18

Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên ta nhìn thấy là một ngọn đèn. Tiếp theo là người đang lặng lẽ nhìn ta bên cạnh ngọn đèn.

Ánh mắt ta chạm phải ánh mắt hắn, lạnh lẽo như lưỡi dao sắc bén, xuyên thẳng vào tim, khiến ta nghẹn thở, ho khan không ngừng.

Ta hoàn toàn nhận ra rồi. Hắn không phải là Ôn Nhuận Kim.

Ôn Nhuận Kim luôn bình thản, ôn hòa như dòng nước xuân, chảy nhẹ nhàng. Hắn chưa bao giờ nhìn ta bằng ánh mắt như thế này.

Hắn trầm giọng hỏi: “Ngươi là con gái cả nhà họ Quách ở Ứng Xuyên?”

“Phải, ta tên Quách Hành Gia, cha ta là Quách Đại Đao, mở quán thịt trong trấn.”

Ta hỏi ngược lại: “Sao ngươi biết ta là người Ứng Xuyên?”

“Trong túi của ngươi có thông hành.”

Ta lấy hết can đảm hỏi: “Vậy còn ngươi?”

Hắn đáp: “Ta là Hứa Hạc Minh.”

Họ Hứa, đến trẻ con cũng biết. Dù kinh thành có nhiều quyền quý như mây, ném một viên gạch có thể trúng bảy tám vị quan triều đình, nhưng với một người dân như ta, chưa bao giờ nghĩ mình có thể gặp được hoàng tử.

Ta theo bản năng muốn quỳ lạy, nhưng Hứa Hạc Minh chỉ cười nhẹ:

“Ngươi đã cứu ta, tức là ân nhân của ta, như vậy không cần phải hành lễ giả tạo này.”

Nhắc đến chuyện này, ta rùng mình: “Có người muốn giết ngươi.”

“Kinh thành đầy kẻ muốn giết ta, nhưng người muốn cứu ta lại chẳng có mấy ai.”

Hứa Hạc Minh ngồi nghiêng trên ghế thấp, uể oải ăn từng quả anh đào: “Ngươi là một cô nương kỳ lạ.”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, ta kéo chăn xuống, quỳ gối dập đầu thật mạnh:

“Vậy thì, không biết thường dân có thể dựa vào sự kỳ lạ này mà xin một ân huệ hay không.”

Hứa Hạc Minh nhìn ta từ trên cao một lúc, rồi bật cười lớn:

“Ngươi biết cách lợi dụng cơ hội đấy, nói xem, muốn xin ân huệ gì?”

“Thôn nữ vượt ngàn dặm đến kinh thành, là để tìm người chồng đã mất tích của mình, nhưng ta ở đây không có người thân, không có tiền bạc, muốn tìm người thực sự rất khó khăn.”

“Ngươi muốn ta giúp đỡ?”

Hắn chống cằm, ánh mắt đầy vẻ chế giễu: “Thật tiếc, bổn vương không phải người tốt, không muốn giúp.”

Ta run rẩy cắn môi, dập đầu liên tục, đến khi máu chảy xuống theo hàng mi, Hứa Hạc Minh mới ra hiệu dừng lại. Trong phòng đốt lò hương, khói mờ ảo, che khuất dung nhan của hắn. Sau đó, Hứa Hạc Minh nói với vẻ thích thú:

“Vậy thì, ngươi có muốn làm một giao dịch với bổn vương không?”

19

Hứa Hạc Minh để ta ở lại vương phủ, làm con chó của hắn. Lý do là, con chó cưng nhỏ của hắn đã chết, cần một kẻ để trông nhà, giải khuây.

“Bên cạnh bổn vương tuy có nhiều người, nhưng chẳng ai dám liều mạng như ngươi, trông có vẻ trung thành, rất thích hợp làm chó của bổn vương.”

Thấy ta im lặng, Hứa Hạc Minh nheo mắt, cười nhạt:

“Quách cô nương, còn do dự gì nữa, làm chó ở đâu cũng là chó thôi mà.”

Lời này nghe có vẻ khó nghe, nhưng là sự thật. Muốn tìm Ôn Nhuận Kim, trước tiên ta phải sống sót ở kinh thành. Nhưng người dân bình thường muốn kiếm sống, luôn phải chịu đựng sự ức hiếp. Dù là đi bán đậu phụ ngoài phố, hay làm công ở bến đò, đều phải chịu sự sai khiến của chủ nhân vì mấy xâu tiền. Nếu vậy, ở lại bên cạnh Hứa Hạc Minh còn hơn.

Hắn có địa vị, có quyền lực, việc tìm Ôn Nhuận Kim đối với hắn là chuyện dễ như trở bàn tay. Mang theo hy vọng đó, ta trở thành con chó của hoàng trưởng tôn.

Đêm đó, hắn bắt ta ngủ dưới sàn phòng ngủ.

Hắn nói: “Con chó tốt nhất là phải biết bảo vệ chủ, bổn vương không biết võ công, nếu có thích khách, ngươi cũng có thể làm tấm đệm thịt.”

Là một người phụ nữ đã có chồng, tất nhiên ta không đồng ý. Hứa Hạc Minh tức giận. Hắn định dùng gia pháp với con chó dữ này.

Hắn sai người làm một sợi dây thừng vàng nạm hồng ngọc, một đầu buộc vào eo ta, đầu kia buộc vào bàn làm việc, không cho phép ai nói chuyện với ta.

Mấy ngày đó, bất cứ ai đến bàn bạc công việc đều thấy hoàng trưởng tôn vừa lật sách vừa vuốt đầu ta.

Còn ta thì ngồi xổm dưới chân hắn, ngậm một khúc xương.

Thời gian trôi qua, ta đầu hàng. Không phải vì ta không chịu nổi nhục nhã, mà vì Hứa Hạc Minh quá tàn nhẫn, những kẻ chọc giận hắn phần lớn đều không có kết cục tốt.

20

Có một đêm, Hứa Hạc Minh bắt ta đi mua bánh hoành thánh gà ở chợ đêm. Bà lão bán hoành thánh đang chuẩn bị dọn quán, thấy ta đội tuyết chạy đến, bà lại lẳng lặng dựng nồi lên.

Bà cười nói: “Nhìn cô nương là biết người làm việc cho nhà giàu, trời lạnh thế này, nếu trở về tay không, không tránh khỏi bị chủ nhân trách phạt, nghĩ đến đó, ta không nỡ để cô chịu khổ.”

Nói rồi, bà múc một bát canh gà, bảo ta uống nóng cho ấm người. Kể từ khi đến kinh thành, ta chưa bao giờ nghe những lời như thế này, người sống vất vả trong gió mưa tuyết lạnh, đâu còn nhớ đến hơi ấm của lòng người. Mắt ta cay xè, vội vàng cảm ơn bà.

Vị khách cuối cùng đứng dậy, khi lướt qua ta, hắn nhét vào tay ta một mảnh giấy. Hóa ra mua hoành thánh chỉ là cớ, đưa tin mới là chính.

Ta cẩn thận cất mảnh giấy, chạy vội về phủ, nhưng vừa đến nơi đã thấy Hứa Hạc Minh khoanh tay đứng trước cửa, dáng vẻ mệt mỏi.

Hắn nhíu mày: “Sao đi lâu thế, dù là chó cũng nên biết đường về nhà.”

Tuyết rơi lớn phủ đầy áo quần, ta run rẩy thở dốc, rút mảnh giấy ra.

Hứa Hạc Minh lại nhăn mặt, kéo ta vào phòng, một tay ném ta vào bồn tắm đầy nước nóng.

Làn tóc nhanh chóng bốc hơi, ta thu mình trong nước, da bị nóng đỏ lên, nhưng Hứa Hạc Minh vẫn đứng yên bên cạnh, như một cây cột trầm mặc. Có người đàn ông lạ đứng bên cạnh, ta ngại đến mức không dám ngẩng đầu, lấy hết can đảm nhắc nhở hắn:

“Điện hạ, nô tài đã có chồng.”

Ngoài cửa, tiếng mưa rơi dữ dội, trời đất mờ mịt. Tia chớp xé toạc bầu trời đêm chiếu lên chân mày mắt của Hứa Hạc Minh, tối tăm như thể đang nhìn chằm chằm vào con mồi không thể thoát được. Trước khi ra ngoài, hắn ném xuống đất một cái túi sưởi:

“Lần sau ra ngoài, mang theo nó.”

Hoàng trưởng tôn tuy đáng ghét, nhưng túi sưởi của hắn thật đáng giá.

Ta mang túi sưởi đi cầm lấy ít tiền, mua hai bên thịt heo, định mang đến cho bà lão bán hoành thánh, nhưng nghe nói bà lão mấy ngày trước đã ngã xuống mương và chết đuối. Ta hỏi khắp nơi mới biết bà sống ở hẻm Mạo Nhi, trong căn nhà tồi tàn nhất.

Quả thật rất tồi tàn, căn nhà chẳng thấy ánh mặt trời, bốc mùi ẩm mốc, trên mái nhà lợp vài nắm rơm, nếu không có mấy viên gạch chèn, chắc đã sập từ lâu.

Ta đặt thịt heo trước cửa, nghĩ mãi cũng không thể nhớ nổi khuôn mặt của bà.