Mẫu tộc của Tề phi đã suy tàn từ lâu, người duy nhất còn lại có huyết thống với nàng chính là Tam A Ca.

Nàng tự sát, chắc chắn là tin rằng hoàng hậu sẽ xin tha cho Tam A Ca, và hoàng đế, với số con cái ít ỏi, sẽ không trừng phạt Tam A Ca vì lỗi lầm của mẫu thân.

Quả nhiên, hoàng hậu chỉ cần vài lời đã hợp thức hóa việc nhận Tam A Ca làm con nuôi.

Hoàng đế không nhận ra mưu đồ của hoàng hậu, nhưng ta thì biết rõ.

Hy phi đã hạ sinh một cặp long phượng thai, hoàng đế vui mừng đến mức nét cười hiện rõ trên khuôn mặt. Lúc này, trong mắt hoàng đế chỉ có Hy phi và hai đứa trẻ.

Nhìn dáng vẻ người bế Tiểu A Ca, mắt ta bỗng nhiên đỏ hoe.

Ngày trước, ta từng ghen tỵ với Thuần Nguyên hoàng hậu; giờ đây, ta lại ghen tỵ với Hy phi.

Hoàng đế đặt tên cho Lục A Ca là Hoằng Chiêm, đặt tên cho công chúa là Linh Khê, còn phong Hy phi lên Quý phi, ban quyền quản lý lục cung.

Ngày Hy phi nhận lễ phong Quý phi, ta nằm thao thức suốt đêm không ngủ được.

Điều ta không ngờ là, vào đêm khuya, hoàng đế lại đến trước cửa Dực Khôn cung.

Khi Tụng Chi đến báo tin, ta nhìn nàng đầy kinh ngạc.

Tụng Chi lay nhẹ ta: 

“Nương nương, nương nương, hoàng thượng đã đến cửa cung rồi, mau chuẩn bị tiếp giá đi ạ.”

“Tụng Chi, ngươi có tin rằng hoàng thượng tự nguyện đến đây không?” Ta bối rối hỏi.

“Hoàng thượng trong lòng có nương nương, tự nhiên là tự nguyện đến cung của chúng ta.” 

Tụng Chi đáp, nhưng ta biết nàng đang nói để an ủi ta.

Hôm nay là ngày Chân Hoàn được phong tước, nếu không phải nàng khuyên nhủ, e rằng hoàng thượng vẫn đang ở Vĩnh Thọ cung cùng Hy Quý phi thắp đèn nói chuyện, trêu đùa con cái rồi.

“Đi nói với hoàng thượng, bản cung đã ngủ rồi.” Ta ra lệnh.

“Nương nương…”

“Mau đi đi.” 

Ta sốt ruột thúc giục, lo rằng nếu chậm một giây, người sẽ quay lại.

Hoàng đế cuối cùng không vào được cửa Dực Khôn cung.

Hình như sau đó Quách Nhĩ Giai thị đã trang điểm lộng lẫy, mang theo một bát canh đến Dưỡng Tâm Điện.

Tụng Chi bất bình thay ta, nhưng ta chẳng để tâm.

Người phụ nữ nào thực lòng yêu trượng phu của mình thì cũng không muốn nhận lấy sự thương hại từ người, nhất là khi sự thương hại đó lại do một người phụ nữ khác khuyên nhủ mà có.

Chuyện này chưa dừng lại ở đó.

Quách Nhĩ Giai thị sau khi được ân sủng lại càng ngông cuồng hơn.

Ngày hôm đó, khi đến thỉnh an hoàng hậu, nàng đã công khai tranh cãi với An Tần.

An Tần trước đó vì bị cảm lạnh, lại ăn phải đồ hỏng nên giọng hát trong trẻo như oanh vàng đã bị hủy.

Nếu chỉ nghe giọng nói khàn đặc của nàng bây giờ, không ai có thể tưởng tượng được rằng giọng ca của nàng từng giống với Thuần Nguyên hoàng hậu đến năm, sáu phần.

An Lăng Dung không thể ca hát nữa, đã sớm bị hoàng đế lãng quên. Dù địa vị của nàng cao hơn Quách Nhĩ Giai thị, nhưng cũng chỉ biết lặng lẽ chịu đựng nỗi nhục này.

Ta tưởng rằng Quách Nhĩ Giai thị chỉ biết đấu đá trong nội bộ, không ngờ nàng lại dám chọc đến ta.

Chiều hôm đó, sau khi nàng vừa sỉ nhục xong An Tần, ta bảo Tụng Chi đến Ngự Thiện Phòng lấy ít bánh xốp nhân trứng cua về ăn.

Không ngờ trên đường đi, Tụng Chi gặp phải Kỳ Quý nhân đang đến Dưỡng Tâm Điện.

Quách Nhĩ Giai thị hẳn đã nói không ít lời bất kính về ta.

Tụng Chi vốn đang bất bình vì chuyện đêm qua, hai người gặp nhau, Tụng Chi còn nhịn được, nhưng Quách Nhĩ Giai thị thì không phải kẻ dễ chịu.

Nàng ta hất đổ hộp bánh, còn sai cung nữ bên cạnh tát Tụng Chi.

Khi Tụng Chi trở về, mặt nàng sưng đỏ cả một bên, nhưng vì sợ ta kích động nên không dám rơi nước mắt.

Ta nuốt không trôi cơn giận này, lại càng thương Tụng Chi, lập tức dẫn nàng đến Dưỡng Tâm Điện.

Khi ta đến nơi, Quách Nhĩ Giai thị đang hầu hạ bên trong, qua cửa sổ còn nghe được tiếng cười của hai người họ.

Tô Bảo Thịnh thấy sắc mặt ta không tốt, liền chặn ta lại.

“Đi thông báo, nói rằng bản cung đến thỉnh an.” 

Ta lạnh lùng nói, khiến Tô Bảo Thịnh có chút khó xử.

“Giờ đây, công công chỉ nghe theo lời Kỳ Quý nhân? Hay là ngay cả bản cung công công cũng không để vào mắt?”

“Nô tài không dám.”

 Tô Bảo Thịnh vội vàng xin lỗi: 

“Nương nương đợi chút, nô tài sẽ vào bẩm báo ngay.”

Hoàng đế rốt cuộc cũng không để ta mất mặt, cho gọi ta vào Dưỡng Tâm Điện.

Khi Kỳ Quý nhân thấy ta và Tụng Chi bước vào, nụ cười trên mặt nàng lập tức biến mất. Nàng hẳn không ngờ rằng ta lại dám đến thẳng đây.

“Hoa phi đến thật đúng lúc, Kỳ Quý nhân vừa làm xong bánh xốp nhân trứng cua – món nàng thích nhất. Lại đây, thử xem nào.” hoàng đế nói.

Người rõ ràng đã thấy vết thương trên mặt Tụng Chi, nhưng có lẽ không ngờ ta đến đây không phải để tỏ ra hiền hậu.

Ta kể lại toàn bộ sự việc với hoàng đế, rồi quỳ xuống cầu xin người phân xử công bằng.

Hoàng đế trầm ngâm một lúc, nhìn Quách Nhĩ Giai thị đang quỳ cùng ta, nói:

 “Trẫm thấy ngươi càng ngày càng không biết quy củ. Quay về Giao Lô quán mà diện bích suy ngẫm, không có chỉ ý của trẫm thì không được ra ngoài.”

“Hoàng thượng…”

Quách Nhĩ Giai thị còn muốn xin tha, nhưng ta ngắt lời nàng:

 “Hoàng thượng thiên vị.”

Hoàng đế có lẽ muốn mượn tay ta để chèn ép gia tộc Quách Nhĩ Giai, liền đỡ ta đứng lên, nhẫn nại hỏi: 

“Vậy nàng nói nên làm thế nào?”

“Thần thiếp nghĩ, nếu Kỳ Quý nhân đã tát Tụng Chi, thì để Tụng Chi tát lại, coi như hai bên hòa nhau.”

Ta vừa dứt lời, hoàng đế còn chưa kịp phản ứng, Quách Nhĩ Giai thị đã mềm mại, đáng thương gọi một tiếng:

 “Hoàng thượng…”

Có lẽ hoàng đế cảm thấy cách ta xử lý làm mất mặt người nên nhẹ nhàng cầu ta: 

“Kỳ Quý nhân tuy có lỗi, nhưng dù sao tôn ti cũng có khác…”

Không đợi người nói hết, ta giơ tay hất đổ đĩa bánh xốp nhân trứng cua trên bàn:

 “Nếu vậy, Kỳ Quý nhân đã làm đổ bánh mà Tụng Chi mang đến cho bản cung, thì bản cung xin ban lại cho nàng đĩa bánh này.”

“Hoàng thượng…” 

Quách Nhĩ Giai thị lại nhìn hoàng đế, đôi mắt ướt át như có thể vắt ra nước.

Ta vốn đã chuẩn bị tinh thần “giết địch một nghìn, tổn thất tám trăm.” nhưng không ngờ hoàng đế lại nể mặt ta như vậy.

“Theo lời Hoa phi đi. Tự chọn, hoặc nhận một cái tát, hoặc ăn hết bánh trên sàn.”

Đôi mắt Quách Nhĩ Giai thị đỏ hoe, đầy nước mắt, nhẫn nhịn nhặt từng miếng bánh trên sàn, từng chút một ăn hết.

Hoàng đế vốn là người đa tình, không chịu nổi cảnh phụ nữ khóc, nên khi nàng mới ăn được vài miếng, người đã ngăn lại: 

“Thôi, xuống đi. Lần này răn đe nhẹ nhàng, sau này ít gây chuyện hơn.”

Quách Nhĩ Giai thị dập đầu tạ ơn, rồi lui ra.

Sau khi nàng ta rời đi, hoàng đế bảo tất cả mọi người lui ra ngoài, rồi kéo tay ta ngồi bên cạnh người.

“Nàng với nàng ta giận dỗi làm gì?”

“Hoàng thượng đau lòng sao?” Ta hỏi lại.

Hoàng đế khẽ cốc mũi ta:

 “Trẫm cứ tưởng lâu ngày ở trong cung, sẽ không còn thấy dáng vẻ uy nghi, bá đạo khi nàng mới nhập vương phủ nữa.”

“Hoàng thượng lại chế giễu thần thiếp. Chỉ sợ lần sau hoàng thượng sẽ không cho Tô công công dẫn thần thiếp vào nữa.”

Hoàng đế cười nhẹ:

 “Người xưa nói, hồng tụ thêm hương. Nếu không có hồng tụ bên cạnh thêm hương, chỉ sợ trẫm sẽ mệt mỏi với đống tấu chương.“

Ta cười đáp lại. Hoàng đế nắm lấy tay ta, nói: 

“Chuyện lần trước nàng nói với trẫm, trẫm đã suy nghĩ rồi. Cứ để Tụng Chi xuất cung, giao cho tẩu tẩu Nạp Lan chủ trì hôn lễ đi.”

Ta bất ngờ, đứng dậy hành lễ cảm tạ hoàng đế.

Hoàng đế đỡ ta dậy, nói tiếp: 

“Còn một chuyện nữa…”

Người ngập ngừng rồi nói tiếp:

 “Ca ca của nàng đã gần bình phục. Giờ Đại Thanh và Chuẩn Cát Nhĩ đang căng thẳng. Nếu không có ca ca nàng ở tiền tuyến, trẫm không yên tâm.”

Việc để ca ca quay lại Tây Bắc, hoàng đế đã quyết tâm. Dù ta cầu xin đến thế nào, người cũng không dao động.

Ta chủ động tìm đến Hy Quý phi, mong nàng nói giúp trước mặt hoàng đế.

Hy Quý phi không từ chối thẳng, nhưng hỏi ta: 

“Hoa phi nương nương cảm thấy việc này còn khả năng xoay chuyển không?”

“Ý nàng là gì?” Ta hỏi.

“Nương nương hầu hạ hoàng thượng đã lâu, có từng thấy hoàng thượng vì bất kỳ phi tần nào mà thay đổi ý chỉ không?” Hy Quý phi đáp.

Ta im lặng.

Trước kia, hoàng đế từng thay đổi ý chỉ vì ta, từng ưu ái ca ca ta vì những lý do như vậy.

Nhưng nay khác xưa. Giang sơn đã ổn định, người không cần đến “Đại tướng quân” nữa, nên không cần phải dỗ dành ta, cũng không cần tiếp tục ưu ái ca ca ta.

Khi ta vừa ra khỏi cửa Vĩnh Thọ cung, còn chưa đi xa, đã nghe giọng của Huệ Tần trong phòng: 

“Tỷ còn nhớ câu nói trong Tả Truyện: Môi hở răng lạnh không?”

Ta không nghe tiếp.

Huệ Tần nói đúng. Chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Chân Hoàn sao có thể thật lòng giúp ta?

Vì chuyện này, ta đổ bệnh một trận lớn.

Trong thời gian đó, nghe nói Huệ Tần cuối cùng cũng chịu thị tẩm, hơn nữa đã mang thai hai tháng.

Những năm qua, ta hiểu rõ một điều: quyền sinh con trong hậu cung chưa bao giờ nằm trong tay các phi tần.

Thực ra, ta vẫn luôn muốn biết: nếu Chân Hoàn cũng sinh ra trong gia đình võ tướng, liệu hoàng đế có cho phép nàng có con không?

Ta bệnh nặng, cộng thêm suy nghĩ lo âu nên mãi ba tháng trời vẫn chưa khỏi.

Hoàng đế cách dăm ba ngày lại đến Dực Khôn cung ngồi chơi.

Có lúc người ở lại cùng ta uống thuốc, có lúc chỉ ngồi lặng lẽ đọc sách. Thỉnh thoảng, người cũng kể vài câu chuyện về ca ca ta, chỉ là không nhiều.

Có lẽ để ta vui lòng, hoàng đế đã để Nạp Lan tẩu tẩu đưa Tụng Chi xuất cung, gả cho người khác.

Tụng Chi không muốn đi, nàng quỳ xuống trước mặt ta, không ngừng dập đầu, nói rằng muốn hầu hạ ta cả đời.

Ta đang bệnh, sức lực chẳng còn bao nhiêu, chỉ gắng gượng đưa tay vuốt mái tóc đen mượt của nàng.

“Bản cung đã nói với tẩu tẩu. Tuy không phải nhà hiển hách, nhưng chắc chắn sẽ không để ngươi thiệt thòi. Nếu bị uất ức, hãy đến tìm bản cung, bản cung sẽ đứng ra vì ngươi.”

Tụng Chi còn muốn nói gì đó, nhưng bị hoàng đế ngắt lời.

“Hoa phi đã lo lắng cho ngươi, giờ cũng không còn sớm nữa rồi, hãy đi đi.”

Tụng Chi lưu luyến nhìn ta, đôi mắt đỏ hoe. Ta phất tay, nàng dập đầu thật sâu, rồi cùng tẩu tẩu rời cung.