý do chính đáng loại bỏ Ngô ma ma.

Tham ô tài sản chỉ là cái cớ. Nguyên nhân thật sự mà đưa lên cân, cái giá phải trả không chỉ là mạng của cả nhà Ngô ma ma.

Phu nhân thực sự là miệng Phật lòng rắn, ngay cả người hầu cận của mình cũng dùng rồi bỏ, huống hồ chỉ là một Chu ma ma giữa chừng.

Mạng của Ngô ma ma đã không đáng tiền.

Mạng của Chu ma ma cũng không.

Vậy, mạng của ta, một nha hoàn hạng hai, chắc chắn càng không đáng tiền.

Ta cũng từng xem sổ sách thật giả đó. Ta cũng nằm trong sổ sinh tử của phu nhân. Tứ chi ta lạnh ngắt. 

Sau khi Chu ma ma chết, phu nhân cũng không định để ta sống, phải diệt cỏ tận gốc, như cả nhà Ngô bà mụ, từ mẹ già đến con nhỏ, đều bị đánh chết ném ra bãi tha ma.

Ta nhìn về phương bắc, nơi có tuyết bay, có người thân duy nhất của ta.

Ta phải sống.

Ta phải leo lên.

Bữa cơm tất niên, lão phu nhân muốn ta đến hầu hạ, bà để đại nha hoàn Nùng Tình xem xét phẩm chất của ta. Đã ba bốn tháng trôi qua, vẫn không có tin tức gì. Ta phải hỏi Nùng Tình.

Phủ Quốc Công rất coi trọng hiếu đạo, nha hoàn bên lão phu nhân, ai cũng có mặt mũi lớn, đến Tiểu Công gia cũng đều phải gọi một tiếng tỷ tỷ. Lão phu nhân lại bao dung, từng từ chối phu nhân muốn lấy nha hoàn làm thiếp cho Quốc Công gia.

“Ta già rồi, chỉ còn mấy đứa nha hoàn ngoan này bên cạnh, không có chúng ta không sống được. Bà giờ là Quốc Công phu nhân, muốn nha hoàn thế nào mà không có, sao cứ nhìn chằm chằm người bên cạnh ta vậy.”

Lão phu nhân không thích phu nhân. Phu nhân xấu hổ bỏ đi. Ta phải tìm cách vào hầu hạ lão phu nhân.