6

Ta muốn đưa Yến Phượng đi, còn có một nguyên nhân.

Ta và muội ấy từ nhỏ sống ở làng Hoàng gia. 

Tổ phụ là trưởng làng, trong nhà cũng gọi khá giả. Cha ta là thợ săn giỏi nhất trong làng, nương là con gái của một tú tài, dưới chỉ có ta và ca ca, rất yêu thương bọn ta. Nhưng ca ca mười lăm tuổi đã nhập ngũ, từ đó đến nay lại không trở về.

Yến Phượng là con gái của nhị thúc. 

Người ta thường nói, lão nhi tử đại tôn tử, lão nhân gia mệnh căn tử.

Tổ phụ yêu thương nhất là nhị thúc, cũng vì thế mà rất yêu thương cháu nội, là con gái duy nhất của thúc ấy – Yến Phượng, muội ấy được nuôi dưỡng trực tiếp dưới một tay của tổ phụ mẫu.

Những món quà mẹ ta mua cho ta như hoa nhung, trâm bạc và rối gỗ ca ca ta làm, Yến Phượng nhìn thấy cũng muốn, nhưng nhị thúc không làm việc, nên căn bản không có tiền mua. 

Vì vậy, Yến Phượng nhõng nhẽo, khóc lóc đòi hỏi.

Tổ phụ mẫu chính là bắt buộc ta phải đưa cho muội ấy.

Ta cũng khóc.

Tổ mẫu lại túm lấy tay ta, hùng hùng hổ hổ nói:

“Lão đại gia sao lại nuôi dưỡng đứa trẻ hay khóc lóc thế này? Muội muội con không có gì, con làm tỷ tỷ đã không thương yêu, còn mặt mũi nào ở đây tranh giành?”

Rồi bà đẩy ta ra ngoài, khóa ngoài cửa lớn lại. 

Khi đó ta mới bốn, năm tuổi, khóc đến mơ mơ màng màng, suýt chút nữa đã bị người buôn bán nô lệ bắt cóc. 

Từ đó, cha mẹ không để ta đến sân tổ phụ tổ mẫu nữa, ta cũng dần xa cách với Yến Phượng.

Mùa xuân năm nay thu hoạch không tốt. Nhà dần hết gạo. Ta đeo giỏ lên núi hái quả du, quả du hấp thành bánh, cũng coi là món ăn no bụng. Như vậy, cha mẹ sẽ không phải lo lắng về bữa ăn ngày mai.

Đang đi đến lưng chừng núi. Một đứa trẻ trong làng tên là Hổ Tử, vội vã tới gọi ta.

“Ca ca của tỷ gửi thư về! Nghe nói huynh ấy đang cai quản hơn trăm người, oai phong lắm, ta cũng muốn làm tướng quân!”

Ba năm rồi.

Ca ca tòng quân ba năm. 

Lần đầu tiên gửi thư về. 

Trong lòng ta vui mừng, vội vã chạy về báo với cha mẹ. Nhưng Hổ Tử không may rơi vào bẫy bắt thỏ. Rừng sâu núi thẳm, trời lại sắp tối, ta chỉ có thể dừng lại, cứu cậu ta ra trước.

Vậy mà vì sự chậm trễ này, khi ta và Hỏi Tử xuống núi mọi chuyện đã khác hẳn.

Ngôi làng trên núi bên sông bị ngọn lửa dữ dội nhấn chìm, lửa cháy dữ dội, thiêu đốt nhiều xác dân làng. Tiếng da thịt bị đốt cháy, xèo xèo, như một con dao, xé nát trái tim ta.

Ta nước mắt đầm đìa gào thét lớn.

“Cha—

“Mẹ—”

Nhà ta bị cháy.

Cha mẹ ta toàn thân đỏ rực, trên người cắm đầy mũi tên, nằm trong biển lửa dưới thanh xà, không nhúc nhích, bị ngọn lửa dần nuốt chửng.

Ta điên cuồng chạy tới, Hổ Tử giữ chặt ta, không cho ta lao vào. Cha mẹ cậu ta chết ở cổng làng, đều bị đâm một nhát vào tim. Hổ Tử cố gắng rút con dao ra, thân dao sáng loáng, khắc hoa văn đồng nhất.

Những kẻ cướp này dường như có lai lịch, không phải là những tên cướp thông thường.

Hổ Tử mắt đỏ hoe.

“Oanh Nhi đừng vào! Chúng ta đi tìm ca ca của tỷ, ta cũng tòng quân, trở về báo thù.”

Ta khóc lớn, máu dồn hết lên tim, hai con ngươi như muốn nhảy ra khỏi mặt, gắt gao nhớ kỹ cảnh tượng này.

“Tại sao lại giết cả nhà ta? 

Ta muốn báo thù! 

Ta muốn báo thù!”

Không biết đã khóc bao lâu, ta và Hổ Tử đều kiệt sức, ngã ngồi xuống đất. Trong bể nước của sân nhà đột nhiên lộ ra một cái đầu, là biểu muội Yến Phượng. Muội ấy thất tha thất thểu chạy vào lòng ta.

“Tỷ, nhà không còn nữa, tổ phụ tổ mẫu đã chết, cha mẹ cũng chết rồi… Phượng Nhi chỉ còn tỷ thôi. Ông bà nội và đại bá, đại bá mẫu đã nhét muội vào bể nước, bảo muội chờ tỷ tỷ rồi cùng trốn đi.”

Ta ôm chặt muội ấy, nghẹn ngào không nói nên lời. Bất kể bao nhiêu ân oán hồi nhỏ cũng không còn nữa. Giờ đây nhà đã tan cửa nát, hai tỷ muội ta phải dựa vào nhau mà sống.

Hổ Tử vội vàng hỏi.

“Yến Phượng, muội nghe thấy thư của ca ca không, muội có biết ca ca ở đâu không?”

Khi cậu lên núi, ông bà nội đang ôm Yến Phượng, nghe mẹ ta đọc thư của ca ca. Yến Phượng người run rẩy, nắm chặt trong tay một miếng ngọc bội.

“Muội không biết… Muội không biết gì cả… hu… tỷ ơi muội khổ quá…”

Ta từng nghĩ muội ấy thực sự rất đau khổ. Nhưng không ngờ muội ấy đã cố tình che giấu thư của ca ca. Còn ăn trộm tín vật mà ca ca gửi cho ta — miếng ngọc bội.

Từ khi muội ấy có miếng ngọc bội liền giấu diếm, không cho ta nhìn thấy lần thứ hai. Ta hỏi thì muội ấy cứ lúng túng khóc.

“Đó là báu vật gia truyền của bà nội để lại cho em.”

Báu vật gia truyền?

Sao trên đó lại khắc chữ “Oanh” nhỉ?

Khi ta sinh ra, giữa những thạch lựu hoa rụng xuống một con chim vàng nhỏ, tiếng kêu của nó trong trẻo, mẹ ta lúc đó khó sinh, nghe thấy tiếng trong trẻo đó, cố gắng sinh ra ta.

Bà đặt tên ta là “Oanh Nhi”.

Yến Phượng không biết chữ, không biết miếng ngọc bội đã khắc tên. Ta đưa cô ấy vào phủ Quốc Công. Cũng là để tìm kiếm tung tích của ca ca, lấy lại thứ thuộc về ta.

7

Chu ma ma mua ta và Yến Phượng, còn có một cô nương mặt tròn khác tên là Nguyệt Nhung, từng là tiểu thư nhà quan.

Nguyệt Nhung xinh đẹp, nhưng lạnh lùng và kiêu ngạo. Nàng ấy không dễ dàng nói chuyện với bọn ta.

Lúc chiều tà, Chu ma ma dẫn bọn ta vào phủ Quốc Công.

“Các nha đầu các ngươi nghe đây, phủ Quốc Công của chúng ta rất coi trọng quy củ. Dù các ngươi là nha hoàn làm việc nặng, nhưng nếu học được quy củ, sẽ không lo không có con đường khác, sau này thăng lên hạng ba, hạng hai, hạng nhất, nếu có may mắn còn có thể hầu hạ lão phu nhân, phu nhân, tiểu công gia và các tiểu thư, đều có hy vọng, xem đó mà làm việc cho tốt! 

Nha hoàn bên cạnh lão phu nhân là Nùng Tình, nha hoàn bên cạnh tiểu công gia là Thập Nguyệt, cũng từ nha hoàn nhỏ như các ngươi thăng lên, bây giờ là nha hoàn thân cận bên tiểu thư trong phủ, nói về thân phận, có khi còn cao quý hơn một số tiểu thư của tiểu gia bên ngoài.”

Bọn ta ba người mỗi người nhận một công việc. 

Ta phụ trách đun nước trong bếp. Muội muội phụ trách quét dọn trong sân. Nguyệt Nhung có nhan sắc, nên được vào nội viện đưa đồ.

Yến Phượng có chút ghen tỵ.

“Làm gì mà ra vẻ tiểu thư nhà quan thế, tất cả cũng đều là nha hoàn thôi. Chẳng qua là vào nội viện, ta cũng có thể vào.”

Các bà mụ khác cũng mang về một đống các tiểu nha hoàn. Đều là một lượng bạc một người. Vậy nên ta mới biết, hóa ra Chu ma ma đã tham ô một nửa số tiền. Bà ta sợ, nên phát cho ba bọn ta một đống quần áo chăn đệm, đều là mới tinh, dày và ấm hơn người khác.

Này xem như cũng là phúc hậu hiếm, không vì nắm giữ mạng sống của người khác mà dễ dàng giẫm đạp, vẫn còn chút áy náy.

Trong số những cô nương ấy, có một người nhan sắc đặc biệt xuất chúng, dáng người cao, ánh mắt trong trẻo, như tiên nữ trong tranh. Các bà mụ đều nhìn trúng nàng ấy, nói nàng ấy sau này có khi có thể làm thiếp.

Nàng ấy và Nguyệt Nhung đều được phân vào nội viện. Chỉ là, khi bọn ta còn chưa kịp biết tên của nàng ấy, nàng ấy đã không còn nữa. 

Nguyệt Nhung hất cằm kiêu ngạo.

“Thập Nguyệt tỷ tỷ gọi nàng ấy đi bê mâm, nàng ấy tay chân vụng về, làm vỡ chiếc ngọc như ý do Hoàng thượng ban tặng. Một nô tỳ hèn hạ, mười mạng, trăm mạng cũng không đáng giá bằng một chiếc ngọc như ý.”

Nhưng Nguyệt Nhung có lẽ đã quên mất.

Nàng ấy cũng không còn là tiểu thư nhà quan nữa. Nàng ấy bây giờ cũng đã trở thành một nô tỳ hèn hạ, không đáng giá một phần trăm, một phần mười.