Cùng đợt đến hầu phủ tổng cộng có hơn mười cô bé.

Đều tầm tám, chín tuổi.

Ta đoán không sai, là ký giấy bán thân. Đến để phục vụ tiểu thư Tạ Dao của phủ.

Vốn dĩ gia đình quyền quý như vậy, không tùy tiện mua người ngoài làm kẻ hầu. Chỉ dùng người sinh ra trong nhà mới yên tâm.

Nhưng Tạ Dao quá được cưng chiều, nàng không chỉ là con gái duy nhất của hầu gia và quận chúa, còn có cậu là hoàng đế, từ nhỏ đã dám đùa nghịch trên long ỷ, muốn gì được nấy, ngày càng kiêu ngạo bướng bỉnh.

Mấy tháng trước, con ngựa đỏ nhỏ nàng nuôi xông ra khỏi chuồng.

Trong phủ tung hoành ngang dọc, giẫm đạp không kiêng nể. Cho đến khi vó ngựa làm bị thương một bà cụ giữ cổng hơn năm mươi tuổi, cháu gái bà quỳ trên đất, cầu xin hai lượng bạc thưởng để mua thuốc.

Chỉ vì làm nhăn chiếc váy mà Tạ Dao yêu thích nhất.

Ngay cả đám gia nhân ngoài sân không kịp ngăn cản cũng bị xử phạt, kẻ bị đánh roi, kẻ bị bán đi.

Không ai dám nói nàng một lời.

Chiêu Hoa quận chúa nghe chuyện chỉ tán thưởng:

“Thiếu người thì ra ngoài mua thêm là được. Dao Dao làm đúng, con gái ngàn vàng, mạng của những kẻ hèn mọn đó làm sao so được với một chiếc áo của con?”

Giờ đây chúng ta mười bốn người, sau khi học lễ nghi suốt tháng, đứng thành hai hàng, ngay ngắn chỉnh tề. Đợi để gặp tiểu thư. Ta hơi ngẩng đầu, liền thấy Tạ Dao được đám người vây quanh.

Áo váy màu vàng nhạt, đầu đầy trang sức gắn bảo thạch, chỉ một chiếc trâm cài thôi cũng đáng giá cả một trang trại ở ngoại ô Kinh thành. Cây quạt nàng cầm trong tay là vật phẩm cống nạp từ Tây dương, đầy tua rua ngọc trai, trán dán hoa văn phượng hoàng, phong thái còn lớn hơn cả công chúa.

Nàng ngồi trên ghế mây do gia nhân khiêng đến.

Đợi quản gia dặn dò xong, ngón tay như hành ngọc lười biếng đưa ra, lần lượt đặt tên cho các a hoàn.

Theo lệ bất thành văn của Chiêu Quốc, nô tài được chủ nhân ban tên cũng coi như đã được đóng dấu của nàng.

“Phùng Hạ, Tiểu Ngõa, Yến Nhi…”

Khi đến lượt chúng ta, Tạ Dao có một khoảnh khắc ngập ngừng. Nàng không chỉ thừa hưởng sự lạnh lùng của cha, mà còn nhiều hơn thế, là sự độc ác, ngu dốt, không ham thích thơ văn của mẹ.

Ta khẽ đẩy a hoàn phía trước, đó là Yến Nhi, kẻ ỷ vào sức mạnh, đã bắt nạt, làm ướt tất cả các giường.

Nàng quỳ sụp xuống đất, mặt tái nhợt, không ngừng dập đầu xin tha. Quản gia bảo người kéo nàng ra, Tạ Dao liếc nhìn áo choàng của nàng, trên đó thêu Tứ Quân Tử.

“Ta đã nghĩ xong tên của các ngươi rồi.”

Tạ Dao đứng dậy bước ra ngoài. Nàng là người hời hợt, rất dễ bị những việc trước mắt làm phân tâm. Vì vậy trong bốn a hoàn cuối cùng, ta đứng thứ hai, được ban tên ‘Lan Hoa’.

Sau đó phân công việc, ta được phái ra ngoài viện để quét dọn.

Không bỏ qua khoảnh khắc khi bà vú gọi tên ta, bà lộ ra vẻ thương hại. Người trong phủ ai cũng biết, Chiêu Hoa quận chúa ghét nhất là hoa lan, bà nghĩ rằng ta sẽ không có ngày ngóc đầu lên.

Thực tế, bà đoán đúng.

Ta vào phủ ba năm, chỉ gặp chủ nhân một lần.

Đó là một mùa thu nào đó, Tạ Trưng và quận chúa có xích mích, chàng dỗ nàng đến viện của con gái, không ai chú ý đến ta đang cúi đầu quét lá rụng.

“Sao lại ghen nữa, Dao Dao lớn như vậy rồi, không để người khác cười chê. Nàng biết trong lòng ta chỉ có mình nàng, Chiêu Hoa như trăng sáng, có thể gần gũi đã là vận may của ta.”

Tạ Trưng đã ba mươi lăm tuổi.

Nhưng thời gian không tàn phá, gần đây sống trong nhung lụa càng thêm quý phái, như một chén trà đậm đà, càng lâu càng thơm. Không trách quận chúa lo lắng, bà vẫn trẻ hơn chàng hai tuổi, nhưng nếp nhăn đã in hằn nơi khóe mắt.

Dù đã đi qua nửa đời người, bà vẫn như thiếu nữ. Vẫn tin vào những lời đường mật, rất nhanh đã được an ủi, Tạ Dao cũng lúc này chạy tới, ngọt ngào chào hỏi.

Ta ẩn mình dưới cổng vòm, nhìn họ ấm áp rời đi, từ phía sau nhìn lại, thật là một gia đình hòa thuận vui vẻ.

Nhưng, rất nhanh sau đó không còn như vậy nữa.

Ta cúi đầu, ngửi hương hoa Chi Nhân lan tỏa trong gió, mỉm cười.

4

Ta quét dọn ngoại viện của Tạ Dao suốt bốn năm.

Từ hoa viên đến cổng nhị viện, mười ba nghìn bảy trăm bước, lá rụng hết lớp này đến lớp khác, mỗi ngày quét bốn lần, không nề hà vất vả. Ta sống rất an phận, không từ chối bất cứ việc gì, dù khó khăn hay bẩn thỉu, đều thể hiện sự tuân thủ.

Hành vi như vậy tự nhiên thu hút nhiều người hầu tốt, không thiếu người nhận ơn và nói tốt cho ta.

Năm mười ba tuổi.

Giữa mùa hạ vừa qua, Tạ Dao bắt bướm trong hậu hoa viên. Khu vườn này không thiếu những loài hoa cỏ kỳ lạ, đều do quận chúa tâm huyết sưu tầm từ khắp nơi, rực rỡ sắc màu, nhưng nhìn lâu cũng sinh nhàm chán.

Cho đến khi bướm đậu trên bụi hoa nhài dại, nhỏ nhắn, hương thơm ngào ngạt, đó là loài hoa mà Tạ Dao chưa từng thấy, thanh nhã. Ta rất hiểu, cô nương được nuông chiều như nàng, đặc biệt thích những thứ mới mẻ.

Quả nhiên cuối cùng điều tra, đến ta.

Ta mắt đầy hoảng sợ, cúi đầu đập mạnh:

“Loài hoa đó không phải do nô tì trồng. Là do mùa xuân người thợ ươm cây, trộn lẫn trong đó là hạt giống. Sau đó mọc lên, không ai xử lý. Nô tì chỉ tưới ít nước…”

Tạ Dao phất tay ngắt lời.

Một vẻ mặt rất vui vẻ.

Nàng hỏi ta là ai, rồi ban cho ta vào viện của nàng để hầu hạ.

Ban đầu vẫn là chăm sóc hoa cỏ, khó mà dễ dàng tiếp cận.

Chỉ là sau này ta đảm nhận một vị trí, theo Tạ Dao đến thỉnh an quận chúa. Chiêu Hoa nhìn thấy ngay một kẻ lạ mặt trong đám hầu cận, lười nhác hớp một ngụm trà:

“Đây là nô tì từ đâu đến, sao chưa thấy ở bên cạnh Dao Dao. Ngẩng đầu lên, tên gì?”

“Lan Hoa.”

Ta biết, ngay lúc đó, cơn giận của bà ấy bùng lên như ngọn lửa, nhấn chìm cả tâm hồn.

Bà ấy bất ngờ ném tách trà xuống đất, quận chúa gào lên:

“Tên này không tốt, đổi cho ta. Tất cả những kẻ mang tên Lan đều phải chết, đổi ngay!”

Tạ Dao bị vẻ dữ tợn của bà dọa sợ.

Những chuyện dơ bẩn lúc nhỏ, không ai dám nhắc trước mặt vị tiểu thư kiêu kỳ này.

Ta quỳ trên đất, mảnh vỡ đâm vào chân, máu thấm qua vạt váy, đầu cúi thấp, nhưng giọng nói không hề run rẩy:

“Đây là tên tiểu thư ban cho, mang ý nghĩa những thứ mà chủ nhân từng thấy.”

“Nếu phải đổi, xin tiểu thư ban chữ.”

Không khí trở nên ngột ngạt với sự im lặng. Là dấu hiệu của cơn bão sắp đến.

Đúng lúc đó.

Vệ đội trưởng đã nhận ơn ta, đúng hẹn dẫn Tạ Trưng tới.

Chàng khẽ cúi mắt, quan sát đống hỗn độn trên mặt đất. Lông mày hơi nhíu lại, ấn xuống ngọn lửa cháy âm ỉ: “Chỉ là một cái tên, con gái thích, nó muốn gọi gì thì gọi.”

Sau đó chàng bước đến bên quận chúa.

Hạ giọng.

Ta đọc được hình dáng môi: “Thôi nào, Chiêu Hoa. Cứ làm loạn như vậy, nàng muốn để Dao Dao hỏi ra lý do sao?”

Hôm đó.

Ta quỳ trên mảnh gốm vỡ hai canh giờ kết thúc chuyện này.