Từ khi được thăng lên Quý Nhân, hoàng đế thường xuyên đến Dực Khôn cung của ta.

Hoàng hậu tất nhiên không ít lần chèn ép, nhưng không thể bắt lỗi được ta, chỉ nói vài câu mỉa mai chẳng đau chẳng ngứa.

Ta tự biết mình thế đơn lực bạc, nên cố tỏ ra ngoan ngoãn, dịu dàng hơn.

Thực ra, từ lúc không còn bận tâm hoàng đế sẽ qua đêm ở đâu, việc tỏ ra dịu dàng cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mỗi lần hoàng đế đến, ta vẫn dâng người một chén trà, nhưng không còn là trà đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Những lời ngọt ngào trước kia ta từng nói với người, giờ vẫn nói ra, nhưng thật lòng có được bao nhiêu phần, ta cũng không rõ.

Hôm ấy, hoàng đế sai Tô Bảo Thịnh tự mình mang đến cho ta một hộp hương liệu.

“Hoàng thượng biết tiểu chủ thích hương, đặc biệt sai nô tài mang đến.” Tô Bảo Thịnh nói.

Ta quỳ xuống tạ ơn, mở hộp hương ra, nhẹ nhàng ngửi thử: 

“Dường như không phải là mùi của Hoan Nghi hương?”

Tô Bảo Thịnh mỉm cười:

 “Hương liệu này là cống phẩm từ Tây Vực, hoàng thượng còn đích thân chọn thêm một vài loại an thần và long diên hương trộn vào. Hoàng thượng nói, từ trước đến nay đã làm tiểu chủ chịu ấm ức, Hoan Nghi hương vốn chẳng mang lại niềm vui, không cần dùng nữa.”

Ta lại tạ ơn lần nữa, sai người tiễn Tô Bảo Thịnh ra ngoài, sau đó bảo Tụng Chi đến Thái Y viện mời một thái y.

Thái Y viện từ lâu không còn ai là người của ta, chỉ cần không phải là tâm phúc của Chân Hoàn – Ôn Thực Sơ, thì mời ai cũng được.

Ta bịa ra rằng hương này là để chuẩn bị tặng cho hoàng hậu, nhờ thái y xem có gì bất ổn không.

Thái y kiểm tra rồi nói rằng không có xạ hương hay loại nào gây hại, mà ngược lại còn có nhiều thành phần an thần giúp ngủ ngon.

Ta cũng chẳng buồn truy cứu lời đó là thật hay giả.

Ngày xưa, bao nhiêu thái y từng bắt mạch cho ta, chẳng ai nói trong Hoan Nghi hương có chứa nhiều xạ hương cả.

Số lần hoàng đế đến Dực Khôn cung ngày một nhiều, bên phía hoàng hậu rõ ràng đã có chút không kiềm chế được.

Kỳ Tần nhiều lần khiêu khích, ta đều nhẫn nhịn.

Ta biết, lúc này có rất nhiều đôi mắt đang dõi theo ta, chỉ cần một chút sơ suất, tất cả mọi thứ hiện tại rất có thể sẽ tan thành hư ảo.

May mắn thay, ca ca không để ta nhẫn nhịn vô ích.

Ca ca viết thư nói rằng bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ đã đổi thủ lĩnh mới. Thủ lĩnh này có ý định động binh với biên cương triều ta.

Ca ca hy vọng nếu hoàng đế có ý định xuất binh, ta có thể thay huynh ấy nói vài lời tiến cử.

Ta suy nghĩ rất lâu, nhưng vẫn còn lưỡng lự.

Sau khi gia tộc Chân thị lật đổ Niên gia thị không bao lâu, chính gia tộc Chân thị lại bị Quách Nhĩ Giai thị lật đổ.

Nếu sau này Niên gia thị có cơ hội trỗi dậy, liệu có lặp lại bi kịch như hôm nay không?

“Tiểu chủ, hoàng thượng sắp đến cửa cung rồi, người nhanh chuẩn bị nghênh giá đi.” Tụng Chi nói.

Ta bảo nàng cất kỹ thư của ca ca: 

“Đi đốt Hoan Nghi hương đi.”

“Hoan Nghi hương đã là từ ba năm trước, chi bằng nô tỳ đi đốt loại hương mới hoàng thượng ban.” Tụng Chi hành lễ nói.

Ta cười khẽ: 

“Không cần, cứ đốt Hoan Nghi hương.”

Tụng Chi vừa đốt xong hương, hoàng đế đã bước vào cửa Dực Khôn cung.

Ta hành lễ với người, hoàng đế đỡ ta dậy, từ tay Tô Bảo Thịnh cầm lấy một hộp mạ vàng đưa cho ta.

“Mở ra xem có thích không.” hoàng thượng nói.

Ta mở hộp ra, bên trong là một cây trâm vàng.

Ta nhận ra cây trâm này – khi còn ở vương phủ, ta đã để mắt đến cây trâm này và từng xin hoàng đế, nhưng khi đó ta không biết cây trâm đôi với nó đã được hoàng đế tặng cho Thuần Nguyên hoàng hậu.

“Thần thiếp hổ thẹn, không dám nhận.” Ta quỳ xuống nói.

Hoàng đế lại đỡ ta đứng dậy, đích thân cài cây trâm ấy lên tóc ta.

“Cây trâm này, năm xưa nàng từng xin trẫm, nhưng trẫm không đáp ứng. Hiện giờ…” 

Hoàng đế dừng lại: 

“Hiện giờ, trẫm đã nghĩ thông suốt, sai Tô Bảo Thịnh tìm lại.”

Những lời này khiến lòng ta chua xót.

“Nàng đang đốt… Hoan Nghi hương?” Hoàng đế hỏi.

“Vâng.”

Hoàng đế bước đến gần lò hương:

“Sao không dùng loại hương mới mà trẫm ban cho nàng?”

“Thần thiếp đã dùng Hoan Nghi hương mười năm, đã quen mùi rồi.” 

Ta khẽ hít một hơi, cố gượng nở một nụ cười.

Hoàng đế cúi đầu đứng lặng bên lò hương một lúc: 

“Thôi được, nếu nàng thích, trẫm sẽ sai Nội Vụ Phủ hàng tháng gửi đến cho nàng.”

Ta tạ ơn, hơi nghiêng người lau đi giọt nước mắt.

Liên tiếp vài ngày, hoàng đế đều lưu lại Dực Khôn cung. Hoàng hậu bên kia càng không giữ nổi bình tĩnh, thậm chí còn đến thái hậu để mách chuyện.

Thái hậu chẳng màng để tâm, ngược lại còn khuyên hoàng hậu phải biết khoan dung, rộng lượng.

Tụng Chi nói thái hậu vẫn còn thiên vị ta, nhưng ta biết, thái hậu làm vậy là vì phía sau ta đã chẳng còn thế lực nhà họ Niên, dù hoàng đế sủng ái ta cũng không gây nên sóng gió gì. Hơn nữa, thái hậu càng thiên vị ta, ta lại càng bị hậu cung căm ghét.

Thoắt một cái, xuân đã về.

Hoàng đế đề nghị đi thả diều, ta vui vẻ đồng ý.

Ta thích thả diều, khi còn ở nhà cha và ca ca thường làm diều cho ta.

Diều của ca ca làm luôn đẹp hơn diều của phụ thân, đôi khi ca ca còn vẽ trên đó một con phượng hoàng lộng lẫy.

Mỗi lần như vậy, phụ thân sẽ trách mắng ca ca. Ca ca luôn tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm, cười mà nói với ta:

 “Con gái nhà họ Niên chúng ta, ai dám khinh thường? Cho dù gả cho thái tử tương lai, cũng phải được sủng ái nhất lục cung, phượng hoàng thì đã sao!”

Phụ thân bảo ca ca phải cẩn trọng lời nói, tránh mang họa vào thân. Ca ca mỗi lần đều đáp ứng, nhưng lần sau làm diều vẫn vẽ một con phượng hoàng đẹp đẽ.

“Trẫm nhớ, năm nàng vừa vào vương phủ, đúng dịp lập xuân, ca ca  nàng đã sai người gửi đến một con diều vẽ phượng hoàng.” 

Hoàng đế nói chậm rãi, như đang hồi tưởng.

Ta không muốn nhắc đến nữa, khẽ cười:

 “Hoàng thượng vẫn còn nhớ rõ như vậy.”

Hoàng đế có lẽ nhận ra ta không muốn nhắc lại chuyện cũ, liền đột ngột đổi chủ đề: 

“Gần đây Niên Canh Dao thế nào rồi?”

Những bức thư giữa ta và ca ca luôn được gửi qua Giang Chiết, sau đó tẩu tẩu cử người đáng tin chuyển đến tay huynh ấy.

Hoàng đế biết ta có liên lạc với gia đình, câu hỏi này có lẽ là để thăm dò.

“Tẩu tẩu từng viết thư nói ca ca đã tái nhập quân đội.”

Ta bình tĩnh đáp: 

“Huynh ấy rời quân trước đây không nói rõ sẽ gia nhập quân đội nào, nên tẩu tẩu và thần thiếp đều rất lo lắng.”

Hoàng đế vỗ nhẹ tay ta:

 “Mấy hôm trước, trẫm đọc tấu biểu của Nhạc Chung Kỳ, nói ca ca nàng hiện đang dưới trướng của ông ấy.”

“Ca ca có khỏe không? Có bị thương không?” Ta sốt sắng hỏi.

Ca ca vốn dĩ luôn giấu chuyện không vui, ta chưa từng mong đợi sẽ tìm thấy những lời đau buồn từ thư của huynh ấy.

Hoàng đế không nói gì, chỉ nhìn ta bằng ánh mắt sâu thẳm. Ta quỳ xuống trước mặt người: 

“Thần thiếp thất lễ.”

Hoàng đế đỡ ta đứng dậy:

 “Nàng có cảm thấy năm xưa trẫm đã xử phạt Niên Canh Dao quá nặng?”

Ta cúi đầu: “Thần thiếp không dám.”

Hoàng đế im lặng, dường như đang chờ ta nói tiếp.

Ta không làm theo mong muốn của người, cũng không nói thêm gì nữa.

Chuyện ngày ấy, tuy Niên gia thị  có lỗi, nhưng không đến mức phải chết. Hoàng đế để ca ca làm quan giữ cổng thành, vì biết huynh ấy kiêu ngạo. Việc này rõ ràng là một cái bẫy, chờ ca ca tự mình bước vào.

“Trong nửa năm qua, trẫm thấy nàng không giống trước kia nữa, dịu dàng hơn, ít nói hơn, cũng không còn làm mình làm mẩy với trẫm như trước.” hoàng đế nói.

“Trước kia là thần thiếp không hiểu chuyện.” 

Ta thật không biết phải đáp thế nào.

Sự kiêu ngạo trước đây, chẳng qua là nhờ vào việc người nuông chiều ta, đối xử đặc biệt với ta. Nhưng khi biết rằng trong sự đặc biệt ấy chứa đựng những toan tính, ta làm sao còn dám cậy sủng mà kiêu?

Hoàng đế gật đầu, nhẹ giọng nói: 

“Không nhắc nữa, trẫm cùng nàng thả diều.”

Lần này thả diều chẳng vui vẻ gì, nhưng ta và người đều giả vờ như rất hạnh phúc.

Từ sau buổi thả diều, hoàng đế lâu rồi không đến Dực Khôn cung. Cả hậu cung đều nói ta đã làm mất lòng hoàng đế.

Nhưng điều khiến mọi người không hiểu là, dù hoàng đế không đến, nhưng những phần thưởng lại như nước chảy vào Dực Khôn cung.

Thẳng thắn mà nói, ngay cả ta cũng không đoán được ý định của hoàng đế.

Phía sau ta đã không còn thế lực của Niên gia thị,  hoàng đế càng đối xử tốt với ta, ta càng cảm thấy nặng nề trong lòng.

Hoàng đế bệnh, ngất tại Diên Hi cung của An Tần. Thái hậu phân công hoàng hậu, Kính phi, Huệ tần và ta luân phiên chăm sóc.

Thái hậu còn mời Quả Quận vương vào cung, nói là để chăm sóc bệnh tình, thực chất là giúp hoàng đế giám sát triều chính.

Kính phi và Huệ tần không muốn gặp ta, tâm tình ấy gần như viết rõ lên mặt. Nhưng may mắn là hai người họ không được hoàng đế sủng ái, tạm thời cũng không dám làm gì ta.

Kính phi trầm lặng, Huệ tần lại thường xuyên lườm ta, những chuyện nhỏ nhặt như vậy, ta đã sớm không bận tâm.

Căn bệnh của hoàng đế có chút kỳ lạ, thái hậu sai Tô Bảo Thịnh điều tra kỹ lưỡng. Cuối cùng, ta nghe loáng thoáng được câu: 

“Ngày mười bảy tháng tư là sinh nhật Quản tần.”

Ta cười lạnh một tiếng, hơi ngẩng đầu hít sâu, điều chỉnh lại cảm xúc.

Ngày trước, ta từng nghĩ hoàng đế thật lòng yêu thương duy nhất Thuần Nguyên hoàng hậu.

Những người phụ nữ được sủng ái trong hậu cung, chẳng qua là vì trên người họ có bóng dáng của Thuần Nguyên hoàng hậu.

Ngay cả ngày trước họ Dư được sủng ái, chẳng phải cũng vì một câu “Ngược gió hiểu lòng người, xin đừng tàn nhẫn dễ dàng” sao?

Hiện tại, ta càng không thể đoán được lòng hoàng đế.

“Nàng đang nghĩ gì mà thất thần vậy?” Hoàng đế hỏi.

Ta chớp mắt liên tục để giấu đi vết nước mắt ở khóe mắt:

 “Hoàng thượng tỉnh rồi, thần thiếp hầu người uống thuốc.”

“Sao lại khóc?”

 Hoàng đế ngồi dậy, đưa tay lau nước mắt cho ta.

Ta bưng bát thuốc đã để nguội đến cho người: 

“Thần thiếp lo lắng cho hoàng thượng.”