“Thần thiếp cho rằng, chỉ cần xử phạt nhẹ để răn đe là được. Hoàng hậu nương nương chắc cũng không có ý kiến trái ngược với hoàng thượng.“

Hoàng đế trầm mặc một lát, đột nhiên hỏi: 

“Mấy ngày qua trẫm đều ở chỗ Hy phi, nàng có nhớ trẫm không?”

Ta cố nở một nụ cười:

 “Hy phi có thai, hoàng thượng dành thời gian bên nàng nhiều hơn cũng là lẽ đương nhiên.”

Hoàng đế không nói thêm, dùng xong bữa tối liền bảo muốn qua thăm Đoan phi.

 Tụng Chi khuyên ta nên giữ hoàng đế ở lại. Ta nhìn bàn ăn còn bừa bộn: 

“Lòng người không ở đây, bản cung có giữ cũng vô ích.”

Chuyện của Tô Bảo Thịnh và Thôi Cẩn Tịch quả nhiên không diễn ra theo ý hoàng hậu.

Không biết ai lan truyền tin rằng ta và Đoan phi đã lên tiếng xin tha cho họ. Chân Hoàn có lẽ cũng nghe được lời đồn, nàng chủ động đến cung của ta.

“Lâu ngày không gặp, Hoa phi nương nương vẫn là Hoa phi nương nương.” Chân Hoàn nói.

Ta tựa vào tháp quý phi, không buồn đứng dậy:

 “Lâu ngày không gặp, thế mà Quản tần đã trở thành Hy phi rồi.”

Chân Hoàn cười nhẹ:

 “Tần thì sao, phi thì sao? Những năm qua, nương nương chắc cũng không dễ dàng gì?”

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?“

Ta thừa nhận mình đã sốt ruột và có chút bối rối.

Trước đây, Chân Hoàn chính là người nói cho ta biết chuyện của Hoan Nghi hương, cũng là người tiết lộ bí mật của chén thuốc an thai. Dù đã hiểu rõ những chuyện bẩn thỉu đó, ta vẫn sợ phải nghe nàng nhắc lại lần nữa.

“Hoa phi nương nương đã giúp ta cứu được Cẩn Tịch, bổn cung ghi nhận ơn tình này. Lần này đến đây, chỉ là muốn cảm tạ nương nương.” Chân Hoàn nói.

“Bản cung không phải giúp ngươi, cũng không cần ngươi cảm tạ.”

Ta lạnh lùng nhìn Chân Hoàn, gắng gượng giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng.

Chân Hoàn như nhìn thấu ta, nàng khẽ cười: 

“Hoa phi nương nương đã giúp ta một lần, ta cũng muốn tặng nương nương một ân tình.”

“Bản cung không cần ngươi…“

Ta còn chưa nói hết câu thì đã bị Chân Hoàn ngắt lời:

 “Nghe nói Nhiếp tướng quân ở Tây Bắc bị thương.”

Ta ngồi thẳng dậy, nhìn Chân Hoàn một lúc:

 “Ngươi chịu giúp bản cung với ca ca sao?”

Chân Hoàn khẽ cười, vẫn như trước: 

“Bản cung biết, lần này trở về, nương nương đã giúp bản cung trước mặt hoàng thượng. Bản cung nhận ân tình này, không muốn làm kẻ thù của Hoa phi nương nương.”

“Thật không?” Ta nghi ngờ.

“Bản cung lời đã hết, tin hay không nương nương cứ chờ kết quả.” 

Chân Hoàn nói xong, khẽ cúi đầu với ta: 

“Cáo từ.”

“Khoan đã!”

 Ta gọi nàng lại, khẽ ngẩng đầu hít một hơi, rồi hành lễ với nàng: 

“Nếu ngươi có thể cứu ca ca ta, ta nhất định hậu tạ.”

Chân Hoàn nói được làm được.

Chỉ mấy ngày sau, Tô Bảo Thịnh đã đến Dực Khôn cung truyền đạt ý chỉ của hoàng thượng – ca ca ta được triệu hồi về kinh.

Ca ca từ nhỏ đã luyện võ, 13 tuổi đã theo phụ thân chinh chiến khắp nơi. Nói một cách không biết trên dưới, dù nhà họ Nhiếp từng đạt được vinh hiển tột bậc, phong hàm đến đỉnh cao thì có làm sao?

Đó là thứ phụ thân và ca ca ta đã đánh đổi mạng sống mà có được!

Người đời thường nói: “Một tướng công thành, vạn cốt khô.”

Nhưng câu đó không chính xác.

Phụ thân và ca ca ta cũng bắt đầu từ những binh lính bình thường, cùng ăn cùng ở, cùng xông pha chiến trường với họ. Họ chỉ là những người trong số đó, nhờ tài năng mà từng bước trở thành tướng quân.

Người đời chỉ nhìn thấy vinh quang họ được ban tặng, nhưng đâu biết rằng phía sau những bộ giáp sáng bóng ấy là những vết thương và bệnh tật.

Ta không thể xuất cung, hoàng thượng cũng không nói lời nào về việc cho ca ca vào cung thăm ta. Nhưng người đã sai thái y giỏi nhất trong cung đến thăm bệnh cho huynh ấy.

Dù không được gặp mặt, chỉ thế này thôi ta cũng đã thấy mãn nguyện.

Ta thành tâm hành lễ với Hy phi, coi như tạ ơn nàng.

Năm xưa, gia tộc nàng liên kết với Quách Nhĩ Giai thị lật đổ nhà họ Nhiếp. Giờ đây, nàng lại gián tiếp cứu mạng ca ca ta.

Câu nói kia quả thật không sai: Không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn.

“Hoa phi nương nương nếu muốn tạ ơn bản cung, chi bằng cũng cho bản cung một ân tình.” Chân Hoàn nói.

Ta thoáng ngẩn người.

Sau lưng ta không còn gia tộc chống đỡ, cũng chẳng được sủng ái như nàng, làm sao ta có thể giúp nàng một ân tình?

Thấy ta bối rối, Chân Hoàn giải thích: 

“Năm xưa bản cung làm hoàng thượng phật ý, mẫu tộc cũng bị gian nhân hãm hại. Hoa phi nương nương có hoàng thượng sủng ái, như khi trước ép chế một kẻ vô dụng chẳng phải dễ dàng sao?”

“Vô dụng?”

 Ta cười khẽ. Trong hậu cung này, có ai không phải là món đồ chơi của người khác đâu?

“Không biết Hy phi ám chỉ ai? An Tần hay Kỳ Quý nhân?”

 Ta thu lại cảm xúc, hỏi.

“Hoa phi nương nương thông minh, tự nhiên biết bản cung nói đến ai.” Chân Hoàn đáp.

“Nàng kiêu căng đã nhiều năm, lại hay gây chuyện. Năm xưa nương nương chịu được nàng, chẳng qua là thế yếu phải cúi đầu. Giờ đây nương nương đã ngẩng đầu lên được, lẽ nào vẫn muốn nhẫn nhịn sao?”

“Không vội, ngày dài tháng rộng.” Ta chậm rãi nói.

Chân Hoàn hành lễ với ta: 

“Vậy trước hết bản cung tạ ơn Hoa phi nương nương.”

Ta khẽ gật đầu, liếc nhìn Kỳ Quý nhân đang đi về phía này. Chân Hoàn mỉm cười, nụ cười đầy ẩn ý khiến ta cảm thấy xa lạ.

Từ sau khi ngầm đạt được thỏa thuận với Chân Hoàn, cuộc sống của ta trong cung cũng dễ thở hơn.

Huệ Tần không còn trợn mắt với ta, Kính phi nói chuyện với ta cũng không còn lạnh nhạt. Ngay cả An Lăng Dung, người luôn nương tựa vào hoàng hậu, cũng bắt đầu nói chuyện với ta nhiều hơn.

Tuy nhiên, ta vẫn ghét An Lăng Dung như trước. Không phải vì nàng chia sẻ sủng ái, mà vì bản chất giả dối, tàn độc của nàng.

Người trong hậu cung ai mà không muốn được sủng ái?

Tay ta có vấy máu, nhưng ta chưa từng nghĩ đến việc hại những sinh linh vô tội.

Còn An Lăng Dung thì khác.

Sau khi đạt được thỏa thuận với Hy phi, ta từng hỏi nàng vì sao không động đến An Lăng Dung. Nàng trả lời ta bằng chính câu nói trước đây ta từng nói với nàng:

 “Không vội, ngày dài tháng rộng.”

Sau đó, nàng đưa cho ta một chiếc hộp nhỏ tinh xảo. Ta mở ra, khẽ ngửi một chút thì lập tức hiểu ra.

Hương thơm này có nét tương đồng với Hoan Nghi hương. Dù cả hai đều được điều chế thêm các loại hương liệu khác, nhưng ta có thể khẳng định, trong đó có xạ hương.

Năm xưa, khi Hy phi sảy thai, việc ta bắt nàng quỳ chỉ là thay An Lăng Dung gánh tội.

Người thực sự khiến nàng sảy thai không phải là ta. Có lẽ đây mới là lý do khiến nàng vẫn dung tha cho ta sau khi quay lại hoàng cung.

“Vì sao không nói với hoàng thượng?” Ta hỏi.

“Thôi vậy, bản cung hiểu ý ngươi.” 

Ta nhấp một ngụm trà, không tiếp tục chủ đề này nữa.

Tối đó, hoàng đế đến Dực Khôn cung.

Người nói với ta rằng vết thương của ca ca ta đã khá lên nhiều, còn ban thưởng cho ta không ít vàng bạc châu báu.

Ta yêu thích vẻ cao quý của vàng bạc, nhưng sau những biến cố, những thứ này dần trở thành vật ngoài thân.

Ta tạ ơn hoàng đế rồi sai Tụng Chi cất giữ những vật phẩm đó.

Nhân lúc Tụng Chi không có mặt, ta khéo léo đề cập việc để nàng xuất cung lập gia thất. Hoàng đế nói rằng ta không có ai đắc lực bên mình, nên chuyện này tạm gác lại.

Mấy ngày sau, hoàng đế rảnh rỗi đều đến Dực Khôn cung.

Những phi tần luôn chăm chăm vào hoàng đế ngày càng oán giận ta, trong đó có người nhà Quách Nhĩ Giai thị.

Dựa vào sự hậu thuẫn của hoàng hậu, nàng ta mỗi lần gặp ta đều nói lời chua cay, đầy khiêu khích.

Nếu là trước đây, nàng ta chắc chắn đã có kết cục như Hạ Đông Xuân rồi.

Mùa thu sương giăng, hoàng hậu triệu tập các phi tần đến Cảnh Nhân cung thưởng hoa cúc.

Hoa cúc mới nở, thực ra chẳng có gì đáng để thưởng thức. Hoàng hậu triệu tập các phi tần đến, chắc hẳn có ý đồ khác.

Ta đã nhắc Chân Hoàn rằng nên tránh những dịp như vậy, nhưng nàng dường như không để tâm, vẫn đi theo lời mời của hoàng hậu.

Ta nghĩ người của hoàng hậu sẽ ra tay trong buổi yến tiệc này, nhưng không ngờ đó chỉ là một buổi thưởng hoa cúc bình thường.

Điều đáng chú ý duy nhất là ánh mắt của Tề phi luôn dừng trên bụng của Hy phi.

Ta đoán được nàng ta đang nghĩ gì.

Tam A Ca là trưởng tử của hoàng đế, Tứ A Ca không được yêu thích, Ngũ A Ca được nuôi ở ngoài cung.

Nếu đứa bé trong bụng Chân Hoàn không phải là hoàng tử, hoặc nàng sinh ra công chúa, thì khả năng Tam A Ca được lập làm thái tử sẽ rất lớn.

Khi ta nghĩ rằng buổi thưởng hoa chỉ đơn giản như vậy thôi thì Tụng Chi vội vàng đến báo rằng Hy phi đã sinh non.

Ta lập tức bảo Tụng Chi thay y phục cho mình và đi đến Vĩnh Thọ cung.

Khi ta đến, hoàng đế, hoàng hậu, các phi tần, và thái y đều đứng đầy sân.

Ôn Thực Sơ và bà đỡ đang giúp Hy phi sinh nở, một vị thái y tên Vệ Lâm đến báo cáo tình hình cho hoàng đế.

Ông nói rằng Hy phi sinh non là do ăn phải thứ không nên ăn.

Hoàng đế nổi giận, cuối cùng truy ra nguyên nhân từ Tề phi – Hy phi đã ăn chè đậu đỏ mà Tề phi gửi đến.

Kết quả này không ngoài dự đoán, chỉ là không rõ sau lưng Tề phi có ai giật dây hay không.

Hoàng đế lệnh Tô Bảo Thịnh dẫn người đi thẩm vấn Tề phi, nhưng lại nhận được tin nàng đã tự sát vì sợ tội.

Tề phi tự sát vì tội lỗi, nhưng điều này lại giúp hoàng hậu đạt được mục đích.