21

Vừa bước vào vương phủ, ta đã thấy hoàng trưởng tôn cuộn mình trên ghế, giày và tất cởi hờ hững, vài lọn tóc rơi khỏi trâm ngọc, tùy tiện xõa trên vai. Dáng ngồi không ra dáng ngồi, nhưng thật sự rất đẹp.

Hắn nhìn bức thư, đột nhiên hỏi: “Ngươi đã cầm cái túi sưởi của ta đi cầm rồi?”

Trong phòng ấm áp như mùa xuân, ta lại đổ mồ hôi lạnh:

“Điện hạ tha mạng, nô tài chỉ muốn đổi chút bạc, giúp một ân nhân.”

“Ân nhân?” Hứa Hạc Minh cười khẩy, “Ngươi gọi người bán hoành thánh là ân nhân?”

Giọng điệu chế giễu của hắn khiến ta cau mày:

“Bà lão là người tốt, nô tài bán túi sưởi chỉ để giúp bà.”

“Nhưng người tốt không sống lâu.”

Hứa Hạc Minh mỉm cười: “Ngươi thấy đấy, bà ấy đã chết.”

Ta kinh hãi đến mức ngã gục xuống đất, mãi sau mới cất lời:

“Đây là… điện hạ làm sao?”

Hắn thản nhiên đáp:

“Ngươi đừng coi thường bổn vương, giết một người dân thường thì có lợi gì cho ta?”

“Đó là ám vệ ta phái đi bảo vệ ngươi làm, bà lão ấy đã gặp ngươi, cũng gặp người đưa tin, để đảm bảo an toàn, trừ cỏ tận gốc cũng chẳng sao.”

“Chỉ tiện tay làm?”

Ta không thể tin nổi mà cao giọng: “Đó là một mạng người, nếu ai cũng chết không rõ ràng như vậy, thì thiên hạ này còn có luật pháp gì nữa?”

Hứa Hạc Minh cười một cách quyến rũ:

“Gia Gia, ngươi đừng ngây thơ nữa, thiên hạ này đều thuộc về họ Hứa của ta, hoàng quyền cao hơn luật pháp.”

“Ngươi mới đến đây, còn sợ hãi trước lợi ích mà quyền lực mang lại, nhưng khi ngươi biết nhiều hơn, ngươi sẽ nhận ra rằng sự phẫn uất của mình là vì ngươi tự coi mình là con kiến.”

“Kiến hèn mọn, không thấy ánh sáng, trong xương tủy mang theo ác ý với kẻ ở trên, nhưng trong mắt kẻ trên, kiến là thứ không đáng nhìn.”

“Nô tài vốn dĩ là một con kiến.”

“Giờ thì không còn là nữa.”

Mắt Hứa Hạc Minh tối lại: “Đã theo ta rồi, ngươi không còn là kẻ hèn mọn nữa.”

Ta không thể đồng tình. Kiến sống trong đất, phượng hoàng bay trên trời, mỗi loài đều có cách sống riêng, không cần tranh giành cao thấp. Nhưng những kẻ sống trên trời, quen với cuộc sống xa hoa, đã sớm quên rằng ngai vàng dưới chân họ được dựng lên bằng máu xương của người phàm, rồi lại quay đầu cười nhạo sự nghèo nàn yếu đuối của họ.

Thấy ta không nói gì, Hứa Hạc Minh chỉ cười nhạt. Có vẻ như hắn chắc chắn rằng ta không thể rời bỏ hắn. Hứa Hạc Minh đã đoán đúng.

Ám vệ của hắn đã tìm ra tung tích của Ôn Nhuận Kim. Ở bến sông ngoại ô kinh thành, nơi mộ phần hoang phế, không mộ bia, chỉ còn một nắm xương trắng.

Ôn Nhuận Kim chết trong tay Lương Vương.

22

Toàn bộ vụ án gian lận khoa cử, thực chất là một cái bẫy do Lương Vương bày ra để đối phó với hoàng trưởng tôn. Ngay cả trẻ con trong kinh thành cũng biết, hai người này luôn đối đầu nhau trên triều đình, đấu tranh quyết liệt, nguyên do từ một chuyện cũ của hoàng tộc.

Mười lăm năm trước, Lương Vương tố cáo thái tử sử dụng tà thuật, khiến hoàng thượng nổi giận, phế truất thái tử khỏi Đông cung.  Trong cơn tuyệt vọng, thái tử tự thiêu. Cung điện bốc cháy, hai vị hoàng tôn vừa mới sinh bị bắt cóc trong lúc hỗn loạn, tung tích không rõ.

Ngàn kỵ sĩ được phái đi chỉ tìm được Hứa Hạc Minh, còn người anh song sinh của hắn, Hứa Phụng Trạch, bị bệnh nặng và chết trên đường.

Dần dần, hoàng đế nhận ra, Hứa Hạc Minh thông minh và xảo quyệt, nắm rõ quy tắc của triều đình, dù còn trẻ nhưng đã có thể đối đầu với Lương Vương.

Vì vậy, Lương Vương, người đã bị suy yếu phần lớn quyền lực, mua chuộc quan viên Hàn Lâm Viện, để các môn sinh của hoàng trưởng tôn đỗ cao trong kỳ thi hương. Các quan ngôn luận đương nhiên tố cáo hoàng trưởng tôn tội can thiệp vào kỳ thi cử. Cuộc đấu tranh quyền lực này kết thúc bằng việc hoàng trưởng tôn bị phạt bổng lộc hai năm. Trong khi đó, hàng chục quan viên của Hàn Lâm Viện bị kết án tử hình. Trong số đó có Ôn tú tài, người vô tội.

Ông từ một trấn nhỏ nơi biên cương đi lên triều đình, mất ba mươi năm trời, chưa kịp hưởng vinh hoa phú quý, đã phải chịu cảnh lao tù.

 Chốn quan trường vốn là như thế. Chết vài người, không phải vấn đề. Hoàng thượng nghĩ vậy, Lương Vương nghĩ vậy, hoàng trưởng tôn cũng nghĩ vậy. Nhưng Ôn Nhuận Kim không nghĩ vậy.

Ngay khi đến kinh thành, hắn đã chạy vạy khắp nơi để đòi lại công lý cho cha. Nhưng không may, hắn bị người của Lương Vương phát hiện và mất mạng.

Mạng người thật rẻ rúng. Rẻ đến mức có thể biến mất bất cứ lúc nào, không một tiếng động, trở thành hồn ma cô độc giữa bụi trần.

23

Đêm ấy, trời đổ mưa như trút. Ta mặc một chiếc áo tơi, đến bãi tha ma. Khắp nơi đầy những bộ xương, gió rít từng cơn, mang theo mùi xác thối, như tiếng khóc của những oan hồn mới cũ.

Ta tìm kiếm giữa đống xác chết cả nửa ngày, chạm vào một khuôn mặt trẻ con, máu đen chảy ra từ bảy lỗ, như thể nó vừa chết đói. Ta không kiềm được mà nôn mửa, sau khi nghỉ ngơi một lúc, ta đào một cái hố, bỏ vào vài hạt đậu phộng, rồi chôn nó xuống. Ở đây ngoài ta, không còn ai khác. Chỉ có những linh hồn chết oan.

Gió lạnh thổi qua, trăng bắt đầu ló dạng. Dưới ánh trăng, có một thứ gì đó chôn vùi trong đống tàn tích, sáng lấp lánh đến rợn người. Ta bò đến, tay run rẩy, cẩn thận nắm lấy nó.

Đó là một chiếc trâm ngọc hình hoa phù dung.

Ta vừa khóc vừa cười, như thể bị ma ám, nâng lấy bộ xương trắng và chôn nó xuống đất, cho đến khi một chiếc ô dầu che khuất tầm nhìn của ta, ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy Hứa Hạc Minh.

Hắn xoay chiếc nhẫn, áo choàng tím thêu vàng không chút bụi bẩn, như một vị tiên giáng trần. Nhưng đây là địa ngục. Nơi này chứa A Kiều tỷ tỷ, chứa bà lão bán hoành thánh, chứa Ôn Nhuận Kim… chứa tất cả những người đã mất mạng dưới quyền lực, nhưng không được công bằng. Con cháu rồng phượng không đáng đến nơi này.

Hứa Hạc Minh muốn kéo ta lên, nhưng đôi tay sạch sẽ không tì vết của hắn lại kích thích sự ác độc trong ta, ta rút chiếc trâm ngọc và rạch vào lòng bàn tay hắn . Binh sĩ túm lấy cổ ta, Hứa Hạc Minh nén đau, quát một tiếng “Dừng tay.”

Rồi hắn ra lệnh cho ta: “Theo ta về, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn làm chó của ta, ta sẽ bảo đảm cho ngươi một đời không lo âu, phú quý vinh hoa.”

Ta tuyệt vọng cười lớn: “Hứa Hạc Minh, nhưng ta không phải là chó, ta là một con người bằng xương bằng thịt. Chúng ta rốt cuộc đã làm gì sai mà bị ép phải trở thành những hồn ma lang thang, ngay cả nhân gian cũng không thể dung chứa!”

Hứa Hạc Minh sai người đánh ngất ta, khi tỉnh lại, ta đã lâm vào một trận ốm nặng. Đại phu nói rằng ta bị tích tụ uất khí, e rằng không sống được bao lâu.

Hơi thở yếu ớt đã ngừng lại vào khoảnh khắc ta nhìn thấy chiếc trâm ngọc. Hứa Hạc Minh chỉ vào hàng dài đại phu đang run rẩy, đe dọa: “Ngươi mà chết, ta sẽ giết hết chúng để chôn theo ngươi!”

Nói xong, hắn bẻ miệng ta ra, mạnh mẽ đổ thuốc vào. Ta mệt mỏi mở mắt, mơ hồ coi hắn là Ôn Nhuận Kim, lẩm bẩm:

“Ôn Nhuận Kim, đừng quên trở về Ứng Xuyên, ở đó có núi đẹp, nước trong, còn có một quán thịt nhỏ, không bị mưa ướt, cũng không bị gió thổi…”

Khi tỉnh táo, ta cũng cầu xin hắn cho ta về nhà.vXung quanh rất tĩnh lặng, tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn của Hứa Hạc Minh, hắn nói với ta:

“Chẳng lẽ ngươi không muốn báo thù cho Ôn Nhuận Kim sao? Kẻ giết hắn là Lương Vương, và Lương Vương, ta nhất định sẽ trừ khử hắn.

“Ôn đại nhân vẫn còn bị giam trong ngục, ngươi ở lại bên ta, ta sẽ bảo toàn mạng sống cho ông ấy.”