Buổi tối, Tạ Dao gọi ta vào phòng hầu hạ.

Ta kéo đôi chân mất cảm giác, bước đi loạng choạng, hành vi lại trung thành và nhiệt thành.

Nàng hỏi: “Lan Hoa, khi mẹ ta nói đổi tên cho ngươi. Tại sao ngươi chỉ nhắc đến ta, mà không đáp lại bà ấy?”

“Ta là nô tì của tiểu thư.”

Ta nói, “Bà vú chỉ dạy ta trung thành với chủ nhân, ta phải đặt mọi thứ lên hàng đầu vì tiểu thư.”

Tạ Dao cười khẽ, ánh mắt thoáng động.

Nàng ban cho ta một hộp thuốc trị thương, giá cả đắt đỏ. Còn đưa ta vào hàng ngũ hầu hạ gần gũi.

Chiêu Hoa quận chúa nửa đời không con, nay tuổi cao sinh nở cũng khó khăn. Bà chỉ có mỗi đứa con gái này, cưng chiều hết mực, đồng thời cũng có sự kiểm soát gần như điên cuồng – từ việc hạn chế Tạ Dao ra ngoài, đến việc kiểm soát trang phục của người hầu cận.

Dần dần, tình cảm này bắt đầu trở nên phức tạp.

Tạ Dao vừa kính trọng, vừa ngột ngạt.

Đôi khi nàng nhìn lên bầu trời, mơ mộng về cuộc sống bên ngoài bức tường, trong thế giới phồn hoa. Ở tuổi nổi loạn, chính ta đã cho nàng cảm giác lần đầu tiên có người bên cạnh mình.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Trong năm tiếp theo.

Ta nâng mình lên vị trí tâm phúc của Tạ Dao.

Luôn nghĩ thay nàng, làm những việc nàng không dám làm, từ việc lén mang sách cấm từ phố về cho nàng, đến việc đuổi thầy dạy mà nàng không thích. Nàng ngày càng tán thưởng sự trung thành của ta, đôi khi cũng phàn nàn vài câu về sự kiểm soát của quận chúa.

“Mẫu thân thật quá đáng, rõ ràng ta thích màu hồng. Hôm nay ra ngoài bà ấy lại bắt ta mặc màu tím, trâm cài cũng đã chuẩn bị sẵn, không để ta tự chọn.”

Ta lặng lẽ xoa bóp chân cho nàng.

“Quận chúa cũng là vì thương tiểu thư.”

Ta biết lời này sẽ truyền đến tai Chiêu Hoa.

Bà ấy thực ra đã nhiều lần muốn giết ta, vu cáo ta không giữ tay chân sạch sẽ, muốn bán ta vào thanh lâu, vứt ta vào phòng tra tấn, hoặc thậm chí cắt tháng lương, không cho ta ăn cơm.

Nhưng ta thật sự có sức sống mãnh liệt, luôn còn sống sót.

Có lần bà ấy dùng hình phạt, lại bị Tạ Trưng bắt gặp, hôm đó máu văng đầy mặt bà, xấu xí như tu la, khiến hầu gia mấy ngày liền không cùng phòng với bà. Sau đó bà không tra tấn ta nữa, khi phát hiện ta không bao giờ bộc lộ những khổ nhục trước mặt người khác, bà bắt đầu ra lệnh một cách kiêu ngạo:

“Thôi vậy. Dao Dao đã lớn, vì ngươi mà khiến tình cảm mẹ con ta không tốt, không đáng. Nó muốn nuôi một con thú cưng để vui đùa, ta làm mẹ thì đồng ý thôi. Dù sao ta không tin ngươi có thể thoát khỏi lòng bàn tay của ta.”

Lúc đó quận chúa vẫn chưa biết.

Ta ở phía sau lưng, kích động bảo bối của bà trốn học, thúc đẩy tính kiêu ngạo và thô lỗ của nàng. Bà càng không biết, tiếp theo ta sẽ làm gì với Tạ Dao.

Năm đó là lễ cập kê của Tạ Dao.

Nàng uống một chút rượu, dùng kim đâm hai a hoàn để xả giận.

Ta hầu nàng tắm rửa xong, đã rất muộn, bên ngoài ánh trăng trong sáng, soi rọi nhân gian, giống như khi ta chết kiếp trước, cha mẹ ta chết, sáng rực rỡ như vậy.

Ta trở về phòng mình.

Từ khe hở lấy ra tờ giấy thư đặc biệt, có hương thơm thoang thoảng.

Ta cúi đầu, lặng lẽ viết.

“Nhớ người đã lâu, trằn trọc không yên, đêm không ngủ được… sắp đi xa, hẹn gặp tại đình Nguyên Dịch lúc hoàng hôn, nói hết nỗi nhớ.”

Tổng cộng hai bức.

Bằng giọng điệu của nam và nữ khác nhau.

Không ai trong hầu phủ biết ta biết chữ, huống chi còn là hai loại chữ khác nhau.

Mực đã khô.

Ta thổi nhẹ lên tờ giấy, cất từng bức đi, khóe miệng nở nụ cười.

5

Hôm đó, Chiêu Hoa quận chúa đến phòng khuê của tiểu thư.

Đích thân chọn y phục và trang điểm cho nàng, ta lặng lẽ đứng bên ngoài, nhìn Tạ Dao làm loạn, quận chúa vừa đánh một cái, lại cho kẹo ngọt, cuối cùng vẫn ép được nàng cúi đầu.

Tạ Dao đã mười bốn tuổi, bữa tiệc hôm qua là để chọn chồng cho nàng. Bây giờ nàng phải trang điểm lộng lẫy, để gặp một quý tử lớn tuổi, Điểm Chiếu Lang của nhà họ Vương.

Chuyện này phải truy về một thời gian trước.

Hoàng thượng hiện tại không phải con ruột của Thái hậu, tính ra mối quan hệ máu mủ đã xa tám đời. Khi tiên hoàng băng hà, không có con nối dõi, là Thái hậu dốc sức áp đảo triều thần, cuối cùng chọn một tiểu quận vương lên ngôi từ trong tông tộc.

Vì thế, Chiêu Hoa danh nghĩa là em gái hoàng đế, nhưng phong hàm cao nhất chỉ là quận chúa.

Đáp lễ báo ân. Cặp anh em này trước đây không có quyền thế, rất nghe lời Thái hậu, khiến bà nhượng một phần quyền lực, còn định sẵn hôn sự giữa quận chúa và gia đình Thái hậu – nhà họ Vương.

Nhưng sau đó tình hình rõ ràng thay đổi.

Cánh cứng rồi không nghe mẹ.

Chiêu Hoa tuy gả vào nhà họ Vương, nhưng sau khi chồng qua đời chưa đầy nửa tháng, đã dan díu với trạng nguyên Tạ Trưng. Chuyện này khiến Thái hậu mất mặt, nhưng vì Tạ Trưng không phải kẻ vô dụng, nhờ thành tích chính trị mà một đường thăng tiến đến hầu gia, lại biết cách hạ mình, mỗi khi đến lễ tiết đều kéo Chiêu Hoa đến từ sáng đến tối tại Cung Từ Ninh, nên bà chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.

Qua nhiều năm.

Bề ngoài yên bình, nhưng chuyện này luôn là một cái gai.

Khéo thay, con trưởng của nhà họ Vương thế hệ mới, cháu trai ruột của Thái hậu, từng gặp Tạ Dao một lần, khi đó gió thổi rơi tấm màn sa của nàng, dưới ánh trăng, vẻ đẹp làm rung động lòng người, tình cảm từ đó mà nảy sinh.

Đây là cơ hội tốt để hóa giải mâu thuẫn với phe hậu đảng.

Tạ Trưng không bỏ qua cơ hội. Chiêu Hoa lại cân nhắc về sự giàu có của nhà họ Vương, con trưởng đó lại có phong thái tuấn tú, nên tổ chức buổi hẹn ép buộc này.

Không ai ngờ.

Tạ Dao đã có người trong lòng.

Nàng mặc y phục lụa là xa hoa, kiểu tóc phức tạp tinh tế, trang sức bằng ngọc phỉ thúy và ngọc bích, nhưng khi trở về lại có vẻ buồn bã.

Cho đến khi nàng tìm thấy bức thư kẹp trong khe cửa sổ, mới nở một nụ cười chân thật.

“Lan Hoa, hôm nay ta không có ở đây, có ai đến không?”

Ta lắc đầu: “Không có.” Rồi nghĩ lại, nói: “Chỉ có nha hoàn Hạnh Nhi của biểu công tử đến xin ít kim chỉ.”

“Quả nhiên là chàng… Ta biết mà! Ta biết mà!”

Sắc mặt nàng thay đổi liên tục, khóe môi không kìm nổi. Cuối cùng nàng ép bức thư vào ngực, quay vài vòng, rồi kéo tai ta lại, dặn dò ta không được tiết lộ chuyện này.

Ta gật đầu.

Cũng cười theo:

“Tiểu thư cuối cùng cũng cười rồi, dù không biết vì sao, nhưng Lan Hoa thật lòng vui cho tiểu thư.”