Hoàng đế khẽ nhếch môi, uống cạn bát thuốc:

 “Có tấm lòng này của nàng, trẫm không dám không khỏe lại.”

Ta cười nhạt, những lời ngọt ngào thế này, nghe qua cũng chỉ để đó. Ở trong cung lâu rồi, ta làm sao còn vì một câu nói của người mà vui suốt mấy ngày?

“Hoàng thượng, vừa rồi Quả Quận vương có đến, có lẽ triều đình có việc. Người có cần…”

“Không vội.” 

Hoàng đế ngắt lời ta: 

“Trẫm mấy ngày bệnh, nằm mơ thấy hồi còn ở vương phủ, trẫm mơ thấy Thuần Nguyên, cũng mơ thấy nàng.”

Hoàng đế nhìn ta đăm đăm, như đang hồi tưởng. Ta chờ người nói tiếp, nhưng người chỉ thở dài: 

“Thôi, trẫm không nhớ rõ nữa. Gọi Quả Quận vương vào đi.”

Ta đáp lời, hành lễ với người rồi lui ra khỏi tẩm điện.

Căn bệnh của hoàng đế không phải là bệnh nặng, chỉ vài ngày dưỡng sức đã khỏe lên nhiều.

Người giữ Quả Quận vương ở lại trong cung vài ngày, không chơi cờ, cũng không bình luận thư họa, hẳn là chuyện triều chính.

Ta không hỏi nhiều, chỉ sai ngự trù mỗi ngày làm những món cháo bổ dưỡng đưa đến.

Sau khi hoàng đế khỏi bệnh, người ít khi đến hậu cung, thỉnh thoảng chỉ ghé qua Cảnh Nhân cung hoặc Dực Khôn cung.

Ngày tháng cứ thế trôi qua, ta không cầu con cái, cũng không hại người. Dù đôi lúc có chút chuyện xảy ra, nhưng cũng không phải việc gì lớn.

Gần cuối năm, hoàng hậu tấu lên hoàng đế rằng ca ca ta đã tái nhập quân đội, tiếp tục cống hiến cho người, ta cũng nên được thăng vị.

Hoàng đế không đồng ý, nói rằng hành vi trước đây của ta không đứng đắn, không thích hợp để nâng cao vị phận.

Lời này vừa truyền ra, ngay ngày hôm sau, ta liền trở thành trò cười của cả hậu cung.

Trước việc này ta chỉ khẽ cười nhạt.

Hoàng hậu nào phải thực lòng muốn xin phong thưởng cho ta?

Nàng chẳng qua chỉ muốn nhắc nhở hoàng đế rằng ca ca ta đã trở lại quân ngũ, nếu có cơ hội, huynh ấy có thể lập công lớn, và nhà họ Niên lại có khả năng công cao chấn chủ mà thôi.

Nhưng chỉ mấy ngày sau, hoàng đế lại chủ động đề nghị ta giúp quản lý hậu cung.

Ta còn chưa kịp nghĩ rõ vì sao hoàng đế làm vậy, thì đã nghe tin Quả Quận Vương xuất cung – hóa ra vẫn là vì chuyện của ca ca ta.

Quả Quận Vương đích thân đến biên ải, hẳn là tình hình nơi ấy không khả quan.

Nếu thực sự có chiến tranh, với năng lực và uy tín của ca ca trong quân đội, huynh ấy chắc chắn vượt xa nhiều tướng quân chỉ biết giữ hư danh.

Những lần hoàng đế lưu lại Dực Khôn cung, nửa đêm tỉnh giấc ta luôn muốn hỏi người, ta rốt cuộc là gì trong lòng người. Nhưng mùi Hoan Nghi hương nhàn nhạt trong tẩm điện đã sớm cho ta đáp án.

Chỉ hơn một tháng sau, khi hoàng đế dùng cơm trưa ở cung ta, Tô Bảo Thịnh truyền tin rằng thuyền của Quả Quận Vương bị chìm, rất có thể đã mất mạng nơi Hoàng Hà.

Hoàng đế nổi giận, lập tức ra lệnh tìm kiếm:

 “Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!”

Ta hiếm khi thấy hoàng đế tức giận đến mức này.

Lần đầu là khi con của ta mất.

Lần thứ hai là khi con của Chân Hoàn mất.

Và lần này là vì Quả Quận Vương.

Người đột nhiên siết chặt tay ta, giống như khi xưa ta vừa tỉnh lại sau khi mất đứa bé.

Người im lặng hồi lâu, rồi khẽ nói:

“Là trẫm có lỗi với lão Thập Thất, trẫm không nên để đệ ấy đi.”

Hoàng đế nhốt mình trong cung của ta suốt một ngày một đêm.

Ta lặng lẽ ở bên người suốt khoảng thời gian đó, cho đến khi thái hậu sai người tới gọi, hoàng đế mới rời khỏi Dực Khôn cung.

Tiên đế nhiều con, nhưng huynh đệ thân thiết với hoàng đế lại chẳng mấy người. Nhìn cảnh tranh đoạt ngôi báu giữa cửu vương năm xưa đủ để hiểu.

Khi ở vương phủ, hoàng đế có tình cảm sâu nặng với Thập Tam gia và Thập Thất gia. Nay nghe tin dữ mà đau lòng cũng là điều dễ hiểu.

Chỉ là… ta lại nghĩ đến khoảnh khắc người siết chặt tay ta.

Không biết khi con của ta qua đời, nỗi đau của người có giống như bây giờ không.

Thực ra, vào đêm thái y báo rằng ta mang thai được hơn một tháng, dù có hoàng đế bên cạnh, ta vẫn xúc động đến không ngủ được.

Ta nhắm mắt lại, lén nghĩ xem nên đặt tên gì cho đứa bé.

Tiếc rằng khi còn là tiểu thư, ta không thích đọc sách, nghĩ mãi cũng chẳng được chữ nào hay, chỉ nghĩ ra một chữ “An.”

An – bình an.

Ngày Rồng Ngẩng Đầu, mùng hai tháng hai, Tô Bảo Thịnh theo hoàng đế đến Cam Lộ Tự. Nghe nói việc này là do Huệ Tần sắp đặt.

Những năm qua, Huệ Tần không tranh sủng. Việc nàng ấy chịu bỏ công sức chắc chắn là vì Chân Hoàn.

Nhưng Chân Hoàn đã là phế phi, từ xưa chưa từng có tiền lệ phế phi quay lại hoàng cung, có lẽ dù muốn, Huệ Tần cũng bất lực.

Từ sau chuyến đi Cam Lộ Tự, danh nghĩa là cầu phúc cho thái hậu, nhưng thực chất, ta và mọi người trong hậu cung đều rõ ai đang ở nơi đó.

Không lâu sau, Tụng Chi khi đến Thái Y viện lấy thuốc cho ta, tình cờ thấy Tô Bảo Thịnh đích thân đến tìm Ôn Thực Sơ, nhờ chăm sóc thai kỳ cho một vị chủ tử ở Lăng Vân Phong.

“Tiểu chủ, người phải nghĩ cách đi, nếu Quản tần quay về, vậy thì…”

Tụng Chi ngừng lại giữa chừng. Ta ngã ngồi xuống ghế:

 “Nàng… nàng lại mang thai rồi sao?”

“Vâng, nô tỳ nghe rất rõ.” Tụng Chi nói.

“Ta làm gì còn có cách nào?” 

Ta không kìm được cảm xúc của mình.

Ta biết với sự thông minh của Chân Hoàn, chỉ cần nàng chịu cúi đầu trước hoàng đế, quay lại hoàng cung chỉ là chuyện sớm muộn.

Quả nhiên, không lâu sau, khi hoàng đế đến Dực Khôn cung, người đã nhắc đến chuyện này.

“Chân thị đã tu hành ở Cam Lộ Tự được một thời gian, trẫm nghĩ sẽ đón nàng ấy về.”

Hoàng đế nói rất chậm, dường như đang quan sát biểu cảm của ta.

Thực ra, khi Tụng Chi nói Tô Bảo Thịnh nhờ Ôn Thực Sơ chăm sóc Chân Hoàn, ta đã đoán trước ngày này, chỉ không ngờ nó đến nhanh như vậy.

“Hoàng thượng muốn đón muội muội Chân thị về cung là điều không sai, chỉ là…” 

Ta ngập ngừng, cẩn thận nhìn hoàng đế: 

“Chỉ là, từ xưa chưa từng có tiền lệ phế phi quay lại cung, e rằng không hợp với tổ chế.”

Hoàng đế im lặng một lát, bỗng nhiên chuyển đề tài:

 “Nàng hầu trẫm đã một thời gian, trẫm muốn khôi phục vị trí phi của nàng.”

Ta ngạc nhiên nhìn hoàng đế, người vỗ vai ta như để trấn an:

 “Còn về Chân thị… đã là phế phi, tái phong là được.”

Hóa ra, tất cả cũng chỉ vì Chân Hoàn!

“Thần thiếp đều nghe theo sự sắp xếp của hoàng thượng.”

Ta trả lời một cách máy móc.

Hoàng đế đâu phải thực sự muốn phục hồi vị trí cho ta, người chỉ muốn ta gật đầu đồng ý việc Chân Hoàn quay về cung.

Thực ra, chuyện này ta có đồng ý hay không, kết quả cũng chẳng thay đổi. Những lời của hoàng đế rõ ràng là muốn ta hòa thuận với Chân Hoàn.

Người thực sự lo lắng sai rồi, thay vì thuyết phục ta, chi bằng đi thuyết phục thái hậu và hoàng hậu thì hơn.

Hiện giờ, ta đâu còn năng lực hay vốn liếng để đối đầu với Chân Hoàn nữa?

Hoàng đế khẽ vuốt tóc ta: 

“Ngủ đi, trẫm mệt rồi.”

Ta đáp một tiếng, thổi tắt nến trong phòng, cùng người nằm chung một giường.

Sáng hôm sau, hoàng đế sau khi hạ triều lại đến Dực Khôn cung của ta.

Có lẽ là để bù đắp, trong lúc dùng bữa, hoàng đế chủ động nhắc đến tin tức về ca ca ta.

Người nói rằng, ca ca hiện nay đang dưới trướng tướng quân Nhạc Chung Kỳ, đã vài lần giao tranh nhỏ với Chuẩn Cát Nhĩ và đều giành được ưu thế.

Hoàng đế còn bảo, đợi chuyện Chuẩn Cát Nhĩ kết thúc, sẽ ban cho ca ca một chức quan.

Nhà họ Niên gặp đại nạn, ca ca đã phải âm thầm nhẫn nhịn trong quân đội suốt bốn năm. Chức quan gì cũng không quan trọng bằng sự an nguy của cả gia tộc.

Nghĩ đến đây, ta quỳ xuống trước mặt hoàng đế, nói:

 “Hoàng thượng đã chuẩn cho ca ca ở dưới trướng tướng quân Nhạc Chung Kỳ, đó đã là ân điển lớn lao, thần thiếp nào dám cầu chức quan.”

Hoàng đế đỡ ta dậy:

 “Ngay cả Nhạc Chung Kỳ cũng dâng sớ xin cho ca ca ngươi, trẫm nhất định phải ban thưởng chút gì đó.”

Ta lại quỳ xuống lần nữa: 

“Thần thiếp có một việc muốn cầu xin hoàng thượng.”

“Nàng nói đi.” 

Hoàng đế uống một ngụm cháo, lần này không đỡ ta dậy.

“Khi xưa ca ca phạm tội, hoàng thượng đã lưu đày Niên Phú và Niên Hưng. Ca ca bây giờ đang chinh chiến ngoài biên ải, tẩu tẩu không có ai chăm sóc. Thần thiếp xin hoàng thượng cho Niên Phú và Niên Hưng trở về, để tẩu tẩu có được chỗ dựa yên ổn.”

Hoàng đế lặng lẽ ăn thêm vài miếng cháo, sau một hồi trầm ngâm mới chậm rãi đáp:

 “Trẫm biết rồi, đứng dậy đi.”

Ta vẫn quỳ không nhúc nhích.

Hoàng đế vốn đa nghi, lời ta nói hẳn đã khiến người nghĩ rằng ta có liên lạc riêng với ca ca.

Thấy ta không đứng lên, giọng hoàng đế trở nên ôn hòa hơn:

 “Đứng dậy đi. Trẫm sẽ về soạn chiếu chỉ, để Niên Phú và Niên Canh Dao cùng ở dưới trướng Nhạc Chung Kỳ, còn Niên Hưng sẽ mang theo tẩu tẩu của nàng về kinh ổn định.”

Ta tạ ơn, nhưng trong lòng lại cảm thấy ghê tởm.

Cái gọi là “đưa về kinh ổn định.” chẳng phải là muốn giam lỏng làm con tin sao?

Sau chuyện cầu xin này, hoàng đế một thời gian không đến Dực Khôn cung nữa. Ngay cả Tụng Chi cũng khuyên ta không nên vội vàng xin xỏ cho nhà mẹ đẻ.

Ta nào không biết hoàng đế vốn đa nghi đâu. Nhưng làm sao ta có thể làm ngơ trước chuyện của ca ca?

Tin tức Chân Hoàn quay về cung đã lan khắp hậu cung.

Hoàng đế phong nàng làm Hy phi, nhận Tứ A Ca làm con nuôi, còn ban họ Nữu Hỗ Lộc.

Tất nhiên, tin tức ta được phong phi cũng nhanh chóng lan truyền khắp lục cung.

Ngày được chọn là do hoàng hậu định, ngay trước ngày Chân Hoàn quay về cung.