15

“Bệ hạ, nương nương mắc chứng loạn thần, đôi khi không thể phân biệt được hiện thực và ký ức, có lẽ nương nương đã nhận nhầm bệ hạ với một người trong ký ức.”

Tề Vực đi qua đi lại, lòng không yên.

“Trẫm không muốn nghe những điều đó, trẫm chỉ muốn biết làm sao để chữa khỏi cho nàng.”

Thái y run rẩy, quỳ rạp xuống đất, trán chạm sát nền.

“Xin bệ hạ thứ tội, nương nương mắc bệnh từ tâm, mà bệnh từ tâm… quả thật không có thuốc chữa. Phải tìm ra căn nguyên của vấn đề, muốn tháo chuông phải tìm người buộc chuông, bệ hạ ạ!”

“Vô dụng, một lũ phế vật, trẫm nuôi các ngươi để làm gì? Cút hết, tất cả cút đi!”

Tiếng nói của Tề Vực rất lớn, dù cửa phòng đóng chặt, ta vẫn nghe rõ mồn một.

Buộc chuông? Ai là người buộc chuông đây? Đến cả ta cũng không rõ.

Ta mắc bệnh, thường xuyên phát chứng loạn thần, không phân biệt được ai với ai. Ta không có cảm giác gì cả, chỉ thấy mình luôn chìm trong những giấc mộng.

Mơ thấy mẫu thân, mơ thấy Tề Vực, mơ thấy A tỷ Chiêu Chiêu, và mơ cả thấy Trường Doanh.

Sắp đến Tết Nguyên Đán, Tề Vực lệnh treo đèn lồng khắp cung. Ta nhìn những chiếc đèn lồng sáng rực ngoài sân, khoác áo choàng lông hồ cừu, ngồi trên ghế mềm mà ngẩn ngơ.

“Ngươi đang nghĩ gì?

” Tề Vực ghé lại gần, hỏi ta.

“Ta đang nghĩ về những chiếc đèn lồng này, sao mà chúng đắt thế, ngươi đã phải bỏ ra gần nửa năm bổng lộc đấy.”

Tề Vực im lặng. Ta co mình vào áo choàng, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Nhưng ngươi vẫn mua cho ta, ngươi thật tốt.”

“Chỉ thế thôi mà ngươi đã thấy trẫm tốt sao?” Tề Vực nói.

Ta gật đầu:

“Đúng vậy, đối với ta, Trường Doanh là người tốt nhất trên đời này.”

Người bên cạnh ta im lặng hồi lâu, ta cảm thấy mệt mỏi, dần dần thiếp đi. Trong cơn mê, ta nghe thấy tiếng nói khàn khàn bên cạnh.

“Hạ Hoài An, trẫm cũng tặng ngươi cả một viện đèn lồng, ngươi có thể… đừng thích hắn nữa được không?”

Đến Tết, Nam An Quận chúa và phò mã cùng vào cung. Chúng ta quây quần bên nhau ăn một bữa tiệc gia đình thật lớn.

Ngày hôm đó ta rất vui, đã lâu rồi ta không được như thế. Nhưng không hiểu sao, ánh mắt của A tỷ Chiêu Chiêu nhìn ta lại thật lạ lùng.

“A tỷ? Sao tỷ lại nhìn muội như vậy?”

A tỷ Chiêu Chiêu lắc đầu, mắt hơi đỏ:

“Không có gì đâu, chỉ là thấy Hoài An của chúng ta ngày càng xinh đẹp hơn.”

Ta tự mãn cười:

“Đợi qua năm, muội sẽ đến tuổi cập kê, khi đó A tỷ sẽ không thể gọi muội là trẻ con nữa. Nhưng A tỷ, tỷ có thấy mẫu thân của muội không? Sao cả buổi tối muội không thấy người đâu cả?”

Mắt A tỷ Chiêu Chiêu đỏ hoe, nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng đã lớn của ta.

“Hoài An, là A tỷ không chăm sóc tốt cho muội, A tỷ có lỗi với muội.”

16

“A Vực, nghe lời A tỷ, thả Hoài An ra khỏi cung đi.”

Trong đại điện rộng lớn, giờ chỉ còn lại hai người, Tề Vực và Tề Chiêu Chiêu. Sự náo nhiệt vừa nãy dường như chỉ là một ảo tưởng. Tề Vực ngồi giữa đại sảnh, những vò rượu trên bàn đã cạn, không rõ là bao nhiêu vò đã được uống hết.

“Không được.”

“Tại sao? Ngươi thực sự muốn trơ mắt nhìn nàng bị giam cầm trong cung này, từng ngày một suy kiệt, sống mãi trong ký ức sao? Tề Vực, tại sao ngươi lại tàn nhẫn với nàng đến thế?”

Tề Vực không đáp, chỉ liên tục uống hết vò rượu này đến vò rượu khác.

“A Vực, trước khi mất, bá mẫu đã giao Hoài An cho ta chăm sóc. Ta đã hứa sẽ chăm lo cho nàng chu đáo. Giờ Hoài An thành ra thế này, ta biết ăn nói thế nào với bà ấy ở cõi âm đây?”

Ngoài kia tuyết đã rơi trắng xóa, mái tóc của Tề Vực đã rối tung, vài sợi tóc lòa xòa che khuất gương mặt hắn. Cổ áo hắn mở rộng, vết sẹo do học cưỡi ngựa bắn cung khi xưa lộ ra rõ rệt. Hắn cầm chiếc ly ngọc quý giá, bước đi loạng choạng.

“Ngươi định đi đâu?”

Tề Chiêu Chiêu hỏi.

“Tuyết rơi rồi, nàng sợ lạnh, ta phải đến bên nàng.”

Tề Vực đáp.

Tề Chiêu Chiêu nhìn theo bóng dáng Tề Vực loạng choạng bước đi, một giọt nước mắt bỗng nhiên rơi xuống.

“A Vực, yêu một người không phải là như vậy.”

Tề Vực quay lại, trong mắt hắn là một sự mờ mịt.

“Vậy là thế nào?”

Tề Chiêu Chiêu khựng lại, không biết phải trả lời sao.

Phải như thế nào mới gọi là yêu một người?

Từ thuở bé, mẫu thân của họ không được sủng ái, để sống sót trong cung, họ đã học cách quan sát sắc mặt người khác, học cách im lặng.

Tề Chiêu Chiêu học thêu thùa, nấu nướng, học cách chăm sóc cho đứa đệ đệ kém mình bảy tuổi.

“Trưởng tỷ như mẹ, Chiêu Chiêu, nếu có ngày A nương không còn, con phải chăm sóc A Vực trưởng thành.”

Tề Chiêu Chiêu nhớ kỹ lời ấy, và cũng làm theo.

Mỗi ngày trong cung đều không dễ dàng, Tề Chiêu Chiêu dặn Tề Vực:

“Ngươi phải trở nên mạnh mẽ. Không được mềm yếu, không được có lòng nhân từ. Ngươi muốn gì, phải tự tranh lấy, không ai bảo vệ ngươi, ngươi phải tự bảo vệ mình.”

Tề Chiêu Chiêu là A tỷ, nhưng cũng là một người mẹ nghiêm khắc. Nàng tìm thầy dạy Tề Vực đọc sách, viết chữ, học nhạc lễ thư toán, mời võ tướng dạy cưỡi ngựa bắn cung.

Nàng dạy hắn cách thu phục lòng người, cách thấu hiểu thời thế, dạy hắn rằng lòng người khó đoán, không được dễ dàng tin tưởng ai, càng không thể giao phó hết thảy mọi bí mật. Nàng dạy hắn về mưu lược, về sự tính toán để đủ sức mà sống sót, nhưng lại quên dạy hắn cách yêu một người.

“A tỷ, tỷ nói xem, phải làm thế nào để yêu một người?”

“Hoài An nói Trường Doanh mua cho nàng cả một viện đèn lồng, đó là sự chân thành dành cho nàng. Nhưng nếu nàng thích, ta có thể treo đèn lồng khắp hoàng cung. Như vậy có phải là thật lòng yêu nàng không?”

“Tỷ đã dạy ta rằng, không ai sẽ trao cho mình thứ mình muốn, phải tự mình tranh lấy. Ta đã tranh, ta đã dùng hết cách để giữ nàng ở bên, nhưng giờ đây, mọi người lại muốn ta buông nàng ra?”

“A tỷ, ta đã nhận ra tình cảm của mình dành cho Hoài An quá muộn màng, nhưng ta chưa kịp vui mừng thì đã phải tự tay đẩy nàng ra sao?”

“Ta không muốn!”

Tề Vực mở cửa rời đi, tuyết trắng phủ đầy mặt đất, để lại từng dấu chân in hằn. Hắn say, bước chân loạng choạng, ly ngọc trong tay hắn không ngừng chao đảo, làm rượu rơi ra thấm ướt cả giày vớ.

Hắn cô độc đến thế, dường như cả thế gian chỉ còn mình hắn mà thôi.

17

Tề Vực bệnh rồi, hôm qua tuyết rơi lớn, hắn bị nhiễm phong hàn, cơn sốt cao mãi không dứt.

Ta ngồi bên giường, vươn tay chạm lên trán hắn, thật nóng!

Chắc có lẽ tay ta quá lạnh, làm Tề Vực đang mê man tỉnh giấc. Hắn nắm lấy tay ta, giọng khàn khàn hỏi:

“Nàng làm gì vậy?”

“Ngươi bệnh rồi.”

“Không sao.”

“Sao lại không sao? Sốt cao như vậy.”

Tề Vực nhìn ta, một lát sau khẽ cười, nụ cười đầy vẻ cô quạnh.

“Hôm nay nàng lại nhận lầm ta là ai rồi? Là Trường Doanh sao?”

Ta khẽ vỗ nhẹ lên trán hắn:

“Cái gì Trường Doanh, ngươi sốt đến mức nói nhảm rồi.”

“Ta biết trên ngọn núi sau thôn có loại thảo dược, nghiền nó ra, bỏ vào cháo trắng, uống vào là hết bệnh. Nhưng A tỷ bảo gần đây trong làng có kẻ xấu… không sao, ta đi nhanh rồi về, ngươi ở nhà chờ ta, ta sẽ trở lại ngay.”

Tề Vực sững người, như thể vừa nghe thấy điều gì khó tin.

“Nàng đang nói gì, Hoài An?”

Ta đứng dậy, chỉnh lại y phục:

“Ta nói, ta sẽ trở về ngay thôi.”

“Nàng định đi đâu? Đi hái thảo dược cho ta sao?”

Ta gật đầu:

“Chẳng lẽ cứ để ngươi bệnh thế này, sốt cao rồi thành ngốc nghếch thì sao?”

Ta vừa bước đi thì cổ tay bị Tề Vực nắm chặt lại. Khi quay người lại, ta thấy… hắn đang khóc.

“Đừng đi, Hoài An, đừng đi đâu cả, đừng đi!”

Ngày hôm đó, Tề Vực cứ nắm chặt lấy tay ta, không chịu buông ra, như thể đang cố giữ lại điều gì đó.

Giữ lại điều gì đây? Trong lúc ta tỉnh táo, đột nhiên cảm thấy buồn man mác.

Nếu năm xưa Tề Vực cũng nắm giữ ta như thế, liệu mọi chuyện có thay đổi không?

Ta nghĩ rất lâu, nhưng vẫn cảm thấy sẽ không thay đổi gì đâu.

Dù năm xưa ta không rời đi, dù A tỷ Chiêu Chiêu không đi cứu ta, chúng ta cũng sẽ đi theo con đường này.

Thái y nói, “giải linh phải tìm người buộc linh”, nhưng sợi dây giữa chúng ta đã quấn quanh quá lâu, đến cuối cùng khó mà tìm ra đầu mối. Chuông này ai đã buộc, giờ cũng chẳng còn quan trọng.

Người muốn đệ đệ mình trở nên mạnh mẽ vẫn sẽ không từ bỏ con đường đó. Người không biết yêu vẫn không biết cách yêu. Người khát khao tự do và tình yêu vẫn sẽ tiếp tục khát khao. Còn ta, ta vẫn sẽ không thể ngăn mình yêu Trường Doanh, tất cả đều là số mệnh.

…

“Buông tay ra đi, Tề Vực, ta sẽ không đi!”

18

Mười tháng mang thai gian khổ cuối cùng cũng đã qua đi, đầu thu năm sau, ta đón nhận một hài tử mà đến tận bây giờ, nghĩ lại vẫn thấy thật không chân thực, tựa như trong mộng.

“Bệ hạ, hoàng tử không sao, chỉ là nương nương thân thể suy nhược… e rằng sẽ…”

Tề Vực lúc nào cũng dễ nổi giận, ta nằm trong phòng nghe lời của thái y, thầm nghĩ lần này hắn lại mắng người rồi.

Nhưng đợi rất lâu, bên ngoài vẫn lặng ngắt như tờ. Đám cung nhân đã lui ra ngoài hết, Tề Vực bưng bát thuốc bước vào.

Có lẽ là hiện tượng “hồi quang phản chiếu”?

Ta cũng chẳng rõ nữa, chỉ biết rằng cái đầu đã mơ màng gần một năm trời của ta lúc này bỗng trở nên đặc biệt minh mẫn.

“Tề Vực, ta sắp chết rồi đúng không?”

“Đừng nói bậy, uống thuốc đi.”

“Uống thuốc rồi sẽ khỏe sao?”

“Sẽ khỏe.”

“Ta không tin ngươi, ngươi lúc nào cũng lừa ta.”

“Lần này không lừa ngươi!”

Tề Vực đưa bát thuốc đến bên miệng ta, ta cúi xuống ngửi thử, đắng đến tê người.

“Có thể không uống được không? Ta sợ đắng lắm.”

“Không được!”

Ta cau mày:

“Tề Vực, ngươi chẳng tốt với ta chút nào.”

“Ta biết.”

Tề Vực ôm ta, cố nén lại cảm xúc gì đó, giọng vẫn dịu dàng.

“Hoài An, chẳng phải ngươi nói muốn sống đến năm mươi tuổi sao?  Uống thuốc đi, ngươi không cần phải đợi đến năm mươi tuổi nữa, chỉ cần ngươi khỏi bệnh, ta sẽ cho người đưa ngươi xuất cung.”

Ta gượng cười yếu ớt.

“Thật chứ?”

“Thật.”

Tề Vực nói:

“Trường Doanh mở một quán rượu lớn trong kinh thành, làm ăn rất phát đạt. Nơi đó cách hoàng cung không xa, vừa ra khỏi cổng thành là có thể thấy.”

“ Nghe nói loại rượu đào do hắn ủ phải xếp hàng sớm mới mua được.”

“Hoài An, hắn vẫn luôn đợi ngươi, ngươi phải khỏe lại, ngươi phải đi gặp hắn chứ?”

Ta gật đầu:

“Đúng rồi, ta phải đi gặp hắn.”

Ta cầm bát thuốc đắng ngắt kia, bịt mũi rồi uống hết một hơi.

Những ngày sau đó, ta cứ uống mãi bát thuốc đắng ấy, Tề Vực còn sai người đưa tới rất nhiều mứt quả, A tỷ Chiêu Chiêu còn đích thân làm bánh quế hoa cho ta.

Ta dưỡng bệnh đến mức người còn tròn trịa ra.

Cuối cùng, trước khi mùa đông tới, bệnh của ta hoàn toàn khỏi hẳn.

Ngày xuất cung, Tề Vực không đến, A tỷ Chiêu Chiêu ôm ta, từng lần từng lần vuốt ve lưng ta.

“Hoài An, trong bọc của muội có khế đất và ruộng, đủ để muội sống an nhàn sau này.  Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng khổ sở với bản thân. Muốn đi đâu thì cứ đi, nếu không muốn… thì đừng bao giờ trở lại.”

Ta gật đầu với A tỷ, lúc sắp rời đi, đột nhiên không thể kìm lòng mà thò đầu ra khỏi xe ngựa, nhìn lên những bức tường thành cao chót vót.

Nơi đó phòng thủ nghiêm ngặt, những binh lính mặc áo giáp sắt đứng thẳng, lưỡi giáo sắc lạnh lóe lên trong gió đầu đông.

Họ làm tròn nhiệm vụ của mình, không cho ai có cơ hội vào trong, cũng không để ai có thể thoát ra.

Bức tường thành này từ xưa đến nay đã giam giữ biết bao nhiêu người, ta không rõ, nhưng ta biết rằng, trong đó nhất định có một người, tên là Tề Vực.

Tề Vực, từ nay về sau, trời cao đất rộng, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa!